Перед магистрами давно уже отвечала Мейра. И делала она это так, словно лицедействовала, а не сдавала зачет. Эльф постукивал магическим пером по столу и исподлобья смотрел на блондинку, а мир Эсмор со скучающим выражением лица выслушивал речь своей ученицы. Увидев меня, оба мужчины встрепенулись.
— Наконец-то! Шерра, вы домой ходили, чтобы амулет снять? — прокомментировал мой приход красавчик-магистр.
Я слегка качнула головой в ответ, а он обратился к Мейре:
— Шерра С’Алейв, приостановите пока свой ответ. Мы дослушаем вашу одногруппницу.
Блондинка поджала губы, но вернулась на свое место, а я подошла ближе к магистрам. Мир Эсмор сразу же протянул мне свою ладонь. Я без заминки с совершенно равнодушным видом вложила в нее амулет, затем чуть отошла и быстро сумела выставить «щит» от метального воздействия, не запнулась и не перепутала последовательность действий. Поглядела на обоих мужчин. Эльлинир удовлетворенно кивнул, а красавчик-магистр отчего-то смерил меня недовольным взглядом и проговорил:
— Я ставлю вам «зачет». Возьмите свой амулет, но впредь будьте любезны быть готовой выполнить любое мое требование, так что лучше сразу снимайте все свои амулеты перед моими уроками!
Я все сделала правильно: глаза опустила в пол, присела в реверансе и смиренно произнесла:
— Как скажете, господин учитель!
На ирну показалось, что мир Эсмор взбеленился — уж больно яростно сверкнули его голубые глаза, хотя, скорее всего, это был лишь яркий лучик зимнего солнца, который проскользнул в аудиторию и ослепил меня, исказив при этом черты лица сидящего передо мной ледяного нелюдя. Как бы там ни было, но свой «зачет» я получила, поэтому с кротким видом забрала кулон и поспешила удалиться прочь. Выходя из помещения, я еще раз подумала: «Я никогда и ни за что больше ничего не сделаю ради этого несносного магистра!»
На следующий день на зачет по основополагающим принципам амулетологии я пришла в том же самом наряде. Девушка должна всегда красиво выглядеть!
Мейра сегодня была одета в скромное платье бежевого цвета с вышивкой.
— Сегодня ты не ждешь мир Эсмора? — резонно поинтересовалась у нее Зила.
— Зато твоя подружка его ждет! — язвительно ответила Мейра.
— Это какая именно?
— Мышка мир Лоо’Эльтариус!
— Я? — вполне искренне изумилась я. — А с чего бы мне его ждать?! Мне поклонников хватает! Да и свиданник у меня есть!
— Мир Эсмор нравится всем! — уверенно заявила Мейра.
— Кому это — всем? — возмутилась полугномка. — Мне вот мой Осмус нравится! Это лишь ты за мир Эсмором увиваешься, только все твои старания напрасны! Он все равно не обращает на тебя внимания!
Ответить Мейра не успела, в аудиторию вошел… мир Эсмор, собственной, так горячо обсуждаемой нами персоной! Следом за ним прошел ир Зоилин с большой коробкой в руках. Я с преувеличенным вниманием посмотрела на последнего.
— Солнечного утра, сударыни! Давайте приступим к нашему зачету. Объясню, как он будет происходить. Магистр мир Эсмор раздаст вам вопросы. Получив их, вы сами выберете необходимый материал из этой коробки. Как только вы зачаруете заданный амулет, мы и поставим вам «зачет». Если этого не произойдет, то я спрошу с вас лишь теоретический вопрос, — пояснил нам учитель по основам амулетологии.
Красавчик-магистр взмахнул рукой, и перед каждой из нас показались цифры. Мне необходимо было зачаровать оберег, который спасет заготовленное сено от дождя. Я сделала большую соломенную куклу с поднятыми кверху руками. Затем настроилась на то, чтобы мысленно поместить оберег на воображаемое поле и представить, как кукла раскрывает над собой огромный зонт. Прежде чем закрыть глаза и выпускать магию, я посмотрела на подруг. Зила с несчастным видом творила материнский оберег. У нее явно не получалось. Я подумала: «Отчего у нее не получается? Ведь это же так просто!» Прикрыла глаза, и в моем воображении вместо куклы с зонтом возникла рыжеволосая малышка. Такая живая, такая любимая! Я даже вдохнуть забыла, представляя улыбку своей доченьки. А потом мне вспомнилось, что я теперь нареченная дракона, и родить дочку мне не суждено. Мысленно попрощалась с рыжеволосой девочкой, поцеловав ее пухлую щечку. Кукла в моих руках сверкнула. Испугавшись, что сотворила не тот оберег, я прикрыла рот ладошкой, но ир Зоилин, как ни странно, кивнул:
— Поздравляю, сударыня мир Лоо’Эльтариус, вы сдали зачет! Можете идти.
Магистр мир Эсмор странно кашлянул, я испуганно поглядела на него. Он, прищурившись, смотрел на меня. Учитель ир Зоилин что-то писал в журнале нашей группы и не глядел по сторонам. Я, вцепившись в соломенную куклу, робко посматривала на красавчика-магистра. И дождалась от него несколько раздраженной реплики:
— Чего вы ждете, шерра? Вам уже сказали, что вы можете быть свободны, так что не задерживайтесь!
— Благодарю, — пискнула я и резво поспешила к выходу. Почти бегом собралась и устремилась по аллее до общежития. В своей комнате, прижимая к себе соломенную куклу-оберег, я разрыдалась.
В субботу мы с Андером собирались на обед к градоначальнику, договорившись встретиться, как обычно, у общежитий. Сегодня мне предстоит сыграть роль девушки Андера. Я переживала из-за Ольяны, похоже, что дочка градоначальника Славенграда всерьез влюбилась в моего друга.
Лисса и Йена готовилась к экзаменам и обсуждали предстоящую поездку домой.
— Слушайте, а может, позовем Нелику с собой? — предложила рыжая.
— Ага! — воодушевилась Йена. — Помните, мамки хотели еще и родительницу Нелики пригласить? Чем праздник Смены года не повод?
— Давайте посоветуемся с матушками, а потом скажем обо всем Нелике? — предложила я, хватаясь за кулон связи.
Наши маменьки одобрили эту затею с приглашениями, поэтому по пути на улицу я зашла к подругам и передала полуэльфийке наше приглашение. Она обешала отправить вестника своей родительнице.
Андер ждал меня на ступенях общежития. Парень был одет в темные шерстяные брюки, высокие сапоги и черное пальто с меховым воротником. Это с кого он пример взял?!
Не задерживаясь на улице из-за мороза, мы поспешили поймать карету, одну из тех, что поджидали пассажиров на площади перед академией.
— Ты помнишь, как должна себя вести сегодня? — поинтересовался у меня друг.
— Как твоя девушка.
— А именно?
— Мм?
— Нилия, ты не подготовилась?!
— Да я не о том! Просто я думаю, как бы нам не выйти за рамки приличий.
— А мы и не выйдем за эти твои рамки! Ты просто держи меня за руку и почаще смотри в мою сторону влюбленным взглядом, как Нелика глядит на Дарина.
— Это несложно! Так я часто делаю, когда притворяюсь твоей свиданницей! — Я хотела еще кое-что добавить, но внезапно все разом позабыла — нам навстречу шествовал мир Эсмор, одетый, несмотря на мороз, только в меховую безрукавку! Ему что, совсем не холодно?!
— Сударь ир Кортен, — остановил магистр Андера.
Парень вытянулся в струнку и замер, а мужчина проговорил:
— Я принял решение по поводу ваших занятий, и я согласен начать тренировки, в которых будет задействовано настоящее, а не деревянное, оружие! Начнем с завтрашнего дня!
— Спасибо, наставник! — просиял Андер.
Я недовольно поглядела на него, но он этого даже не заметил. Все его внимание было направлено на учителя. Тогда я просто поторопила его, невежливо подергав за рукав пальто.
Полностью игнорируя мир Эсмора, я направилась к воротам, потянув за собой Андера. Магистр отправился с нами, на ходу он вещал:
— Сударь ир Кортен, передайте мои слова своим друзьям!
— Спасибо, наставник! — пел певчей птахой мой друг, а я выразительно скривилась.
— Тогда до встречи! — произнес магистр, взмахнул рукой и исчез.
— А-а-а… — У меня просто пропал дар речи, а Андер хмыкнул и пояснил:
— Домой, видимо, отправился. Я же говорил, что магистр самый сильный маг. Он в основном стихийными порталами пользуется, но это только в том случае, если с вашей Эстаной не гуляет!
Признаться, я очень сильно впечатлилась!
Мы с другом вошли в ворота особняка ир Корарда-старшего, показательно держась за руки. Ольяна уже поджидала нас на крыльце. Я отпустила руку Андера и обняла подругу, а потом сказала:
— Ты помнишь Андера ир Кортена, моего друга?
