Выступление Ольги вызвало ожидаемый эффект: внутри страны критика действий правительства резко пошла на убыль, в других странах, особенно традиционно враждебных России, оно вызвало настоящую истерию. Последовавшие за этим выступления директора ФСБ и президента России были более аргументированными и охватывали широкий круг вопросов так или иначе связанных с имевшими место контактами с иным разумом, но на настроения людей они уже повлияли мало. Антироссийская компания в США не стихала уже несколько месяцев и, судя по всему, в самое ближайшее время следовало ожидать давно обещанных санкций. В Европе ждали тепла и ожесточенно спорили о том, что допустимо применить в отношении России, а чего лучше не делать. Как и ожидалось, на применении самых жестких мер настаивали: Англия, Польша и, конечно, государства Прибалтики. Франция и Германия осторожничали, а Греция, Болгария и Италия однозначно выступали за попытку найти с Россией общий язык. Пока Европа определялась, в России избавились от ценных бумаг Казначейства США и безжалостно тратили валютные резервы, приобретая по максимуму все необходимое. Транспортная система не справлялась с потоками грузов, поэтому часть приобретаемого просто складировали на охраняемых участках вблизи портовых городов. Поскольку в Европе, не объявляя санкций, уже начали вводить ограничения на продажу многих товаров, часть из них стали закупать в Южной Корее, Японии и Китае.

— Ира! — удивилась Вика. — Ты откуда взялась?

— Может быть, ты меня пустишь в квартиру? — спросила Савину стоявшая на пороге девушка. — Я, пока до тебя добралась, намерзлась и устала как собака.

— Конечно, заходи, — засуетилась Вика. — Снимай эту шубу. Где ты ее только взяла! Она же весит больше, чем ты сама.

— Не из чего мне было выбирать, — пробормотала Ирина. — Слава богу, что хоть эту нашла.

— Да ты засыпаешь на ходу! — сказала Вика. — Пойдем, я тебя напою чем-нибудь горячим, а потом уложу спать. У меня и помимо тебя есть гости, но еще одна комната свободная. Квартиру я покупала с большим запасом.

— Это твой гость? — сказала Ира, показав рукой на Марга, который в гостиной смотрел телевизор.

— А чем он тебя не устраивает? — спросила Вика. — Вы что, воюете со жрецами Ардеса? Если это так, то занимайтесь разборками где угодно, только не в моей квартире!

— У нас гости? — спросил зашедший в гостиную Мак. — Ха, жрица! Откуда вы взялись, милое создание? Слушай, Вика, успокой свою ученицу, а то она сейчас начнет метать молнии. Вон уже потянулась за силой своей богини. У нас, если хочешь знать, тоже такой силы немало. Если начнем драться, ночевать придется на улице. И не факт, что нас не завалит рухнувший дом. Не хочешь подумать о себе, подумай о людях.

— Откуда они здесь взялись? — угрюмо спросила Ирина.

— Оттуда же, откуда и ты, — сказала Вика. — У тебя свое дело, и у уважаемого Марга свое поручение. Или тебе поручили бросаться на всех выходцев из своего мира?

— А второй? — Ира показала рукой на Солера.

— Мак, можно сказать, мой муж, — объяснила Вика. — Возвращаться он не собирается. Если он сможет оказать услугу Ардесу, он ее окажет, а если не сможет, значит, не судьба! А тебя Гарла, случайно, не к Нору послала?

— Может и к нему, — ответила Ирина. — А что?

— А то, что зря она это сделала, — сказал Марг. — Не будет князь Нор помогать ни нашему богу, ни вашей богине. Такое соглашение он заключил с Ардесом.

— Но с Гарлой у него тоже было соглашение! — крикнула девушка.

— Не кричи, а лучше послушай, — сказала ей Вика. — Нора поставили в безвыходное положение. Ардес взорвал что-то вроде атомных бомб в двух местах, где у него были привязки, и пообещал взорвать и в третьем. А третье — в Москве. Догадываешься, какое условие ему поставили? Постой, ты что, добиралась из Алтая?

