Глава 4

Ночевки на природе — оно дело неплохое. Но исключительно в теплое время года, а никак не зимой. Зимой хорошо в городе ночевать, в хорошо протопленном помещении, а на морозец высовываться лишь эпизодически. К сожалению, сейчас расклад был таков, что кровь из носу требовалось выдвигаться в сторону Киева, да еще не на самое малое время. И временный лагерь разбивать на заранее условленном месте.

Змейка, видя мои моральные страдания, с трудом удерживалась от улыбки. Понимаю ее, ведь тогда, в бытность прежнего Хальфдана, тому было абсолютно параллельно на погодные условия. Ну а я — дело другое. привык к комфорту, но ведь Роксане о том не скажешь. Вот она и веселится, думая, что Мрачный за последнее время разбаловался, в Переяславле сидючи и воюя лишь в окрестностях и при хорошей погоде.

Кстати, о войне. Искренне надеюсь, что здесь и сейчас воевать не придется. Не ко времени это, хочется иметь в запасе побольше времени. Тогда можно будет ошарашить неприятеля парочкой козырных если не тузов, то уж точно валетов.

Утро… почти. Из-за пробирающего даже внутри шатра и теплых покрывал морозца проснулся я в рань несусветную. Дуба-ак! Поблизости мирно почивает Роксана, ну а мне уже явно не заснуть, несмотря на то. что вокруг еще темно. Да и к местному ритму жизни я никак не приспособлюсь. Как привык за полночь ложиться и часов в восемь утра вставать, так и не изменяю этой особенности. А, пустое. Встаю и, чуток полязгивая зубами, начинаю одеваться. Броню опять же забывать не стоит, разве что шлем и латные перчатки пока напяливать на себе излишне.

Уф-ф, Змейку не разбудил, что уже радует. Она ведь хоть и не хрупкая, а прекрасная девушка. Пусть отдохнет до той поры, пока сама не проснется или пока жесткая надобность подниматься не нарисуется.

Выбираюсь из шатра на морозец, обозреваю окрестности и, чтобы окончательно прогнать некоторую оцепенелость, пригоршней снега протираю лицо. Легкое жжение от тающих кристалликов снега, но бодрит, чего уж тут скрывать. Кивком приветствую хирдманов охраны и потихоньку-полегоньку направляюсь в ту сторону. Где расположился Магнус. Если спит, то беспокоить не собираюсь, но вот если уже глаза продрал, так будет хоть с кем позавтракать и горяченького чайку выпить. Того самого, дорогого и редкого, из китайских земель доставляемого.

Нет, Магнус уже бодрствовал, сидел рядом с костерком, перебирая извлеченные из мешочка руны и наблюдая за закипающим в котелке чаем. Это я вовремя к нему прибыл, даже ждать не придется.

— Мрачный… я тебя ждал, — поприветствовал меня жрец Локи, жестом приглашая садиться радом, на свободный чурбачок, пригодный для использования в качестве импровизированного табурета. — День сегодня будет значимый. Боги не говорят открыто, давая лишь намеки. Но и этого достаточно, чтобы понять.

— Понять что? — уточнил я, присаживаясь рядом и принимая от Магнуса кружку с кипящим крепким чаем. — Я ведь знаю, ты опытен и как жрец, и как просто умеющий видеть скрытое от многих человек.

— Необычен ты, Мрачный. В богов крепко веришь, то нам, жрецам, очевидно. Но большинство наших жреческих умений только за труды разума считаешь, не по простому развитого. Да и рунах мы с тобой давеча говооили. Помнишь, что сказал?

— А то! — улыбнулся я, отпивая первый глоток и едва не обжигаясь. — Ты от всего внешнего тогда отрешаешься, разум твой начинает действовать так, как обычным людям в жизнь не достичь. Все тобой ранее узнанное, а заодно и то, о чем только догадываешься, в единую картину незримую собирается. Или несколько картин, из которых более цельные выбираешь. Хорошее умение, сам к этому стремлюсь. И получается кое-что, сам то ведаешь.

