В последнюю седмицу рябинника мы с сестрами прибыли в Славенград. Вышли в столичном доме со стационарными порталами и сразу же направились в аптеку тетушки Мариты. Родственница пригласила нас к себе в гости. По прибытии я сразу же отправила Андеру вестника, и он прислал ответ, что как только у него появится свободное время, то мы обязательно увидимся. К сожалению, сделать этого у нас не получилось. Всю седмицу я была занята. Мы посещали столичные театры, ресторанчики, гуляли с кузенами. В один из дней уговорили братьев сопроводить нас в магазинчик госпожи мир Ль’Виллен. С нами изъявила желание поехать и Нелика, а вот Йена отказывалась до последнего.
Магазинчик располагался на одной из центральных улиц Славенграда, а именно на Высокоградной улице. Выйдя из кареты, мы с девчонками нерешительно остановились, а Михей с Шаном недоуменно переглянулись между собой.
— Вы чего? — не понял старший кузен. — Смотрите, туда много девиц заходит.
— Ага! — подтвердил Шан. — И все они, как и вы, магички.
— Там точно платьями торгуют? — усомнился Михей.
— Точно, — быстро бросила Лиссандра и, подхватив под локотки нас с Неликой, твердой походкой направилась к магазинчику.
— Йена, ты с нами? — на всякий случай оглянувшись, поинтересовалась я у блондинки.
— Я на лавочке посижу с Шаном и Михеем, — поджала губы иллюзионистка.
Чуть помедлив у входа, мы решились и вошли в магазинчик. Я осмотрелась. Внутри оказались четыре посетительницы, две из них учились в академии, но уже в прошлом году окончили ее. Все покупательницы с интересом рассматривали предложенный товар.
Хозяйку я заметила сразу. Она была очень красивой: длинные светлые волосы и чуть раскосые зеленые глаза. Увидев, что мы в нерешительности стоим у самого порога, мир Ль’Виллен направилась к нам. Мы же открыли рты, узрев иллюзорные картины весьма фривольного содержания. На каждом таком изображении красовалась полуобнаженная улыбающаяся девица. Как тут было не замереть?! Я даже слегка покраснела.
— Солнечного дня, юные террины, — поприветствовала нас хозяйка.
Оторвавшись от созерцания нескромных изображений, мы нестройным хором поприветствовали госпожу мир Ль’Виллен.
Она бегло осмотрела каждую из нас проницательным взором и вынесла свой вердикт:
— Сударыни мир Лоо’Эльтариус? Я правильно догадалась?
Мы с Лиссой переглянулись, а женщина с мягкой улыбкой продолжила:
— У вас очень примечательная внешность, террины, к тому же у меня частенько бывает ваша кузина Этель и рассказывает про вас. Кстати, мы угадали с размером в прошлый раз?
— Д-да, — сконфузившись, кивнула я.
— Славно! Вам понравился подарок?
Я снова кивнула, на сей раз молча.
Хозяйка расспрашивала нас дальше:
— Вашим сестрам понравился комплект? Им всем захотелось приобрести такие же?
— Да, — ответила ей рыжая и, указав на Нелику, добавила: — И нашей подруге тоже.
— Славно! Тогда пойдемте, подберем вам что-нибудь. Выбор у нас большой.
Мне первой выдали комплект. Я сразу обратила внимание на его необычную, серую с большими розовыми цветами расцветку. Немного засомневалась, а госпожа мир Ль’Виллен предложила мне примерить его, а к нему дала еще три, тоже разноцветных, но с разнообразной отделкой.
В соседнем помещении были примерочные с огромными зеркалами. Я разделась и начала примерять.
Вскоре ко мне постучалась хозяйка. Придирчиво осмотрев мою фигуру, она сказала:
— По моему мнению, фигура у вас красивая, так что вам подходят все четыре комплекта, а так как девушка вы молодая, я рекомендую вам рискнуть и выбрать разноцветные, ведь черные и белые это скучно, да и один белый у вас уже есть.
Я подумала и последовала совету госпожи мир Ль’Виллен, остановив свой выбор на необычных комплектах: светло-зеленом с кружевом и розовом с вышивкой и оборками. Затем ко мне снова подошла хозяйка и принесла очень необычную ночную сорочку. Я даже ахнула. Мне показалась, что она была соткана из лунного света: вся такая воздушная, прозрачная, легкая и ажурная.
— Вот, Нилия, — говорила полуэльфийка. — Берите — не пожалеете. Как раз для молодой девушки сшита! В этой сорочке очень удобно спать.
— Не знаю… она такая тонкая и просвечивает…
— Все важные части прикрыты. Видите, здесь тонкий эльфийский шелк, а не кружево. Рукава длинные, так что спать в ней будет не холодно, — расхваливала товар хозяйка.
Я с сомнением покосилась на две тонкие полоски шелка. А еще там была изящная вышивка, небольшие бантики на вороте и рукавах и изящное невесомое кружево! Я не устояла! Да и кто, кроме сестер, станет лицезреть меня в этом?!
— Беру! — согласилась я.
Вскоре из примерочных показались девчонки. Глаза у обеих блестели, а щеки подозрительно алели. Это о чем они, интересно, думали, примеряя комплекты?
Госпожа мир Ль’Виллен одобрила наш выбор, а затем произнесла:
— Девочки, если захотите подзаработать, то милости прошу ко мне. Мне барышни-модели нужны. (Мы дружно с сомнением покосились на выставленные в магазине иллюзорные картины.) Вы не смущайтесь. Эти изображения только в моем магазинчике выставлены, а к нам редко мужчины приходят, да и то лишь вместе со своими спутницами.
— Спасибо, — вежливо отозвалась Лисса, — мы подумаем.
— Подумайте-подумайте! За одно такое иллюзорное изображение я плачу по три золотые монеты.
«Ого! — удивилась я про себя. — Три золотые монеты! Именно такое жалованье выплачивают магам в небольших городках вроде Лимани!»
Распрощавшись с хозяйкой, мы вышли на улицу. Здесь нетерпеливо топтались кузены. Посмотрев на наши задумчивые лица, Шан спросил:
— Вы там точно платья выбирали?
— Точно-точно! Показать? — с невинным видом предложила ему рыжая.
Мы с Неликой в ужасе распахнули глаза. Хвала богам, парень замахал руками в ответ на предложение Лиссы, мол, не надо! Йена сверлила нас троих недовольным взглядом.
С Андером удалось увидеться лишь в конце седмицы, когда мы уже прибыли в академию. Сегодня здесь было особенно многолюдно, потому что с завтрашнего дня начинались занятия и все студенты спешили обустроиться.
Лейс и Конорис ждали нас у самых ворот, они и помогли нам с вещами, а Андер, по словам парней, был чем-то очень занят. Они также передали, что друг назначил мне встречу через осей после полудня у второго входа в академию.
На аллее, ведущей к общежитиям, и яблоку упасть было негде, вот сколько людей и нелюдей собралось здесь. Кое-как протолкнувшись сквозь толпу новоприбывших студентов и их родителей, мы вошли в свое общежитие, и я смогла разглядеть тетушку Фолу.
— Здравствуйте, девочки, — быстро сказала нам гоблинша, — возьмите сами свой ключ!
Мы понятливо кивнули, и с помощью заклинаний бытовой магии подняли свои сундуки на второй этаж. Я вызвалась сбегать за постельным бельем, а кузины с помощью все той же бытовой магии стали приводить комнату в порядок. Йена решила вымыть окно, а Лисса — пол.
Я вышла в коридор, здесь стоял шум. Увидев знакомую некромантку, я спросила у нее, в чем дело?
— Представляешь, — возмущенно сообщила она, — к нам в крыло боевых магичек подселяют?! К нам! Боевых магичек, представляешь?!
— Очень хорошо представляю, — округлила я глаза. — Только помните, что неучебные бои на территории академии запрещены!
— Безобразие! — не унималась Майри.
— Придется смириться. — К нам подошла Сеттана. — Здравствуй, Нилия.
Я ответила на приветствие и поинтересовалась:
— Как намерена уговаривать своих?
— Что-нибудь придумаю! Жили же мы весь прошлый год с твоей сестрой, и ничего страшного не произошло!
— Ну да! Лисса — боевая ведьма, — отметила я.
— Да она хотя бы единственная была здесь! А этих уже с десяток наберется! — непримиримо заявила Майри.
— Пойдем-ка побеседуем, — многообещающе попросила ее Сеттана. — Да и с боевыми магичками я сама поговорю! До встречи, Нилия.