— Свиданника! — с выражением поправил меня он.
Ольяна замерла на полуслове, широко открыла глаза, а затем спросила:
— Нилия, ты не говорила, что у тебя появился свиданник.
Друг исподлобья буравил меня красноречивым взглядом, и мне пришлось солгать девушке:
— Мы с Лидером недавно стали свиданниками.
— О! — только и молвила Ольяна в ответ.
Парень подошел к ней и склонился в галантном поклоне, блондинка присела в реверансе, но на ее прелестном личике застыло горестное выражение.
В этот момент двери особняка распахнулись, и на крыльцо вышел улыбающийся Демьян ир Корард. Он легкой неспешной походкой направился к нам. Я невольно улыбнулась ему.
— Нилия, моя спасительница! Рад вас снова увидеть! — склонился в поклоне ир Корард-младший.
Я протянула ему руку, и Демьян ее поцеловал.
— Мне тоже приятно снова увидеть вас, — ответила я.
— Это ваш друг? — Воевода Северных Ворот поглядел на Андера.
Друг представился сам, следуя всем правилам.
Когда мы прошли в двери особняка, то Андеру пришлось знакомиться с градоначальником Славенграда и его женой. Все испытания он выдержал с честью и достоинством, я невольно им восхитилась, подумав, что недаром в его предках были Правители Номии. Ольяна задумчиво следила за Лидером, но молчала, лишь иногда нервно покусывала губы.
Когда обильный обед закончился, ир Корард-старший обратил на меня свой испытующий взор и поинтересовался:
— Сударыня Нилия, вы получили мое предложение о практике?
— Да. Архимаг говорил мне о нем. Только мои родители по-прежнему настаивают на том, чтобы по окончании академии я практиковала в аптеке тетушки Мариты, — сдержанно ответила я.
— Эта аптека находится на Восточной улице? — уточнил градоначальник.
Я кивнула, а он продолжил:
— Жаль, а я подготовил для вас место в лаборатории Совета магов.
Я сильно удивилась, такое предложение не стоило сразу отвергать, поэтому я произнесла:
— Спасибо. Это очень лестное предложение. Я сообщу о нем матушке.
— Да я уже говорил с ней, — огорошил меня ир Корард-старший. — Но госпожа Лекана осталась непреклонной.
— Мне очень жаль, что так получилось, — отозвалась я. — И одновременно мне жаль, что у меня не получится практиковать в Северных Воротах. — Я бросила извиняющийся взгляд на Демьяна. — Мне очень понравилось в окрестностях Мейска.
— Предгорья? — Взгляд младшего ир Корарда устремился вдаль. — Там очень красиво! Пышные луга, свежий горный воздух и теплый солнечный свет.
— Да, — улыбнулась я, — а еще редкие растения.
— Вы истинная травница, — усмехнулся Демьян.
— А еще там демоны! — резковато вклинилась Ольяна и красноречиво посмотрела на Андера.
Парень сделал вид, что намека не понял, а градоначальник обратился к нему:
— А вы, сударь ир Кортен, уже определились с местом будущей практики?
— Я бы выбрал Восточный Предел, но с прошлого года его исключили из списка мест, годных для практики, хотя, по-моему мнению, там самое подходящее место для боевого мага!
— Вас привлекают опасности, юноша? — осведомилась Элана ир Корард.
— Они привлекают всех мальчишек! — ответил ей Демьян, задумчиво рассматривая Андера.
— Там служил мой отец, — поведал парень. — И я хочу так же, как и он, защищать людей!
— Похвальное стремление, — кивнул градоначальник, оценивающе глядя на моего друга.
— Но вас там могут убить! — с волнением отметила Ольяна. — Нилия, скажи своему другу о том, что Восточный Предел — весьма опасное место.
— Он знает, — тихо ответила я. — Андер почти всю жизнь прожил в Лестанске, а это совсем рядом с Пределом.
— Сударыня, — немного грубовато дополнил Андер, — я будущий боевой маги мне почти восемнадцать лет! Так что трудности и опасности меня не пугают!
Братья ир Корард обменялись понимающими взглядами, и старший снова полюбопытствовал:
— Так куда вы отправитесь на практику?
— Южный Рубеж, я выбрал Южный Рубеж, — объявил Андер, потом покосился на Ольяну и торопливо добавил: — Скорее всего, я отправлюсь именно туда.
Демьян широко улыбнулся:
— Меня в вашем возрасте тоже манили морские приключения. Я даже собирался купить шхуну, пока жил в Бейруне и служил юнгой на одном из рейдовых кораблей.
— Расскажите, — оживился Андер и с фанатичным блеском в глазах воззрился на ир Корарда-младшего.
Я тоже с изумлением посмотрела на воеводу Северных Ворот. Демьян понимающе кивнул и ответил:
— Да, я ходил в рейды на сторожевых кораблях.
— Ходил? — озадачилась Ольяна. — Как это ходил? Разве ты не плавал на корабле, дядюшка?
— Моряки говорят, что корабли ходят, и никак иначе! — объяснил ей Демьян, а потом посмотрел на Андера. — Да, сударь ир Кортен, мы гонялись за пиратами. И кстати, в пиратстве есть определенная романтика…
— Брат, не смущай юные умы! — с укоризной прервал его ир Корард-старший, и младший перевел тему:
— Морскую нежить я не видел, но слышал о кракенах, которые топят корабли, а еще рассказывали о русалках и гурфах…
— Так они не миф? — воскликнул Андер, а я недоуменно поинтересовалась:
— Кто такие гурфы?
— А правда, что русалки своими песнями увлекают моряков на дно? — полюбопытствовала Ольяна.
— Правда, кракены и русалки — это не миф, а гурфы — это морская нечисть. Такие, скажем так, рыбины, только огромные. Один гурф легко может проглотить небольшую шхуну.
— Ого! Как интере-э-эсно! Это просто ужас какой-то! — высказались Андер, я и Ольяна.
— И это вы еще не слышали про армаров, ксифов, тильрин и зельтусов! — заставил нас задуматься над своей следующей фразой Демьян.
— Они все с легкостью глотают корабли?! — ошарашенно поинтересовалась Ольяна.
— Некоторые девушек похищают, а некоторые юношей…
— Зачем? — весьма сильно удивился Андер.
— Тильрины — племя женщин-воинов, обитающее на одном из островов чуть дальше Зилии. Своих мужчин у них нет, вот они и похищают чужих…
— Вот уж новость! — Теперь изумилась я, но женщины-воины меня заинтересовали.
— Да-да! Один раз мы еле от них оторвались, а наш боцман — рыжий Кафн, как мы его называли, утверждал, что был на острове тильрин и что там у него растет дочь, которую он больше никогда не увидит.
— То есть мужчин они все-таки освобождают? — недоверчиво уточнил Андер.
— Я бы сказал, что мужчин они выгоняют! — хохотнул в ответ Демьян.
— Тогда почему вы от них сбежали? — недоумевала Ольяна.
Младший ир Корард смущенно умолк, а старший сменил тему разговора.
Мы с Лидером посмотрели друг на друга с одинаковым азартом в глазах. Я уже представляла наши грядущие морские приключения!
— Сударыня Нилия, — отвлекла меня жена градоначальника, — а вы где планируете отмечать праздник Смены года?
— Дома с родными.
— А вы, сударь ир Кортен? — поинтересовалась Ольяна.
— Поеду в имение к другу!
— О! Так вы будете не вместе? — осведомилась она.
Мы с Лидером недоуменно переглянулись и дружно покачали головами, Ольяна отчего-то развеселилась.
Спустя полторы седмицы, когда все экзамены и зачеты были сданы, мы собрались у «Мага» на праздничном ужине.
Когда я подарила всем друзьям небольшие подарки и сама получила целый ворох презентов, в моей одурманенной хмелем голове возник образ сапфирового дракона. Я довольно улыбнулась — волнуется мой зверь, ибо я уже несколько седмиц не снимала с себя амулет-цветок. Пусть потревожится немного нареченный!
— Нилия, — пьяным голосом обратился ко мне Андер, — вот скажи мне, как я теперь должен выполнять свое обещание и искать для тебя мужа? Если ты уже себе нашла такового!
Я хмыкнула, мол, это он сам нашелся, и поинтересовалась:
— А что, ты уже присмотрел кого-то для меня?
— Тео… теорет… хмар… в общем, я уже представлял его! — заплетающимся языком поведал Андер.
— Ого! А подробности можно узнать?
— Внешне он должен походить на мир Эсмора…
— Почему это на мир Эсмора?! — возмутилась я, попутно заглушая ехидный внутренний голос, который вовсю соглашался с Лидером.
— Я же обещал, что у тебя будет самый красивый муж, а никого красивее мир Эсмора я не знаю!
— Он злой и жестокий! — насупленно высказалась я.
— Кто злой и жестокий? — встрепенулся Дарин, уже успевший прикорнуть на плече Нелики.
