Вновь я оказался у входа в собственный дом.

Почему-то сразу вспомнилась безумная ночь после побега из подвала ФСБ. Если бы я только знал, что моего настоящего адреса проживания оперативники тогда не знали, то та молодая девушка, а возможно, и многие другие люди были бы живы, а я не ютился бы ночью на холодном чердаке, а спал в уютной постели.

Однако прошлое навсегда осталось в прошлом. Подойдя к анализатору сетчатки глаза, я, как и в предыдущий раз, дождался, пока он меня опознает, и после этого двери открылись, гостеприимно впустив внутрь.

Мы сразу проследовали в подвал, и прежде недоступная мне дверь показала на таймере, что до ее открытия осталось пять секунд. Циферблат отсчитал время до нуля, и дверь открылась.

– Все четко, как в аптеке, – констатировал я, понимая, как правильно все рассчитал еще до падения под поезд.

Посмотрев на свои часы увидел, что они показывали ровно 10:10.

Мы оказались в просторной, почти пустой, комнате. Весь ее интерьер состоял из вертикально висящего в воздухе металлического кольца, которое мы принесли сюда после путешествия в подземный город.

Мы по одному шагнули в портал, и, наконец, все оказались в том загадочном месте, картины которого всплывали в моих снах и были запечатлены на рисунках из прежней жизни…

Место, куда мы попали, выглядело почти так же, как в виденьи, только теперь над ним взошло другое солнце. Огромное, ярко-оранжевое, оно было почти в полнеба, отчего все вокруг отливало золотом.

Руины древнего храма казались громадными, но, судя по тому, как были разбросаны обломки его гигантских колонн и фрагментов стен, здание не просто развалилось от старости, что-то очень мощное его разрушило извне.

Ярко-красная трава, вперемешку со светящимися изнутри цветами, доходила почти до колен, и только в местах, где каменные плиты мощного основания вырывались из присыпавшей их земли, можно было стоять над травой.

Мы пошли к обрыву, где обтекающая храм река, грохоча, срывалась вниз бурными потоками водопадов. Брызги воды и приятное теплое солнце, играющее в них радугой, делали все поистине сказочным.

Вдалеке за водопадами виднелся сверкающий золотыми отблесками хрустальный город.

– Наверное, нам нужно до него добраться. Здесь, конечно, красиво, но еды никакой нет, а надолго ли мы в этих краях – непонятно, – сказал Максим.

– Мысль логичная, но как туда пройти? – спросил я, опуская пакеты с бутилированной водой рядом со скромными запасами, сделанными мною еще до аварии.

– Может, пойдем по краю обрыва и поищем спуск? – спросила Злата.

Идея всех устроила, но Денис с Максимом решили обезопасить нас от появления незваных гостей, для чего положили металлический обруч портала боком на землю и, кряхтя от нагрузки, сверху придавили его каменной плитой.

Вся компания, взяв минимум необходимых продуктов, двинулась в разведку по краю живописного обрыва.

Мы пошли по извилистой тропе, любуясь видом гор, каньона и водопада. В этот момент я ощущал в себе гордый дух первооткрывателя и путешественника. Нас манили зайти вовнутрь то и дело встречающиеся пещеры, ущелья и гроты. Порой наскальными рисунками из-за трав выглядывали следы каких-то древних культур, оттуда иногда на солнце поблескивали какие-то похожие на золотые прожилки или блестящие минералы.

С вершины каньона нам открывались панорамы диких местностей, а ветер, налетая, пел горную песнь, играя в расщелинах каменной гряды. По сути, место напоминало Гранд-Каньон, но было масштабнее и фантастичнее. Эти картины никогда уже не сотрутся из моей памяти. Хотя, зная свою проблему, я скорее надеялся на это, чем был твердо уверен.

Мы немного отдалились от скал и попали в огромную рощу, где рос один вид реликтового дерева, похожего на ясень. Деревья были огромными и очень старыми. От них пахло медом, и вокруг в бесчисленном количестве кружились яркие насекомые. На наше счастье, вели они себя достаточно дружелюбно и кусать нас не пытались.

Немного погодя мы оказались на берегу очередной горной реки, под тенистыми кронами гигантских деревьев. Ее быстрая, чистая, но почему-то красноватого цвета, почти ледяная вода спадала вниз новым водопадом, рождая розовое облако мельчайших брызг. Мы перешли водный поток по скользким покрытым оранжевым мхом камням.

Следующую часть маршрута мы преодолевали не по тропе, а по каменистому отрезку разрушенных скал. Выступ, по которому мы шли, был опасно узок, но, сбавив скорость и аккуратно страхуя себя, держась за камни и торчащие из скал корни растений, мы продолжали продвигаться вперед.