— То-то и оно, что «кое-что». Вот наступит просвет в наших вечных хлопотах, приглашу с тобой повидаться тех, кто умеет «кое-что» в «нечто» превращать. Да, брат, не думал я, что этот разговор у нас с тобой случится.

— Так ведь интересный разговор.

— Именно. Только еще пару лет назад я и не задумывался о нем. Теперь же… Но вернемся к дню сегодняшнему, — посерьезнел Магнус. — Руны говорят, что важный он, что как развилка на дороге, где каждый путь к своему месту ведет.

Дело говорит жрец. Мой здравый смысл подсказывает то же самое, что ему его руны и связь с богами. И выбор совершается значимый, и пути разные, которыми история идти может. Выбирать же нам, эту историю творящим.

— Плохие для себя пути ты на нынешнюю развилку заранее отсек, — продолжил побратим. — Да только неясного много остается. Думай, Хальфдан, какая дорожка куда приведет, тут я больше сказать ничего не могу.

Ну и а том спасибо. С умным человеком на общеинтересную тему посоветоваться уже многого стоит. Если же он твой расклад во много подтверждает — вдвойне радостно становится на душе. Поэтому дальше мы просто сидели, попивали чаек да трепались ни о чем и обо всем, как частенько случалось. А потом… сигналы патрулей, которые обходили лагерь по большому кругу. Дескать, приближается отряд числом десятка в три или четыре. Вроде как с нужного направления.

— Началось, — ударив ладонями по коленям, я встал. Повернулся к стоящим неподалеку хирдманам и отдал приказ. — Всех будить, готовимся к встрече гостей и отходу на Переяславль. Оружие проверить, брони вздеть, быть готовыми поддерживать «волчий шаг».

— Не перегибаешь, брат? Одно дело почетную встречу княгине устроить, силу нашу показать. А «волчий шаг», он хорош, когда быстрее дойти или оторваться от врага требуется.

— Слишком хорошо все идет, Магнус. В таких случаях на душе неспокойно. Лучше заранее подготовиться к неприятности и улыбнуться, когда ее не будет, нежели злобно ухмыляться, борясь с последствиями собственной веры в улыбку высших сил.

— Да, это твой взгляд на мир. Посмотрим, оправдается ли он на сей раз.

Лагерь оживал. Засуетились хирдманы, облачавшиеся в броню, проверяющие оружие. Немногочисленные всадники проверяли и состояние своих четвероногих монстров, хотя зимой, в случае боя, их применение было, на мой взгляд, довольно ограниченным при нынешнем то снежном покрове.

Появился Зигфрид, зевая и каким-то чудом не вывихивая при этом себе челюсть. Завидев нас с Магнусом, приветливо махнул рукой, но протопал мимо. Похоже. проверять своих хирдманов. Человек войны и этим все сказано. В похоже, перед боем. Во время оного он на своем месте. ну а в мирные периоды способен лишь отдыхать различными способами, но никак не управлять и не разбираться в жизненных хитросплетениях. Зато идеальный союзник, надо только искренне уважать его принципы и никогда не пытаться обманывать.

— Значит как чаи распивать, так это с Магнусом! — раздался знакомый и слегка возмущенный голос. — А как любимую женщину разбудить, так это от тебя не дождешься…. Знаешь, просыпаться от настойчивого крика хирдмана — не самое лучшее утро.

— Тихо, Роксана, — поневоле улыбнулся я, поскольку бьющая ключом энергия Змейки всегда меня немного умиляла. — Просто будить раньше срока не хотел. Спала крепко, спала хорошо. Ну а я слишком рано глаза разлепил и решил по окрестностям пройтись. Вот и наткнулся на Магнуса у костерка. И вообще, у нас тут гости долгожданные, так что придется взбираться на этих… коней, будь они неладны, да ме-едленно так вперед продвинуться. Встретим княгиню со свитой поблизости от нас. Ну а после разговора краткого и до Переяславля отправимся. Там у нас дел много, а тут ничего хорошего больше ждать не приходится.

Как бы то ни было, но довольно скоро я, Магнус, Змейка и Зигфрид в сопровождения охраны отдельной группой выдвинулись немного вперед. Комитет по встрече, млин, высокие материи политики на древней Руси! А ведь так все и есть, несмотря на всю мою неистощимую иронию и ехидство.