Полуэльфийка многообещающе посмотрела на него, а я поведала:
— Мы мир Эсмора обсуждаем.
— Да опять вы о нем! Вот что все девчонки в нем находят?! — возмутился блондин Нелики.
— Я — ничего, кроме жестокости, — отрезала я, а Тейя снова сообщила всем о неземной красоте магистра.
Чтобы она не развила эту тему, Лейс увлек ее танцевать.
Я осмотрела зал, он был украшен к предстоящему празднику. В центре стояла ель с мигающими на ней магическими огоньками. Стены, очаг, потолок были декорированы гирляндами магических фонариков, деревянными колокольчиками и различными бумажными фигурками, а на окнах из той же бумаги были вырезаны ажурные снежинки. Я взяла себе на заметку, что так же можно украсить и окна в родном тереме.
— Пойдем потанцуем, подружка! — Андер потянул меня в центр зала, по которому разносились звуки приятной размеренной музыки.
На следующее утро мы с кузинами и подругами поспешили в зал со стационарными порталами. Проснулись пораньше, чтобы избежать столпотворения. Заспанные недовольные парни уже поджидали нас на ступеньках общежития.
Пришлось втихомолку подать Андеру склянку с настойкой от похмелья. Он, чуть поморщившись, выпил ее.
В академии с утра было спокойно. Перед нами была небольшая очередь, в которой мы увидели Тасью и Лимму. Мы поздоровались с ними, поздравили друг друга с наступающим праздником и пожелали приятных каникул.
Потом распрощались до следующего года с друзьями и подругами, а я вместе с кузинами и Неликой ступила на круг стационарного портала. Андер задорно подмигнул мне на прощанье, а Дарин послал своей девушке воздушный поцелуй. За ирну до того, как нас окутала дымка, я увидела, что в зал гордо вошел мир Эсмор, одетый в белоснежную рубашку и меховую безрукавку. Еще ирна — и нас окружила сверкающая дымка, а потом послышался голос принимающего мага:
— Не задерживайтесь! Проходите!
Расписавшись в журнале прибытия, мы поспешили вниз. Нелика заметно нервничала, ведь нам предстояло встречать еще и ее матушку. Нас же встречали мои родители. Все обнялись и сели в зале ожидания.
Спустя половину осея в зал спустилась невысокая изящная брюнетка в светлой шубке. Нелика с радостным возгласом бросилась к ней.
Вскоре к ним присоединились и мы. Я с интересом осматривала маменьку нашей полуэльфийки. Она оказалась очень красивой, не зря сам Лейердаль обратил на нее свое светлейшее внимание. Густые блестящие волосы, большие синие глаза — все это гармонично сочеталось с алебастровой кожей и точеной женской фигуркой.
Моя матушка искренне поприветствовала новоприбывшую, а батюшка безукоризненно вежливо пригласил ее последовать за нами.
Все кроме папеньки, севшего на коня, разместились в карете. Я выглянула в окно, за которым крупными хлопьями падал снег. Пушистые снежинки опускались с хмурых небес и кружились в воздухе, закрывая обзор и заметая дорогу. Хвала богам, в городе маги работали безостановочно, и мостовая была очищена. Посмотрим, чего ждать за городом, все-таки ехать нам предстоит через лес.
Когда выехали на лесную дорогу, то я увидела, что она вся заметена. Карета остановилась. Неприветливый зимний лес обступил нас с двух сторон, а ровное, занесенное снегом полотно дороги терялось где-то в туманной дали. Матушка и Лийяна, так звали маменьку Нелики, вышли из кареты, строго-настрого наказав нам сидеть на месте.
— Даже до Овражков не добрались, — с досадой констатировала Йена.
— Лишь бы тут на ночь не остались! — хмуро заметила Лисса, глядя в окно на продолжающийся снегопад.
Я тоже посмотрела на серые небеса и все-таки выбралась из кареты. Нога сразу же по щиколотку провалилась в рыхлый неутоптанный снег, а девочки уже спешили следом за мной. Крупные снежинки падали налицо, а высокие, убеленные снегом ели с угрюмым спокойствием взирали на людей.
Родители с укоризной посмотрели на нас, а матушка озвучила:
— Девочки, зачем вы вышли?
— Хотим все разузнать, — отозвалась я, с тревогой оглядывая теряющуюся в ранних зимних сумерках дорогу.
— Мы бы и так все вам рассказали, — последовал четкий ответ, и нам с девочками пришлось снова залезать в карету.
— С утра солнышко светило и морозец приятный был, поэтому мы в Лимань не на санях отправились, — сказала подошедшая через какое-то время маменька. — Но для волнений нет причин, я связалась с тетей Ираной и попросила ее прибыть в Овражки. Мы тоже постараемся добраться до деревеньки, а оттуда Ирана нас порталом доставит до Крыла.
— А-а-а, — разочарованно протянула рыжая.
— Ты чего думала, что мы ночевать тут останемся? — возмущенно поинтересовалась у нее моя матушка.
— Я думала, что мы на лошадей пересядем, — ответила ей Лисса.
— А мы и пересядем, если карета увязнет совсем!
Я призадумалась — все же я видела мало приятного в путешествиях зимой на лошадях, да еще и во время снегопада.
Пришлось смириться, ибо еще какое-то расстояние карета проехала по заснеженной лесной дороге, но потом ее колеса окончательно просели в снег. Нам пришлось выбираться из экипажа.
Лошадей выпрягли из кареты, а затем воины, сопровождающие нас, достали заранее подготовленные седла. Все они были женскими, на которых нужно было ехать боком. Мы все, конечно, умели это делать, но свободных лошадей было четыре, а нас было шестеро. Матушке и Лийяне, естественно, сразу предложили ехать верхом, потом батюшка придирчиво осмотрел Лиссандру и махнул ей рукой. Рыжая с радостью поспешила к вороной кобыле, а мы с Неликой и Йеной с тоской поглядели на оставшуюся лошадку рыжей масти.
Батюшка, посовещавшись с матушкой, велел садиться на лошадь мне. Йена и Нелика отправились к воинам. Кузине предстояло ехать со Жданом. Отчего на миловидном личике сестрицы застыло не слишком довольное выражение.
Я оценила преимущество девчонок, которые ехали с воинами, уже с первой ирны нашего путешествия. Им не приходилось управлять лошадью. Я ехала в самой середине кавалькады, стараясь направлять свое животное след в след за предыдущим конем. Ветер гнал снег в глаза, я предельно низко надвинула капюшон и смотрела только прямо перед собой. Глядеть по сторонам не было ни сил, ни желания — там стоял белеющий в сумерках лес. Руки в тонких вязаных перчатках совсем заледенели, но я намертво ухватилась за поводья.
Вокруг расстилалась однообразная и набившая оскомину картина: по обеим сторонам хмурый еловый лес, занесенный снегом, впереди — дорога, укрытая им же, позади — карета, застрявшая опять же в снегу, да и с темных небес летит все тот же опостылевший снег… Снег, снег, снег!!! Как он мне надоел!
Хорошо, что наш багаж доставили еще вчера, а карету заберут сразу, как только установится солнечная погода. Да и еще радовало, что нежити в наших лесах не водится.
До Синих Овражков мы добрались уже в полной темноте. Зимние сумерки разгоняли магические светлячки, выпущенные освещать нам путь. В их тусклом свете в неведомом танце кружились разноцветные снежинки.
Тетушка Ирана уже поджидала нас в дере венской таверне. Мы согрелись, а затем тетя переправила нас всех в Крыло. Попали мы прямиком в сад, где всей честной компанией вновь оказались по колено в сугробе. Тетушка поспешила извиниться, но все так устали, что торопились скорее выбраться из снега и оказаться дома. Я вместе со всеми поспешила в терем. Однако ожидавшие нас родственницы уже выскочили на крыльцо, сразу начались объятия, поцелуи, радостные крики. Лийяну и Нелику встречали как родных. Батюшке с великим трудом удалось загнать всех домой. Тут же ворчал и Василь, а Тенгвин сообщил, что комнаты уже готовы и мы можем пойти отдохнуть.
Я с радостью побежала в свою, сбросила на пол мокрую обледенелую одежду и с наслаждением погрузилась в горячую ванну, а потом Леля принесла травяной отвар для профилактики простуды в большой расписной глиняной кружке.
Пока я мелкими глотками пила лечебный напиток, то раза три видела в своем воображении недовольную физиономию дракона. Позлись, позлись, милый мой, авось при следующей встрече полюбезнее будешь!
Только-только вылезла из ванной, как ко мне заявилась Тинара, а за ней в комнате появилась Леля.
— Давайте рассказывайте все последние новости! — с ходу потребовала я.
— Лучше ты! — ответила младшая.