Я кивнула и пошла в прачечную. Здесь уже крутились старшекурсницы. Я увидела Элану. Мы с ней обнялись, и я дала обещание зайти к ним вечером и обсудить прошедшие каникулы. Забрав все необходимое, вернулась в свою комнату, где поспешила принарядиться перед грядущей встречей с Андером.
— Он же для тебя всего лишь друг! — ехидно хмыкнула Лиссандра.
— Это не означает, что я должна явиться к нему одетая как пугало огородное!
Лисса и Йена красноречиво переглянулись. Я спорить не стала — пусть думают, что хотят.
В приподнятом настроении вышла из общежития. На улице по-прежнему было многолюдно. Шла по аллее и улыбалась своим мыслям, здоровалась со знакомыми. Первокурсники робко выглядывали из-за спин своих родственников, особенно смущались будущие травницы.
Андера я увидела издалека. Он стоял на крыльце академии. Заметив меня, парень спустился вниз. Он был такой родной, такой надежный — мое сердце замерло на ирну, и я ускорила шаг. А когда друг распахнул мне свои объятия, то не выдержала и, подхватив юбки, бросилась к нему.
Подбежала и обняла его. В ответ получила свою долю объятий. Крепких, дружеских, надежных! Подняв голову, я поцеловала Андера в щеку и прошептала:
— Я скучала по тебе…
— Я тоже, — улыбнулся друг в ответ.
Поцеловала Андера еще раз и прижалась щекой к его плечу. Осознавая, как он мне дорог и как сильно я скучала по нему летом. Рядом послышался удивленный возглас. Я повернулась на звук и увидела, что какая-то девчонка-первокурсница смотрит на нас, широко распахнув глаза и чопорно поджав губы, явно не одобряя моего поведения. Я невольно улыбнулась — сама год назад была такой же! Родители будущей студентки позвали ее за собой, что-то шепотом выговаривая при этом. Девица еще раз оглянулась на нас с Андером, покраснела и поспешно отвернулась, увидев наши взгляды.
— Привет, подружка! — тихо изрек Андер.
— Здравствуй, друг! — откликнулась я, а потом мы одновременно воскликнули:
— Давай рассказывай!
Рассмеялись, а я загадочно сообщила:
— Мы с сестрами познакомились с демонами в Мейске. Один из них поцеловал Лиссу, а другой пытался околдовать меня!
— Знаешь, — задумчиво промолвил Андер, — я почему-то не удивлен. Вы умеете находить неприятности на свою… гм… шею! Я тоже кое о чем узнал! Давай сходим в «Приют непутевого мага», все обсудим?
Я согласилась, потому что и сама хотела поговорить с Андером.
Внезапно позади меня раздался слаженный женский вздох, а затем наступила тишина. Это было странно, так как лирну назад на аллее было очень шумно. Я удивленно оглянулась и остолбенела, потому что увидела… ЕГО!
По аллее в сторону академии, а значит, и нашу, важно вышагивал мужчина. Высокий, широкоплечий, статный, исполненный достоинства. Черный камзол с серебряной оторочкой, тонкая, явно дорогая белоснежная рубашка, узкие темные брюки и начищенные до блеска сапоги. Все это сидело на нем идеально. Толпа расступалась перед ним. Все спешили убраться с его дороги. Он двигался с воистину княжеским величием и наслаждался произведенным впечатлением! Женская половина присутствующих — от маленьких девочек до степенных барынь, восторженно замерла.
Когда мужчина проходил мимо меня, я ощутила исходящий от него чуть горьковатый аромат дорогого парфюма.
— Это кто? — потрясенно выдохнула я после того, как ОН скрылся за дверями академии.
— Это? — задумчиво глядя на меня, переспросил Андер. — Это новый магистр. Будет обучать нас боевой магии. На дополнительные тренировки к нему очередь образовалась, и он сам смотрел всех желающих. Я сегодня попал в его группу!
— А как его имя?
— Магистр мир Эсмор. Тебе он тоже понравился? Ты тоже попала под воздействие его обаяния или чар, как говорите вы, девчонки?!
— Вовсе нет! — поспешно опровергла я. — Не говори глупостей! — я потянула друга за собой. — Идем лучше к «Магу».
В таверне сразу же заказали себе по бокалу вина. Я взахлеб рассказывала Андеру про поездку в Мейск, про находки в заброшенной веси, обещала показать куклу и путевой клубок, а затем поведала про нагрудный знак дуайгара. Немного смущаясь, рассказала ему про Тарниона и его обещание. Друг смотрел на меня как на скудоумную.
— А что? — поспешила возмутиться я. — Мне нужно узнать все про дядюшку!
— Нет! Это надо же! Ей дракона и нага мало!
— Где же они? Их нет рядом, так ведь?! — беспечно махнула я рукой.
Андер преувеличенно тяжко вздохнул.
— Тебя невозможно исправить! Ладно, хоть узор обручальный не позволил и впредь не позволит тебе глупостей натворить!
— Я и не собиралась их творить!
Андер скептически посмотрел на меня, пришлось сменить тему:
— Ты про себя расскажи.
— Мы еще вернемся к этому Тарниону, — пообещал Андер, я показательно скривилась, а он продолжил: — Я в основном в городе был. Лишь на пару седмиц к Конорису в загородное имение съездил, жару переждал, с девчонкой познакомился… ой!
— С девчонкой? — удивилась я. — А как же Ольяна?
— А что с ней не так? Я и видел ее всего один раз! — преувеличенно равнодушно пожал плечами Андер.
— Что же это за девчонка такая? — полюбопытствовала я. — Ты в нее влюблен?
— Вот еще! — фыркнул Андер.
— Так! — вознегодовала я. — Меня ругаешь, а сам что творишь?
— Так ты же девица!!!
— О! Знаешь, как это называется? Мужской деспотизм! Об этом я в эльфийском романе прочитала! — с гордостью поведала я.
Андер очень изумился, потом немного помолчал и язвительно изрек:
— Зато у меня нет нареченной в отличие от тебя!
— Где ты видишь моего нареченного? — Я демонстративно огляделась. — Ау, дракончик! Ты где? Видишь, все молчат! А значит, его рядом нет, и я вольна делать все, что мне вздумается!
— На твоем месте я бы не был столь в этом уверен! — ядовито заметил Андер.
— Это почему? — прищурилась я.
Друг нахмурился и произнес:
— Все! Шутки в сторону! Теперь поговорим о том, что мне довелось узнать!
— Рассказывай! — потребовала я и подалась вперед.
Андер тоже приблизился ко мне и стал выкладывать:
— Не хочу тебя сильно огорчать, но похоже, что твоим нареченным и вправду стал сын Повелителя драконов и хозяин Ранделшайна. Этот зверь принадлежал к правящему клану сапфировых, к очень воинственному клану, которому не было равных на поле брани…
— Но ведь всех драконов давно уничтожили, — сконфуженно пробормотала я для собственного успокоения.
— Всех, — вдумчиво проговорил Андер. — Ну а ты знаешь, что твой нареченный осведомлен обо всех твоих… э-э-э… поклонниках?
— Знаю, — насупилась я, — но не обо всех, а только о тех, кто мне понравился, да и я тоже ведаю обо всех поклонницах дракона!
— Дела-а!
— Значит, все плохо? Ты говорил, что зверь теперь затаится и постарается спрятаться ото всех. Разве нет?
— Теперь не уверен! Твой сапфировый приятель…
— Он мне не приятель!
— Хуже! Он твой нареченный! И ваш союз одобрен богами!
— И я даже знаю какими! — с мрачным видом заявила я.
Андер бросил на меня удивленный взгляд, пришлось пояснить:
— В узор вплетены две буквы «Ш» и «Ф». Мы думаем, что этот союз организован Шалуной и Фрестом.
— Ну, драконы поклонялись Фресту, а он, вероятно, был их покровителем.
— Ты предполагаешь, что дракон будет меня разыскивать? — Мне вдруг вспомнилась ночь середины лета, танец на лесной поляне и обещание дракона. Я загрустила.
Андер подскочил, сел рядом и обнял меня.
— Эй, ты чего приуныла, подружка?! Может, все обойдется!
Я прижалась к нему, а он добавил:
— Знаешь, чего я еще узнал?
Я поглядела на него, а Андер поведал:
— Мы с учителем ир Бирганом обсуждали этого зверя. И бывший боевой маг рассказал мне еще одну легенду, которую очень часто повторяют в Бейруне. Знаешь, о чем она? А? В этом сказании говорится о смелой девице, которая превратила злого дракона в камень!
— Вот уж новость! — Я подняла голову и удивленно посмотрела на Андера.
