— Это ваши лошади, — сказал Поляков. — Проверьте, не нужно ли чего-то подправить. Нор, может быть, хоть вы возьмете автомат? Мало ли что? Это вы предполагаете там не задерживаться, у той, которая вас встретит, могут быть другие планы.

— Хватит и мечей, — отказался Нор. — Если уж совсем припрет, воспользуемся пистолетами. Вы же знаете, как мы из них стреляем. «Стечкин» на небольших дистанциях ненамного хуже автомата, который мы не везде сможем с собой таскать.

— Знания наездника у меня из твоей памяти есть, — сказала Ольга Нору. — Посмотрим, как я их освою на практике.

Она взяла у солдата повод своей кобылы и легко взметнула себя в седло.

— Ну как я выгляжу? — спросила девушка у майора Игнатьева. — Вот видите, Николай Иванович, его большой палец? А вы хотели на меня напялить бронежилет и разгрузку. И на кого бы я тогда была похожа? Я специально ушила свой камуфляж, чтобы за километр видели, что едет женщина. Там для мужиков отсутствие юбки на даме — это уже шок, а если я еще выше пояса буду на них похожа, я их реакцию предсказать не берусь.

— Ладно, актриса, — расстроенно сказал полковник. — Езжайте в ангар, а то я передумаю и вообще вас никуда не пущу. Черт-те что! Без проработки и тренировок… Все у вас с бухты-барахты! Мечи из-за спины сможешь достать или и они у тебя там закреплены для красоты?

— Все нормально, — успокоила она его. — Клинки короткие, так что длины рук хватает. Выхватить смогу, вот быстро вставить не получится. Главное, что не путаются под ногами, хотя местные будут тыкать пальцами. Нор не возись!

— Подожди, торопыга, — остановил ее полковник. — Сейчас принесут и закрепят сумки с гранатами. Если на той стороне вас никто не встретит, сразу же снарядите несколько штук. Зря ты ее не уговорил одеть хотя бы бронежилет! Вот ты его надел, и я уже за тебя не так переживаю!

— Ее уговоришь! — проворчал Нор, который уже тоже сидел в седле. — Ладно, Николай Иванович, не переживайте вы так! Она маг и опасность, если она будет, почувствует заранее. Все, гранаты закрепили, поэтому не будем больше тянуть. Раньше уйдем — раньше вернемся.

Они поехали к широко распахнутым воротам ангара, а следом потянулись провожающие офицеры. В ангаре под сводчатым потолком висели мощные светильники, поэтому очерченный на бетоне черной краской круг был хорошо освещен. На него с разных сторон нацелились три кинокамеры, а метрах в пяти от границы круга стояла стойка с какими-то приборами.

— Занимайте место в центре круга, — скомандовал Поляков. — Остальные отошли и стали так, чтобы не мешать съемке! Операторы, начали! Давайте, ребята, ни пуха вам ни пера!

— Я его не успела послать к черту, — сказала Ольга, гладя по шее испуганно дрожащую лошадь. — Наверное, это то самое место, куда из кафе попала Светлана. Точно! Смотри, обломки столов. Комитета по встрече не наблюдается, поэтому выбираться из леса придется самим. Хорошо, что утро.

— Света сюда попала уже ближе к вечеру, — задумался Нор. — И пошла в сторону солнца. Это примерно в ту сторону. Через двадцать минут вышла к дороге, а до столицы добиралась меньше часа. В самой столице нам с тобой делать нечего, поэтому поедем к наместнику. Надеюсь, письмо Светланы послужит нам в качестве рекомендательного.

— Знаешь что? — сказала Ольга. — Давай-ка быстрее отсюда убираться. Кто его знает, может ли Ардес почувствовать, что сюда кого-то выдернули из моего мира… Но проверять это как-то не тянет. Вся моя магия перед силой бога — это мелочь, не стоящая упоминания.

— Ты права, — согласился Нор. — С гранатами сейчас возиться не будем. Оля, я не буду сильно гнать, посмотрю, какая из тебя наездница. Держись немного левей и сзади.