Я помолчала немного, очень выразительно глядя на них обеих. Леля начала свой рассказ:
— У нас все по-прежнему. Осенью в лес ходили, ну и в имение, но с охраной. Батюшка ваш опасался запретной гильдии, а потом еще и это твое отравление. Как Лисса сообщила о нем, так твои родители сорвались в Лимань…
— Угу! — вклинилась Тинара. — Папенька еще ворчал тогда, что в Пределе ставят стационарные порталы, а у нас нет. После он отписал прошение государю Елиссану, и тот прислал положительный ответ.
— Ого! В Крыле будет свой стационарный портал?
— Ага! Уже летом построят.
— А еще тобой интересовался мир Атрус…
— Знаю, но мне пока архимаг про него ничего не говорил.
— И не скажет! Твой батюшка этому целителю какой-то старинный долг припомнил, и мир Атрус решил оставить тебя в покое, — поведала мне домовая.
— Вот уж новость!
— Ага! — согласилась со мной сестрица. — Похоже, у нашего папеньки добрая половина Омура в должниках ходит!
— Молодец он все-таки, наш папенька!
— Ага! Самый лучший! — подтвердила Тинара, а Леля с подозрением осведомилась:
— Давай-ка теперь ты подробности выкладывай! Что там с отравлением на самом деле было? Твой родители считают, что и с твоим чудесным выздоровлением не все так просто, и гадают, кто мог тебе помочь.
— Ладно, слушайте. — Я все им рассказала про своего дракона. В конце моей речи в комнату ураганным ветром ворвалась Латта и возмущенно заявила:
— Нилия, рассказывай, почему ты согласилась выйти замуж за дракона? Лисса вот назвала тебя скудоумной!
Ну, рыжая! Я тебе еще припомню это! Случай представился практически сразу. Лиссандра, словно столичная княгиня, вошла в мою комнату следом за Латтой. Я ехидно ухмыльнулась и осведомилась у Лиссы:
— Рыжая, не подскажешь нам, чем ты вздумала прибить Ксимера?
Кузина покраснела, а сестры и домовая перенесли все свое внимание на нее.
За ужином Лийяна и Нелика сообщили всем, что собираются завтра испечь праздничный торт, и возражений никаких они не принимают. Полуэльфийка и ее родительница быстро влились в наше дружное семейство. Лийяна уже вовсю хлопотала у печки вместе с моей матушкой и тетушками, весело болтала с ними, советовалась и вела себя так, будто была одной из нас. Родительницы тоже приняли ее в свой круг.
Ель для предстоящего праздника уже была срублена, принесена из леса и оставлена в передней. Домовые обещали за ночь установить ее.
Засыпала я с мыслями о драконе, но образ сапфирового зверя до самого утра не тревожил меня. Лишь на заре, проснувшись, но еще не успев распахнуть глаза, я увидела недовольно прищурившегося синего дракона. Помучайся, помучайся, милый!
Когда я спустилась вниз, то мой взор сразу же натолкнулся на высокую пушистую ель, стоящую посередине главного зала. Кузины вовсю украшали комнату. В большом сундуке лежали яркие ленты, бумажные гирлянды, деревянные расписные шары и колокольчики с бубенцами. На столе дожидались своей очереди раскрашенные шишки, кисти декоративной рябины и еловые ветви. Все это скоро будет привешено, привязано, закреплено на потолке, стенах, дверях, лестнице и окнах нашего терема.
Я подала сестрам идею вырезать из бумаги снежинки и украсить ими те же самые окошки. Латта и Йена тут же схватили ножницы.
Отправилась на кухню — пришла пора готовить молочные конфеты. Здесь толпились тетушки, матушка, Василина. Нелика и ее маменька раскатывали на столе коржи для торта. На носу полуэльфийки красовалась мука.
Я взяла глиняный кувшин с молоком и с помощью бытовой магии загустила напиток.
Попутно узнала, что снегопад на дворе закончился и вновь ударил мороз, а батюшка с десятком воинов отправился возвращать оставленную вчера карету.
Еще услышала, как правильно приготовить курицу, чтобы сверху получилась хрустящая корочка. Я всерьез озадачилась. А чем питается дракон? В каком виде он предпочитает мясо и в каком количестве его употребляет? Впрочем, вопрос о количестве отпал сам собой, стоило мне вспомнить самого дракона — такому огромному зверю и быка мало будет! А я о хрустящей курочке думаю! Эх! Потом я нахмурилась. А где живет мой дракон? И кто ему готовит? Неужели этим предстоит заниматься мне?! Вот уж новость!
Закончив с приготовлением конфет, я отправилась наряжать елку. Со мной пошла в зал и Нелика.
Сестрицы уже крутились вокруг праздничного дерева. Я поторопилась внести свою лепту в его украшение. Торжественно водрузила серебряный колокольчик на одну из еловых лап. Потом повесила несколько расписных шаров и деревянных фигурок зверей и птиц. Затем мы развесили бумажные цепи и прикрепили магические свечи, а вернувшийся батюшка установил на еловой макушке блестящую верхушку. В завершение по всему залу развесили гирлянды магических фонариков.
Когда мы любовались плодом своих стараний, в зал вошел Гронан, а за ним плелась, понурив голову, Этель.
— Ир Бракс! — мрачно констатировал родитель. — Проходи, не стой. Умаялся с дороги! А ты племянница, беги-ка в свою комнату!
Этель робко улыбнулась нам, потом посмотрела на темного. Тот слегка кивнул и поприветствовал нас всех.
— Гронан? Проходи скорее. — В комнате появилась матушка. — Ты останешься на праздник?
— Благодарю, Лекана, но нет, — взгляд некроманта потеплел, едва он узрел мою маменьку, — меня сани дожидаются за воротами.
Батюшка следил за ними, Гронан откланялся, а напоследок добавил:
— За своей ученицей я вернусь второго новогодника.
— Милости просим! — невозмутимо ответил папенька, а маменька утащила ир Бракса на кухню, где напоила горячим взваром с конфетами. «А грозный некромант, оказывается, тоже любит сладкое?!» — про себя удивленно отметила я.
Когда Гронан ушел, мы всей толпой поспешили к Этель в комнату. Нелику потянули за собой, хотя она и стеснялась. Старшая кузина возлежала в горячей ванне и расслаблялась. Пришлось обождать, когда она закончит. За это время еще украсили коридор второго этажа.
Потом Леля позвала нас всех к Этель. Познакомили старшую кузину с полуэльфийкой. Этель довольно дружелюбно кивнула, а Нелика перестала волноваться. Старшая поведала нам о своем обучении у грозного магистра ир Бракса. С ее слов выходило, что все очень плохо! Гронан с утра и до самого вечера заставляет нашу сестрицу учиться, и если что не по нему, то он изводит ее упреками. Спать дозволяет не больше шести часов, контролирует каждый шаг своей ученицы и вовсю свирепствует, если у Этель случаются промахи.
— Пожалуй, мне теперь и мир Эсмор добреньким дядюшкой видится! — потрясенно изрекла я.
— Кто такой этот мир Эсмор? — тут же спросила Леля.
— О! — выдохнула Нелика. — Мир Эсмор это мир Эсмор!
— Это наш новый магистр, — поморщившись, поведала я.
— Он полудемон, очень красивый и обаятельный! — добавила Лиссандра.
— И нравится Нилии! — сообщила Йена.
— Ничего он мне и не нравится! — возмутилась я.
— Нравится, нравится — я знаю!
— Это тебе эльф нравится!
Стали пререкаться мы с иллюзионисткой.
— Погодите! — дружно завопили младшие. — Кому эльф нравится? Нилия, ты почему нам про магистра не рассказала?
Пришлось нам с Лиссой и Йеной рассказывать остальным про Эльлинира и о том, что Йена должна его соблазнить, а заодно и про красавчика-магистра все поведать. Временами наше повествование дополняла Нелика. В завершение я важно заявила:
— Не нравится мне этот магистр! Я Корина люблю!
— Я тоже Дарина люблю, однако и мир Эсмора признаю красивым! — отозвалась Нелика.
— Я и не спорю, он весьма красив, я даже лишилась дара речи, когда увидела его в одних только брюках в шаге от себя, но…
— Нилия! — здесь раздался всеобщий возмущенный вопль.
Пришлось рассказывать, а Нелика, уже знавшая эту историю, загадочно молчала. Нас прервали родительницы и отправили отдохнуть перед предстоящей праздничной ночью. Я еще успела написать всем своим друзьям вестников с поздравлениями. Даже Корину, вдруг он его все же получит, и попросила Тенгвина положить послания в магический почтовый ящик.
Когда я проснулась, то первым делом увидела разложенное на стуле платье потрясающей красоты. Оно было сшито из белого гладкого шелка, украшенного вышитыми бледно-голубыми и серебристыми снежинками, ажурным кружевом и множеством газовых оборок. Платье выделялось тем, что было вторым моим нарядом с открытыми плечами, поэтому к нему прилагалась ажурная пелерина с тонкими кружевными завязками.
— Поднимайся, соня. — В комнате возникла домовая. — Помогу тебе платье надеть, а потом отправлюсь восвояси. Меня тоже родные ждут.
