Заговор сестёр

Разговор вышел совсем коротким. Динка шёпотом сообщила, что общий коридор в тюремном блоке — не самое лучше место для беседы, и предложила встретиться завтра где-нибудь в техническом закутке, где хранились тюки с комбикормом для животных. Несмотря на секретность и мимолётность встречи, на душе юной охотницы царила безудержная радость. Её младшая сестра не погибла четыре года назад и, несмотря на прошедшие годы, узнала Валери! Сама она узнала Динку почти сразу, однако весь день сомневалась, поскольку сестра сильно подросла, да и не подавала вида, что знает пленницу.

Сон долго не шёл. Да ещё и Стерх периодически стучал в стену и задавал разные вопросы по поводу устройства лагеря летающих людей. Валери сразу сообразила, что её спутник задумал побег и, видимо, придумал какой-то способ убежать за пределы охраняемого тюремного блока. Сама девчонка пока что не видела такой возможности — все камеры надёжно запирались, рабов выпускали из камер исключительно на время приёма пищи, после чего загоняли обратно угрозой неминуемой смерти от собак-людоедов. Во время приёма пищи доступной становилась только столовая, в которой двери также были закрыты силовыми полями.

— Валери? — прозвучавший в голове голос оказался едва различим, но охотница его сразу узнала и моментально схватилась за зелёный кулон на шее.

— Сестрёнка!!! Как же я рада тебя слышать!!! — девушка вложила всю свою радость в это сообщение.

— Ой, ой, не так громко, человек! — в приватную беседу вклинился недовольный ответ какого-то неизвестного существа, девушка не опознала кого именно, поняла лишь, что тварь эта водная и живёт в болоте возле базы летающих людей.

— Да, ты очень громко думаешь, — подтвердил котёнок пантеры. — Ты видимо ещё и взяла свой усиливающий камень. Я тоже рада снова найти тебя.

— Что с тобой случилось, Сестрёнка? Я так переживала за тебя, когда ты убежала в опасный Лес! Весь день звала тебя, но не получала ответа. А к ночи совсем разволновалась из-за тебя. Сама-то я укрылась от ночных тварей, но ты могла не найти убежище.

Валери показалось, что она почувствовала неловкость и смущение маленькой пантеры.

— Просто я испугалась, к тому же острые колючки рвали мою шкурку. От страха и боли я потеряла способность мыслить и просто бежала, не разбирая дороги. Долго сидела под корягой, дрожа от страха. А потом… ну, как бы тебе это объяснить… В общем, я услышала другие голоса. До этого я слышала лишь два голоса — моей матери и твой. Но оказалось, что звери, птицы, рыбы и даже деревья переговариваются между собой. И я с ними тоже говорила. Они успокаивали меня. А когда наступила ночь, я окончательно поняла, что мне не нужно бояться страшных ночных тварей Леса — ведь я и есть одна из таких тварей!

— То есть тебя теперь никто не тронет в Лесу? — уточнила Валери.

— Нет, совсем не так. Просто… мне трудно это объяснить… Это как всеобщее помешательство. Ты бежишь по зову Леса, а рядом с тобой несутся сотни других существ. В другое время они бы тебя моментально сожрали, но только не ночью. Ночью они — твои друзья, твоя стая, и у вас общие цели. Лес говорит, что делать, и все выполняют. Тем, кто находится в стае, думает вместе со стаей, охотится вместе со стаей, нечего бояться гнева Леса. Мы и есть Лес!

— А человек может также быть со стаей? — поинтересовалась охотница.

— Нет. Люди совсем другие. Они не живут по законам Леса, они наступают на Лес, губят Лес. Поэтому люди — главные враги Леса! Они не могут быть со стаей. Но Лес вовсе не стремится уничтожить людей, он лишь хочет научить их жить правильно.

— Кстати, Сестрёнка… — Валери пришла на ум интересная идея. — Меня схватили как раз такие плохие люди, которые уничтожают Лес и его обитателей. Они ловят зверей и забавы ради увозят их далеко-далеко. — Девушка постаралась передать картинку сотен томящихся в клетках зверей. — Ты можешь попросить Лес о помощи?

— Не знаю, послушают ли меня. Но я попробую. А что нужно сделать?

Валери передала картинку флайера. Насколько охотница знала, летающая пирога всё ещё находилась в неисправном состоянии там же у выхода из долины.