Пока двигались лесом, ехали рысью, но когда выбрались на дорогу, перевели лошадей на галоп. Десять минут такой скачки, и они увидели крепостную стену Сорна и замок наместника.

— Больше можно не спешить, — сказал Нор, придерживая коня. — Ты как?

— Жива, — ответила Ольга. — Если бы ни моя сила, было бы хуже. Знаниями навыков не заменишь. Ничего, пара конных прогулок, и мне будут завидовать кентавры.

— Сейчас я буду разбираться с караулом, а ты постарайся не встревать, — сказал Нор жене. — Мы это уже обсуждали, но считаю нелишним напомнить. Любой по нашей одежде или по конской сбруе поймет, что мы чужаки. А если еще кто-нибудь почувствует твою силу… В обычное время стража могла бы отнестись спокойно, но сейчас в замке должна быть королева с сыном, поэтому чужаков без приказа наместника в него никто не пустит. И тебе не стоит пыжиться и качать права. Выстрелят из бойницы болтом, и тебе уже никакая Гарла не поможет. Помнишь, что по этому поводу рассказывала Светлана? Богине неумехи не нужны. Она сама контролирует перенос, а раз не показывается, значит, хочет посмотреть на нас со стороны. Поэтому проявляй сдержанность.

— Послушай, Нор! — Ольга поторопила лошадь, чтобы ехать с мужем бок о бок. — А почему ты думаешь, что королевская семья еще здесь? С момента нападения прошла неделя. Давно можно было привести в порядок резиденцию.

— До столицы королевства гонцу три дня хода, — начал объяснять Нор. — Столько же ехать обратно. Королеве сейчас нужна не столько охрана, сколько войско, а постоянное войско, если не считать застав на границах, — это одна королевская дружина. Значит, нужно собрать дворянское ополчение, а на это уйдет еще три-четыре дня. Резиденцию почистить недолго, и это уже наверняка сделано. Но у наместника тоже не так уж много солдат, чтобы надежно защитить и свой замок, и королевскую резиденцию. Глупо распылять силы, когда заговорщики были в магистрате и среди городской стражи. Всех, кого нашли, укоротили на голову. Но никто не знает, спасся кто-нибудь из них или нет. Королеве до прихода войска спокойней отсидеться у Варгомов.

— Так что, будет война?

— Вряд ли, — ответил Нор. — Если бы погибли королева и наследник — тогда да, могли сойтись в битве. А раз они уцелели, у наместника Агуса нет шансов. Своя дружина небольшая, а дворяне и сами не пойдут, и своих людей ему не дадут. Присягают королю, а не наместнику. А тут против него еще выступят и наместники, и королевская армия. Весь расчет был на убийство королевской семьи и Орта Варгома. Если бы это удалось, Агус основал бы новую династию.

— А зачем тогда собирать столько сил? На всякий случай?

— Это местная пиар-компания, — посмеиваясь, сказал Нор. — Демонстрация единства народа и королевской власти. Под народом, понятно, понимается дворянство. Так называемые простые люди у нас абсолютно ничего не решают. К тому же, когда смотрят на такую силу, до самых упертых придурков доходит, на чьей стороне закон. Так, прекращаю болтать вслух и перехожу на мысленную речь. Видишь, в воротах стояли пятеро, а сейчас один из них убежал? Обычно там караул из трех солдат, а сейчас их больше и во главе стоит сержант. Это вон тот высокий мужчина с пышным пером. А убежавший наверняка помчался за подмогой. А ребята тебя поедают глазами, только почему-то не глотают слюни. Вон как схватились за оружие. Хватило визита Светланы, чтобы все поняли, что от красивой бабы в штанах одни неприятности.

— За бабу получишь, — предупредила Ольга. — Ты еще долго будешь молчать?

Они подъехали к сгрудившимся стражникам, после чего Нор спешился и, оставив повод жене, сделал еще пару шагов к воротам.

— Господин сержант! — надменно сказал он старшему. — Князь Нор Брей прибыл вместе с женой с визитом к милорду наместнику. Кроме того, у меня есть дело к его сыну. Оно касается миледи Сваты.