Я уже видел Мечислава, бывшего в последние пару месяцев главным среди пары десятки хирдманов в Киеве. Ну а теперь все они были тут. Оставаться там было бы крайне глупо, учитывая только что произошедшее. Так что за нашей собственностью теперь будут присматривать люди Ратмира Карнаухого, была такая договоренность.

А где же собственно Рогнеда, мой главный сейчас интерес и однозначная головная боль на много дней вперед? Вот и она. Статная женщина с лицом, достойным быть увековеченным на потрете и преисполненная внутренней силы и… необъятной усталости. Вои, что несколько позади, придерживает спящего мальчика, явно ее сына, Изяслава. Ну что ж, это все просто замечательно. Пора и к знакомству переходить.

— Рогнеда Рогволдовна, — на секунду наклоняю голову, оказывая знак внимания и уважения не княгине, но просто женщине, того достойной. — Я, ярл Хальфдан Мрачный, предлагаю тебе свою защиту и покровительство. Равно как и сыну твоему. Порукой в том моя честь, мой меч и слово, данное перед хирдом и взглядами обитателей Асгарда.

— Магнус, жрец Локи, подтвержаю это.

Слегка ошарашенная подобным деловым подходом и с ходу даваемой клятвой, Рогнеда явно не нашла поводов для возражения. Слегка, но явно искренне улыбнувшись, она ответила:

— Перехожу вместе с сыном и близкими мне людьми под твое покровительство, ярл Хальфдан. Только вот… За нами может быть погоня. Пробираясь через эти снежные заносы, мы потеряли много времени. Опасаюсь, что…

— Пять с лишним сотен хидрманов в полном вооружении и тяжелой броне, — ответил я замолчавшей княгине, рукой показав на уже почти выстроившийся в походно-боевой порядок хирд. — Любой погоне придется сильно постараться, чтобы причинить нас весомые неудобства. Впрочем, стоять тут дальше смысла не имеет. Нам всем куда удобнее будет в сердце хирда, а вовсе не вне его. Мы выдвигаемся обратно, к Переяславлю. Прошу…

Пропустив Княгиню и ее свиту вперед, сам я при этом выхватил из числа оных Софью, ту самую жрицу Лады родом из Болгарии. А выхватив, сразу, на ходу, спросил:

— Ну что?

— Погоня должна быть, — сверкнула та черными глазищами. — Уйти помогал не кто-то из Тайной Стражи, а сам ее глава, Доброга.

— Вот оно как, — хмыкнул я, оценивая усложнившийся вокруг всей нашей авантюры расклад. — Сломку себе стеллит, чтобы падать не больно было. Но тогда погони быть не должно…

— Будет. При побеге его люди залили кровью весь путь бегства, убивая не только простую охрану и слуг, но и иных «тайных». И еще он сказал скакать к Переяславлю как можно быстрее. Ни на миг не останавливаясь. Я все сказала, а остальное твое дело, ярл Хальфдан.

— Благодарю. Ты действительно сделала все и даже больше. Я не забуду… А пока отдыхай.

Кивнув в знак согласия, Софья направила свою лошадь в сторону. Понимала, что сейчас ее присутствие тут не совсем уместно. Ну а нам, верхушке этого вот похода, следовало учитывать полученные новости. Не самые радостные, хотя и далекие от критичных. Ну возможная погоня, так и что с того? Бывает. На войне всякое бывает, я же подписался на целую жизнь войн и теперь ныть не собираюсь. А пока есть время поговорить с Рогнедой. Кратко поговорить, на ходу, к тому же, если что и упущу, помогут те, кто рядом находится.

— Зигфрид!

— Слушая тебя, Мрачный.

— Насчет возможной погони за княгиней слышал?

— Конечно.

— Ну вот. Так что пока веди Хирд, а мы пока с Рогнедой Рогвоолдовной побеседуем, есть о чем. Вопросы?

— У меня нет, — осклабился бородатый и светящийся радостью от возможно предстоящего боя вояка. — Мне все нравится. А Стурлассон и Олаф ворчать будут, но с драккара им уже не спрыгнуть.