— Кстати, что тебе удалось узнать у своего прадеда о драконах?
— Все это тебе и самой уже известно! Драконы никуда не исчезли, а всего лишь затаились. Добавлю только, что с помощью ментальной магии эти перворожденные заставили людей позабыть о своем существовании. Сделали они это для того, чтобы восстановить Торр-Гарр после извержения вулкана, а затем напасть на Норуссию. Еще прадед сказал, что драконы очень красивые, и все девицы, цитирую: «От них попросту млеют, падают и укладываются в штабеля!» В конце этого сообщения прадед даже плюнул от досады!
— Красивые, говоришь? — Я призадумалась, вспоминая своего зверя.
— Да, так сказал мой прадед. А еще я про узоры кое-что узнала. Ты чувствуешь зуд в то время, когда нареченный собирается тебе изменить, а то, что чувствует он, когда ты обнимаешься с другими мужчинами, вообще не поддается описанию! Прадед сказал, что ему в свое время казалось, будто с него заживо сдирают кожу!
— Вот уж новость! Обрадовала, называется! — мрачно заметила я.
— Радуйся уже тому, что твой зверь тебя сразу не съел! Видно, нужна ты ему сильно, раз он даже спас тебе жизнь! — откликнулась Леля.
— Радуюсь, — ошалело отозвалась я, затем подумала и просияла. — Значит, мне с легкостью удастся его покорить!
— Шалуна тебе в помощь! — пожелала домовая.
Когда я спустилась в главный зал, то увидела, что стол там уже был накрыт. В центре красовался огромный торт со взбитыми сливками, орехами и ягодным вареньем — творение рук Нелики и Лийяны.
Вокруг этого кондитерского шедевра стояли блюда с другими яствами. И чего тут только не было: пироги и кулебяки с разными начинками, рыбка — соленая, копченая, запеченная, фаршированная гречневой кашей и грибами; запеченные целиком гуси, куры, рябчики, куски жаренной на углях свинины, говядины, политые ароматными подливами; ломтики различных сыров, в том числе и дорогих, эльфийских; поджаристая картошечка, различные соленья, сваренная в меду морковь и ягоды, печеные яблоки. В углу я заметила новое блюдо. Пригляделась повнимательнее — длинные белые полоски теста, уложенные в форме гнезда. Пока я глотала голодную слюну, в зале появился Василь и поставил на стол миску с мелкими солеными луковицами.
— Это что такое? — Я указала на белые «гнезда».
— Заморское яство! Из Зилии рецепт привезли! Ла-апша называется! Так ее разэтак! Тьфу! Лучше бы репу запарили, чес-слово! — с досадой сообщил домовой.
— А-а-а, — только и протянула я.
Василь снова исчез, а я повернулась к елке. Она, словно живая, подмигивала мне разноцветными огоньками магических свечей. По лестнице ко мне спустилась Нелика. Ее глаза сияли от восторга и предвкушения.
— Это будет чудесная ночь! — тихо сказала я.
— И волшебная! — эхом отозвалась она.
Постепенно главный зал заполнялся народом. Все шутили, разговаривали, смеялись. Даже Этель стала прежней веселой хохотушкой.
Батюшка, взглянув на настенный магический указатель времени, пригласил всех к столу. Меня охватило волнение, а старшие разлили по бокалам розовое шипучее вино для женской половины, мужчины же решили оценить дуайгарский коньяк — подарок градоначальника Мейска. Папенька начал свою поздравительную речь:
— Любимая жена, драгоценные дочки, любезные родственницы, дорогие гостьи и мои ответственные подчиненные! Давайте все вместе поблагодарим уходящий год за все хорошее, что он принес нам: за новые знакомства, знания, умения, мечты, успехи и достижения. За прошедший год многое изменилось в жизни каждого из нас, многим пришлось преодолевать препятствия, но мы с успехом со всем справились. Так пусть же наступающий год принесет нам только хорошее, а из всех неприятностей мы будем выходить победителями! С Новым годом!
— С Новым годом! — подхватили воины.
Магический указатель времени в главном зале пробил двенадцать раз, а затем со стрелок сорвалась стая снегирей — послышался всеобщий восторженный вздох. Каждая птица несла в клювике небольшую рябиновую ветвь. Один снегирь завис перед моим лицом, вопросительно склонив черную головку. Я протянула руку — птица села на раскрытую ладонь, а затем опустила ягодную кисть и снова вспорхнула.
Другие снегири тоже поднимались с рук сидящих за столом после того, как оставляли рябиновые ветви. Когда вся стая исполнила свою миссию, птахи поднялись в воздух и полетели к елке. Сели на еловые лапы, и из их клювиков полилась музыка. Я потрясенно заморгала. Перевела взгляд на матушку, она, улыбнувшись, указала на рябиновую ветвь, лежащую на моей ладони. Я прикоснулась к ягодам, и они превратились в бумажное послание. Вот это колдовство! Я прочитала свое пожелание: «Милая моя доченька, не буду ходить вокруг да около, а сразу пожелаю тебе влюбиться в того, кто сможет спасти тебя от эльфа. А еще я желаю, чтобы эта любовь была взаимной, романтичной и вечной!»
Я грустно улыбнулась. Влюбиться в дракона? И заставить его полюбить себя? Да, это было бы наилучшим завершением моей запутанной истории! Удачи мне!
Лийяна встала, подняла свой бокал и со слезами на глазах произнесла:
— За исполнение пожеланий! И спасибо огромное всем вам!
— За исполнение! — с улыбкой произнесла матушка, в ответ поднимая свой.
Раздался хрустальный звон. Я поглядела на Нелику, по ее щекам текли слезы.
— Спасибо! — прошептала она, поймав мой взгляд.
Из клювиков снегирей лилась чаруюшая музыка, а я решила распробовать заморскую ла-апшу. Ничего особенного, просто вареное тесто!
Чуть позже батюшка провозгласил:
— А теперь время танцев и подарков!
Родитель пригласил на танец маменьку, а воины — тетушек и Лийяну.
Ко мне опустились сразу два вестника. Одно из посланий гласило: «С Новым годом, подружка! Желаю тебе победить дракона!» Я улыбнулась. Открыла второго вестника. Он был от Эльлинира. Я скривилась, ибо в послании было написано: «Милая моя террина! Я поздравляю вас с наступившим новым годом! Хочу верить и надеяться, что этот год станет счастливым для нас обоих, потому что грядет наше обручение! Ваш Эльлинир мир Тоо’Ландил».
Дойти до елки, под которой лежали подарки, я не успела. Меня перехватил один из воинов и пригласил на вальс. Танцевать я любила, поэтому возражать не стала.
После я подошла к матушке и указала на поющих снегирей:
— Как такое возможно? Это же иллюзия!
— Это все твоя сестра с тетей Гораной постарались. У Тинары получаются не только говорящие иллюзии, как у тетушки, но еще и поющие.
— Ого!
— Мы тоже были удивлены!
В этот момент нам пришлось прервать разговор, потому что ко мне снова опустились вестники. Я удивилась — два из них были от семейства ир Корард, а третий голубок прилетел от Эланы.
Когда я наконец добралась до елки, сестрицы уже вовсю рассматривали подарки. Латте очень приглянулась статуэтка кошки, которую я купила специально для нее в Мейске.
Я открыла коробку с подарком от папеньки. Там были мерные весы. Магические! Весьма дорогая и нужная для травницы вещь! Мне понравилось. Пригодится такой подарок.
Перед лицом завис очередной бумажный голубь-вестник. Раскрыла. Он был от Зилы и Осмуса. Они вместе отмечают праздник?! Посмотрела на Нелику, она получила схожее письмо и тоже была сильно удивлена.
Сама полуэльфийка открывала подарок от моих родных. Я знала, что в коробке находится браслет из голубых самоцветов, но это было не простое украшение, а амулет связи, такой же, как и у ее матушки. Теперь Нелика и Лийяна смогут в любой момент пообщаться между собой. Что и говорить — подарок оценили обе! Расплакались и стали обниматься со всеми нами.
Я же получила очередного вестника. В послании значилось: «Сударыня Нилия, вы так и не ответили на мое приглашение. А я из-за вас, между прочим, схлопотал „неуд“ от ир Бракса. Так что вы мне должны! С Новым годом, прекрасная сударыня! Ристон ир Янсиш».
Вот уж новость! Я поспешила отбросить послание подальше, раскрыла следующую коробку — от матушки. Там лежали изящные замшевые туфельки на высоком каблуке. «Это тебе, доченька!» — гласила вложенная в одну из туфель записка.
Тинара подарила мне чашку с блюдцем, все расписное, изысканное, тонкой эльфийской работы.
— Это тебе, чтобы ты в своей академии меня вспоминала, когда взвар пить станешь, — прокомментировала сестрица, а я, пользуясь случаем, спросила у нее, указывая на птиц:
— Это ты когда научилась творить поющие иллюзии?