— Придется вам, милорд, немного подождать, — почтительно ответил сержант. — В замке королева с наследником, поэтому мы сейчас даже крестьян с продуктами внутрь не пускаем. У меня приказ на случай визита благородных никого не пропускать и звать нашего капитана. Я, как вас увидел, сразу же за ним послал стражника. Да вон он уже идет.

Капитан подошел к воротам не один, а с пятью солдатами. Это был уже немолодой, но крепкий мужчина, с длинными усами. Как и подошедшие с ним солдаты, он первым делом уставился на Ольгу.

— Почему у этого таракана только один меч? — мысленно спросила она.

— Обычно все носят один, а второй нужен для боя, — объяснил Нор. — Милорд! Может быть, вы перестанете таращиться на мою жену и обратите внимание на меня?

— Вы кто? — требовательно спросил усач. — Представьтесь!

Нор повторил ему то же самое, что говорил сержанту.

— Милорд наместник вместе с королевской семьей сейчас в трапезной, — сказал капитан. — Милорд Бар тоже с ним. Я не могу их беспокоить и не могу вас пустить в замок. Вам придется подождать.

— Если Гарла за нами наблюдает, мы не должны топтаться у ворот, — мысленно сказала Ольга. — И лезть в наглую тоже нельзя. Поэтому или мы немедленно уходим, или я тащу сюда Бара. Я его внешность из памяти Светы прекрасно запомнила.

— Магичить нельзя, — ответил Нор. — Он не маг, поэтому ты его можешь только взять под контроль. А это здесь никому не понравится, чем бы ты ни руководствовалась. Образ мага наместника она тебе не показывала?

— Я о нем как-то не подумала, — виновато сказала Ольга. — Слушай, будет нормально, если ему отвечу я?

— Это будет совсем ненормально, — мысленно улыбнулся Нор. — Но я не возражаю, отвечай.

— Мы не собираемся стоять перед воротами, — надменно сказала девушка дожидавшемуся ответа офицеру. — Мы немедленно уезжаем и больше здесь не покажемся. Так что пусть ваш Бар Варгом, если захочет получить письмо жены, ищет нас сам. И скажите ему, когда отобедает, что мы можем уехать из Сорна в любой момент. Если он нас не найдет, я думаю, миледи Свата будет расстроена.

— Ты назвала Бара просто по имени, — сказал Нор. — Специально? Это ведь оскорбление.

— Пошли они все к демонам! — вслух выругалась Ольга, разворачивая свою кобылу. — Жалкие трусы! Что стоишь? Поехали!

— Подождите! — сказал капитан. — Я доложу о вас магу наместника. Это займет совсем немного времени.

Капитан торопливо ушел в ворота и отсутствовал минут пять. Вернулся он в сопровождении улыбчивого старика, одетого в красный балахон, и еще пятерых солдат. Улыбчивым старик был до тех пор, пока не увидел Ольгу. Испуг и потрясение на его лице заставили всех солдат схватиться за оружие.

— Ну и чего вы так испугались? — насмешливо спросила девушка. — Я не питаюсь ни магами, ни солдатами наместника. Вижу, что мы сюда приехали зря. Если слуги оскорбляют гостей, значит, в этом виноваты хозяева. Нор, отдай им письмо, и уходим!

— Держите, — протянул капитану конверт Нор.

Тот не спешил подходить, поэтому он просто бросил его на брусчатку. Оба ехали прочь от замка, ни разу не обернувшись. На развилке остановились.

— Что-то мне не хочется ехать в город, — призналась Ольга. — Местных денег у нас нет, а кто его знает, как здесь отреагируют на те червонцы, которые достал Виктор. Да и наместник может отнестись к нам не так, как рассчитывали, несмотря на Светкино письмо. Видел, как перепугался маг? Я там всех в замке могла построить, и он это понял. Так что сомнительно, что за нами примчатся с извинениями и предложением гостеприимства. Не станет он рисковать королевской семьей. Может быть, навестим Викиного барона?