— Это летающая по небу лодка, с которой плохие люди охотятся на существ Леса. Её нужно сломать. Вчера ядозубы постарались на славу, но этого мало. Нужно ещё сильнее сломать её, чтобы плохие люди уже не могли её починить.

— Хорошо, я попробую это передать остальным. Но всё, наступает ночь, я должна влиться в стаю. Завтра обязательно ещё поговорим!

Разговор с Сестрёнкой оставил двоякое ощущение у юной охотницы. Конечно, девушка была рада слышать пропавшего котёнка, однако сообщённые маленькой пантерой сведения не укладывались в голове. С раннего детства Валери привыкла считать, что существуют некие ужасные ночные твари, которые вылезают с темнотой из своих дневных убежищ и творят кровавый пир. Её именно так учили и родители, и шаман, и все остальные более старшие и опытные обитатели посёлка Хунай, и никогда прежде у девочки не имелось поводов сомневаться сказанному. По мнению людей, ужасные ночные твари — это некое противоестественное зло, которого должны страшиться все люди и все нормальные лесные существа.

Сейчас девушка крепко задумалась и с удивлением понимала, что она никогда не слышала о том, чтобы людям удалось убить одну из необычных ужасных ночных тварей. Почему так? Да потому что никаких особенных ночных тварей просто-напросто не существовало! Этим ужасом оказались вполне знакомые людям привычные звери, только действующие сообща под влиянием команд самого Леса. И про обнаруженные людьми убежища, в которых днём скрывались ночные твари, юная урла тоже никогда не слышала, и теперь понятно почему…

Из-за этих мыслей Валери долго не могла уснуть. И, как ей показалось, только-только сомкнула веки, как по тюремному коридору пронёсся голос Майка:

— Общий подъём, приготовиться к приёму завтрака!

Опять прошла Динка, отпирая камеры с пленниками. На этот раз на Валери она даже не взглянула и ничего говорить не стала. Но охотница прекрасно помнила слова сестры, что место тут для беседы не слишком удачное, и с нетерпением ждала возможности поговорить в безопасном месте.

— У меня появился прекрасный план для побега! — сообщил ей Стерх по пути в столовую. — Нужно будет человеку небольшого роста, а лучше сразу нескольким, пролезть в окошко для раздачи блюд. Я уже смотрел — там из обслуги только одна женщина-рабыня, она не окажет сопротивления. Там в закутке нужно будет переждать появление собак. Затем открыть с той стороны запертые двери, наверняка у раздатчицы должен иметься ключ. Или ключ можно отобрать у той девчонки, которая камеры открывает перед обедом…

Валери резко остановилась и обернулась к ученику шамана:

— Нет! Плохая идея! Потом объясню, пока же тихо — тут в столовой все разговоры прослушивают.

Завтрак прошёл в напряженном молчании. Стерх явно оказался расстроен и даже несколько обижен критикой своего плана побега, а потому демонстративно отсел от охотницы за другой столик. Это не прошло незамеченным для других — за стол к Валери никто не сел, её обходили и сторонились словно прокажённую. Охотница и раньше замечала, что шаман пользовался большим авторитетом среди узников, и сейчас лишний раз убедилась в этом. Не дожидаясь объявления об окончании завтрака, девушка отставила почти полную тарелку и вернулась к себе в камеру.

После того, как по коридорам промчалась стая хищных тварей, к камере Валери вдруг подошла Динка и сообщила, что Астарта желает видеть пленницу. Динка не знала причину этого вызова и сильно волновалась за сестру. Валери старалась выглядеть спокойно, но тоже мысленно прокручивала в голове последние события и пыталась найти, в чём она могла проколоться. Там не менее, в комнату Астарты охотница вошла без дрожи в коленях и с невозмутимым выражением лица.

Хозяйка базы расслабленно возлежала на том же диванчике, что и вчера. В руке Астарта держала высокий узкий бокал с вином и вообще всем своим видом демонстрировала умиротворённость и благодушие. Она даже предложила пленнице не стесняться и попробовать свежих фруктов с подноса. Наверное, женщина полагала, что такое её состояние успокоит рабыню и сделает её более открытой для разговора. Но юная охотница наоборот напряглась — уж слишком не вязалось поведение Астарты с её жёстким и даже жестоким образом, который уже сформировался у Валери в голове.

— Ты пока мне не нужна. Иди и займись остальными группами рабов. Их нужно проводить в столовую и накормить, — отослала Динку хозяйка.