— А еще мы с ир Бирганом в архиве библиотеки Совета магов случайно наткнулись на весьма любопытную запись в гостевой книге одной из таверн в небольшом городке Широне, расположенном в то время на окраине Номийского княжества. Догадываешься, к чему я это говорю?
Я призадумалась, внезапно поняла и разволновалась:
— Это же… это же… рядом с Бейруной и…
— И Ранделшайном, верно!
— О? И что там было написано?
— В книге упоминается некая девица Мирана двадцати двух лет от роду, которая попросила передать записку какому-то сапфировому дракону. Кроме того, есть сведения, что некая девица Мирана была практикующим магом в Широне и… — Андер сделал многозначительную паузу, — внимание, подружка, — снова пауза, — высшим целителем!
— О, как! — мысли лихорадочно заметались в моей голове. — Ты хочешь сказать, что эта самая Мирана и обратила моего нареченного в камень?
— Сам не знаю! Но такой вариант развития событий возможен!
— Тогда точно этот сапфировый меня убьет!
— Что за мысли?! У тебя есть я! С этим новым магистром я знаешь чему научусь?! Говорят, что мир Эсмор преподавал в Эртаре, так что понимаешь, чему он нас может научить?! И я прихлопну дракона как надоедливую муху, если он посмеет тебя обидеть!
Андер уверенно посмотрел на меня и снова обнял. Я слегка успокоилась, а потом достала из котомки подарок для друга.
— Держи, это специально для тебя! Сама поймала, сама зелье сварила. Оцени! — Я протянула ему склянку с рубиново-красной жидкостью.
Андер озадаченно принял ее из моих рук, вчитался в надпись и неверяще проговорил:
— Это же… это же…
— Да! Это снадобье из выползня! — подтвердила я.
— Знаешь, сколько оно стоит?! — возопил Андер.
Я серьезно посмотрела ему в глаза и молвила:
— Этим летом я узнала, что в мире есть вещи, которые намного дороже денег! Я понимаю, что наша дружба бесценна!
— Спасибо, — выдохнул друг и крепко прижал меня к своему сердцу, а я и не сопротивлялась.
Вечером зашла в комнату к подругам. С ними мы попили взвару и поболтали. Для них у меня тоже были припасены небольшие подарки. Поведала Элане и Зиле краткий вариант знакомства с демонами, а Нелика уже знала всю историю от начала и до конца. Девчонки охали и вздыхали. Элана рассказала нам о том, что все лето практиковала в родной деревне, а Зила, краснея и смущаясь, поведала, что к ней заходил Осмус. Потом они вместе ездили знакомиться с его родителями. Мы с девчонками выразительно переглянулись.
Утро первого листопадника выдалось пасмурным и дождливым. Радовало одно — старшекурсники в этот день отсыпались до обеда, потому что в первой половине дня у первокурсников проходило знакомство с академией.
По случаю сего, несомненно, знаменательного события тучи над Славенградской академией волшбы и магии светлой и темной господа магистры разогнали.
Выспавшись и спустившись в чайную, я заметила двух первокурсниц, явно травниц, которые с трудом пытались тащить стопку книг с помощью заклятий бытовой магии. Я понятливо хмыкнула и предложила свою помощь, правда оговорившись, что это в первый и последний раз, а иначе никогда не научатся. Девчонки впечатлились, глядя на то, как я, сложив пальцы определенным образом, шепнула:
— Лаэрт Таве, — и связки книг сами собой взмыли в воздух, впрочем, невысоко.
После полудня, спеша на занятия в академический корпус, я получила вестника от градоначальника Славенграда с приглашением посетить его особняк. Даже обрадовалась этому, потому что очень хотела увидеть Ольяну.
Первым уроком на сегодня у нас было «Межрасовое законодательство». Вел его сам архимаг мир Самаэль.
— Солнечного дня, сударыни! — поприветствовал он. — В первый день этого нового учебного года мы с вами начнем изучать такой важный и нужный предмет, как «Межрасовое законодательство». Как вы понимаете, оно включает в себя общие для всех рас законы. Особое внимание мы уделим тем из них, которые касаются непосредственно травников. Хочу сказать, что многие пункты «Межрасового законодательства» совпадают с теми, что были прописаны в законодательстве Норуссии. Так что, думаю, вы без труда сможете запомнить их.
Вторым уроком значился предмет «Основы лекарского мастерства». Его вела у нас Эстана мир Дейс. Наш любимый магистр. Почти весь урок мы обсуждали не сам предмет, а прошедшие каникулы. Я похвасталась перед всей группой, что поймала выползня и сама варила зелье из него. Сокурсницы, даже Мейра, впечатлились. Сама же блондинка рассказала, что по пути из своего загородного имения ей пришлось остановиться, чтобы заняться лечением гостей постоялого двора. Среди них встречались пациенты с зубной и головной болью, а особенно страха Мейра натерпелась в тот момент, когда в зал придорожной таверны ворвались разбойники. Самым страшным из них был главарь. Она клятвенно уверяла нас, что никогда не забудет этого ужасного человека, при этом девушка так томно вздыхала, что мы усомнились в истинной причине того, отчего главный разбойник так запомнился нашей Мейре. Мы с подругами решили, что главарь просто приглянулся склочной блондинке.
Эстана в конце урока все же сообщила нам, что предмет, который мы будем изучать в этом году, очень серьезный и нам предстоит побывать в подвале учебного крыла факультета некромантов, дабы рассмотреть и изучить человеческие (и не только) органы. Вся группа дружно скривилась, услышав эту речь.
Потом мы записались на факультативы, которые остались прежними: сказки у ир Биргана и физкультура с Тасьей.
Когда выходили из библиотеки, получив набор необходимых учебников, ко мне опустился очередной бумажный голубь-вестник. Нелика остановилась рядом со мной. Послание оказалось от Эльлинира. Эльф приглашал меня отужинать с ним и отпраздновать начало нового учебного года. Я поморщилась, а потом просияла, ибо вспомнила, что уже приглашена к ир Корардам. Мы с Неликой переглянулись, было понятно без слов, что объясняться с Эльлиниром все равно придется, как бы мне этого ни не хотелось.
Когда поднялись ко мне в комнату, то я с ходу спросила у полуэльфийки:
— Что посоветуешь? Как лучше себя вести с ним?
— Спокойно. Просто глупо хлопай глазами и любезно улыбайся, мол, я бы рада пойти с вами, сударь, но долг превыше всего!
— А если он напомнит мне о долге перед ним? — засомневалась я.
— Делай вид, что ничего не понимаешь. Если понадобится, то обними его и поцелуй в щеку, не при Йене будет сказано!
— Мм…
— Играй, Нилия! Вся жизнь, по своей сути, — это игра, вот и представь, что ты лицедейка и тебе непременно нужно получить главную награду за свою роль! Я всегда так делаю, если боюсь чего-то или сомневаюсь.
— Я попробую…
— Это в твоих же интересах!
— Ты права… Кстати, забыла тебе рассказать. Мы на каникулах такой неприличный роман начали читать…
— Какой? — оживилась полуэльфийка.
— Очень-очень неприличный, запрещенный в столице!
— О!
— Мы с Лиссой даже половины книги не осилили, а Йена и не начинала читать.
— Расскажете?
— Да. Только давай в другой раз.
— Славно! Но я тебе напомню об этом.
Скрепя сердце я снова отправилась в академический корпус. Каюсь, что малодушно хотела отправить Эльлиниру простого вестника, но Нелика отговорила меня в последний момент от этого опрометчивого шага, вдруг эльф воспримет отказ на бумаге как личное оскорбление?!
Поднимаясь на третий этаж, несколько раз мысленно начинала вступительную речь, обращенную к Эльлиниру: «Достопочтимый господин мир Тоо’Ландил, или лучше любезный господин, или, может, дорогой? Ой! Нет! Лучше все-таки достопочтимый! А дальше что? Я очень хотела бы сходить на свидание с вами… ой… нет, лучше просто будет сказать, что я не против свидания и быстро сообщить о приглашении градоначальника».
— Нилия, — отвлек меня от раздумий голос архимага, — зайди ко мне в кабинет на пару лирн.
Я перевела взор и заметила мир Самаэля, идущего по длинному коридору третьего этажа. Я последовала за ним.
— Нилия, расскажи мне о своих успехах. Я говорил с ир Корардом, и он поведал мне о том, что именно ты разоблачила целителя в Мейске.
— Я просто излечила одного мальчика, которого по какой-то причине местный целитель лечить отказался.