— У богини это единственная точка привязки, — сказала Ирина, которой вдруг все стало безразлично. — Я к вам от Барнаула добиралась десять дней. Денег не было, магии во мне тоже нет, а силой Гарлы я могу только брать за горло. Один водитель от меня сбежал, бросив машину. Хорошо хоть я у него догадалась отобрать мобильник. Второй сбежал, когда я заснула, да еще и вызвал полицию. Это было в Красноуфимске. Не могла я их убивать… Пришлось три дня мерзнуть на чердаке. Наверняка моей силой можно как-то согреться, но я не знала как. Ладно, ты меня обещала чем-нибудь напоить. Если еще чем-нибудь накормишь, я тоже не откажусь. Последний раз ела два дня назад.

— Пошли, — Вика обняла Ирину и повела ее на кухню. — Если сейчас будешь спать, я тебе вместо кофе сделаю напиток с клюквой. Есть суп харчо, гуляш с пюре и куча всяких закусок, но тебе сейчас наедаться…

— Давай гуляш с пюре, — выбрала Ира. — Знаешь, как я по картошке соскучилась? Надо будет взять с собой несколько штук. Скажу, чтобы жрицы посадили на нашем огороде. А с Нором ты меня все равно сведи. Одно дело, если он откажет Гарле сам, а совсем другое, если я ей это скажу со слов жреца Ардеса. Она мне тогда скрутит голову и будет права.

— Пей, — протянула Вика чашку. — Этот напиток вроде морса, только горячий. Сейчас разогрею гуляш, и будешь есть. Расскажи пока, как вы там живете.

— Как у богини за пазухой, — сказала Ира. — Еда вкусная и почти каждый день готовят что-нибудь новое. При храме живут парни, которые… ну ты понимаешь. Я могу выбирать любого, а если есть желание, то двоих или троих. Там это считается в порядке вещей. Многим девчонкам повезло: их храмы стояли в таких городах, где были холостые вельможи. Такие уже почти все замужем. Говорят, что некоторые князья даже травят своих жен, чтобы жениться на жрицах. Гарла хитрая и наверняка это предусмотрела. Наши девочки это не местные клуши, они своих мужей в бараний рог свернут и детей воспитают как надо. Будут молиться Ардесу, а делать то, что нужно Гарле. Аню Лыткину еще помнишь? Она у нас верховодила.

— Конечно, помню. Бери свой гуляш.

— Спасибо. На днях узнали, что в империи теперь новая императрица. А куда делась прежняя, никто не знает. Хрен теперь наша Анечка позволит своему мужу повести его легионы на королевство заргов! Как видишь, все очень просто и изящно. Прямо как в нашей пословице о голове и шее. Гарлу недаром зовут трехглазой. Ей это золото все равно что песок под ногами, а мы очень даже пригодимся. Не все будут королевами и княжнами, будут и такие, как я. Их можно и в другой мир послать, а можно с их помощь отправлять в другой мир тех, кто ей мешает. Говорят, такие случаи уже были.

— Ни фига себе! — высказалась Вика. — И это богиня любви! А ты почему застряла? Нет женихов?

— У князя три дочери, а сыновей нет. Ему уже за пятьдесят, что там считается почтенным возрастом. И жену он любит и травить не собирается. А выйти замуж за какого-нибудь барона я не могу: Гарла шею скрутит. Поэтому моя судьба — кувыркаться с храмовыми мальчиками и быть у Гарлы на побегушках. Но это лучше того, что у меня было бы здесь.

— А остаться не хочешь? Теперь ты бы могла неплохо устроиться. А с силой Гарлы проживешь лет двести. Нор тебя мог бы устроить в службе безопасности их корпорации. Будешь как сыр в масле кататься.

— А богиня? — возразила Ира. — Хрен она меня простит! Специально кого-нибудь отправит меня грохнуть, чтобы другим было неповадно! Думаешь, мы все так уж друг за дружку держимся? Черта с два! У нас девчонки тоже разные. Есть такие стервы! Чтобы услужить богине, они на все пойдут, а с ее силой их очень трудно остановить. Мне сейчас, наверное, и несколько автоматчиков не навредят.

— Ты ведь в кафе возникла? — задумалась Вика. — Там, где исчезла Светлана?