— А ты неплохо творящееся сейчас взглядом и разумом охватил, Зигфрид. Приятно это осознавать. Ну-ка, продвинь свою думу дальше.

— Здесь мой хирд и я, знамена Стурлассона и Олафа Рыжего. Их видела Рогнеда. Увидит и погоня если она будет. Все. Ты и мы теперь крепко связаны. И это хорошо, — вновь радостный оскал до ушей. — Сын Святослава Великого даже не тень своего отца, а куда как хуже. Нас, ярлов-князей, извести решил, перед ромеями заискивает, веру предать собрался. Ну да я красиво говорить не умею, ты сам все понял. С тобой я, мрачный. И вообще, ты сказал хирд вести, вот я и поддел.

Зигфрид, простая душа! Обрадовал меня, чего тут скрывать. Да и Магнус со Змейкой, слышавшие нас с ним разговор, тоже понимали всю серьезность ситуации и ее значимость. Один верный и надежный союзник-вассал уже есть. Ну а Стурлассона и Олафа Рыжего тоже доубедим. Выхода другого у них нет откровенно говоря. Теперь мы накрепко повязаны.

— Теперь с княгиней разговоры по душам будешь устраивать? — спросила у меня Змейка, едущая права от меня. — Может до Переяславля подождешь?

— Лучше не откладывать. Сейчас она только-только почувствовала себя в безопасности. Но еще не успела привыкнуть к этому чувству. Самое время для разговора. Более податливой будет, менее скрытной. Да и просто скучно просто так ехать. А тут столько нового и интересного узнать можно.

— Вот последнее и есть главное. Знаю я тебя!

— Знаешь, спору нет. Но и я тебя знаю, поэтому уверен, что не откажешься присутствовать при этом разговоре.

Улыбается этак мечтательно… девичье любопытство, оно неискоренимо и вечно. Да и вообще, мы с Роксаной с такими темпами через пару лет научимся друг друга почти без слов понимать. Вот что выходит из сочетания боевого товарищества и личных отношений. Но лично я только «за» и никак не «против».

Хирд резво двигался по направлению к Переяславлю. Сейчас большей частью по бездорожью, но вскоре собирались войти на наезженный путь. Ну а я ехал рядом с Рогнедой и потихоньку переходил от общих фраз к действительно важным темам. Гревшие уши Змейка и Магнус в беседу не вмешивались, но вот потом, чувствую, с меня с живого не слезут, уточняя интересующие лично их детали.

— Вижу, что ты и телом здорова, и духом в прежнее состояние скоро придешь. Хотя память никуда не исчезнет, ну да то не в силах даже Одина — бывшее небывшим сделать, — протянул я, глядя на Рогнеду. — Другое интересно. Что делать далее станешь в городе Переяславле?

— Жить как человек, а не пленница в руках убийцы родичем и собственного насильника, мужем лишь прикидывающегося. Сына достойным человеком растить.

— Это понятно. Все, что обещано, то исполнено будет. Только с трудом верится, что нет у тебя желания отомстить, как и положено гордой дочери Рогволда Полоцкого.

Вспыхнувшие яростным огнем глаза. Руки, сжавшие поводья… Более явных свидетельств обуревающих Рогнеду чувств лично мне не требовалось. Но и она, женщина умная и опытная, сразу просекла как смысл моих последних слов, как и о, что ее реакция пришлась мне по душе.

— Испытываешь, ярл?

— Не без того. Надо знать, кто ты по духу своему и много ли от тебя проку в серьезных замыслах будет.

— И что решил?

— Такое быстро не решают, — ответил я, краем глаза видя лица Змейки и Магнуа, которые искренне наслаждались происходящим. — Проверить надо, как думы важные думать умеешь, что дельного посоветовать можешь. Знакомства, что в Полоцке сохранились, лишними не окажутся как для тебя, так и для моих интересов. Они, интересы эти, частью общие. К примеру, Владимира Святославовича и Добрыню с престола Киевского стальной метлой погнать и потом, согнавши, в болоте притопить, чтоб не всплыли.