— Ир Покон перегорел, но не стал сообщать об этом факте в Совет, а продолжал практиковать.
— О! Как же такое могло произойти?
— Он сознался, что стал быстро уставать, а пациентов становилось все больше и больше. Целитель не захотел терять источник дохода, вот и потерял свой дар.
— Что теперь с ним будет?
— С ир Поконом? Вероятно, его отправят в тюрьму до конца жизни!
— Это ужасно… Мне его жаль, ведь, по сути, он тоже жертва.
— Жертва чего? Своей жадности и глупости? — возмутился мир Самаэль. — У тебя доброе сердце, но ты не того жалеешь! Просто чудо, что никто не успел умереть. Видела того мальчика и его родственников?
— Видела, — понурив голову, отозвалась я.
— Вот! И я напомню о том, что все те, кто призван багами людям помогать, должны не о себе в первую очередь думать, а о других!
— Я понимаю…
— И что же должен был сделать ир Покон, когда стал переутомляться?
— Найти себе помощника.
— И? Что еще?
— Сообщить властям.
— Верно… Не зря я тебя учил! Кстати, об обучении. Наши с тобой уроки продолжим, правда, начнем со следующей седмицы.
В этот миг звякнул дверной молоточек, я даже не успела оглянуться, чтобы посмотреть, кто пришел, а потом и вовсе передумала смотреть на входную дверь, потому что почувствовала волнующий, чуть горьковатый аромат парфюма и услышала слова архимага:
— Арриен? Уже пришел? Проходи.
«Арриен! Вот, значит, как зовут нового магистра!» — невольно подумалось мне, а затем краем глаза я увидела, что обладатель этого чудесного имени прошел в кабинет и сел за стол. Я уткнулась взглядом в пол, успев заметить лишь до блеска начищенные сапоги вновь пришедшего.
— Нилия, ты мне обязательно поведаешь о своих успехах. Хотя, признаться, я не сильно удивлен произошедшему. Кроме того, хочу тебе сообщить, что уже получил три заявки с приглашением на работу именно тебя.
Я подняла голову на мир Самаэля, но сделала это так, чтобы не видеть лица нового магистра. Правда, даже себе не могла объяснить мотивы такого поведения. Глава академии пояснил мне:
— Всех троих ты знаешь — это оба ир Корарда и ир Кверс.
— О! Ну, приглашение от Демьяна, то есть от ир Корарда-младшего я еще весной получила, да и матушка говорила мне о том, что старший ир Корард пригласит меня практиковать у него, но ир Кверс мне ни о чем не сообщал.
— Вероятно, он обсуждал это с твоими родителями, но получил отказ. Вот и решил действовать через меня.
— Неожиданно…
— Я не удивлен. Все твои родственницы, обучавшиеся в стенах этого учебного заведения, имели успех у предполагаемых работодателей. Готовься, что к концу обучения таких заявок станет в несколько раз больше!
Я кивнула, бросила беглый взгляд в сторону чего-то высматривающего в окне нового магистра, непонятно отчего зарделась, ведь мужчина даже не взглянул на меня, и вновь посмотрела на архимага.
На мое счастье, снова раздался звук дверного молоточка, и в кабинет вошла Эстана мир Дейс.
— Я не опоздала? — чуть встревоженно спросила она.
— Нет. Мы еще и не начинали, — откликнулся мир Самаэль, а потом обратился ко мне: — Нилия, мы с тобой обо всем договорились. Жду тебя вечером в понедельник.
Я поспешила откланяться, не отважившись даже глянуть на нового магистра. Вышла в коридор и перевела дух. Что это со мной? Разве мужчин красивых не видела? Выдохнув, я отправилась к Эльлиниру. Он признанный красавец, однако при нем я веду себя гораздо смелее, а не опускаю стыдливо глаза в пол!
Навстречу мне попался магистр ир Риар, и мысль о новом учителе сменилась иной. Это уже третий магистр, спешащий к архимагу. Совещание у них намечается, что ли? Если это так, то эльф тоже поспешит к главе академии и не станет меня задерживать!
Эльлинир попался мне на пороге своего кабинета. Увидев меня, он удивился:
— Террина?
— Сударь, я приглашена к градоначальнику, поэтому не смогу отужинать с вами, — выпалила я на одном дыхании, посмотрела на перворожденного, любезно улыбнулась.
— Весьма сожалею. — Эльф бросил на меня разочарованный взгляд, взял себя в руки и добавил: — Хорошо, тогда мы перенесем нашу встречу. Прошу извинить меня, моя террина, я очень спешу.
Он быстро поцеловал мою руку и откланялся. Я обрадовалась, что эта проблема так легко решилась. Почти бегом отправилась в общежитие за лекарским сундучком, а после выехала к особняку градоначальника столицы.
Ольяна ждала меня у ворот. Мы с ней обнялись.
— Давай рассказывай, как лето провела! — потребовала она.
— О! Очень познавательно! Сначала я ловила домового, потом выползня, а из этого корешка варила зелье, еще разоблачила одного целителя и, самое главное, познакомилась в Мейске с демонами в доме градоначальника.
— Ого! Расскажи подробнее. — В глазах блондинки зажегся нешуточный интерес.
Я огляделась, дождь закончился, из-за туч показались скупые лучи солнца, и я пригласила подружку пройтись по саду. Дочка градоначальника слушала меня очень внимательно, широко раскрыв голубые глаза, охала и качала белокурой головой.
— Так говоришь, дуайгары красивые? — завороженно уточнила она.
— Так же, как и эльфы.
— О… — выдохнула моя собеседница.
— И они очень необычные.
— О…
— Угу!
— Хочешь, я тебя удивлю? — спустя какое-то время предложила Ольяна.
— Удивляй.
— У нас дракона украли!
— Я уже знаю об этом. Твой дядюшка все рассказал. Мы с ним в Мейске встретились, — поведала я.
— Ну вот, — огорчилась блондинка. — Тогда пошли, просто посмотрим.
Раздвинув ветки олейника, я осмотрела место, где раньше стояла статуя дракона. На этом пятачке за лето выросла густая трава. Мне невольно взгрустнулось. Где теперь этот великолепный зверь?
— Хотя я рада, что статую украли! — произнесла Ольяна. — Не место ему тут было! Трава во сто раз лучше смотрится!
— Каждому — свое, — пробормотала я в отйет, а дочка градоначальника встрепенулась:
— Как у Андера дела? Что он делает?
— Учится! — заверила я. — Хочет стать сильным боевым магом.
— Он что-нибудь спрашивал обо мне? — смущенно полюбопытствовала Ольяна.
Я задумалась, не зная, что ей ответить: то ли приврать, то ли правду сказать, а потом проговорила:
— Я расскажу ему о тебе сразу же, как вернусь.
— Ты, главное, напомни ему, что мое сердце свободно.
— Хорошо. Напомню.
Довольная моим ответом Ольяна потянула меня в дом. Там мне снова пришлось пересказать историю про выползня, а градоначальник очень заинтересовался подробностями произошедшего в Мейске.
В целом время я провела просто замечательно и подзаработала немного — обе женщины семейства ир Корард прикупили у меня зелий.
По возвращении в академию смело подала значок привратнику и прошла в ворота. От фонтана отделилась темная фигура и, чуть пошатываясь, направилась ко мне. Я недоуменно заморгала, а затем признала Андера.
— Это я, — заговорщически шепнул он, — не напугал? Ик…
Я удивленно отметила, что друг сегодня находится под хмельком.
— Отмечал начало учебного года? — невинно поинтересовалась я.
— Ага! — широко улыбнулся Андер. — Отмечал. Начали с одногруппниками у «Мага»… ик… а потом в общежитие перебрались и продолжили… ик… Но я пришел, чтобы тебя встретить, как и год назад. — Он слегка пошатнулся.
Пришлось его чуть придержать.
— Пойдем присядем куда-нибудь, — предложила я.
Андер кивнул и подал мне руку. Правда, кто из нас кого вел, это было сложно понять сразу. Мне то и дело приходилось придерживать парня. Стоит отметить, что он старался удержаться на ногах и не слишком сильно опирался на мою руку.
На аллее горели магические фонари, Андер плюхнулся на первую попавшуюся скамью. Я потрогала ее, обнаружила, что дерево на сиденье мокрое, и с удобством устроилась на его коленях, ничуть не смущаясь, все-таки мы в академии, а не во дворце государя. Студенты-маги могут себе позволить подобное нарушение правил приличия. Андер уткнулся лицом в мое плечо.
— Говоришь, пришел меня встретить?
— Угу! Как и год назад. Помнишь?