— Ну да, — ответила Ира. — Это у Гарлы единственная точка привязки. Она мне дала жменю изумрудов, чтобы я этих точек подобрала побольше.

— Не вздумай этого делать, — предупредила Вика. — По крайней мере здесь в Москве! Хватит нам одного Ардеса с его шантажом. Если это кафе заполнить пенобетоном, ваша Гарла сюда вообще никого не пришлет. А Нору выкупить кафе — раз плюнуть! Поела? Пойдем я тебе уложу в кровать, а то сейчас заснешь за столом. А Нору я о тебе позвоню. Попрошу, чтобы он к нам сам приехал. У меня к нему тоже есть дело. И ничего здесь не бойся. Ни Мак, ни его учитель тебе никакого зла не причинят.

— А для чего их прислали? — спросила зевающая Ирина.

— Мака прислали для того, чтобы он договорился с Нором, — объяснила Вика. — Он должен был передать ультиматум Ардеса, чтобы здесь не помогали никому из вашего мира. А Марга Ардес отправил вербовать ухорезов. Но это не в России, а где-нибудь в Мексике или Штатах.

— Мило! — сказала Ирина, с которой разом слетел сон. — Гарле мы сюда путь перекроем, а Ардес натянет в тот мир всякой сволочи и устроит такую заварушку, что никому мало не покажется!

— Успокойся, — сказала Вика, обняв вскочившую девушку. — Может быть, ничего этого не будет. Я рассказала Маргу то, что знаю о втором материке и заставила его задуматься. Понимаешь, жрецы Ардеса это еще не сам Ардес. Они все — фанатики битвы, но одно дело — благородное сражение, когда сошлись, подрались и проигравший заплатил победителю. А то, что замыслил их бог, это уже совсем другое. На том материке, о котором я говорила, уже черт-те сколько все воюют со всеми, и кровь льется рекой. Такое мало кому придется по вкусу. Маргу тоже не понравилось. Он понял, что я не вру, но я сама мало что знаю и пересказала ему то немногое, что услышала от Нора. Вот я и хочу, чтобы они друг с другом поговорили, а заодно как-то легализовать Мака, а то у него до сих пор нет документов. Он ведь маг и уже несколько раз рвался решить этот вопрос, но я не хочу, чтобы он жил с липовыми документами. Наш брак тогда тоже будет фиктивным, а мне это не нужно.

Она отвела Ирину в ту комнату, где раньше жила Светлана, выдала ей постельное белье и положила на столик ключ.

— Запрешься, чтобы спокойней спать, — пояснила Вика. — Тебе бы сейчас принять ванну, но тогда тебя придется из нее нести на руках. Ладно, поспи, потом будет все остальное.

Поцеловав Ирину в щеку, она вышла из комнаты в гостиную.

— Покормила? — спросил Мак. — Не ожидал такого от Гарлы. Хотя чужая память своего опыта не заменит. Это я по себе знаю. Для нее не существует расстояний, а что такое мороз она знает только в теории. Сколько от того кофе до Москвы?

— Точно не знаю. А примерно три с половиной тысячи километров.

— Вот-вот, — кивнул Мак. — И как это проехать молоденькой красивой девчонке, у которой нет денег? Можно, конечно, оплатить проезд и прокорм натурой…

— Хорошо, умник, — сказала Вика. — Что бы сделал ты?

— Элементарно, Ватсон! — ответил Мак, перечитавший в доме Вики всего Конан Дойля. — Я бы не посылал эту Ирину одну, а нанял бы ей в пару мага из тех, которые звезд с неба не хватают. Богиня вполне могла забраться в его голову, не спрашивая, хочет он этого или нет. Сбросила бы ему знание языка и еще кое-что по мелочи, и этого бы хватило. Взял бы этот маг под контроль водителя, и тот довез бы их обоих до твоего дома, кормил в пути, да еще спасибо сказал напоследок. Гарла же не привыкла думать о таких мелочах. Зачем, если для этого есть слуги? Это не глупость, а свойство натуры. Если бы я прожил богом три тысячи лет, тоже думал бы совсем по-другому.

