Глава сорок четвертая

В то время как Торгрим Ночной Волк проклинал богов за капризный характер, Асбьерн Толстый благодарил тех же богов за их милости.

Орм вышел в море в тот же день, когда Асбьерн вернулся в Дуб-Линн с рассказом о короне и о предательстве Магнуса. Для своего драккара, который назывался «Быстрый Орел», Орм собрал команду из сотни хорошо вооруженных воинов. Они вышли из гавани Дуб-Линна и теперь медленно продвигались на север вдоль побережья, надеясь, что вскоре здесь обнаружится лишенный паруса и разбитый о скалы «Красный Дракон».

Они ничего не нашли. Пока они плыли на север мимо устья реки Бойн, Орм все мрачнел, откровенно демонстрируя свое неудовольствие.

Орм боялся, и Асбьерн это знал. Он боялся, что ирландцы объединятся против него, а потому отчаянно желал заполучить Корону Трех Королевств. Он боялся, что норвежский флот во главе с Олафом Белым нападет на Дуб-Линн, а потому очень хотел вернуться в порт и защищать свою крепость. Он боялся предательства, поджидавшего на каждом шагу, а потому отказывался поручить кому-либо хоть одну из своих насущных задач.

Через день терпение Орма окончательно исчерпалось. Он приказал разворачивать «Быстрый Орел» и двигаться на юг, возвращаться в Дуб-Линн.

— Ни драккара, ни короны, ни Магнуса, — вот и все, что он сказал Асбьерну, когда драккар закончил разворот и лег на курс.

— Корона — это очень ценный приз, — сказал Асбьерн. — Возможно, норвежцы забрали ее и отплыли домой. В этом случае она больше не представляет для вас угрозы.

— Возможно, — ответил Орм и надолго умолк.

Настала очередь Асбьерна бояться. Орм наверняка обвинит во всем его — потому что больше винить просто некого.

Вот почему Асбьерн воспрянул духом, когда воин, который висел на мачте, упираясь ногами в рей, прокричал, что впереди из устья реки Бойн в море выходит драккар.

— Это, возможно, Орнольф, — брюзгливо протянул Орм, — а может быть, и нет.

Орм все еще был не в настроении.

— Вы правы, господин Орм, — согласился с ним Асбьерн. — Но драккары у этого берега встречаются нечасто, и едва ли мы столкнулись не с тем, кого искали.

Двадцать минут спустя, когда они приблизились к кораблю, Орм сказал:

— Насколько я помню, ты утверждал, что у Орнольфа нет паруса. У этого драккара парус есть.

— Верно. — Асбьерн и сам об этом размышлял. — Но посмотрите, это же бесформенная уродливая тряпка. Наверное, Орнольф смастерил парус из подручных средств. Возможно, из шатров, которые захватил у Кормака.

Орм ничего не ответил. Некоторое время спустя он пробормотал себе под нос:

— Если они вышли из реки Бойн, они, скорее всего, возвращаются из Тары, а это значит, что они доставили корону Маэлсехнайллу. Мы сможем разве что отомстить им, не более того.

Кто бы ни командовал далеким драккаром — Орнольф, Торгрим или кто-то другой, кого они не знали, — этот человек явно не желал встречаться с «Быстрым Орлом». Едва обогнув мыс к югу от реки Бойн, они натянули парус и со всей доступной им скоростью устремились прочь от данов. Это вселяло в Асбьерна надежду.

«Быстрый Орел» шел следом и постепенно нагонял их. Вскоре стало очевидно, что это даже нельзя назвать погоней. Идущий впереди драккар с плохо сшитым парусом не мог тягаться с прекрасно оснащенным кораблем Орма, за которым тщательно ухаживали и которому лишь недавно почистили корпус. С каждой милей расстояние между охотником и добычей сокращалось.

Вскоре уже можно было рассмотреть команду преследуемого корабля, весьма малочисленную — втрое меньше той, которая находилась на борту драккара Орма.

На бортах драккара, как и на «Быстром Орле», висели щиты, но лишь посередине корпуса, в отличие от «Быстрого Орла», увешанного щитами от носа до кормы по правому и левому борту. Однако их явно было меньше, чем людей на судне; по крайней мере так казалось Асбьерну.

— Кто бы они ни были, они вряд ли смогут с нами драться, — сказал Асбьерн, но Орм только хмыкнул в ответ, не сводя взгляда со своей добычи.

Впрочем, не важно. Асбьерн был твердо уверен, что это корабль Орнольфа. Он хорошо присмотрелся к драккару еще в Дуб-Линне и теперь узнал занос кормы, очертания носа и высоту мачты.

«Ты поплатишься за свое вероломство, Орнольф Неугомонный», подумал Асбьерн. Он с огромным облегчением осознал, что теперь Орму есть кого винить, на кого обрушить всю накопившуюся ярость.