Проводив взглядом скрывшуюся за дверями рабыню, Астарта проговорила задумчиво:

— Как же вы всё же похожи… Вы часом не родственники?

— Она очень похожа на мою погибшую сестру, — признала Валери. — Когда я впервые увидела эту девочку, то даже сердце замерло. Но потом, присмотревшись получше, я поняла, что ошиблась.

— Да, все тайликанки действительно похожи друг на друга. И все удивительно красивые… эти ваши огромные глаза и фигурки, словно кукольные… — женщина медленно поднесла бокал к лицу и какое-то время разглядывала девчонку сквозь тонкое стекло и прозрачный напиток.

Валери почувствовала себя несколько неуютно под таким пристальным взглядом хозяйки. Астарта же медленно выпила вино и жестом потребовала налить ещё. Охотница осторожно наполнила бокал золотистым пузырящимся напитком.

— И себе налей! — потребовала женщина, доставая ещё один бокал из шкафчика.

Юная охотница наполнила второй бокал. Хозяйка помещения потребовала, чтобы девушка выпила до дна, и внимательно смотрела, чтобы Валери осушила сосуд полностью. Сама же Астарта пить неожиданно расхотела и отставила бокал на столик.

— Я желаю знать, что произошло сегодня в столовой во время завтрака, — строго потребовала она.

Валери усиленно задумалась. Соврать? Крайне чревато — летающая женщина вполне могла слышать то, о чём разговаривали идущие по коридору рабы. Пришлось говорить правду.

— Стерх сообщил мне, что придумал план побега, и предложил мне участвовать.

— Кто такой Стерх, и что он задумал? — поинтересовалась Астарта, нехорошо сузив глаза.

— Стерх — это ученик шамана, тот самый мужчина, вместе с которым я пришла к Красным Скалам. Он предложил мне в столовой пролезть в окошко выдачи блюд и напасть на раздатчицу, чтобы отобрать у неё ключ. Я отказалась, и он обиделся.

Юная охотница говорила и с ужасом при этом понимала, что выбалтывает секреты, однако остановиться не могла.

— Почему ты отказалась? Разве ты не хочешь стать снова свободной?

— Хочу конечно, и я обязательно постараюсь сбежать, если увижу такую возможность. Пока же, как я ни пыталась что-нибудь придумать, ничего не получалось. А отказалась я потому, что план Стерха дурацкий — наверняка в комнате раздачи еды есть следящая камера, так что попытку побега сразу же заметят. Да и ключей от задней двери и двери в коридор у рабыни-раздатчицы может и не быть — зачем он ей? И даже если такие ключи найти, какой в этом вообще смысл? Попасть в коридор? Но в конце всех коридоров находится прозрачная непроницаемая перегородка, которую отпирает снаружи летающий человек по имени Майк. Он всё равно не откроет дверь, и побег сорвётся, а всех участников строго накажут. Поэтому я отказалась. Но Стерх решил, что я испугалась и решила его выдать, а потому он обиделся, и остальные рабы тоже стали сторониться меня.

Валери выпалила всё это разом и испуганно замолчала. Понимая, что натворила, девчонка сжалась в ожидании неминуемого наказания. Но Астарта неожиданно расхохоталась.

— Неужели он думает, что никто из рабов раньше не пытался воспользоваться окошком для раздачи пищи? Мои собачки туда свободно пролезают и будут только рады беглецам. Можешь так и передать своему Стерху. И раз уж ты всё честно рассказала, то я даже не буду никого наказывать. Что же до отношения рабов к тебе… Через четыре дня прилетит звездолёт, и всех их увезут на продажу в далёкие миры. Никого из них ты уже в своей жизни не встретишь, так почему их мнение должно тебя хоть сколько-нибудь волновать? Увезут эту партию, появятся новые, затем ещё и ещё. Ты вскоре даже перестанешь на них обращать внимание, рабы — это просто товар, и не больше. Лишь некоторых из рабов я выделяю из общей массы и оставляю при себе. Вот ты, например, мне понравилась — ты честная, трудолюбивая и довольно красивая…

Валери опять ощутила на себе странный оценивающий взгляд хозяйки. Она ощущала себя пойманной полузадушенной добычей, которую разглядывает молодая игривая хищница — сожрать или сперва поиграться? Астарта же вдруг недовольно наморщила нос:

— Если будешь послушной, то может быть тебя я тоже оставлю. Но в любом случае сперва тебя нужно вымыть и переодеть — от твоей одежды и тела разит потом и болотом. Вчера после тебя мне даже пришлось проветривать комнату, и сегодня похоже тоже придётся. Снимай свою грязную одежду, её нужно выкинуть и сжечь! Вместо этого рванья после помывки в душе получишь нормальную униформу.