— Сейчас позвоню Ольге, — Вика нашла номер в записной книжке и сделала вызов. — Ольга? Это Вика Савина… Да, хорошо.

— А разговор? — спросил Мак, увидев, что она положила телефон на столик.

— Включай скорее телевизор! — сказала она. — Ольга перезвонит сама. Сейчас они слушают правительственное сообщение. Его должны передавать по многим каналам. Послушаем и мы, что там приняли.

Они быстро нашли канал, на котором только что начали перечислять решения, принятые с целью укрепления суверенитета и снижения зависимости от Соединенных Штатов Америки. Меры были следующие. В течение месяца всем гражданам и организациям предлагалось избавиться от валюты США и закрыть или конвертировать долларовые счета. Никого к этому не принуждали, просто предупредили, что по всей России все расчеты будут исключительно в рублях, а Сбербанк России проводить операции с долларами не будет. Тем, кто в указанное время ничего не предпримет со своими валютными счетами в Сбербанке, они будут конвертированы принудительно. Сообщалось так же, что продажа нефти и газа в Европу будет производиться за евро с переходом на рубли с две тысячи четырнадцатого года. Коммерческие банки пока никто в работе с долларами не ограничивал. Была еще одна новость. По заданию правительства в корпорации «Вызов» была разработана внутренняя платежная система и изготовлено все необходимое для ее внедрения. За этот месяц было запланировано установить пятьдесят тысяч устройств с функциями банкоматов и платежных терминалов. Общее их число должно было быть в три раза больше, но установка остальных растягивалась на несколько месяцев. В достаточном количестве были изготовлены пластиковые карты и все необходимое вспомогательное оборудование. Действующие банкоматы никто не запрещал, но граждан предупреждали, что, в случае введения санкций, они своих денег могут не получить.

— У нас есть валюта? — спросил Мак.

— Есть счет в евро, — ответила Вика. — Я хотела съездить в Париж, поэтому и открыла. Но там всего пятьсот тысяч. Все на карте Visa. Надо будет…

Прозвучал сигнал вызова, и Вика схватила телефон.

— Да, мы тоже слушали, — ответила она на вопрос Ольги, слышали ли они сообщение. — Но меня это мало касается. Все основные деньги в Сбербанке на рублевых счетах, а евро с карточки я завтра заберу. Ольга, я звонила вот по какому поводу. Вы не могли бы ко мне завтра ненадолго приехать? У меня к вам два дела, и ехать с ними к вам не получится. Во-первых, одно касается моего любимого человека, который вас ждал ночью у парка Горького. Поняла, о ком я? Да, а второе тоже очень деликатное. К Нору насчет долгов заявилась молодая особа. Это одна из тех, кого я учила рубить мужиков в капусту. Ирка Донцова — ты ее должна помнить. Да, покормила, сейчас спит. Нет, сегодня не нужно, приезжайте завтра где-то с десяти до одиннадцати. Сможете? Ну и отлично. У меня тут еще один гость, который вас заинтересует. И не говори, действительно гостиница. Ладно, целую, до завтра.

— И как вы это себе представляете? — сказал Нор старшему группы охраны Петру Ермакову. — Вы впереди нас врываетесь в ее квартиру с автоматами и шлемами на головах, а уже потом туда входим мы? И для чего тогда вообще ехать? Чтобы выслушать от хозяйки нечто нелицеприятное в свой адрес? Гости-то сожмут свои камешки и исчезнут. И еще неизвестно, как на подобное отреагирует та, которая прислала девушку. Мало нам двух взрывов? Мы вас слушаемся во многих случаях, но не в таких. Поэтому мы идем одни, а вы нас страхуете во дворе.

Ребята были недовольны, но им пришлось остаться у подъезда, а Нор с Ольгой поднялись в квартиру Вики.

— Хоть бы когда сама приехала! — упрекнула хозяйку Ольга, когда девушки обнялись.

— Она не приезжает из-за меня, — сказал Нор. — Боится, что не устоит перед моим обаянием, а ты жадина и делиться не захочешь. Оставь ее мне, я тоже хочу обняться. Ты же знаешь, как я люблю малышек!