Викинги на «Красном Драконе» все мрачнели с каждой минутой. Драккар преследователей сокращал расстояние между ними медленно, но неотвратимо. Торгрим чувствовал себя так, словно глядел на приближающийся шторм. Его можно бояться, можно к нему готовиться, можно собрать все свои силы на борьбу с ним, но невозможно избежать его ярости.

— Один Всеотец и Тор Громовержец, вы решили, что можно играть с Орнольфом Неугомонным в такие игры? — вопил Орнольф в ясное небо. — Скоро я буду в Вальгалле, там мы с вами об этом как следует потолкуем!

Торгрим покачал головой. Он не думал, что старик может впасть в подобное безумие, тем более что в последнее время Орнольф был трезвым, как стеклышко. Орнольф не сомневался, что попадет в Вальгаллу, а Торгрим размышлял о том, куда же могут завести ярла угрозы богам.

— Орнольф, заткни свой рот! — крикнул Снорри Полутролль, выражая тем самым мысли своих товарищей.

Викинги, как по команде, хмуро развернулись к носу судна, чтобы посмотреть на Орнольфа, а затем вновь перевели взгляд на гнавшийся за ними драккар.

— Что? Ты смеешь приказывать мне, собака? — вскипел Орнольф, вытаскивая меч. Снорри Полутролль вытащил свой.

— Прекратите! — заревел Торгрим. — Нам и без того хватит битв, и довольно скоро, насколько я понимаю, состоится еще одна, — добавил он.

Все признали его правоту. Весь драккар словно бы внезапно и тяжело вздохнул. Орнольф и Снорри вернули мечи в ножны.

Теперь они плыли почти прямо на юг, параллельно ирландскому побережью, длинный рей пытался заставить парус ловить ветер. За ними второй драккар повторял тот же курс. Обычно, когда викинги шли в битву, они убирали реи и зачастую даже опускали мачты. Но сейчас это было невозможно, слишком малочисленной была команда «Красного Дракона». Они предпочли бы не ввязываться в битву без крайней необходимости.

Торгрим размышлял, не пытаются ли даны, идущие на мощном драккаре с отличным парусом, обойти «Красный Дракон» с наветренной стороны, чтобы лишить его возможности использовать силу ветра.

Нет. Он уже видел, что они не собираются этого делать. Преследующий их драккар шел нижним течением, с подветренной стороны от «Красного Дракона», и течение ускоряло его бег. Торгрим уже мог рассмотреть щиты на его борту — несколько десятков щитов. Эти парни не беспокоились о тактике, надеясь исключительно на численный перевес.

Еще через двадцать минут Торгрим решил, что пора готовиться к бою. Он отдал приказ, и викинги с мрачными застывшими лицами разобрали немногочисленные кольчуги и шлемы, а также щиты, мечи и копья.

Харальд вооружился и занял свое место в центре корабля. Торгрим не стал возражать. Будет лучше, если его мальчик погибнет смертью храбрых. Однако никакой радости эта мысль не приносила. Тот боевой дух, который владел викингами в бою с ирландцами, покинул их. Возможно, когда зазвенят мечи и копья, Торгрим снова сумеет почувствовать опьянение битвой, но не теперь. Они ведь почти спаслись.

Орнольф пришел на корму и занял место у руля.

— Какдумаешь, что это за сукин сын гонится за нами? Какой-нибудь двуличный дан решил отправиться в набег?

— Нет. Я думаю, это Орм. Орм из Дуб-Линна.

— Да неужели? — Орнольф нахмурился. — И отчего ты так решил?

Торгрим пожал плечами.

— Не знаю. Просто те даны, будь они прокляты, отчаянно желали получить корону, и едва ли они успокоятся, пока не получат желаемого. Я предполагал, что они отправят драккар в погоню за нами.

— Я не сомневаюсь в твоей правоте, Торгрим Ночной Волк, — ответил Орнольф. Он помолчал, глядя на то, как постепенно приближается вражеский корабль. — Вот ведь ублюдки! — рявкнул он. — Их там втрое больше, чем нас, и оружие у них на любой вкус!

— Рано или поздно мы все умираем, Орнольф.

— Я не против смерти, но мне противно думать, что меня сбросят в море. Человек моего положения должен получить достойные похороны. Меня следует хоронить вместе с оружием, животными, телегами и прочим добром, и рабыню мне под бочок пристроить. Все это нужно уложить на вот этот самый драккар и отправить в море в объятиях пламени. Только так подобные мне должны отправляться в Асгард!

— Если ты хочешь сгореть вместе с «Красным Драконом», нам пора уже его поджигать. Но не думаю, что другие согласятся с этим.

— Ха! — Орнольф фыркнул. — Да это честь для них — возможность сгореть вместе с Орнольфом Неугомонным!

Торгрим улыбнулся. И у него внезапно возникла идея.