Ослушаться приказа хозяйки Валери не посмела, хотя раздеваться догола в присутствии Астарты оказалось почему-то весьма неприятно. Даже когда юная охотница стояла нагишом перед толпой воинов из посёлка Хунай, она не испытывала настолько мерзких ощущений. Уже снимая свою кожаную куртку, Валери вдруг вспомнила — во внутреннем кармашке находится магнитный ключ Свена!!! О, Духи Леса, как она могла об этом забыть?! Ну почему не выложила вчера и не спрятала где-нибудь между клеток со зверями? Вряд ли ключ сгорит без следа вместе с одеждой, и когда его обнаружат в золе, страшного наказания не миновать! Нужно срочно его перепрятывать!

Воспользовавшись тем, что хозяйка на несколько секунд отвернулась, затыкая бутыль с вином и убирая обратно в шкафчик, Валери выложила прямоугольный ключ и запихнула под блюдо с фруктами. Тоже невесть какое укрытие, но лучшего сейчас не нашлось. Когда Астарта повернулась обратно, Валери уже стояла полностью раздетая.

— Ну прямо куколка, как я и говорила, — усмехнулась женщина, бесстыже во все глаза разглядывая свою рабыню. — Иди вон в ту дверь и хорошенько вымойся. Особенно голову несколько раз вымой с шампунем — у тебя прекрасные волосы, но ты за ними совершенно не следишь, совсем запустила такую красоту.

За указанной дверью оказалась стеклянная кабина с серебристыми кругляшками на стене. Валери повернула ручку и аж взвизгнула, когда со всех сторон в её тело впились острые ледяные струйки. За неплотно прикрытой дверью раздался весёлый смех Астарты, хозяйку явно позабавила реакция дикарки на душевую кабину. Методом проб и ошибок юная охотница сообразила, как регулировать температуру и силу струй, а загадочный шампунь оказался вычислен по надписи на одной из пластмассовых бутылочек.

Мылась Валери долго, очень долго. И дело тут было не только в приятной горячей воде и восхитительно пахнущем фруктами шампуне. Девушку очень напугало то, с каким выражением лица хозяйка смотрела на её тело, и выходить к Астарте после душа очень не хотелось. Но дальше откладывать неизбежное общение с хозяйкой становилось уже просто неприлично. Валери решительно выключила воду, наскоро высушила волосы полотенцем и открыла дверь.

Астарта с переговорным устройством в руке на чём свет стоит ругала своих подчинённых.

— Это полагалось сделать ещё позавчера, Дарсен! Или вчера, если уж починить типовой флайер за один день оказалось столь сложно для таких недоумков. И если вы всё равно не успевали даже за два дня, кто мешал вам поставить силовое поле вокруг катера?! Вы хоть представляете, кретины, сколько стоит купить новый флайер и доставить сюда на закрытую территорию? Нет, не представляете. А зря, вы бы больше ценили труд капитана и не раскидывались ценным имуществом! Вот что нам теперь делать с единственным катером?

Подчинённый что-то ответил начальнице, но Валери не расслышала что именно. Астарта же в ответ ругнулась и прокричала:

— Если вы потеряете его след, считайте себя покойниками! А если найдёте, то как загрузить такую тушу? Погоди, дай подумать. Ищите эту тварь, я сейчас пригоню вездеход.

Астарта развернулась и, увидев стоящую в комнате мокрую Валери, рукой указала девчонке на сложенную на столе сине-серебристую одежду:

— Бери комбинезон и убирайся, в коридоре оденешься. Не до тебя сейчас!

Юная охотница едва сдержала выдох облегчения. Обошлось! Пока хозяйка не передумала, девушка бросилась к столу и стала нагребать в руки оказавшуюся удивительно тонкой и мягкой одежду. Заодно Валери вынула из-под блюда прямоугольный ключ и сунула внутрь предложенных ей ботинок. Уже выходя из комнаты, охотница обернулась и удивлённо замерла — Астарта нажала на браслет на своём запястье, и кусок стены отошёл в сторону, обнажив коллекцию самого разного оружия. Валери увидела множество закреплённых на стене луков, дротиков, каменных топоров и ножей. Заметила свою острогу и бронзовый нож. Но хозяйку комнаты сейчас совершенно не интересовало примитивное оружие дикарей — Астарта взяла в руки длинную стальную трубку с многочисленными наростами и рукоятками. Что это было за оружие, Валери не знала. Не рискуя попадаться сейчас на глаза Астарте, девушка поспешила выйти из комнаты.