— Тебе надо было говорить мне о своих чувствах до того, как я влюбилась, — улыбнулась Вика. — А теперь все, Норик, поезд ушел. Придется тебе довольствоваться одной малышкой.

— Тогда хоть познакомь с тем, кто мне подложил такую свинью, — попросил Нор, заходя в гостиную. — Это, случайно, не этот тип с задатками мага?

— Этот, — подтвердила Вика. — Похититель моего сердца. Зовут Мак Солер.

— Не расскажете, Мак, как посланник бога поменял своего хозяина на прелести этой юной особы? — сказал Нор, глядя в глаза Солеру. — Это была любовь с первого взгляда или она явилась результатом длительных наблюдений?

— Не верите в то, что я люблю Вику? — спросил Мак.

— Ну почему же, — сказал Нор. — Ее трудно не любить. Даже ваш бог не выдержал. Скажу честно, что если бы я не любил Ольгу, сам бы в нее влюбился. Так что любить вы ее можете, просто я не верю, что это единственная причина, по которой вы остались здесь. Я должен вас понять, иначе ни о какой помощи с нашей стороны не может быть и речи, несмотря на дружбу с Викторией.

— У вас есть основания относиться ко мне с подозрением, — признал Мак. — Ардес приказал мне передать то, что я вам сказал в парке, и остаться здесь. Для чего я ему был нужен, он не сказал. Может быть, просто не захотел морочить себе голову с моим возвращением. А в моем решении остаться у вас насовсем он виноват сам. Если бы он вложил в мою голову только память Вики, наверное, я бы захотел вместе с ней вернуться. Но Ардес от щедрости влил в нее память жизни еще двух человек. Когда переживаешь жизнь другого человека, это неизбежно меняет тебя самого, а когда таких жизней три… Одним словом, я уже не тот Мак Солер, который готов был по велению своего бога перерезать собственное горло. Когда я влил в себя личности троих ваших соотечественников, Ардес как-то незаметно перестал для меня быть богом и хозяином. Если потребуется ему помочь, никому при этом не навредив, я это сделаю, но и только. Если вы хотите, я могу открыть для вас разум. Все равно ваша жена при желании может смять мою защиту.

— В этом нет необходимости, — вмешалась Ольга. — Если вы хотите, чтобы мы вам помогли, вам придется работать с нами. А при поступлении всех прогоняют через тесты и фиксируют ложь.

— Я готов, — согласился Мак. — Из Москвы, наверное, придется уехать?

— Да, вам предоставим хорошую квартиру в Ржеве, — сказал Нор. — Там безопасность, интересная работа и замечательные люди. Лучше вам побыть там, особенно сейчас, когда все приближается к развязке. А в этой квартире будете жить, когда доведется приехать в Москву. Если с вами решили, показывайте Ирину.

Вика ушла в комнату, в которой поселила Донцову, и вернулась вместе с ней. Ирина встретилась глазами с Ольгой, ее губы задрожали и девушка разревелась.

— Не нужно плакать, Ириша, — ласково говорила, обнявшая ее Ольга. — Мы для тебя сделаем все, что в наших силах. Успокойся и расскажи, с чем тебя послала Гарла. Она хочет, чтобы Нор выполнил свое обещание?

— Да, — всхлипнула девушка. — А мне уже объяснили, почему он это не может сделать. Только ведь Гарла так просто не отступится! И она будет очень мной недовольна, особенно если я не сделаю точек привязки. Тогда мне возвращаться нельзя. Гарла только называется богиней любви, в ней самой этого чувства нет совсем! Она обязательно отправит кого-нибудь из девчонок за моей головой. Если она терпела выходки Вики, то от своих жриц ничего терпеть не станет.

— Ты как сюда шла? — спросил Нор.

— Десять дней на разных машинах из кафе под Барнаулом. Денег не было… А выйти в городке не получилось. Гарла сказала, что там почему-то сплошной камень.

— Городок уничтожен, — сказала Ольга. — А подвал засыпан битыми камнями. Нор, получается, что у Гарлы больше нет привязок?

— Я уже говорила Ире, что нужно купить это кафе и залить его пенобетоном, — высказалась Вика. — Тогда будем иметь дело с одним Ардесом. А то если они здесь сцепятся…

— Ты делал Ардесу точки привязки? — спросил Нор Солера.