— Да, — с ностальгией вспомнила я. — Я тогда тоже возвращалась от градоначальника.
— А еще ты от меня… ик… тогда бегала! Да-да, именно бегала… ик…
— У меня была серьезная причина для этого!
— Это Ядовитый, что ли, твоя причина? Смешная ты! Думаешь, я бы с ним не справился? — самодовольно ухмыльнулся Андер.
— Думаю, что ты и в этом году с ним не справишься! И не вскидывайся! Он двухсотлетний эльф! Был у меня один поклонник… мм… больше чем поклонник, так вот благодаря Эльлиниру Ильяна перевели из Крыла.
— Ильян?
— Да. Мой первый возлюбленный.
— Э-э-э… мм… ты не рассказывала о нем.
Мимо нас прошла Сая с каким-то парнем. Они поздоровались с нами. А мой друг с приятелем Саи еще и рукопожатиями обменялись. Когда они ушли, я спросила:
— А у тебя была первая любовь?
— Ну не то чтобы любовь… ик… но определенно, я испытывал к той девушке сильные чувства.
— О! Расскажешь? Где она теперь?
— Сидит на моих коленях! — хмыкнул Андер.
— Я тебе нравилась?
— Ты мне… ик… и теперь нравишься. Только по-другому, не так, как… ну, в общем, ты поняла…
— Я твой друг!
— Скорее подруга!
— А Ольяна тебе нравится?
— Ик. — Парень опешил. — А при чем здесь она?
— Нравится или нет? — настаивала я.
— Она красивая…
— И только?
— Э-э-э… мм…
— Она велела передать тебе, что ее сердце пока свободно!
— И что с того? — неласково поглядел на меня Андер.
— Ты все прекрасно понял.
— Нилия, ты… ик… сводничеством занимаешься… ик… или что?
— Я просто хочу, чтобы у тебя появилась девушка.
— Так и появится… ик… Но это будет не Ольяна!
— Объяснишь? Ты же сказал, что она красивая!
— Дело не в красоте… ик… красивых девушек много, но мне не нужны… ик… серьезные отношения. Понимаешь?
— Боишься?
— Не в этом дело! Хотя… ик… может, и боюсь, но не того, о чем ты подумала. Мне хочется, чтобы все было не так, — разволновался Андер так сильно, что даже икать перестал. — Ты же понимаешь, что если я буду с Ольяной, то ее папенька поспешит сам найти для меня практику, желательно где-нибудь в столице, рядом с собой. Я так не хочу! Я должен, как и мой отец, всего добиться сам! Сам, понимаешь?!
— Понимаю. — Я погладила его по голове, а потом улыбнулась. — Самостоятельный мой, ты как завтра на уроки пойдешь?
— Как всегда, ногами! — уверенно отозвался парень.
— Зайди за мной утром перед уроками.
— Зачем?
— Тебе ведь не сложно проводить девицу до академического корпуса?
— Провожу!
— Тогда пошли, завтра рано вставать.
Мы поднялись со скамьи и отправились к общежитиям. На ступеньках моего остановились, обнялись, я поцеловала друга в щеку.
— Это уже совсем неприлично! — сказала одна первокурсница другой, неодобрительно оглядев нас с Андером.
Я просто усмехнулась, а на его лице расцвела глумливая улыбка. Он повернулся к девицам и предложил им:
— Эй, мелкие! Хотите, я и вас зацелую?
Послышалось возмущенное девичье фырканье.
— А что? — тут же нахально заявил мой друг. — Мне не сложно!
Первокурсницы поспешили спрятаться за дверями общежития.
— Сударь, нехорошо пугать юных наивных девиц! — чопорно сообщила я.
— А нечего было подсматривать за нами и осуждать то, чего они еще не понимают! — шепнул мне он. — Да-да! Они подсматривали за нами в дверную щель, а потом вышли и решили высказаться! А ты ничего и не видела!
Потом меня чмокнули в нос, махнули рукой напоследок и подтолкнули к входу в общежитие.
В передней сидела гномка. Увидев меня, она флегматично кивнула и уткнулась в газету. Тут же меня поймали девчонки из группы. Пришлось переговорить с ними.
Вернулась я, когда Йена уже сладко спала, а Лисса писала конспект. Толком не поговорив с ней, я улеглась спать.
Утром собиралась с особой тщательностью, не забыв прихватить с собой средство от похмелья для Андера.
Он стоял у общежития, а с ним рядом были Лейс, Дарин и Осмус. Вид у всех четверых был глубоко несчастный. Нелика поспешила к Дарину.
— Хорош! Нечего сказать! А я вчера говорила, что чрезмерное употребление вина вредно!
— Не жужжи, пчелка моя голубоглазая! — Дарин притянул полуэльфийку к себе.
Остальные тоже разбились на пары, только Элана пошла впереди в гордом одиночестве.
— Вот, — тихо заметила я, — а ты говорил, что это Зиле трудно будет подобрать кавалера!
— Ну ошибся я, с кем не бывает?! — буркнул Андер, избегая моего пристального взгляда.
Я решила, что больше не буду его мучить, и достала из кармана фартука склянку с нужным зельем.
Он откупорил ее, понюхал и выразительно скривился:
— Запах просто отвратительный!
— Говорят, на вкус еще хуже! — поведала ему я, а про себя подумала: «О составе тебе лучше вообще не знать!» Вслух скомандовала: — Пей! Проверено — полегчает!
— На ком проверено? — с опасением поинтересовался Андер.
— На батюшке моем, да и дядюшке Олаву тетушка Марита частенько готовит это чудное средство, ведь дядя очень любит посидеть в таверне с бывшими сослуживцами.
Покосившись на меня, Андер выдохнул, зажал нос двумя пальцами и залпом выпил снадобье.
— Мерзость! — сообщил он.
— Зато помогает.
Впрочем, это Андер оценил уже спустя пару лирн, когда мы поднялись на второй этаж академии. Изменения были, что называется, налицо. Синеватая бледность сошла, да и сам он заметно оживился.
— Я говорил тебе, что безумно рад, что познакомился с тобой?
— Говорил, и не раз, но мне приятно это слышать! К тому же это чувство у нас взаимно! — Я обняла Андера.
Он притянул меня к себе. Улыбнулся. Затем прикоснулся губами к моему виску, а после чуть посмурнел.
— Что? — с тревогой шепнула я. — Там Эльлинир?
— Нет, — качнул головой Андер. — Просто магистр мир Эсмор мимо проходил.
— Арриен. — Я вдруг вспомнила имя нового магистра. — Он уж точно никогда не станет моим женихом, — в конце получилось даже с сожалением почему-то.
Андер нахмурился и поинтересовался:
— Мне видится или ты тоже поддалась его чарам?
— Мне кажется или ты хочешь увидеть то, чего нет на самом деле? — в тон ему ответила я.
— А нет ли?
— Нет. Не переживай. И кстати, почему тоже?
— Да все девчонки на нашем факультете словно с ума сошли из-за него, даже твоя кузина!
— Лиссандра? — озадачилась я. — Она мне ничего не рассказывала…
— Она самая, а Тейя вчера даже дар речи потеряла, когда его увидела. Так и стояла с открытым ртом, пока ее не одернули!
— И ты приревновал?
— Не в этом дело! Просто не понимаю, что вы, девчонки, в нем нашли? — возмущался Андер.
«Вот и я этого не понимаю», — со вздохом подумала я, а вслух произнесла: — Ты еще не видел, как в Мейске местные девицы на демонов смотрят!
— Как?
— Да вот примерно также, — отозвалась я, и какое-то неясное подозрение закралось в мои мысли.
Нас отвлек звон колокола, возвещающий о начале урока. Прощальный поцелуй в щеку, и мы с Андером разбежались по своим факультетам.
Я влетела в аудиторию. Мой приход тут же прокомментировала Мейра:
— Ого! Мышка-малышка мир Лоо’Эльтариус, милуясь со своим свиданником, чуть было не опоздала на урок.
— А ты уже успела позавидовать ей! — парировала Зила, пока я доставала тетрадь и магическое перо.
— Вот еще! — фыркнула в ответ блондинка. — Я на человеческих мальчишек не заглядываюсь. Я жду своего эльфа!
— А эльф знает о том, что ты его ждешь?! — хохотнула полугномка.
— Я не стану отвечать на твои глупые нападки!
— Вы можете сами убедиться в том, что Мейра не лжет! — запальчиво выпалила Дейра, подруга блондинки. — Ведь он сам к нам придет.
— Кто? Эльф? — удивилась Ката.