Одежда оказалась непривычной и непонятной. Если бы не помощь Динки, девушка могла бы и не разобраться во всех многочисленных молниях и застёжках. Но сестра быстро умело подтянула по фигуре Валери все детали комбинезона летающих людей, а также настроила регулирующуюся длину подошвы плотно сидящих на ноге ботинок с металлическими бляшками на подошве.

— Это магниты, помогают ходить в невесомости во время космических перелётов, — объяснила Динь.

Девчонки сидели на тюках с сеном и беззаботно беседовали. Впервые на памяти младшей сестры все летающие люди одновременно покинули базу, предварительно заблокировав выходы и большинство помещений.

— А ты летала туда на небо? — поинтересовалась Валери.

— Какая же ты у меня ещё первобытная и дремучая, Валь, — беззлобно усмехнулась Динка. — Летают вовсе не «на небо», а к далёким звёздам и планетам. Да, я два раза летала вместе с капитаном Криганом к Гильвару, это такой обитаемый спутник огромной жёлтой планеты в системе Жнеца. Говорят, там красивые парящие в воздухе города. Но я мало что видела на Гильваре — меня из корабля не выпускали.

— А зачем же они брали тебя с собой? — удивилась Валери.

— Ну как, я же всё-таки личная служанка Астарты, подруги Кригана. Вот она и таскает меня везде с собой уже третий год.

— Странная она, твоя хозяйка, — не могла не высказаться молодая охотница, содрогнувшись от неприятных воспоминаний. — Вино мне наливала, глазами так словно сквозь одежду рассматривала, как будто не женщина, а мужчина бесстыжий. А потом и вовсе потребовала от меня при ней раздеться донага, и всё время так похотливо смотрела…

— Не без этого, — согласилась младшая сестра, опустив глаза и сразу как-то погрустнев. — Валь, ты старайся у Астарты в комнате ничего не пить и не есть из того, что она предлагает. Просто она частенько подмешивает в напитки разные препараты, отчего ты становишься совсем безвольной — не можешь солгать, не можешь противиться приказаниям хозяйки и делаешь вещи, которые в обычном состоянии постеснялась бы делать…

Валери поняла, что данная тема для разговора весьма неприятна сестре и поспешила задать совсем другой вопрос:

— Динь, а расскажи, что же с тобой случилось четыре года назад. Мы потом излазили с охотниками всю вырубку, но не нашли твоих следов.

— Ах это, я уже и забыла почти, — отмахнулась рукой сестра. — В тот день я собирала ягоды, как вдруг из-за кустов выскочил чужой ловец, закрыл мне рот ладонью и отволок подальше в Лес. Там он связал мне руки, всунул в рот вырезанный из дерева кляп и повёл в свой посёлок Кайрат, где и продал меня моему первому по счёту хозяину для работы по дому и поливу огорода. Но я оказалась не такая сильная и выносливая, как хозяин хотел, и потому почти сразу меня перепродали в торговом посёлке Узвар. За год я сменила три или четыре хозяина, пока на весенней ярмарке в том же самом посёлке Узвар меня не выкупила Астарта. Ей приглянулись мои глаза, и она долго выспрашивала, тайликанка ли я. Я долго отказывалась это признавать, но хозяйка в ответ сердилась и даже била меня, и потому в очередной раз при её вопросе я согласилась, что я тайликанка.

— А что это вообще за история с Тайлаксом, почему Астарту это так волнует?

Динь неуверенно пожала плечами:

— Я точно не знаю. Вроде как Астарта видела где-то объявление, что звёздное государство Тайлакс хорошо платит за возвращение своих пропавших граждан. Там и сумма вознаграждения объявлялась приличная, и какие-то льготы полагались вроде отмены таможенных пошлин, вот и загорелась Астарта идеей найти и вернуть гражданку Тайлакса на родину. Я слышала несколько раз, как Астарта спорила с Криганом по этому поводу. Из их разговоров я поняла, что Тайлакс очень и очень далеко, так что специально ради одной рабыни капитан Криган лететь туда не собирается, так как перелёт не окупится. Чувствуется, когда ты объявилась, теперь Астарта снова будет пилить своего компаньона.