Горы вокруг были сказочно красивы, а воздух пронзительно свеж. Загадочные растения пробивались даже сквозь камни.

Мы дошли до похожих на римские акведуки желобов, по которым стремительно неслась вода в поля. Желоба уходили по склону вниз, унося вдаль потоки с гор. Рядом с ними, едва заметные в высокой траве, в скале были выдолблены ступени, идущие до самого дна каньона. Ступени оказались узкими и очень крутыми, отчасти они уже местами потрескались и раскрошились. Число их было даже сложно посчитать, возможно, их было около десяти тысяч.

Спуск длился несколько часов, никаких специальных площадок для отдыха строители не предусмотрели, и мы лишь пару раз сделали перерыв, присев прямо на крошащиеся ступени, чтобы попить воды. Мы старались экономить воду, ведь было неясно, когда удастся пополнить ее запасы.

Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось, и постепенно мы раздевались все больше и больше.

Солнце поднялось высоко, слепя своим огромным диском, а гладкие камни обрушивали на нас потоки отраженных от поверхности лучей и безжалостно обжигали каждого, кто к ним прикасался.

Теперь вокруг уже не было ни травинки. И только внизу, где бежал узкий поток воды, росли какие-то ярко-желтые растения.

Наконец мы спустились. Ноги нещадно гудели и подгибались, не желая идти дальше.

Однако там, всего в паре километров за бурным потоком, раскинулся загадочный город, на возможности которого мы очень рассчитывали. В нем была наша цель. Тимур сказал: если уничтожить Город Богов, то историю можно будет повернуть вспять, и никакие из пережитых нами ужасов не произойдут. Но, с другой стороны, правда ли это? Да и что значит уничтожить – ходить по городу и крушить дома?

Водная преграда оказалась вполне преодолимой. Через все русло, словно пешеходный переход, тянулась «зебра» из огромных выступающих из воды глыб. Иногда волны нахлестывали на них своей бурлящей пеной, но это совершенно не помешало нашему переходу.

Гуськом мы перешли реку и оказались на другой стороне каньона. На первый взгляд, все здесь было так же, как и на пройденной части пути: цвета, ландшафт, растительность. И все же мы сразу заметили какое-то едва уловимое отличие.

Мы словно пересекли Рубикон, и солнце стало палить намного безжалостней. Пот лился ручьями. И хотя я был одет в рубашку с длинными рукавами и джинсы, открытые части тела: лицо, шея и кисти рук – уже покраснели от солнечного ожога. Что уж говорить про Дениса, который смело шел с обнаженным торсом.

Наверх вела лестница, подобная той, по которой мы спустились в каньон, только выглядела она отнюдь не так дружелюбно. Ее ступени были словно изъедены червями: они зияли большими отверстиями и крошились под ногами, готовые сбросить вниз в любой момент.

– Черт! – вскрикнул Денис.

Все разом обернулись. Редкая здесь растительность при первой же встрече продемонстрировала свою агрессию: как хищное животное, она набросила лассо своего вьющегося, покрытого острыми шипами, стебля на ногу Кабана.

Продолжая чертыхаться, Денис попытался смотать с себя лиану, но та явно сопротивлялась и закручивала все новые и новые кольца на его ноге, раздирая кожу в кровь.

Максим, всегда носивший с собой что-то полезное, поспешил на помощь. В этот раз ценным припасом оказался швейцарский нож. Стебель был прочным, но Шустрый с упорством маньяка пилил и пилил его, пока спустя десять минут не освободил, наконец, несчастного товарища.

Обрубленный стебель змеей уполз со ступеней в заросли, а его остатки Максим снял с ноги Кабана и выбросил вниз.

Злата промыла раны перекисью водорода, предусмотрительно взятой из аптечных запасов склада, и перевязала ногу Кабана приобретенным там же бинтом.

Мы двинулись дальше, стараясь держаться по центру ступеней, подальше от скудных, но, как мы уже поняли, опасных растений. Вверх идти было намного тяжелее, чем вниз. Денис хромал и все сильнее отставал от остальных.

Следующей жертвой недружественной земли стал Дмитрий, который тоже плелся позади. Его истошный крик нас не на шутку перепугал.

Все дружно бросились вниз. Приблизившись, мы увидели, как наш друг что есть мочи стучит куском камня по своему правому ботинку, не снимая его с ноги. Надо признать, зрелище не из приятных.