— Недавно. Батюшка был весьма рад, ведь удалось сэкономить на музыкантах.
— Как тебе удалось вложить в них нужную музыку?
— Две предыдущие седмицы сидела и напевала, чтобы запомнили, — угрюмо сообщила сестра.
Я улыбнулась, обняла ее и сказала:
— Ты только представь, насколько станешь известной и востребованной?!
— Ага! Сразу разбогатею! — ухмыльнулась младшая, а после мы стали рассматривать очередные подарки. Я украдкой поглядывала в окна терема. Но там были только морозные узоры, если сегодня боги и сошли с небес на землю, то тайно подслушивали желания своих подопечных.
Образ сапфирового дракона несколько раз промелькнул в моем воображении, но я была занята другими делами — много танцевала, смеялась, болтала. В конце празднества к нам с кузинами подошла Нелика. Она обняла по очереди нас всех, а затем со слезами на глазах проговорила:
— Спасибо! Это была самая чудесная ночь Смены года в моей жизни!
Когда я поднялась к себе в комнату, то мое сердце просто пело от нахлынувшего счастья. Я покрутилась перед зеркалом, потом влезла с ногами на подоконник. Приложила ладошку к замерзшему стеклу. Когда оно немного оттаяло под моей рукой, выглянула на улицу. Там, на темном бархатном небе светили две полные луны в окружении сияющих звезд, а в воздухе кружились редкие пушистые снежинки. В свете магических фонарей они казались золотыми мотыльками, летящими на огонь. Деревья и кусты перед теремом, покрытые снежными шапками, казались таинственно-сказочными. Хотелось накинуть шубку, выйти во двор и представить себя принцессой, которая сбежала из дворца и теперь путешествует по лесу в поисках приключений. А потом я размечталась и представила себе сказочного принца на белом летающем скакуне, том, которого я видела в своем загадочном сне. Принцем конечно же стал Корин! Немного погрустила — вестника от рыжика я так и не дождалась! Как же пошутили с нами боги! Почему они не позволили нам с ним быть вместе? Почему Шалуна обручила меня с драконом, а не с Корином?! Как бы мне хотелось задать ей эти вопросы лично!
Я вглядывалась в темноту зимней ночи, но рыжеволосой богини не было видно. Тогда я подумала обо всех богах сразу — а чем они в этот самый миг занимаются? Путешествуют по Омуру, выслушивая желания людей и прочих существ? Тогда получается, что в праздник они не веселятся?! Если это так, то я решила, что нужно их поздравить. Задумалась и нацарапала на замерзшем стекле: «С праздником Смены года, досточтимые господа боги и прекрасные богини! Особенное поздравление госпоже Шалуне! Нилия мир Л. Э.».
Полюбовалась на свою надпись, добавила завитушек, снова полюбовалась и, довольная собой, отправилась в постель.
Засыпая, я снова увидела образ своего сапфирового зверя. И снова подумала о том, что употребляет в пищу дракон. «Надеюсь, не девиц! — предположила я. — И мне бы очень хотелось, чтобы мой будущий муж довольствовался поджаристой курочкой, а тушу быка я вряд ли смогу приготовить! На крайний случай пусть дракон будет согласен на то, что эту пресловутую тушу приготовят вместо меня домовые!»
Раздался мелодичный смех, и голос Шалуны произнес:
— Я подумаю, чем можно тебе помочь в этом вопросе!
— Угу! — кивнула я, проваливаясь в сон.
Проснулась от того, что образ нареченного просто преследовал меня, а еще моего слуха коснулись какие-то странные звуки. С трудом приоткрыв один глаз, я увидела зависшего бумажного голубя-вестника. Протянула руку и развернула послание. На бумаге было нацарапано, по всей видимости, когтем: «С Новым годом, жена!»
Прочитав, я отложила письмо в сторону, перевернулась на другой бок и снова уснула.
Когда вновь проснулась, на улице снова стемнело, а заглянувшая в комнату матушка повелела вставать.
Первым делом я написала нареченному свой ответ: «С Новым годом, господин Шайн! Спешу вам напомнить, что вы еще не мой муж! И прошу вас оставить меня в покое хотя бы на время каникул». Затем я чуток подумала и приписала: «Мне хотелось бы провести праздники вдали от всех поклонников, включая вас, мой милый НАРЕЧЕННЫЙ! Не злитесь — у нас с вами вся жизнь впереди. Еще успеем насмотреться друг на друга! С наилучшими пожеланиями, ваша НАРЕЧЕННАЯ Нилия мир Лоо’Эльтариус».
Сделала из листа бумаги голубка и поспешила на улицу. Магический ящик был на Крылатской площади. Я поторопилась туда. Погода на дворе стояла чудесная. Тихий зимний вечерок, один из тех, когда снежинки медленно падают на землю, плавно кружась в воздухе, словно в вальсе. Ветра не было, а магические фонари освещали мой путь. Редкие прохожие здоровались со мной, а затем мы поздравляли друг друга с наступившим новым годом.
Я и не заметила, как вернулась в родной терем. Маменька отругала меня за внезапную отлучку, затем накормила жареным мясом с грибами, и мы с ней вместе зашли в главный зал.
Лийяна и Нелика предложили поиграть. Игра была простой и весьма известной в Норуссии. Нужно было по очереди загадывать загадки, но без слов, просто показывая то, что загадал. Кто первым отгадывал, тот и становился ведущим. Всем было очень весело. Особенно старался папенька. В данный момент он скакал по комнате, приложив руки к голове.
— Бык? — предположила тетя Ратея.
Батюшка покачал головой в ответ.
— Козлик? — произнесла матушка.
Снова родитель опроверг ответ.
— Барашек?
— Нет.
— Горный прыгунец?
— Нет.
— Олень?
— Нет.
— Лось?
— Нет.
— Единорог?
— Нет!
— Тавриус?
— Кто это? — спросила Латта, впрочем, мне тоже это было интересно.
— Хищная нежить с рогами, — пояснила тетя Ирана.
— Да нет же!
— Демон в боевой ипостаси? — внесла предположение Лисса.
— Нет!
— Дракон? — Я припомнила, что у моего зверя есть рог на голове.
— Ну нет же!
Мы все переглянулись, а папенька радостно поинтересовался:
— Сдаетесь?
— Сдаемся, — после очередных переглядываний с нами ответила ему маменька.
— Значит, я победил! — гордо воскликнул родитель.
— Оршан! Кого ты загадал? — возопила родительница.
— Государя! Правильный ответ был — государь! Я именно его показывал!
— А рог тогда при чем? — моргая, осведомилась тетя Ирана.
— Это был не рог! Это государев венец! — возмущенно поведал всем нам батюшка.
— А-а-а, — протянула матушка, мы все снова переглянулись между собой и принялись хохотать.
Разошлись по комнатам поздно, а на следующий день собирались отправиться на ярмарку. Нелику с Лийяной уговорили остаться еще на день.
Во время завтрака в тереме появился Гронан. Сего приходом в трапезной воцарилось молчание.
— Я приехал за своей ученицей! — объявил темный.
Этель подскочила на стуле, махнула рукой и опрокинула на белоснежную скатерть кружку с горячим кафеем. Моя матушка, увидев это, спокойно сказала:
— Гронан, ты присоединяйся к трапезе. Мы тебя кафеем угостим, Оршан недавно в Зилию ездил, вот оттуда и привез зерна кафа. А ты, Этель, доешь завтрак, тогда и поедешь со своим учителем.
Магистр ир Бракс кивнул моей матушке, сел за стол, а мой папенька как бы невзначай у него поинтересовался:
— Ты на чем приехал, ир Бракс?
— На санях, — ответил некромант. — На мой взгляд, это самый подходящий для зимы транспорт.
Родитель согласно кивнул, а затем покинул трапезную.
— Как успехи моей дочери? — обратилась к темному тетя Ратея.
— Дар слабый, но я буду стараться развивать его! Время есть! — четко произнес ир Бракс.
Тенгвин подал магистру кафей. Некромант мелкими глотками пил напиток и поочередно осматривал каждую из нас. У всех резко пропал аппетит, и мы с сестрами поспешили покинуть трапезную.
— Ну что за человек! — возмущенно покачала головой Нелика.
— Темный! Что тут еще можно сказать! — убежденно заявила я.
— Бедная Этель! — пожалела старшую кузину Латта.
Когда мы дружно проводили Этель и Гронана, то и сами отправились в Лимань на ярмарку.
Папенька расстарался и собрал целую вереницу из саней, в каждые были запряжены по три лошадки.
Садились в сани по четыре человека. Я оказалась вместе с Лиссой, Латтой и Тинарой. Сани, ведомые резвой тройкой, спустились к замерзшей Литке, по ней с ветерком и бубенцами понеслись в Лимань. Мимо проносились укрытые снегом косогоры, леса и пологие берега — все искрилось в ярких солнечных лучах. Белая снежная крупка летела в лицо, но нам было очень весело. Азарт, вдохновение, бурная радость — все присутствовало в этом путешествии.