— Сделал одну, — кивнул Мак. — В тупике возле мусорных баков.

— Боюсь, что от Ардеса мы так легко не отделаемся, — задумался Нор. — Во-первых, если даже поставить в известных ему точках бетонные кубы, людей он не пошлет, а вот какую-нибудь гадость — запросто. Мне страшно подумать, чем это может закончиться в таком городе, как Москва.

— А что еще? — спросила Вика.

— Меня он на Землю первый раз отправил без всяких привязок, — пояснил Нор. — Наверное, если мы ему все обрежем, он это сможет повторить. Вряд ли это легкое дело, иначе Ардес не морочил бы себе голову с привязками, но такая возможность у него должна быть.

— Вика, а кто у тебя в этой комнате? — спросила Ольга, показав рукой на дверь одной из спален. — Оттуда сильно тянет магией.

— Там наш старший жрец Марг Стар, который прошел через тупик с мусором, — ответил за Вику Мак. — Ардес послал его за бойцами и оружием, только доставать все это нужно не здесь, а за границей. Он довольно сильный маг, хотя вы будете сильнее. Вика хотела, чтобы Нор побеседовал с ним о втором материке. Она сама мало что знает.

Дверь отворилась и в гостиную зашел жрец, одетый в хорошие джинсы и клетчатую рубашку. Он поздоровался с Ковалевыми и сел в свободное кресло.

— Да, не очень ваш внешний вид ассоциируется у меня со жрецом, тем более старшим, — не сводя с него глаз, сказал Нор. — Почти стопроцентный американец. Входите в образ?

— В образ мне будет войти нетрудно, слившись с любым из них, — ответил Марг. — Язык я благодаря вам изучил, а узнать остальное тоже будет нетрудно. Наша хозяйка зародила во мне определенные сомнения, стоит ли вообще этим заниматься. Но она лишь пересказала мне кое-что из того, что слышала от вас. Хотелось бы услышать больше.

— Вы хотите сказать, что убедившись в желании Ардеса развязать бойню, откажете ему в помощи? — с недоверием спросил Нор. — Сколько вам лет?

— Я понял, что вызвало ваше недоверие, — кивнул Марг. — Да, я двести лет верно прослужил Ардесу и продолжаю считать войну одной из сторон жизни людей, без которой они просто не могут обойтись. Война — это искусство и в ней есть своя красота, как есть она и в оружие, и во всем с ним связанным. Но наши войны очень редко задевают простое население. Конечно, проигравшему приходится платить, а деньги он соберет со всех, но своими жизнями платят в основном профессиональные воины и дворянство. Но если Ардес действительно решил устроить всеобщую свалку, это уже не война, это будет бойня, которая затянется на долгие годы, если вообще когда-нибудь кончится. Я в этом участвовать не собираюсь.

— Он вас убьет, — сказала Ольга. — Вы не сможете вернуться.

— Я вернусь, — спокойно ответил старик. — Милая девушка, я прожил уже больше двухсот лет и собрался умирать, когда меня посетил Ардес. Своих сил не осталось совсем, и я уже не мог, как прежде, вернуть их с помощью магии. Он вдохнул в меня свою силу, дав возможность жить дальше. Поэтому он вправе забрать и свою силу, и мою жизнь. Ардес делает ошибку, давая своим слугам проживать жизнь многих людей вашего мира. Мы в какой-то мере становимся ими и уже воспринимаем его не богом, а просто своим господином. А это далеко не одно и то же. Вон Мак его уже и господином не считает. Сам Ардес прожил тысячи лет. Что ему жизни нескольких людей, двое из которых только начали жить! Меня все это тоже не слишком затронуло, но молодые меняются очень сильно. А теперь я бы хотел услышать от вас правдивый рассказ об этом втором материке, который якобы есть в нашем мире.