— Не будем рисковать, — сказал Нор. — Ехать далеко и приедем уже к ночи. Помнишь, что рассказывала Вика? А с твоими штанами нас и днем могут не пустить, особенно если барон уже уехал в армию и забрал с собой большую часть дружины. Едем в город. Только ты перед этим нацепи на себя иллюзию, чтобы за нами из-за твоей красоты не гонялась стража.

— Эта их квартира меня совсем не устраивает, — недовольно сказал Олгой. — Четыре маленькие комнаты и вместо веранды какая-то лоджия. Из-за отсутствия автоматики почти все приходится делать самому. Я понимаю, что по их меркам это шикарно, но у меня-то свои мерки!

— А ты смотри на все это немного по-другому, — посоветовал ему зашедший поговорить Содер. — Тебе правительство что обещало? Правильно, новое тело и новую жизнь. Тело у тебя никто не отобрал, а жизнь теперь совершенно новая в полном соответствие с обещаниями.

— Сколько я тебя помню, ты все время шутишь, — сказал Олгой. — Неужели ты всем доволен?

— Всем бывают довольны только кретины, — улыбнулся Содер. — Если ты не возражаешь, я присяду. Так вот, насчет недовольства. Дома у меня был десяток комнат, самая маленькая из которых больше этой квартиры. И к креслу мне не нужно было ходить, оно само подставлялось мне под задницу. И наши веранды лучше их лоджий — в этом ты прав. Только всем тем богатством мне осталось пользоваться совсем недолго. И большинство из нас рискнуло сюда сунуться в первых рядах именно по этой причине. Жизнь — вот высшая ценность, без которой не существует никаких других. Вот нас повязали аборигены, думаешь, меня это сильно расстроило? Ничуть! Я сохранил жизнь и мне обещано, что я ее буду продлевать вновь и вновь! И эти обещания будут выполнены, потому что наша ценность здесь гораздо большей того, во что нас ценили дома. А площадь квартиры и веранда… Все это еще будет. Все равно ты бы здесь не имел тех же условий, что дома, даже если бы продолжал работать на правительство. Наоборот, эти дадут еще больше, потому что у них много средств, а у службы безопасности их пока практически не было. Я поговорил с этим Игорем…

— С Артом Долгаем?

— Он предпочитает называться местным именем. Это очень умный и хитрый дор…

— Какой он дор! — снова перебил приятеля Олгой. — Несколько жизней в человеческих телах! Не удивительно, что он предал и компанию, и правительство!

— Ну и что? — спросил Содер. — Чем мы отличаемся от людей, кроме внешнего вида и размера квартир? Подожди возражать! Правительству на меня плевать, так с какой стати я должен блюсти интересы чиновников? Мне обещали тело, и я был готов его отработать. А сейчас мне предлагают много больше! Этот Виктор и те, кто остались вместе с ним, заглядывают очень далеко вперед. Переделать целый мир, начиная с этой страны! И они будут среди тех, кто станет решать, как и куда он будет развиваться. И я им в этом помогу! Если бы у меня сейчас появилась возможность вернуться в свое тело, я бы не стал этого делать. Похоже, что у безопасности с этим миром ничего не выйдет, а значит, и тела я от них не дождусь. И что остается? Или умирать, или идти в компанию «Вечность». Деньги у меня есть, но у них и с деньгами стоят в очереди. Дождусь ли? А если дождусь, то жить буду в диком мире, где вообще никаких удобств и моя голова никому не нужна. Может быть, некоторым нравиться махать мечом и валять тамошних баб, но мне этого мало! А здесь почти вечная жизнь, интересная работа и в перспективе все те удобства, об отсутствии которых ты плакался.

— Ладно, убедил, — сказал Олгой. — Все равно деваться некуда. Эта девчонка сплела такое воздействие, что предусмотрела все. Я думаю, что те, кто откажется на них работать долго не заживутся.