Видно было, что идеи насчет двух вышеупомянутых княгине понравились. А раз так, то можно ожидать с ее стороны чего-то полезного. Для начала услышать, ну а потом… И верно. Повернув ко мне голову, Рогнеда сказала:

— Глупо скрывать о том, что в Полоцке действительно остались верные моему отцу, а значит и мне люди. Но их мало. Зато прямо сейчас есть кое-что другое. Вот эти тюки, притороченные к седлам, вынесены из сокровищницы Вдалимира. Золото, каменья. Чачть была отдана Доброге, но и оставшегося хватит на многое. Особенно если не торопиться продать все и сразу, а малыми частями отдавать ромейским и арабским купцам.

— Это твои деньги, княгиня. Равно как и твоего сына, — сразу отстранился я от самой возможности выглядеть тем, кому платят за покровительство. — Довольно уже того, что Владимир с Добрыней их на свое благо не используют.

Спиной чувствую эмоции со стороны Магнуса. Ржет, зар-раза, сейчас, хоть и про себя, я его слишком хорошо знаю. Понимает, что прямо я деньги эти действительно не возьму, но использовать буду по полной. Причины влегкую найду. К примеру, относительно того, что золото и прочие ценности мертвым грузом в казне лежать не должны, а при передаче «в работу» тому же Олегу камню начнут себя приумножать. И не придраться, поскольку польза будет княгине и ее сыну, но и собственные интересы я забывать не собираюсь. Выгода добрых дел и следования собственным принципам. Всегда хорошо, когда сохраняешь себя, но и из окружающей тебя реальности не выпадаешь.

Но и на хитрую, гм… всегда кое0что находится. Вот и сейчас сбежавшая от муженька княгиня женским, но ушлым разумом просекла ситуацию. И продемонстрировала мне ее понимания. Дескать, я в эту игру играть буду, но понимая основные ее правила.

— Хальфдан, я же не простая женщина, а дочь Рогволда Полоцкого и много лет ровела в великокняжеском дворце. Там если хочешь выжить и сохранить хоть малую часть себя, приходится многое понимать…

— И?

— Как лучше будет использовать эти деньги сейчас, в это время, когда вот-вот начнется… что-то? Буду честной до конца. Я хочу, чтобы и мне, и моему сыну удалось не просто выжить, но и занять подобающее место в новом царстве или что там вы, рядом со мной сейчас едущие, желаете создать.

Рискованный ход с ее стороны. Но заранее просчитанный. Сейчас Рогнеда сбрасывает с руки имеющиеся козырные карты, желая доказать не только сиюминутную свою ценность, но и намекая на дальнейшую важность и полезность. Не прикрывается чисто женскими особенностями вроде жалобного взгляда. Маской наивности и подобными хитростями. Нет, все честно, все открыто, но именно открытость сейчас способна убедить людей, подобных вольным ярлам из первой десятки. Ну и меня, если честно, хоть я птица из совсем иной стаи, иного времени, пусть и прижившаяся здесь.

— Действительно откровенно. Я это ценю.

— Есть еще одно. Доброга сказал, что это очень важно. И просил, в случае чего, запомнить, что сам, по доброй воле передал это.

— Слушаю со всем вниманием, — действительно заинтересовался я. Информация или деза, но все равно любые слова главы Тайной Стражи, для меня предназначенные, игнорировать не следует. — Просто так этот хитрец ничего не делает.

Княгиня на несколько секунд замолчала. Похоже, старалась подхлестнуть свою память, да так, чтобы ни единого слова не потерялось. Наконец, заговорила:

— Йомсвикинги, нанятые Владимиром, числом в две тысячи прибывают в середине весны, а посольство ромейское чуть раньше. Это все. Он еще сказал, что ярл Хальфдан умный, остальное сам додумает.

— Благодарствую, Рогнеда. Это и впрямь важно. А еще хочу…

Рев рога прервал меня на полуслове. Нехороший сигнал, означающий обнаружение врага в пределах видимости, но пока что на дальнем ее пределе.

— Потом договорим. Кажется, погоня все же решила попробовать нас на зуб.

Походно-боевое построение перестраивалось в чисто боевое. Взводились тетивы арбалетов, надевались шлемы и латные перчатки теми. кто этого еще не сделал, строй приобретал ту самую монолитность, о которую ломали зубы многие и многие.