— Да! — снисходительно сообщила Мейра. — Основы боевой магии у нас будет преподавать эльф по имени Эльлинир.
Мы с Неликой встревоженно переглянулись, а у меня внутри все заледенело.
Но тут в аудиторию вошла Кейрана, а следом за ней — новый магистр. Все разговоры, да и звуки сразу смолкли. В кабинете воцарилась тишина, наконец наш куратор, которая, похоже, тоже робела в присутствии этого мужчины, произнесла:
— Это ваш преподаватель по основам боевой магии магистр мир Эсмор.
Мужчина с видом победителя встал перед нами и холодно оглядел всех. Кейрана вещала что-то еще, а я во все глаза рассматривала нового учителя. Он был высокий, широкоплечий, одетый примерно так же, как и в прошлый раз: в черный камзол со сложной вышивкой и белоснежную рубашку, оттеняющую его смуглую кожу, еще на магистре были узкие брюки и высокие сапоги.
Я заметила, что его иссиня-черные, почти как смоль волосы у висков чуть вьются, а через плечо перекинута коса сложного плетения. Лицо мир Эсмора неумолимо притягивало взгляд какой-то неестественной для человека красотой и особенной гармонией. Высокий лоб, наполовину скрытый шелковистой прядью, смоляные брови вразлет, длинные ресницы, обрамляющие льдисто-голубые глаза, изумительной формы скулы, словно вылепленные величайшим мастером, нос с небольшой горбинкой, хищный изгиб четко очерченных губ и твердый подбородок с небольшой ямочкой посередине, выдающей нечеловеческое упрямство.
— Солнечного утра, шерры, — поприветствовал нас новый магистр.
Голос оказался под стать ему — бархатный, чуть с хрипотцой. Сильный, мелодичный, истинно мужской голос с повелительными нотами. Таким голосом гениальные полководцы отправляют в бой свои непобедимые войска, а еще именно таким голосом герои-любовники соблазняют невинных девиц.
Так, что-то я отвлеклась! Поглядела на подруг, но и они потрясенно взирали на нового учителя. Я же вдруг обратила внимание на то, как он к нам обратился. Шерры! Так к нам обращались демоны! Да и реакция моих одногруппниц, впрочем, как и женщин в целом, тоже сказала мне о многом. Я пригляделась к новому магистру более пристально — а нет ли у него хвоста?! Ничего подобного мне разглядеть не удалось — узкие брюки идеально обтягивали длинные ноги мужчины и никакого хвоста там не наблюдалось.
А уши? Какие у магистра уши? Я с преувеличенным вниманием взглянула на голову разглагольствующего преподавателя.
— Шерры, на наших уроках мы постараемся изучить некоторые основы боевой магии, в число которых входят самые простые защитные и атакующие заклинания.
С соседнего ряда послышалось отчетливое фырканье Мейры.
— Шерра, что вас не устраивает? — холодно осведомился у нее магистр.
— Меня интересует, — высокомерно ответила блондинка, — зачем травницам боевые заклятия?
Мир Эсмор иронично приподнял бровь, затем подошел к двери, открыл ее и изрек:
— Если кто-то еще думает так же, то милости прошу на выход! Я не желаю тратить свое время на глупых девиц!
Все оторопели от подобного заявления, а Мейра густо покраснела.
— Что же вы решили, шерра?
— Я просто так спросила, извините, сударь, — сконфуженно произнесла блондинка.
— Впредь, шерра, думайте, прежде чем задать свой вопрос. Предупреждаю, что на глупости я отвечать не буду, на уроках все вопросы только по теме занятия. Всем все ясно?
Вся группа старательно закивала, а магистр как ни в чем не бывало закрыл дверь и продолжил:
— Начнем наш первый урок, пожалуй, с того, что изучим принципы использования стихий. Итак, кто из вас знает и может назвать все стихии?
Руку подняла одна Мейра, видимо, чтобы учитель ее похвалил на этот раз.
— Будьте любезны, шерра, представьтесь и скажите нам все, что знаете. — Мир Эсмор снова повернулся в ее сторону.
Я же опять рискнула поглядеть на него, даже слегка наклонилась вперед, чтобы суметь хорошенько рассмотреть его уши. И да! Мне удалось увидеть одно небольшое, слегка остроконечное ухо магистра. Между делом я услышала:
— Мое имя Мейра мир С’Алейв, и я точно знаю, что стихий всего четыре: земля, вода, огонь и воздух.
Я опять отвлеклась, продолжая про себя рассуждать. Все-таки странная у него форма ушей. Хотя… Точно! Он полукровка! В его родне были демоны! Я чуть было не подпрыгнула на месте от подобной догадки.
Вдруг меня слегка подтолкнула локтем сидящая рядом Нелика. Я недоуменно посмотрела на нее, полуэльфийка скосила взгляд на магистра. Я тоже перевела свой взор на него и невольно сглотнула. Мужчина выжидательно смотрел на меня. Я снова глянула на Нелику, но тут раздался холодный голос мир Эсмора:
— Шерра, вы не знаете ответа на заданный мной вопрос?
Я замерла, это когда он успел мне вопрос задать?!
— Хорошо, — прищурился магистр. — Я повторю! Шерра, вы согласны с ответом своей одногруппницы или можете назвать еще какие-нибудь стихии?
Я поднялась и задумалась. Стихии… стихии… Конечно!
— Гроза! — выдала я.
— Представьтесь для начала. Сегодня наш первый урок и я хотел бы познакомиться со своими ученицами!
— Нилия мир Лоо’Эльтариус, — как мышь пропищала я.
Цепкий, холодный, оценивающий взгляд. Глаза в глаза, ирну, не дольше, но у меня аж мороз пробежал по коже, брр…
— Скажите нам, шерра, почему вы решили, что гроза относится к стихиям?
— Тетушки говорили нам с сестрами, что во времена их учебы к стихиям относили не только те, что перечислила Мейра.
— Так поведайте и нам то, что вы услышали от своих тетушек!
— Я слышала еще о грозе, ветре и природе.
— Поблагодарите своих родственниц за эти знания, шерра! А впредь я попрошу вас на моих уроках не витать в облаках, а слушать и по возможности понимать то, о чем я вам рассказываю… Это касается всех вас, шерры! Присаживайтесь, шерра мир Лоо’Эльтариус!
Я кивнула и с радостью села на свое место. Кажется, теперь ледяной взгляд голубых очей этого магистра будет преследовать меня в кошмарах.
— Шерры, — продолжил урок мир Эсмор, — ваша одногруппница сказала, что стихий больше чем четыре. И это верно, более того, стихий намного больше четырех! Но вы, в силу своих способностей, можете использовать лишь две из них: землю и природу. На этом уроке я вам расскажу о стандартных способах взаимодействия с вашими стихиями.
Слушая слова магистра, я не забывала искоса поглядывать на него. Все больше и больше я убеждалась в том, что мир Эсмор полудемон. Вечером решила посоветоваться с кузинами.
В конце урока, когда магистр, попрощавшись, покинул аудиторию, все, абсолютно все перевели дыхание, а Зила подвела итог:
— М-да! Серьезный и строгий нам достался учитель! У такого не забалуешь!
С ней согласились все девчонки.
Вечером собрались на факультативе по физкультуре, который вела у нас Тасья. Обсудили нового магистра и с ней.
— Вы думаете, Ядовитый лучше? Этот тоже свирепствует на уроках! Но внешне ваш учитель мне больше нравится, чем эльф, — ответила старшекурсница. — Он самый красивый из всех!
— Угу! Совсем как бог! — согласилась с ней Нелика.
Перед сном я поделилась своими догадками о новом магистре с кузинами. Лисса тут же вскинулась:
— Конечно, он демон! Только на демонов девицы ТАК реагируют! Пятки готовы этим хмарным существам целовать при одном только взгляде на дуайгаров!
Мы с Йеной переглянулись, и последняя справедливо заметила:
— Если быть объективными, то и на эльфов девицы реагируют подобным образом.
— Опять ты про своего Эльлинира!
— А ты про своего Ксимерлиона! — парировала блондинка. — Признайся уже, что влюблена в этого демона!
— Что-о? — Лиссандра просто задохнулась от злости, через паузу выдохнула и четко проговорила: — Я не влюблена в этого демона!
— Угу! Ты это мне говоришь? Я сама весь прошлый год так же мучилась и злилась, поэтому мне знакомы твои терзания.
— Ты в своем уме? — Рыжая уже кричала. — Это ты влюблена в эльфа, вот тебе и видится то, чего нет! А я этого белобрысого ненавижу!