— Ошибаешься, — усмехнулся Содер. — Они никого убивать не будут. Просто сотрут из памяти все, что относится к магической технике, а потом вернут правительству этой страны. Потеряешь память тридцати лет жизни, но не саму жизнь. И я их понимаю. Сейчас вся магия на планете находится в их руках. Любой на их месте постарается сделать все, чтобы такое положение сохранялось как можно дольше. Ладно, хватит об этом. Скажи лучше, ты собираешься привозить сюда своих «родственников». Мне посоветовали это сделать, конечно, при условии, что они сами согласятся уехать из столицы. Сказали, что семьям детей дадут отдельные квартиры.

— У этого тела нет жены, — ответил Олгой. — Ушла из-за его измены пару лет назад к старшему сыну. А с младшим тоже нелады, поэтому никто ко мне сюда не поедет. Да они мне здесь и ненужны. Но самку надо будет найти. Возможно, если понравится, позже женюсь. Я пока еще не до конца привык к их внешности. Отторжения нет, но…

— Игорь сказал, что это быстро пройдет. Критерии красоты, за исключением отдельных нюансов, у нас с ними одни и те же. У меня, в отличие от тебя, жена есть, причем, похоже, что она любила прежнюю личность. По крайней мере, покинуть столицу согласилась без скандалов. Сильная и стройная женщина, красивая по здешним меркам. И в постели она очень хороша, если судить по воспоминаниям. Так что мне и искать никого не нужно. У нас одна дочь, которая учится в институте, ей квартиру и оставим.

— А когда нас начнут привлекать к работе? Твой Игорь об этом что-нибудь говорил?

— Они подобрали ученых и инженеров, и через два-три месяца начнут их прогонять через предельную оптимизацию. Те, кто уцелеют, будут нам помогать в НТЦ. А пока нас засадят за писанину. Дадут компьютеры, и будем излагать свои мысли по отдельным вопросам маготехники и тем технологиям, которых не знали сбежавшие из компании доры.

— Что у вас, Юджин? — спросил Норман Хендерсон главу Восточного отдела. — Если ничего срочного, то лучше поговорить позже.

— Я могу зайти и позже, — сказал Юджин Леман. — Только вы сами, сэр, давали указание незамедлительно докладывать все важные новости по теме «Пандора».

— Садитесь, — кивнул на стул Хендерсон. — Рассказывайте, что вы на них накопали.

— У нас во Флориде по студенческой визе работал сын одного из русских промышленников — Рогова. Окончил Технологический институт и не пожелал возвращаться к отцу. А его отец не просто знакомый Фадеева, это один из его немногочисленных друзей. Мы поработали с парнем и обрисовали ему перспективы. Или он помогает нам с последующим получением гражданства, или мы аннулируем его визу. В свое время на него запала дочь Фадеева — Людмила. Парень симпатичный и не дурак, а ей еще не было шестнадцати… У него было достаточно подружек, что ему влюбленная малолетка! Романтической истории не получилось, и он вернулся в Штаты, но месяцев через восемь был вынужден прилететь в Россию по вызову отца. У них были какие-то свои дела, в которые я не вникал. К этому времени в столицу вернулся Фадеев с уцелевшей дочкой.

— Как с уцелевшей? — не понял Хендерсон. — Он что, попал в катастрофу?

— Нет, у него были разборки с одним из русских олигархов. Фадеев с семьей несколько месяцев укрывался где-то в глухомани, но это его не спасло. Олигарх отправил киллеров, но они почему-то не доделали работу. Погибли жена и сын Фадеева. Это напрямую не связано с работой его новой компании, поэтому мы пока не разбирались.

— Зря, — недовольно сказал Хендерсен. — Вы должны покопаться в его жизни, предшествующей созданию кабельной компании.

— Работы и без того было много, — начал оправдываться Леман. — А толковых людей, которым ее можно поручить, постоянно не хватает. Так я продолжу? Рогов-старший присутствовал на похоронах погибших родных Фадеева и не узнал его дочь. Была полноватой девчонкой с симпатичной мордашкой, а стала настоящей красавицей и, как выяснилось позже, мастером боя.

— Девочки в ее возрасте часто сильно меняются, — заметил Хендерсон. — Но мастером боя за несколько месяцев? Я в такое не верю.