— Динь, а ты не думала домой в посёлок Хунай вернуться? — спросила Валери.

— А что я там забыла, Валь? Из моих детских связанных с посёлком Хунай воспоминаний большую часть занимает постоянный жуткий голод. Потом я ещё помню плачущую маму, которая хоронила Аскольда. И двух высохших от голода сестёр я тоже помню. Лицо нашего отца я совсем забыла, зато отлично помню, как страшно он кричал ночами от боли в загнивающей ране. Я даже рада была, когда отец в конце концов умер, хотя и старалась не выдавать своей радости. Так что все мои воспоминания о посёлке Хунай получаются какими-то тяжёлыми и страшными. А здесь жизнь проще — не нужно думать о том, где достать еды. Работать приходится почти весь день, но работа вовсе не такая изнуряющая, как у нас дома. Опять же звёздные полёты к другим мирам. Что же до приставаний Астарты… то случаются они нечасто, да и можно перетерпеть.

— А как же я, Динь? Неужели я в твоих воспоминаниях о доме совсем не отложилась?

Младшая сестра виновато опустила голову. Валери же продолжила, и по мере рассказа голос её креп, и появлялся огонь в глазах.

— Динка, если бы знала, как трудно мне там сейчас. После того как наша мама повторно вышла замуж, дом остался полностью на мне. А я ведь совсем-совсем одна, не на кого положиться. Но я не сложила лапки, не пошла в услужение к соседям и не потеряла гордости. Я прошла Испытание охотников. Нас выжило только двое из семи человек, но я справилась! Сама охочусь, добываю еду, и люди меня ценят и уважают. Динь, мне только тринадцать лет, но я уже считаюсь совсем взрослой. Представь, именно мне, как самой опытной, поручили найти пропавших охотников посёлка Хунай!

Младшая сестра вдруг оживилась:

— Кстати, я видела людей из посёлка Хунай во втором тюремном корпусе. Как раз охотники, я некоторых даже узнала. А вот они меня не узнали — трудно опознать в кудрявом подростке в костюме звездолётчиков ту мелкую худющую как скелет девочку, вечно рывшуюся в ручье в поисках ракушек. Помнишь, Валь, как мы вместе воду процеживали?

— Помню, конечно. Динь, мне нужно поговорить с этими охотниками. Когда я вместе с ними вернусь домой, а я обязательно сбегу и вернусь, то в награду стану старшей охотницей посёлка и смогу учить детей этому ремеслу.

— Ну допустим встречу с охотниками я могу тебе организовать, пока хозяев нет на базе. Двери камер открывать не буду, это сразу заметят, но поговорить вы сможете. Только без толку это — как тут сбежишь? Тут всё закрыто барьерами, всё под наблюдением, за каждым шагом рабов следят.

— Пока не знаю, как именно, но я обязательно убегу. Кое-какие мысли у меня уже имеются. Ты убежишь со мной домой, Динь?

Динка на пару мгновений задумалась, а потом протянула правую руку ладонью вперёд, как они с сестрой делали в детстве, когда замышляли какую-нибудь совместную шалость. Валери тоже прислонила свою ладонь, скрепляя эту тайну.

Ящера привезли под вечер. Валери как раз заканчивала уборку в вольерах, так что присутствовала при погрузке доминто в клетку. Огромная бронированная тварь безжизненно свисала с захватов погрузчика, которым управляла лично Астарта. Соорудив из нескольких сборных клеток одну единую, летающие люди погрузили в неё многометрового ящера. Перевозбуждённая хозяйка базы ходила вокруг клетки и отдавал приказы.

— Фиксируйте замки! Проверьте ещё раз надёжность всех креплений! Такая сильная зверюга поломает тут всё, если дать ей хоть малейший шанс. Ты что стоишь без дела, а ну помогай! — последняя реплика относилась к стоящей рядом Валери, и девушка отставила ведро с кормом и кинулась тоже закрывать защёлки и фиксаторы элементов сборной клети.

— Не, каков трофей! — радостно потирал руки Дарсен. — Едва не ушёл, зараза!

— И ушёл бы, если бы ты продолжал так же бездарно в него стрелять, — прокомментировал огромный тип, последний из пяти летающих людей, имени которого Валери пока не знала.