— Очень долго рассказывать, — сказал Нор. — Гарла впихнула в меня слишком много знаний, включая и языки, на которых там говорят. Придумать такое непросто даже для нее, да и нет ей смысла мне врать. Все это дано для того, чтобы я обучил бойцов, которых туда собрались послать с целью прекратить кровопролитие хотя бы в двух-трех государствах. Если хотите, я все это могу сбросить в вашу память. Вы гораздо сильнее меня, поэтому можете открыться безбоязненно. Потом по свободе посмотрите все сами.

— А смысл? — сказал Марг. — Для чего ему это нужно?

— Когда-то у всех тех, кого у вас зовут богами, был свой мир, — сказала Ольга. — И, наверное, даже не один, а много миров. Мы знаем гораздо больше вас, а они знали настолько много, что могли с помощью своей науки и техники решить любой вопрос и выполнить любые желания. Дальнейшее развитие потеряло смысл, стали терять интерес к жизни и обитатели этих миров. Гибнут не только люди, гибнут цивилизации. Ардес, Гарла и остальные гибнуть не захотели, забрали какую-то часть сил своего мира, поделили все это между собой и решили найти смысл жизни, играя в богов. Шли тысячи лет, и постепенно игра стала жизнью. А в любой игре кто-то должен выиграть. Почему не Ардес? А вы все в этой игре являетесь только средством ее ведения. Возможно, кое-кто недолго что-то значат для отдельных «богов», все остальные для них ничто. Да, еще один момент, без которого вы ничего не поймете. Каждый верующий добавляет своему богу ту саму силу, которой Ардес поделился с вами. Эта сила позволяет жить тысячелетия и править вашим миром. Боги во всем равны, разница только в числе верующих и величине этой силы. Благодаря бойне на втором материке Ардес сейчас сильнее других богов, а если устроит то же и у вас, со временем станет сильней их всех вместе взятых.

— И что? — спросил Марг. — Конец игре? Но ведь в ней, по вашим словам, смысл его жизни!

— А какой смысл в игре, если вы боитесь в ней победить? — возразила Ольга. — И не нужно у меня допытываться о мотивах действий вашего бога, спросите его самого при встрече. Может быть, и ответит перед тем, как прибьет. По-моему, так они все давно рехнулись.

— Сбрасывайте, что хотели, — сказал Марг Нору. — Я должен во всем убедиться сам.

— Все готово, — сказал Субари. — Давайте посмотрим старт, а потом, если будет желание, пойдем в аппаратную.

— Безопасно наблюдать с такого расстояния? — спросил министр обороны, показав рукой на стоявший на взлетно-посадочной полосе истребитель. — Тут и сорока метров не будет.

— Мы уже проводили опыты, — сказал Васильев. — Никакой опасности нет. Он должен просто исчезнуть.

— Тогда начинайте, — согласился министр. — Нечего нам здесь мерзнуть, да еще в такой ветер.

— Да, погода испортилась, — сказал Субари. — Все, сигнал пошел. Через минуту старт.

Стоявший на заснеженном бетоне списанный истребитель, в котором установили генератор перехода и еще кое-какую начинку, мгновенно исчез без каких либо внешних эффектов. Только громыхнули упавшие на бетон стойки шасси.

— Пойдемте посмотрим, — предложил Васильев, и мужчины подошли к тому месту, где только что стоял самолет.

— Какой гладкий срез! — сказал наклонившийся министр, рассматривая шасси. — Блестит, как зеркало.

— Стойки не вошли в конус генератора, поэтому их и обрезало, — пояснил Субари. — В перехватчиках будет специальная конструкция для старта. Передают, что пошла телеметрия. Высота, как и рассчитывали, двести и теперь будет уменьшаться. Двигателя на нем нет, а все необходимое мы выяснили.

— Можете уничтожать, — сказал министр. — Я отдам приказ о подготовке летного состава.

— Заходите, Мишель, — сказал директор Генерального директората внешней безопасности Франции Клод Сюркуф. — Садитесь. У меня сегодня состоялся разговор с президентом.

— Политики не могут определиться? — догадался гл№ава Разведывательного управления Мишель Лонэ. — И чего же от нас требуют? Прогноза?

— Вам, Мишель, нужно работать гадалкой, — усмехнулся Сюркуф. — У вас есть удивительная способность к предсказаниям. Вот и предскажите, чем все закончится с Россией. Сначала коротко мне на словах, потом аргументированно в письменном виде президенту. Часто в массе сводок теряется главное, а ваши аналитические записки меня не устраивают.