— Ее не узнал никто из знакомых, — продолжил Леман. — Изменились даже форма носа и разрез глаз. Фадеев всем объявил, что дочери сделали пластику, но Роговым сказал, что причина в другом. В чем именно он не объяснил.

— Пластику в шестнадцать лет? — не поверил Хендерсон. — Единственной дочери?

— Да, я тоже не поверил этому объяснению, — согласился Леман. — Но если не пластика, то факт такого необъяснимого изменения внешности ложится в нашу копилку к коту-монстру и прочим странностям. Кстати, наши люди начали проверять выздоровевших онкобольных. Врачи подтверждают сам факт исцеления, разводят руками и жалуются, что под нажимом вынуждены были отпустить всех больных по домам.

— А кто нажимал, узнали? — спросил Хендерсон.

— Пока не выяснили. Сами врачи разговаривать на эту тему отказываются и вообще прекращают разговор. Так что наверняка это работа одной из спецслужб. Попробовали связаться с больными. По последней сводке проверили около двухсот адресов, но ни одного больного не обнаружили. Или квартиры стоят закрытые, или в них живут родственники.

— Интересно, — сказал Хендерсон. — И чем их отсутствие объясняют родственники?

— Большинство вообще отказалось разговаривать, кое-кто заявил, что их родные уехали долечиваться, а один отец выздоровевшего юноши заявил, что его сын рехнулся. Правда, ничего больше, кроме мата, от него не услышали. Я приказал продолжить работу.

— Что-то еще?

— Я не досказал про младшего Рогова. Когда он вернулся в Россию, отец решил свести его с дочерью друга. Хоть она еще молода для брака, но важно было застолбить место. Красавица, которой должно остаться дело отца, — очень выгодная партия. У них ничего не получилось. Девушка изменилась не только внешне. От ее былой любви ничего не осталось, а вот парню она, наоборот, в этот раз понравилась. Только она его довольно бесцеремонно отшила, как он сам объяснил, за восхваление Штатов и недостаток патриотизма.

— Так, может быть, дочь Фадеева все-таки убили и это какая-то другая девушка?

— У нее в Москве не было близких друзей, но было очень много знакомых, — сказал Леман. — Насколько нам удалось узнать, такая мысль зародилась у многих, но Людмила от нее не оставила камня на камне, доказав всем, что это именно она, а не подстава. Когда парень принял наше предложение и вернулся в Россию, он начал обхаживать дочь Фадеева, используя свой немалый опыт охмурения девиц. Людмила обаянию младшего Рогова не поддалась, она его просто терпела. А когда терпение иссякло, отвезла его к своей единственной подруге. Там произошло что-то непонятное, что он сам толком не может объяснить. Едва успели познакомиться, как у него случилось что-то вроде обморочного состояния. Почти тут же приехал Фадеев и забрал парня к его отцу, якобы для обсуждения условий приема на стажировку в кабельную компанию. Обсуждение произошло, но не возможной работы, а его самого. Фадеев отдал старшему Рогову диктофон, который мы давали парню, и объяснил, что он его к дочери больше не подпустит и на пушечный выстрел.

— Кем вы занялись, подружкой?

— Да, ею. Это Ольга Ковалева. Ей всего семнадцать, но она уже замужем за парнем со странным именем Нор. Фамилию он почему-то взял жены. Оба нигде не работают, но в средствах не нуждаются. С ними живут отец Ольги и его жена. Как выяснили вчера, они работают в аппарате президента. Успели узнать, что Фадеев в эту семью часто ездит как сам, так и с дочерью, и со своей новой женой. Я переключил на них несколько человек, потому что это первая ниточка, связывающая Фадеева с президентом.

— Займитесь ими плотно, Юджин! — сказал Хендерсон. — Слишком много совпадений, чтобы это оказалось пустышкой. И узнайте, где до своего приезда жил Фадеев, и чем занимался. До его отъезда из Москвы никакого намека на кабельное производство мы не нашли. Что-то с ним случилось, и мы с вами должны узнать, что именно.

— Все запомнили, Сергей? — спросил Поляков.