Веселый звон бубенцов разносился по округе. Тройки неслись по замерзшей реке, обгоняя друг друга. Одной из них правил сам папенька. С ним сидели маменька, тетя Ирана и Лийяна. Все они хохотали не меньше нашего!
С ветерком мы и добрались до Лимани. Здесь было организовано сезонное место, где оставляли сани. Определив воинов охранять наш транспорт, мы поднялись по деревянной, очищенной от снега и льда лестнице в город. Ярмарка располагалась на главной площади Лимани.
До нее добрались на многоместной карете. Когда вышли, то договорились встретиться у входа спустя осей и разбрелись в разные стороны.
Я шла под руку с Тинарой, а следом торопились Лисса, Нелика и Латта.
Кругом стояли разноцветные шатры и открытые прилавки, на которых купцы и народные умельцы выставили свой товар. Чего тут только не было: деревянная расписная посуда, пузатые блестящие самовары, плетеные корзины разных размеров, берестяные туески, игрушки и декоративные статуэтки из природных материалов. Глаза просто разбегались — так хотелось все осмотреть. Народ вовсю гулял и веселился. Снежные горки, карусели, хороводы — мы с сестрами мельком оглядывали все, что привлекало внимание. Наконец мы высмотрели место, где показывают дрессированных животных. Купив у одной из лоточниц по леденцу на палочке, мы бросились смотреть представление. Следом за Лиссандрой пробрались в самый центр образовавшегося круга и увидели, как кролики катят мяч, а затем по очереди прыгают через него. Затем в круг вышел скоморох с двумя котами и стал отплясывать с ними веселый танец. Коты прыгали, лишь только их хозяин поднимал руку, ползали, если скоморох опускал длань, а еще кружились и смело подбегали к зрителям, принося разноцветные клубки, которые нам разрешалось бросить обратно в круг. Мы восторженно пищали, дети радостно кричали, взрослые удивленно охали. Представление понравилось всем. После котов, которым я хлопала так усердно, что заболели ладошки, в центр круга вывели медведя с медвежонком. Зрители умолки и слегка попятились. Звери же, ни на кого не обращая внимания, встали друг напротив друга и стали перебрасываться полосатым мячом. Они его подбрасывали в воздух, ловили двумя лапами, крутились волчком, а под конец исполнили кадриллу. Публика расслабилась и весело хохотала, не забывая дружно хлопать в ладоши. После медвежонок с меховой ушанкой в лапах начал обходить зрителей по кругу. При этом он так умильно смотрел на всех, что и мы не удержались и бросили в шапку по серебрушке.
Затем дружно отправились смотреть представление магов. Эти волшебники играли с огнем. Это было так завораживающе красиво, что мы все затаили дыхание. Обнаженные по пояс мужчины с пламенем в ладонях выполняли разные акробатические трюки, а огонь то пылал вокруг них, то летал над ними, то менял цвете красного на желтый. Мне стало жарко, несмотря на мороз.
После мы отправились смотреть на представление с мечами. Здесь нас нашла Йена.
— Ты где была? — поинтересовалась у нее рыжая.
— Вас искала, — буркнула блондинка.
Мы удивленно посмотрели на нее, пожали плечами и стали следить за очередным представлением. Девушка и юноша сражались на мечах и танцевали. Это казалось еще опаснее, чем игры с огнем. Клинки мелькали в воздухе, опасно приближаясь, рискуя поранить соперника-партнера. Вот девушка сделала выпад, юноша успел его блокировать, а затем он подхватил свою партнершу и закружил, а мечи пели в их руках, ирна — и клинки сошлись в опасной близости от лиц своих хозяев.
Мы завороженно молчали, замерев, прижав руки к груди. Другие зрители тоже не кричали и не смеялись, лишь восхищенно остолбенели, не отвлекаясь на посторонние звуки, не двигаясь, словно нас всех разом обездвижила некая волшебная сила. Этим артистам мы тоже оставили по серебрушке.
Потом мы смотрели танцы обученных голубей, представления иллюзионистов, немного посмеялись над разудалыми скоморохами, а после наше внимание разом привлек небольшой шатер. Он выделялся среди других необычной расцветкой — темно-фиолетовой с вышитыми звездами.
Мы подошли ближе и сразу поняли, что в нем находится гадалка. Девочки, да и я тоже, в нерешительности остановились и переглянулись между собой.
К нам подошла девочка лет десяти, я присмотрелась к ней повнимательнее и с изумлением поняла, что у нее в родне были дайны. На макушке у девчушки были видны небольшие мышиные ушки, хвоста, правда, видно не было. Мы придирчиво осмотрели девочку, а она хитро прищурилась и спросила:
— Хотите узнать свое грядущее? Или, может, желаете погадать на женихов?
— Мм? — призадумалась я.
— А если даже и так, то что? — полюбопытствовала Нелика.
Девчушка широко улыбнулась и ответила:
— Меня Леймой кличут, а там, — она указала на шатер, — практикует моя матушка. Она очень хорошая гадалка. Потомственная! Вот так!
— И что? Всегда и всем правду говорит? — подозрительно осведомилась Йена.
— Всегда и всем! — серьезно кивнула Лейма. — Хотите проверить?
— А часто ли она гадает? — поинтересовалась Лисса.
— Часто! У нее и постоянные клиенты есть! А дар у нас потомственный. Моя бабушка была настоящей дайной и гадала всем желающим, и я, когда вырасту, тоже буду всем гадать!
— На ярмарках? — простодушно уточнила Латта.
— Ну да, — подтвердила девочка. — Бабушка моя именно на ярмарке познакомилась с моим дедом и всю правду ему как на духу поведала! И спасла его от неминуемой гибели!
— А потом что было? — не удержалась я от вопроса.
— Потом они полюбили друг друга, и у них родилась дочь — моя мама! — гордо поведала Лейма.
Мы с девчонками нерешительно переглянулись между собой, а девчушка хитро посматривала на нас, но не отходила в сторону.
— Ну и что вы решили?? Пойдете в шатер?
Меня снедало любопытство и ожидание неизведанного.
— Идем! — ответила за всех Лиссандра. — Чур я первая!
— Нет! — оборвала ее Лейма. — Первой пойдет она. Так мама велела! — Тонкий пальчик девочки указал на меня.
— Почему она? — возмутилась Нелика.
— Так мама велела! — сверкнула черными очами Лейма, а затем взяла меня за руку и втолкнула в шатер.
Это было настолько неожиданно, что я даже не сопротивлялась. Внутри царил полумрак, лишь в противоположном конце горела одинокая свеча. Я на несколько ирн ослепла, мгновенно попав из светлого дня в сумрак шатра.
— Ты слепа, девочка! — раздался глубокий женский голос.
Я недоуменно заморгала, а гадалка повелительным тоном произнесла:
— Подойди ближе!
Все еще привыкая к темноте, я сделала несколько робких шагов вперед и все же сумела рассмотреть полудайну.
Передо мной сидела необычайно красивая женщина, только с мышиными ушками дайн, а карты она раскладывала не только руками, но и длинным тонким хвостом.
Закончив ошарашенно моргать, я попыталась оправдаться:
— Я не слепая, просто здесь темно, а снаружи — день.
— Я тебе говорю, что ты по жизни слепа, девочка!
Я нахмурилась:
— Вы говорите загадками, сударыня!
— Вовсе нет! Ты хорошенько подумай на досуге, и сама все поймешь! — последовал четкий ответ.
Я честно призадумалась, но не смогла понять, о чем она говорит.
— Что решила, нареченная перворожденного?
— Вам откуда об этом известно? — безмерно удивилась я.
— Я многое знаю и многое вижу!
Этот ответ меня заинтересовал, я смело подошла, присела на низенькую скамеечку и посмотрела на гадалку. Ее черные глаза довольно сверкнули.
— Тяни карту, — протянула женщина мне колоду.
Я, не особо задумываясь, вытянула карту, а следом за ней из колоды выпала еще одна.
— Ой! — Я слегка испуганно глянула на полудайну.
— Переворачивай! Будем смотреть! — скомандовала она.
Осторожно перевернула ту карту, которую вытянула первой — там была нарисована дорога. Я перевела взор с карты на гадалку.
— Чего смотришь? Дорога она и есть дорога! Как ни крути!
— То есть, — озадачилась я, — в ближайшее время меня ожидает путешествие?
— В этом году тебя ожидает путешествие. Мы на этот год гадаем, — поведала женщина. — Не тяни, а то Лейма устанет твоих сестриц развлекать. Переворачивай вторую!
Я с опаской перевернула ту карту, что выпала из колоды сама. Там было нарисовано солнце, но оно было весьма странным — его серединка была красной.
— Что это? — полюбопытствовала я.
— Эта карта означает… впрочем, в связке с предыдущей ее значение можно пояснить так — все твои старые проблемы решатся в дороге, но и в дороге же у тебя появятся новые задачи!