— Можно подумать, Торстен, ты сам хоть раз пробил дротиком его шкуру, — парировал Дарсен. — Если бы не наша Астарта, ушёл бы ящер в болото, и потом ищи-свищи его в глубине. Когда доминто накинулся на наш грузовик, я уж думал бластер доставать и спасать Астарту. Но наша командирша какова — не сдрейфила и выпустила три подряд усыпляющих дротика доминто в уязвимые места, последний практически в упор в ноздрю.

— Всё, порядок! Такой трофей не грех и обмыть, — Астарта делала вид, что не слышит восторженных реплик подчинённых в свой адрес. — Потерянный вами катер доминто не компенсирует, но всё же считай половину флайера мы сегодня вернули.

Суета постепенно улеглась, летающие люди разошлись. Возле клеток с животными остались только Валери и Стас. Кровавый мясник сейчас выглядел вполне пристойно и вытаскивал из туши доминто многочисленные дротики с красным оперением.

— Он умер? — поинтересовалась девушка, так как ящер не подавал признаков жизни.

— Живее всех живых, просто спит, — рассмеялся Стас. — Такого гиганта живьём захотели взять, вон сколько снотворного в него всадили, — указал он на полную горсть дротиков в своих ладонях. — Ты, девчонка, вытащи вон тот, что застрял у него в шее, а то у меня уже рук полные.

Валери протянула руку сквозь прутья и выдернула небольшой пластмассовый оперённый дротик со стальной иголкой спереди.

— Смотри, осторожнее, не уколись! Там ещё оставшегося снотворного на десять человек хватит! Лучше выбрось в мусорные пакеты, пока не поранилась.

Девушка согласно кивнула и направилась в конец вольера, где в большие чёрные пакеты ссыпали пропахшие мочой опилки и всякий мусор из клеток. Вот только выкидывать ценный предмет Валери не стала, а наоборот спрятала в кармане комбинезона. Ещё один шажок в её освобождении из плена!

— Валери! — призыв оказался очень чётким, явно котёнок прятался совсем рядом от базы.

— Сестрёнка! — Валери постаралась на этот раз сдержаться, чтобы не делиться своей радостью со всей долиной. — Как ты провела ночь?

— Ночью мы всё сделали, как ты просила. Ту штуку мы долго не могли разбить, но потом пришёл доминто и расколол прозрачный купол. После него уже стало легко — мы разломали эту металлическую штуковину на куски и оторвали от неё всё, что можно было оторвать.

— Отлично! Вы молодцы! Правда вот люди выследили доминто, схватили и посадили в клетку.

— Это очень плохо! — целый хор незнакомых голосов без спросу вклинился в разговор. — Существо Леса не должно сидеть взаперти. Освободи доминто или убей его, человек. И тогда Лес будет благосклонен к тебе.

Юная охотница испуганно обернулась в сторону клетки с громадным ящером. Длина тела доминто превышала четырнадцать метров, толстая чешуйчатая броня покрывала всё тело. Такого гиганта проще было выпустить из клети, чем непонятно как убить.

— Хорошо, я постараюсь выпустить доминто, но мне потребуется ваша помощь. Во всех ведущих в эту долину сквозь кольцо Красных Скал туннелях и расщелинах поймавшие доминто люди установили вот такие маленькие металлические цилиндрики, — Валери постаралась максимально чётко представить сигнальные ловушки летающих людей. — Эти штуки нужно отковырять от стен и сломать, тогда доминто сможет незамеченным уйти на свободу. Только учтите, эти металлические штуки очень крепко приделаны, нужно будет чем-то твёрдым отколупывать.

— Не сомневайся, маленький человек. К утру все проходы будут очищены моими сородичами, — Валери вдруг поняла, что это говорит крупный болотный краб с огромными твёрдыми как сталь клешнями.

От дальнейшего разговора девушку отвлекло появление Стаса. Жуткий смотритель зверинца за небольшой период времени успел уже где-то нализаться и сейчас нетвёрдой петляющей походкой передвигался между клетками, во многих из которых содержались кровожадные лесные хищники. Звери пытались достать сквозь прутья неосторожно подставляющегося человека, и пару раз буквально сантиметры спасали Стаса от когтей агрессивных смертельно опасных зверей. У Валери мелькнула подлая мысль подтолкнуть пьяного мужчину в нужную сторону, и там уже никто бы и не смог ничего доказать — все решили бы, что смотритель погиб по неосторожности. Девушка даже мотнула головой, отгоняя столь соблазнительную мысль — ведь охотники не должны убивать людей, даже самых плохих из них.