— Так точно, товарищ полковник! — ответил Осипов. — Да там и запоминать нечего. Дождаться, вручить записку, и ответить на вопросы, если они будут. Если захочет читать память, не дергаться. Сказать, что мое возвращение — одно из основных условий выполнения его задания.

— Об этом и в записке написано, — сказал Поляков. — Так что вернуть он тебя должен без вариантов. Оружие держи наготове, но не против него. Ему твой автомат вроде хлопушки, но, если разозлится, может прибить. Это на всякий случай для местных. Языки ты знаешь, поэтому пробуй с ними договориться, а уже потом применяй оружие. Ну раз все помнишь и готов, шагай в подвал!

Лейтенант вместе с полковником спустились в подвальное помещение, в котором на бетонном полу краской был начерчен трехметровый круг. Подвал был хорошо освещен и напичкан телевизионными камерами и всевозможными датчиками, провода от которых уходили на первый этаж в аппаратную. Кроме них двоих, в помещении стоял майор Игнатьев и еще двое офицеров отдела.

— Становись в круг, — подтолкнул лейтенанта Поляков. — Давай, Сергей, мы на тебя надеемся!

Очутившись под открытым небом, с которого капал редкий теплый дождь, лейтенант удивленно осмотрелся. Когда ему говорили, что, сжав камешек, можно очутиться в другом мире, он до конца в это не поверил. Теперь поверить пришлось. Вокруг простирался хвойный лес, слабо освещенный уже уходящим за горизонт солнцем, а невдалеке, в просвете между деревьями, виднелась дорога.

— Чего вертишь башкой, подойди сюда! — раздался мужской голос, сказавший это на одном из четырех языков, которые Сергею за каких-то полчаса впихнули в голову с помощью обучающей машины.

Повернувшись в сторону говорящего, он увидел здоровенного бородатого мужчину, затянутого в кожу и вооруженного полутораметровым мечом.

«Если это тот тип, о котором говорил полковник, то ему точно автоматом ничего не сделать! — подумал Сергей. — А он своим кулаком по уши в землю вколотит».

— Мне долго ждать? — повысил голос бородач. — Подойди, не съем.

Подойдя к тому, кого в этом мире считали богом, Сергей от удивления даже приоткрыл рот. Бородач был на полметра выше рослого лейтенанта и почти в два раза шире его в плечах.

— С чем пришел? — спросил Ардес, в свою очередь осмотревший гонца Вики.

— Дали задание передать письмо и ответить на все вопросы! — отрапортовал Осипов.

— Военный? — спросил бог, забирая конверт.

— Так точно! — ответил Сергей. — Лейтенант. Это младший офицерский состав.

— Так! — сказал Ардес, прочитав короткую записку. — Золото я обещал и уже отсыпал, и теперь хочу знать, что сделала она! Тебя прислала — это хорошо. А все остальное? Нора нашла? И что с оружием?

— Нора она нашла, и он не отказывается выполнить ваше поручение, — ответил Сергей. — Но нужно уточнить задание. Оружия много, и каждое предназначено для каких-то целей. Поэтому, прежде чем приобретать оружие и договариваться с людьми, нужно знать, что от него потребуется.

— Ты знаешь ваше оружие?

— Не все, но очень многое.

— Тогда стой и не дергайся: я сейчас прочитаю твою память. Вреда не будет, а польза может быть, если и ты такой же липучий, как эта кошка. Глядишь, что-нибудь и прилипнет.

Сколько времени его читали, Сергей сказать не мог: он выпал из реальности, а часы почему-то остановились. Но солнце уже скрылось, стало темно и похолодало. Фигура Ардеса слабо светилась, а из-за горизонта выползала маленькая луна, поэтому несмотря на облака, полной темноты не было.

— Я у тебя взял много полезного, — довольно сказал Ардес. — Чем наградить?

— Можно мне меч? — неожиданно для себя самого попросил Сергей.

— Это просьба мужчины! — бог неизвестно откуда извлек меч и рукоятью вперед протянул его лейтенанту. — Держи еще камень. Захочешь мне служить, приходи. В обиде не будешь. А свой ответ я передам так же, как передал золото.