— Я как раз в своем уме и могу отличить любовь от ненависти! А вот ты скоро уже остатки разума растеряешь, если не забудешь про того дуайгара! — Йена тоже повысила голос.
Я переводила взгляд с одной сестрицы на другую и решила, что пора вмешаться:
— Девочки, успокойтесь, прошу вас!
Естественно, меня не услышали. Лиссандра продолжала разоряться:
— Я еще раз повторяю, что я не влюблена в демона! Это твои фантазии!
— Ага! Как же! Не влюблена она! Чего ты тогда его все время вспоминаешь и постоянно глядишь на север?!
Мне пришлось вспомнить манеру батюшки и рявкнуть на разбушевавшихся сестриц как следует:
— Хватит, я сказала! Вы чего тут устроили?
Кузины продолжали сверлить друг друга непримиримыми взорами, но спорить перестали, тогда я уже более спокойно сказала:
— Мы говорили про мир Эсмора. Я предположила, что он полукровка и в его родне, возможно, были демоны.
Сестры посмотрели на меня уже более осмысленными взорами.
— Так, может, он и есть наш дядюшка? — предположила Йена.
— Вряд ли, — засомневалась я. — Староват он для нашего дядюшки.
— Верно, — согласилась рыжая. — Помните, матушки говорили, что дело было двадцать два года назад, а мир Эсмор явно старше!
— Нилия, а ты чего про магистра заговорила? — подозрительно осведомилась у меня Йена. — Уж не влюбилась ли ты в него?
— Это ты влюблена, вот тебе и видится то, чего нет! — опередила мой ответ Лисса.
Я бросила предупреждающий взгляд на вскинувшуюся было Йену и промолвила:
— Девочки, сегодня у нас не получается поговорить! Не знаю почему, но мы перестали слышать друг друга. Меня это тревожит. Давайте разберемся в себе, тогда и поговорим. Ты, Лиссандра, все же подумай, отчего ты так много думаешь о демоне-страже, а ты, Йена, озаботься обольщением эльфа, это лучше, чем без толку спорить!
Девчонки переглянулись между собой, но обе промолчали, а я добавила:
— Вот и славно! А теперь давайте спать.
Сама подала им пример, завернулась в одеяло и отвернулась.
Перед тем как окончательно уснуть, я еще немного подумала о демонах. Вспомнила Тарниона, Зельбиона, Ксимерлиона. Всех их объединяла непревзойденная притягательность, безграничное обаяние, ну и, конечно, необычная красота. У нового магистра все эти качества присутствовали. Правда, цвет волос и глаз был вполне человеческий, да и хвоста у него не наблюдалось. Но тем не менее мир Эсмор не был человеком, в этом я была совершенно уверена!
Когда я уснула, то мне приснился очень странный сон. Как будто я лечу в облаках. В лицо мне светят лучи заходящего солнца, а ветер развевает подол моей длинной кружевной сорочки, бесстыдно оголяя ноги. Удивилась я сильно, но потом решила, что во сне можно все. Стала осматриваться. Открывшаяся картина мне очень понравилась. Вокруг расстилалась безбрежная пустота, в которой играли солнечные блики. Подо мной плыли белые барашки-облака. Я кувыркнулась в сияющем воздухе и жизнерадостно рассмеялась. Когда мне надоело лететь в самой вышине, спустилась ниже. Миновав туманную облачную завесу, увидела горную гряду с острыми снежными пиками, а кое-где рассмотрела зеленые пятачки долин. Пролетев чуть дальше над горами, решила спуститься еще ниже и отыскать место для отдыха. Внизу несла свои воды стремительная горная река. Я опустилась на ее бережок. Холодный серый камень неприятно холодил босые ноги, а мелкие камушки оказались чрезвычайно острыми. Поблизости не было даже крохотного клочка растительности.
Я сорвалась с этого места и полетела дальше. Не знаю, сколько времени наслаждалась этим волшебным полетом, не понимала, где путешествую и как такое возможно, но вдруг увидела, что горы в этом месте становятся все выше и круче. Их вершины исчезали где-то за облаками, пронзая их острыми пиками.
Я взлетела в самую вышину, стремясь достигнуть этих загадочных вершин. Пролетев сквозь облака, увидела над собой широкий выступ. Поднявшись над ним, ахнула от восторга. Весь утес был покрыт ковром сочной зеленой травы. Долина была маленькой, уютной и упиралась в высокую отвесную скалу, с которой звенящими струями обрушивался водопад, образуя не слишком широкое озерцо с прозрачной водой, над которой клубился легкий туман, придавая всему вокруг сказочное очарование.
Я ступила на мягкую мураву. Прошла до озера. Капельки воды, долетающие от водопада, попадали и на меня. Я рискнула и окунула одну ногу в озеро. Ойкнула, так как вода оказалась ледяной. Устроившись на траве, я стала смотреть, как солнечные зайчики перепрыгивают с одного подводного камушка на другой. Здесь было солнечно, тепло, уютно. Меня разморило. «Интересно, — расслабленно подумала я. — А можно ли уснуть во сне?»
Я решила проверить это. Легла на мураву, сладко потянулась, положила руки под голову. Но не успела закрыть глаза, как послышался какой-то шум. Приподнявшись на локте, я повернулась в противоположную водопаду сторону и замерла от страха.
На уступ опускался большой дракон. Его синяя чешуя блестела в лучах заходящего солнца, красные и золотые искорки сверкали на брюхе и грудине, крылья были невероятно огромными, а в глубине сапфирово-синих глаз полыхало пламя.
Я вскочила на ноги и с ужасом заозиралась по сторонам. Дракон опустился на траву, сложил крылья и воззрился на меня своими бездонными глазами.
Я стояла как вкопанная, боясь даже пошевелиться, а зверь сделал медленный шаг в мою сторону, при этом на его морде блуждала пугающая усмешка.
Я сглотнула. Дракон еще ближе подобрался ко мне. Я невольно подалась назад, оступилась и плюхнулась на траву. Пока я осмысливала происходящее, раздумывала, как мне поступить в этой ситуации, дракон уже подошел вплотную и навис надо мной, закрывая своим могучим телом солнце.
Я в страхе вскинула голову, а зверь открыл пасть.
«Съест! Ну точно! Он меня съест!» — подумала я и зажмурилась.
Но дракон не торопился полакомиться мной, я приоткрыла один глаз. Зверь придирчиво осматривал мой полупрозрачный наряд. Я открыла оба глаза и покраснела до корней волос, ибо ощутила себя полностью раздетой. Рискнула посмотреть на своего нареченного.
— Явилас-сь, — наконец изрек он, затем прищурился и продолжил: — Ну, с-здр-р-равс-ствуй, женуш-шка! Когда с-супр-р-ружес-ский долг ис-сполнять будеш-шь?
Теперь уже я заорала, причем так громко, как никогда в своей жизни, и остановиться уже не могла.
Потом я почувствовала, что меня кто-то трясет, а после какая-то сила потянула меня вверх, прочь от дракона.
— Нилия, — услышала я голоса кузин. — Просыпайся давай!
Когда я открыла глаза, то все еще орала. В стену стали стучать наши соседки.
Я резко оборвала крик, выдохнула и огляделась. На моей кровати сидели растрепанные обеспокоенные сестры и озадаченно вглядывались в мое лицо.
— Кошмар приснился? — с сочувствием поинтересовалась Йена.
— Хуже! — прохрипела я. — Дракон! — И тут же закашлялась.
Лисса сбегала к столу и принесла кружку с водой.
— Давай рассказывай! — потребовала она.
Я, дрожа от пережитого ужаса, пила воду мелкими глотками. Кузины с нетерпением, не отводя взоров, смотрели на меня.
— Мне дракон приснился, — опустошив кружку, поведала им я, — он требовал исполнения супружеского долга.
— Ой-ей!
— Ого!
— Я чуть было не умерла! — кивнула я.
Сестрицы переглянулись между собой, а затем Лиссандра скомандовала:
— Давай рассказывай все в подробностях!
Я, сбиваясь и махая руками, поведала им все, что приключилось со мной во сне.
— Ментальное воздействие? — задумалась рыжая.
— Или слишком яркая фантазия? — с сомнением предположила блондинка.
— Не-эт! — яростно замотала я головой, затем вскочила и принялась копаться в своем сундуке.
— Что-о? — возопили обе сестры.
Я отмахнулась от них, мол, не мешайте. Вскоре обнаружила то, что искала. Амулет, тот, который когда-то покупала Тинаре. Извлекла кулон из сундука и поскорее надела себе на шею. Это был уже третий амулет, который мне предстояло носить, не снимая.