— Точный прогноз вам никто не даст, — пожал плечами Лонэ. — Слишком много факторов, чтобы я их вам увязал во что-то осмысленное. По основным направлениям наши сведения страдают неполнотой, а непредсказуемый характер…

— Хватит! — прервал его Сюркуф. — Я прекрасно знаю, как вы умеете пудрить мозги и выкручиваться. Вы сейчас не перед парламентской комиссией по разведке. Можете придумывать обтекаемые формулировки для президента, если не опасаетесь лишиться должности. Положение достаточно серьезное, и я хочу знать, что вы думаете.

— Я скорее лишусь своего места, если буду говорить то, что думаю, — мрачно сказал Лонэ. — Вы же знаете, какие сейчас настроения в верхах. А большинство политиков думают штампами и с трудом воспринимают те факты, которые противоречат их представлениям.

— Я к ним не отношусь, — успокоил его Сюркуф. — Так что излагайте.

— Достаточно посмотреть на действия руководства России, чтобы понять, что они не намерены уступать, — сказал Лонэ. — Судя по всему, они лихорадочно готовятся к нашему бойкоту, стараясь минимизировать потери. Какое-то время у них получится продержаться, но потом все начнет разваливаться. Можно удержаться, снизив потребление, завинтив гайки и прижав ту часть чиновничества и промышленников, которые наиболее сильно пострадают от нарушения внешних связей. Можно даже попытаться избавиться от зависимости от внешних рынков. Не полностью, но все-таки… Если учесть китайцев, у них это может получиться. Да и мы не сможем долго продержаться без поставок энергоносителей из России, поэтому расчет строится на то, что долго они сопротивляться не смогут. Во всем этом я вижу два слабых места. Первое это то, что даже без завинчивания гаек, которого пока не заметно, Россия с учетом принятых ее руководством мер сумеет продержаться достаточно долго. Мы, конечно, можем завозить сжатый газ или тянуть трубы из Греции или другого места, но это все время и деньги. Немало времени и очень много денег. Такую мелочь, как потери из-за отсутствия российского рынка сбыта наших товаров, я пока не учитываю.

— Это, в общем-то, всем известно, — прервал его Сюркуф. — Поэтому-то все и медлят. У вас там было что-то еще.

— Второе наше слабое место кроется в уверенности руководства России, — сказал Лонэ. — Своими мерами они лишь обеспечивают себе выигрыш времени. Зададим себе вопрос, для чего? Замкнутую экономику они строить не собираются, потому что это невыгодно, да и просто не успеют. У меня на этот вопрос есть только один ответ. Что-то они узнали у пришельцев или раскопали сами. Что-то настолько важное, что можно рискнуть бросить вызов всему миру. Бросить вызов и победить! К корпорации «Вызов» присоединили еще десяток крупных предприятий, в том числе и занятых в производстве ракетно-космической техники. Корпорация впервые получила у государства крупные кредиты, что говорит о масштабе работ, на которые уже не хватает собственных ресурсов. Кроме того, на эти же предприятия из государственных стратегических резервов поставляются разные материалы, в первую очередь титан. Я не имею понятия, во что это может вылиться, но не стал бы бездумно следовать за американцами. У них развязаны руки, потому что их санкции не ударят по ним самим. А наши санкции нас ослабят, что нашим заокеанским партнерам тоже выгодно. Англичане всегда ненавидели русских, да и теряют меньше других, поэтому тянутся за своим старшим братом, а нам нужно больше думать не об атлантической солидарности, а о себе. Я вам скажу то, о чем не буду писать президенту. У мира был один хозяин, и я жду, что в скором времени появится второй. Так стоит ли заранее портить с ним отношения? Для американцев жизненно важно расчленить Россию и прибрать ее к рукам, чтобы спасти свою экономику, поэтому они действуют, только руководствуясь своими интересами, без оглядки на факты. А с Россией нужно или воевать или дружить. Не замечать ее больше не получится. А поскольку я не самоубийца, первый вариант я бы убрал.