Вместо этого она, наоборот, ухватила пьяного мужчину за плечо и помогла отойти в безопасное место. Стас с явным трудом сфокусировал свои глаза на девушке-рабыне:

— А, это ты! — наконец сообразил он. — А мне вот ещё зверей кормить нужно.

— Я уже всех днём покормила, — ответила Валери.

— И собак тоже покормила? — уточнил Стас.

— Нет, у меня ключа нет, чтобы к ним пройти и покормить.

Стая опасных собак-людоедов содержалась отдельно от зверей Леса, изолированная непроницаемым прозрачным экраном. Собаки охраняли вход на базу летающих людей и заодно использовались в качестве устрашения рабов. Валери видела, как Стас кормил этих жутких тварей, скидывая с вышки мясо на закрытую со всех сторон площадку перед воротами на базу. Проход к вышке действительно преграждал защитный барьер.

Стас, с трудом соображая едва шевелящимися от обилия алкоголя мозгами, посмотрел на далёкую вышку, потом перевёл взгляд на Валери.

— Я что-то не в форме сегодня. Покорми собак ты, я тебе дам свой ключ. Утром вернёшь. И никому не говори, а то Торстен ругается, если кому-то другому ключи передают. И проводи меня к моей комнате, а то у меня что-то ноги заплетаются.

Девушка кивнула и приняла из рук Стаса прямоугольный магнитный ключ, положив его в карман к такому-же ключу Свена. Не перепутать бы!

Жил Стас отдельно от всех летающих людей не в коридоре верхнего этажа, а в небольшом сборном домике возле клеток со зверями. Проводив Стаса к его комнате и уложив грузное тело на кровать, Валери вынула из бокового кармана комбинезона дротик со снотворным и воткнула его в голень мужчины. С интересом понаблюдала, как содержащаяся внутри пластмассовой трубочки розоватая жидкость постепенно всасывается в тело. Там на месте укола у Стаса имелась свежая ссадина, так что на крохотную дырочку он и не обратит внимание, а своё сонное разбитое состояние спишет на алкоголь.

Убедившись, что страшный хозяин зверинца крепко спит, девушка уже спокойно осмотрела его комнату. Нет, ничего воровать Валери не собиралась, просто ей давно хотелось посмотреть, как живут летающие люди. Нужно сказать, что увиденное несколько разочаровало — грязная запущенная комната, в которой никогда не убирались. Из мебели лишь кровать, шкаф с одеждой, да ещё один запертый металлический ящик (видимо с оружием или какими-то опасными лекарствами). По сравнению с этой скудной обстановкой, её собственный дом в посёлке Хунай выглядел настоящим дворцом.

Вынув из тела мужчины использованный дротик со снотворным, девушка выкинула его в мусорный пакет у входа. Там же, порыскав в мусоре, Валери выискала парочку других дротиков, в которых оставалась ещё розоватая жидкость внутри прозрачной пластмассовой трубки. Взяв эти снотворные дротики с собой, Валери направилась к вышке для кормления собак.

Ключ Стаса сработал, и девушка с ведром охлаждённых кусков мяса беспрепятственно вышла к вольеру, окружённому высоченным забором из толстой сетки. Собаки при появлении девушки сразу же оживились, стали лаять и бросаться на сетку, щёлкая челюстями и разбрызгивая слюну. Валери отложила вёдра с кормом и достала свой зелёный кулон. Она простояла так несколько минут, пытаясь мысленно поговорить со стаей. Бесполезно. Эти явно искусственно созданные твари уже не являлись полноценными животными. Их единственным предназначением являлось охотиться на людей и пожирать их.

Жаль. Молодая охотница очень надеялась, что ей удастся убедить этих страшных собак пропустить беглецов. Ну нет так нет. Если не получилось по-хорошему, она пройдёт эту преграду по-плохому. Высыпав с вышки корм и даже не посмотрев на грызущуюся внизу свору, Валери внимательно рассмотрела дальний конец вольера. Прочные металлические ворота, затем ещё один самый внешний энергетический экран. А дальше уже простирался Лес. Тот самый тёмный сумеречный Лес, находиться в котором для человека равносильно смерти. Но всё равно Валери туда манило со страшной силой, ведь именно там находился выход с расположенной внутри скалы базы летающих людей. Какие-то сорок шагов отделяли рабыню от свободы.