— Какие?
— Это ты у меня спрашиваешь? Я гадалка, а не твоя советница!
— Загадки, сплошные загадки, — вздохнула я.
— Без загадок жизнь стала бы скучной. Ты согласна со мной, нареченная дракона?
Я резко вскинула голову и внимательно взглянула на женщину:
— Вы и это знаете?
— Знаю! Не спрашивай откуда, все равно не расскажу!
— Так я и думала! — мрачно заметила я.
Гадалка рассмеялась:
— Жди! Недолго уже осталось! А теперь зови вторую рыжуху, а то она помрет от нетерпения!
Я попрощалась, оставила последнюю серебрушку и вышла из шатра. На улице указала на Лиссу, она вихрем умчалась к гадалке.
— Что?
— Что тебе сказали?
Обступили меня девчонки. Лейма загадочно улыбалась, на мой немой вопрос девчушка кивнула. Я произнесла:
— Мне нагадали, что в дороге все мои старые проблемы решатся, но тут же возникнут новые! Только что за проблемы и куда ведет эта дорога, мне не пояснили!
— Про дорогу как раз все понятно! — заявила Тинара. — Вы в этом году в Шепчущий лес отправитесь.
— Точно! — разом воскликнули мы с Йеной, а потом я досадливо добавила:
— Только мы все еще ничего не узнали про этот загадочный лес!
— Сделаем это после каникул, — предложила Йена.
Все помолчали, а потом Лейма проговорила:
— Правду ведь тебе моя мама сказала?
— Да, — подтвердила я.
— Я же говорила!
Спустя лирну из шатра вышла рыжая, жестом пригласив к гадалке Нелику, а потом воззрилась на меня.
— Что? — округлила я глаза.
Лейма фыркнула, а Лиссандра промолвила:
— Говори, о чем должна мне сообщить!
— Гадалка мне сказала, что ты сообщишь мне важную новость, которая меня сильно удивит!
— Я ничего не знаю! — поспешила откреститься я.
— Мама гадает на год вперед, — молвила девчушка, прищурившись и поглядев на Лиссандру.
— Ну ладно, — исподлобья посмотрела на меня Лисса. — И чего такого ты можешь мне сказать? Разве что замуж внезапно выйдешь… Так сразу предупреждаю — я подружка на втором обручении! Да! И попробуй только меня на свадьбу не пригласить!
— И нас! — угрожающе прикрикнули остальные сестрицы.
Я поспешила заверить их всех:
— Приглашу вас всех! Обязательно!
Из шатра вышла излишне задумчивая Нелика и отправила вместо себя Тинару.
— Чего тебе нагадали? — подскочили мы все к полуэльфийке.
— Что передо мной будет стоять судьбоносный выбор, а какой, так и не сказали! — с досадой поведала она.
— Сплошные загадки! — подытожила я.
— А без них жизнь скучна! — ответила Лейма.
Тинара вышла вполне спокойной и объявила, что в этом году ее ждет необычный подарок. Латта, посетившая гадалку после Тинары, пришла слегка ошарашенной, но говорить, в чем дело, отказалась. Лейма ее поддержала, объяснив это тем, что предсказанное младшей кузине не сбудется, если она разболтает об этом всем.
Йена вернулась из шатра мрачной, со зло блестящими глазами. Говорить с нами она отказалась.
— Чего тебе там такого нагадали? — допытывалась Лиссандра.
— Не скажу!
— Почему?
— Не хочу!
— Йена…
— Ой, а где Лейма? — спохватилась Тинара.
Мы заозирались в поисках девчушки, и наше удивление усилилось, когда увидели, что и шатер внезапно тоже пропал.
— А-а-а куда они подевались? — захлопала глазами Латта.
«Да уж! — подумалось мне. — Вот где самая главная загадка!»
Обескураженные, удивленные произошедшим мы направились к выходу. По ярмарке шли притихшие. Каждая из нас обдумывала слова гадалки в шатре. Мы и не заметили, как остановились у очередного круга зрителей. В попытке обойти их мы обратили внимание на то, что творилось в центре. Там прыгали карлики. Вдруг самый страшный из них, горбун, приземлился прямо рядом с нами.
— Прекраснейшие, добрейшие, чудеснейшие сударыни, подайте несчастному маленькому уродцу хотя бы медяк.
Карлик был ужасен: вместо одного глаза белеет застарелый шрам, а изо рта торчат гнилые обломки зубов.
Я лихорадочно высыпала из сумочки все оставшиеся медяки и быстро бросила их в протянутую шапку.
— Благодарю, чудеснейшая!
Я часто закивала, мол, не за что! И хвала богам, карлик отошел от меня. Сестрицы спешили расстаться со своими «богатствами».
— Благодарю, благодарю, добрейшие сударыни! — вещал уродец, принимая подаяние.
Кузины ссыпали мелочь в шапку и шарахались от карлика. И вот он остановился напротив Нелики.
— Прекраснейшая, подайте несчастному, — карлик протянул полуэльфийке свою шапку.
Она судорожно копалась в своей сумочке. Вытянула серебрушку. Человечек радостно закивал:
— Прекраснейшая, прекраснейшая, прошу вас подайте! Прошу вас…
Нелика неотрывно, словно зачарованная, смотрела на серебряную монету в своей руке, затем перевела задумчивый взгляд на карлика. Тот незамедлительно протянул ей шапку.
— Прекраснейшая, прекраснейшая, дайте, дайте, — клянчил он.
Полуэльфийка с брезгливым выражением на лице смотрела на карлика. Затем она поджала губы и заявила:
— Ничего ты от меня не получишь, уродец проклятый! — бросилась бежать.
— Ты пожалеешь об этом, прекраснейшая! — тихо, но отчетливо произнес карлик.
Я сглотнула, а потом почувствовала, как кто-то потянул меня прочь. Затем пришло осознание того, что я бегу вслед за Лиссой. Оглянулась — карлики затерялись в толпе.
Нелику мы догнали довольно быстро. Ничего объяснять нам она не стала.
Когда встретились с родителями, то рассказали им о гадалке, а о карлике умолчали. Уж очень выразительно смотрела на нас полуэльфийка.
Родительницы переглянулись между собой, а тетя Ирана уточнила:
— Темно-фиолетовый шатер со звездами и две полудайны, одну из которых зовут Лейма?
— Да.
— Радуйтесь! — нахмурившись, сообщила матушка. — Вас сама госпожа Оракул приветила.
— Кто? — дружно возопили мы.
— Оракул богов. Считается, что она только избранным смертным гадает, — пояснила тетя Горана.
— Так что вам повезло! Следуйте ее советам — не прогадаете! — заявила тетушка Ратея.
— Еще были бы они, эти советы! — угрюмо изрекла рыжая. — Сплошные загадки да намеки!
— Так на то она и Оракул! — ответила тетя Ирана.
«И в чем же я слепа?» — озадачилась я.
На обратном пути в санях Нелика сидела рядом со мной, Лиссой и Тинарой. Последняя спросила у полуэльфийки:
— Ты чего ему монету пожалела? Может, это и был твой судьбоносный выбор?
Нелика выдохнула и сказала:
— Не люблю юродивых, особенно таких! Я пугаюсь и веду себя непредсказуемо!
— Мы видели, — ответила Лиссандра.
Когда приехали в Крыло, то решили отвлечься и отпраздновать смену года еще и с жителями нашего городка. Бегали, играли, катались с гор, танцевали, пели песни, водили хороводы вокруг главной елки — словом, веселились на полную катушку!
В разгар праздника капюшон шубки то и дело слетал с моей головы. И я решила не надевать его вовсе, мне и без него было жарко.
Образ сапфирового дракона время от времени посещал мое сознание. Я от него с успехом отмахивалась.
Так истово выплясывала, что захотела пить. Бежать к лотку не хотелось, я собрала с ближайшей ветки дерева пригоршню чистого снежку и с удовольствием съела его. Одной горстью дело не ограничилось!
Естественно, на следующее утро я заболела. Меня мучила боль в горле, жар и ломота в костях, а голова так и вовсе раскалывалась. Больше никогда не стану есть снег!
Нелика с Лийяной зашли попрощаться со мной, а я с унылым видом пила липовый отвар с медом. Рядом стояла тарелка с сушеной малиной. С полуэльфийкой договорились увидеться в академии, я обещала поправиться к этому времени.
Но в данный момент я лежала и злилась:
— Ну почему высший целитель лечит от смерти, а простуду вылечить не способен!
— На это не способен любой целитель, — ответила Леля, пришедшая меня навестить.
Болела я целую седмицу, но стараниями матушки все-таки выздоровела.
Радовало одно — приехавший ко мне Эльлинир уехал ни с чем. Его до меня не допустили по причине моей болезни.
Дракон снился каждую ночь, он то злился, то беспокоился. Я, мучаясь от жара, пообещала: «Потерпи, милый, уже немного осталось. Приеду в академию, и мы обязательно увидимся!»