Кое-как остановив страдальца, мы осмотрели подошву ботинка. Какой-то червь вылез из ступени, пробил в обуви дыру и теперь вгрызался в ногу.

Чтобы извлечь агрессора, пришлось накалить на зажигалке иглу и проткнуть ею червя. Потом мы вынули его, но, к сожалению, частично. Залив рану спиртом и перебинтовав пострадавшему ногу, мы продолжили восхождение. Однако скорость движения нашей команды заметно упала, поскольку теперь все смотрели себе под ноги, опасаясь стать новыми жертвами.

Постепенно зелени вокруг становилось все больше. Это были совсем другие растения. Но их ветви также хищно тянулись в нашу сторону с явным намерением полакомиться путниками. Да и само слово «зелень» не совсем подходило листьям и стеблям, большей частью бордовым, с желтовато-оранжевыми иглами, на которых каплями свисало что-то мутное и, возможно, ядовитое.

Вскоре мы увидели и насекомых. Они налетали целыми голодными стаями и кусали везде, где только могли достать. Попытки отмахиваться от них не давали результата: лишь ненадолго взлетев, мелкие мучители набрасывались с новой силой.

– Может, повернем назад? – взмолился, тяжело дыша, Дмитрий. – Это какое-то дурное место.

– Не дурнее, чем то, откуда мы пришли, – ответил догнавший его Денис.

Казалось, восхождение не закончится никогда, но все-таки мы достигли вершины. Даже Еврей, которому без нашей с Максом помощи было не пройти последние сто метров подъема, в конце концов, тоже оказался вместе со всеми наверху.

– Привал, – скомандовал я и устало плюхнулся на камни, но тут же пожалел: их словно только что вынули из печи.

Приказ мой был лишним, поскольку все и так уже валились с ног. Найдя тень и увидев лежащее там покрытое мхом бревно, мы вмиг расселись.

В отличие от отвесной стены, по которой мы только что поднимались, здесь, на вершине каньона, было совсем немного опасной растительности, а выступ скалы надежно укрывал от солнца.

Денис, сморщив от боли лицо, размотал повязку.

– Черт… Как все распухло.

И действительно, его ступня так раздулась, что уже не влезала в сандалию. Участки кожи, израненные шипами, покрылись кровоточащими язвами и сыпью.

– Вот бедняжка, – сочувственно сказала Марина и, смазав раны обеззараживающей мазью, наложила новою повязку.

С Евреем дела обстояли не лучше. Он стонал оттого, что в ноге что-то шевелилось, и Максиму пришлось вновь поработать ножом. Дав Дмитрию спирта в качестве обезболивающего, он немного расширил рану.

У Златы в запасах, прихваченных со склада, нашелся пинцет. С его помощью, основательно залив все вокруг кровью, Максим все-таки извлек вторую часть червя, после чего рану промыли и наложили чистую повязку.

– Плохо дело, – сказал я, внимательно осмотрев мокрых от пота, опаленных солнцем, искусанных насекомыми и израненных товарищей. – Но нужно двигаться, хотя бы частью группы. Проведем разведку и вернемся за остальными.

Дальше мы пошли вчетвером. Мы с Максимом, Злата и Марина. Детей я брать с собой не решился. Они были уже на грани теплового удара. Усевшись рядом с моими ранеными парнями, дети перекусывали скудными запасами и играли с измученным жарой котенком.

Каменистая тропа, чем-то похожая на ту, что шла с другой стороны каньона, вывела нас к узкому разлому в скале, и вскоре мы оказались на большой дороге, выложенной каменными плитами.

Дорога была очень широкой, при желании на ней можно было устроить восьмиполосное автомобильное движение. Плиты лежали плотно, без зазоров, словно являлись единым целым.

По обочинам дороги раскинулся мертвый лес. Высокие окаменевшие деревья тянули свои изуродованные наростами ветви к солнцу, но листва покинула их уже давным-давно. Ни животных, ни птиц, ни насекомых вокруг.

Было пугающе тихо, будто сама смерть прошла здесь до нас.

– Призрак, ты уверен, что тут есть хоть какая-нибудь еда, кроме нас самих? – осведомился у меня Максим.

– Ты для чего меня спрашиваешь? – зло ответил я. – Мы с вами в одной лодке, все вместе пытаемся выжить. Думаешь, меня радует обстановка? Или, может, считаешь, я больше вас знаю и специально веду на смерть? Сейчас доберемся до города и выясним наверняка, есть там что-нибудь или нужно возвращаться, червей себе для пропитания из лестницы выковыривать.

Спустя час ходьбы мы наконец подошли к границам города.