Естественно, командование испокон веков находилось не в передних линиях, да и под надежным прикрытием. Обычным воинам не пробиться сквозь строй, полностью не разбив построение, ну а стрелки… Хирдманы с тяжелыми и большими щитами сразу прикроют, создавая «коробочку».

— Дружинники князя Киевского, — с ходу выдал появившийся рядом Зигфрид Два Топора. — Плащи, кони, брони… Открыто идут. Сейчас или замедлятся для разговора, илиатакуют. В надежде строй прорвать.

— Осмелятся ли? — недоверчиво произнес Магнус. — Нас более полутысячи, да в боевом строю, оружны и ко всему готовы. Даже у конного клина избранных псов Владимира не получится желаемого добиться. Большая часть поляжет здесь.

Зигфрид хотел что-то ответить, но тут я не счел возможным разводить пустопорожние дискуссии. Время боя, а не слов. Но кратко объяснить ситуацию, как я ее понимаю, придется.

— Они за Рогнедой, живой или мертвой. И за живым Изяславом. Пошлют нескольких своих с требованием отдать их и убираться восвояси. Возможно, будут тянуть время, отправив гонцов за подмогой. Бьем и уходим.

— Первые?

— Да-а, Змейка, тут ты права, — процедил я, понимая верность замечания. Тогда вот приказ. Движение на Переяславль, строй не размыкать. Медленно, зато верно. Зигфрид!

— Уже исполняю…

Командный рык ярла-исполина разнесся далеко, разнося волю командующего командирам среднего звена. Ну а дальше все по цепочке, как в любых войсках со времен Шумера и Вавилона. Теперь поло изматывание нервов у противника. На то что? Ползет себе хирд неспешным образом по направлению к Переяславлю и все. мы то к цели приближаемся, а наши оппоненты совсем наоборот. Топчутся на месте. Да и вид полутысячи отъявленных головорезов под знаменами не самых добрых вольных ярлов тоже оптимизма не добавляют. Тут уж или переговоры переговаривать, или атаковать, ну или с позором возвращаться пред гневные очи киевского князиньки. А он в гневе буен бывает, докладывали мне о такой его особенности.

А как там княгиня? Под охраной, конечно, равно как и сын, и даже последовавшие за ней верные люди, но все равно, немного тревожно. Я боялся увидеть на ее лице выражение паники. Подобное может случиться, когда у человека возникает ощущение, сто он спасен, а потом угроза вновь оказывается где-то рядом. Но тут, к счастью, все было куда лучше, чем я опасался. Губы сжаты, лицо несколько побледневшее, но в глазах никакой обреченности. Скорее уж уверенность в удачном исходе дела. хоть и приправленная осторожностью. И украдкой бросаемые оценивающие взгляды. Не на мощь хирда, тут все было в порядке, очевидно даже этой далеко не воительнице. Взгляды были направлены на меня, Зигфрида, Магнуса со Змейкой. В общем, княгиня еще раз оценивала тех, кто мог оказать влияние на ее дальнейшую судьбу.

Политик. Судя по всему, инстинктивный, необученный, но способный развернуться, если дать волю и натаскать. Вот надо ли оно мне — это еще большой такой вопрос. Но вопрос значимый, поэтому его надо думать. Потом, когда ситуация будет более подходящей. Сейчас же все мои мысли о возможной схватке с княжескими дружинниками, коих где-то около трех сотен.

Арбалетчики готовы стрелять, ну а внешние линии строя прикрывают стрелков. Даль, что хирдманы других ярлов вводимой мной тактики не ведают, потому помощи в ее реализации ждать не приходится. Ну да и не критично, обойдусь. Использовать преимущество новых, более мощных арбалетов мы как раз и будем, если бой все же начнется. Но лучше бы без него. Рано еще!

Впрочем, это будет зависеть… от переговорщиков. Вот они, числом пять, отделяются от массы конников и скачут вперед. Луков при них нет, щиты за спинами, то есть все, как и полагается в таких случаях. Что ж, будем говорить, господа вы мои нехорошие.