Кузины с пониманием покосились на подвеску.
— Защита от ментального воздействия? — уточнила Йена.
— Она самая!
Лисса шумно выдохнула и промолвила:
— Вот уж не думала я, что все так обернется!
— А кто думал?
Все загадочно помолчали, мое сердце все еще готово было выпрыгнуть из груди.
— Эльфы, драконы, демоны — как они мне все надоели! — запальчиво проговорила рыжая.
— Тоже амулет нужен! — прищурилась Йена.
Лиссандра возмущенно вскинула голову, но я ее опередила:
— Ой! Только не начинайте снова! Без ваших споров тошно!
Кузины слаженно вздохнули, потом Лисса сообщила:
— Не люблю я этого демона, но меня к нему тянет очень сильно. И убить его хочу — это да! Отрицать не стану! А тебе, Нилия, не хочется прихлопнуть своего дракона?
— Если только он приставать будет, как сегодня, — неопределенно ответила я, пожав плечами.
Этой ночью спать мы больше не легли. Утром на уроках я отчаянно зевала, подруги озадаченно хмурились. Нелика, улучив момент, подошла ко мне. Пришлось ей все рассказать. Полуэльфийка тоже не смогла ничего придумать.
Хвала богам, амулет работал, и все последующие ночи дракон мне больше не снился.
В субботу удалось свидеться с Андером. Мы с ним наведались к «Магу», где я поведала ему все, что случилось со мной во сне. Он залпом опустошил бокал с вином и велел подавальщице принести еще. Затем глубоко задумался. При этом выражение его лица было очень мрачным. Я даже испугалась.
— Андер, уж не собираешься ли ты пойти убивать дракона?
— Я же обещал тебе! — решительно кивнул он.
— Даже не думай! Ты просто его не видел! Он огромный! Он тебя проглотит и не подавится!
— Не проглотит! Я успею отрубить ему голову!
— Андер, это не шутки! — От волнения я подсела ближе к нему, взяла его руки в свои ладони и взглянула в глаза. — Позволь мне самой разобраться во всем! Тем более что я сама это все устроила! Да и амулет меня защитит. — Я продемонстрировала амулет-цветок.
Несколько ирн Андер не мигая смотрел на меня, затем кивнул.
— Если амулет не поможет, то говори! Понятно?
Я часто закивала, а про себя подумала, что лучше язык себе откушу, но не заставлю парня рисковать жизнью.
Возвращаясь в академию, крепко держались за руки. Я всю дорогу занималась тем, что пыталась присватать Андеру Ольяну. Он отнекивался:
— Нилия, ну плохая из тебя сваха!
— Это почему? Я тебе говорю о выгодах знакомства с Ольяной. Ты сможешь получить такой же значок, как и у меня.
— Ага! Сначала значок, потом — обручальные браслеты, после — свадебный венец. Дальше меня ждет теплое местечко в Совете магов под боком у ир Корарда! Ты этого мне желаешь? Нет уж! Благодарю покорнейше!
— Почему сразу браслеты и все остальное? Может, у вас и не сладится ничего!
— Зачем тогда и начинать?
— Слушай! — Я даже остановилась прямо у фонтана перед парадным входом в академический корпус. — Я тебе говорю о том, что ты красивой девушке нравишься, а ты не хочешь хотя бы чуть-чуть ее порадовать!
— А если она мне не нравится? — ехидно заметил Андер.
— Нравится-нравится, — ядовито откликнулась на его фразу. — Я помню, как ты на нее смотрел в день вашего знакомства!
— Вот почему, когда не надо, ты замечаешь все, а когда… — Андер осекся и поглядел на крыльцо.
Я проследила за его взглядом. Покраснела. Потупилась. Из дверей академии вышел мир Эсмор. Андер бросился к нему, потянув меня за собой.
Я присела в реверансе и пролепетала:
— Солнечного дня, господин учитель!
Мой друг поклонился и произнес:
— Солнечного дня, господин мир Эсмор. Можно с вами переговорить?
Я удивленно посмотрела на Андера, на магистра старалась не глядеть, меня уже окутал чарующий аромат его парфюма, и все мои мысли разом смешались.
— Вы меня специально ожидали, сударь ир Кортен? — насмешливо поинтересовался мягкий баритон.
— Э-э… нет. Мы мимо проходили.
— Так говорите! Не медлите! У меня есть другие дела! — послышался суровый ответ магистра.
— Сударь мир Эсмор, я хотел бы попросить вас, чтобы вы обучили меня древним эртарским приемам владения клинком. Но так, чтобы наши тренировки проходили не с деревянными мечами, а самыми настоящими.
— Что? — взвизгнула я, ибо знала, что тренировки ведьмаков с настоящими клинками начинались только с третьего курса, не раньше.
Дернула Андера за руку. Он упрямо смотрел только на учителя. Я тоже рискнула и перевела взор на мир Эсмора.
Магистр снисходительно смотрел на моего друга, затем насмешливо приподнял смоляную бровь:
— Хотите защитить свою шерру, сударь ир Кортен?
— Да! Я хотел бы защитить свою подругу в случае реальной опасности!
Я снова возмущенно дернула Андера за рукав. Он на это никак не отреагировал. Тогда я посмотрела на мир Эсмора. Губы мужчины изогнула кривая усмешка. Он взглянул на меня холодными голубыми глазами и цинично изрек:
— Шерра мир Лоо’Эльтариус, стремление вашего друга понятно и весьма похвально, но вот ваша реакция для меня непонятна! Девицам вашего возраста нравится, когда на их защиту встают их свиданники!
— Речь не обо мне, сударь, — сконфуженно пробормотала я и потупилась. На черные, начищенные до блеска сапоги магистра мне нравилось смотреть больше, чем в его ледяные глаза.
— Сударь мир Эсмор, для меня это очень важно! — заявил Андер.
Я осмелилась посмотреть на магистра. Оценила его черную рубашку из эльфийского шелка, безукоризненно подобранную в тон к брюкам, и расшитый золотом синий камзол.
Мир Эсмор внимательно осмотрел моего друга, кивнул своим мыслям и произнес:
— Хорошо! Завтра вечером я устраиваю поединки в большом зале среди старшекурсников. Мечи будут деревянными, но если вы, сударь ир Кортен, выдержите три схватки, то я исполню вашу просьбу.
Андер усердно закивал, но мир Эсмор уже пошел прочь, даже не простившись с нами.
Я набросилась на Андера с упреками:
— Ты соображаешь, что творишь? А если тебя ранят?
— Целители на это есть!
— Я сама излечу тебя!
— Замечательно!
— Андер! — взвыла я.
— Не переживай, подружка, все будет хорошо! А мне уже порядком надоело упражняться с деревяшками. Хочется настоящего мужского оружия попробовать в бою! — с грустью в глазах сообщил он, поцеловал меня в щеку и потянул к общежитиям.
Но если Андер считает, что я смирилась, то он зря так думает!
Я вбежала в свою комнату и с порога объявила:
— Лисса, мы завтра срочно идем смотреть на тренировки парней!
Обе кузины изумленно воззрились на меня. После небольшой паузы Лиссандра проговорила:
— Нужна серьезная причина, чтобы пройти в академический корпус вечером в воскресенье.
— Так и придумай такую причину!
— А тебе это зачем? — осторожно поинтересовалась Йена.
— Хочу помешать Андеру выиграть три схватки. Кстати, рыжая, в этом мне поможешь ты — будешь творить боевые заклинания. Пусть у него меч из рук выпадает в разгар поединка или ноги заплетаются во время нападения на противника.
— Погоди! — отчаянно замахала Лисса, останавливая мой нескончаемый словесный поток. — Тебе это зачем?
— Этот дурень собрался учиться у нового магистра махать настоящим мечом, чтобы потом убить моего дракона!
— Ну-у, идея не лишена здравого смысла… Я имею в виду, что настоящие клинки всяко лучше деревянных, — спешно поправилась рыжая, заметив мой недовольный взгляд.
— Так ты со мной или мне другую ведьму поискать?
— Да с тобой я, с тобой! Разве тебя одну отпустишь?!
— И я с вами! — вклинилась Йена. — У меня как раз причина подходящая есть. Мне завтра нужно в лабораторию забежать. Я обещала магистру мир Чаррити, что сделаю кое-какие иллюзорные картины. Про вас можно сказать, что вы со мной в качестве помощниц. Только фартуки синие наденьте, какие все иллюзионистки носят.
— Их в прачечной полным-полно! — воодушевилась я.