— Я вами недоволен! — сказал коменданту генерал-лейтенант Первушин. — Из трехсот пяти задержанных с нами не согласился сотрудничать ни один! Чем вы это можете объяснить?

— А что я могу сделать, товарищ генерал, если они никак не реагируют ни на угрозы, ни на посулы? — расстроенно сказал майор. — С ними работали психологи, только толку от их работы…

— Сейчас мы к ним запустим еще одного… психолога, — сказал Первушин. — Познакомьтесь.

— Игорь Юрьевич Бортников, — представился приехавший с генералом мужчина. — Где ваши подопечные?

— Майор Чернов, — назвал себя комендант. — Они все в казарме. Это здесь рядом.

— Проводите нас! — приказал Первушин. — Охрану брать не будем. К ним пойдет только Игорь Юрьевич, а он категорически против охраны.

Они прошли два поста охраны, дождались, когда Бортников зайдет в помещение казармы, а сами сели за мониторы системы наблюдения.

— Не очень удачно установили камеру, — проворчал Первушин. — Где здесь можно регулировать звук?

— Вот здесь, товарищ генерал, — подсказал Чернов. — А камеру можно сменить, их там пять.

Внезапно идущий в проходе между койками Бортников слегка присел и заорал визгливым голосом что-то непонятное. Этот вопль оказал на безучастно лежавших на кроватях мужчин волшебное действие. Они соскакивали с кроватей и собирались вокруг что-то говорившего гостя.

— Ничего не понятно, — сказал Первушин, приглушив звук. — Как он заорал: до сих пор в ушах звенит. Зато реакция налицо. Интересно, что он им говорит.

— Меня попросили с вами поговорить, — сказал собравшимся Игорь. — Многие из вас слышали, что часть персонала компании «Вечность» отказалась возвращаться в компанию и сотрудничать с вашей службой. Мы это сделали по многим причинам, которые вам знать необязательно. Поговорим о вас. На что вы надеетесь? Вам поставила блок самый сильный маг этого мира, и снять его извне не получится. Уйти через смерть у вас тоже не выйдет! Пока в вашу службу наберут новые кадры, и они смогут хоть что-нибудь сделать, пройдет не меньше полугода, а для того чтобы начать экспансию, потребуется несколько лет. Я не буду вам доказывать, что вас уже списали, и ваши тела уйдут на продажу. Вас даже смерть не спасет, потому что станет окончательной! Чтобы вы не питали никаких иллюзий насчет помощи, сообщу, что примерно через три года мы начнем запускать на орбиту вокруг планеты спутники, которые прикроют от ментального проникновения самые густонаселенные районы. Всем понятно, что это значит? Для самых тупых поясняю, что элита планетарного правительства может навсегда забыть о телах здешних аборигенов. Ну а вы точно так же забудьте о помощи с родины! Кстати, все ученые вместе с комиссаром уже работают на нашу корпорацию. Не знаю, сколько пользы будет от комиссара Лошана, но ученые нам сэкономят немало времени. Теперь займемся вашей незавидной судьбой. Если вы и дальше с тупым упорством будете валяться на этих койках, добьетесь того, что вас всех разбросают по одиночным камерам и посадят на самую простую пищу. Я прожил много жизней и знаю, что дор может вытерпеть почти все. Вот только одиночество в это «почти» не входит. Это сейчас вы не хотите ни с кем общаться, но уверяю вас, что ваша апатия продлится недолго.

— На что мы можем рассчитывать? — спросил один из стоявших поблизости пленников.

— Это будет зависеть от вашей полезности, — начал объяснять Игорь. — Каждый из вас знает много такого, что здесь пока неизвестно. Будете честно делиться знаниями, и вам создадут комфортную жизнь. Вас поселят где-нибудь в закрытом городе, в пределах которого будете пользоваться полной свободой, помогут найти себе пару, иметь детей и жить полноценной жизнью. По мере того как ваши знания будут получать применение, а вы здесь станете своими, получите полную свободу. Мы будем развивать маготехнику, в том числе и пересадку сознания. Когда ваши тела износятся, тем, кто оказался наиболее полезным, мы их поможем поменять.