Ветер гнал мокрые хлопья снега, который уже выбелил асфальт и газоны и превратил деревья в белое чудо. Любоваться этой красотой не тянуло.

— Давно это у вас? — спросил тот, кого в этом мире звали Игорем.

— Нет, — ответил тот, кто носил имя Павел. — Началось с утра, видимо, в честь твоего приезда. Для первого снега нормально: уже третье ноября. Незачем стоять на ветру, пошли быстрее в машину.

Васильев десять минут назад встретил Бортникова, и они только что вышли из здания железнодорожного вокзала на примыкающую к нему площадь.

— Пойдем, — согласился Игорь. — Как поживает Ольга?

— Нормально она поживает, — отворачивая лицо от ветра, ответил Павел. — Донесешь сам свои чемоданы или помочь?

— Своя ноша не тянет, да и нет в них ничего тяжелого. Где твои колеса?

— Ну, как хочешь. А машина рядом на стоянке.

Они дошли до автостоянки, сложили в багажник чемоданы и, отряхнув друг друга от снега, забрались в салон.

— Так что все-таки с Ольгой? — повторил свой вопрос Игорь.

— У них второй день каникул, — ответил Павел, заводя мотор. — Балдеет так же, как вся учащаяся братия. Правда, на свою секцию завтра поедет.

— Что еще за секция?

— Да, ты же не в курсе. Ольга сейчас известный в городе человек. Выступила во Дворце спорта со своими девчонками, при этом умудрилась неосознанно войти с ними в частичный контакт. Все четыре девицы махали руками и ногами, как одна, причем в приличном темпе. То ли при этом присутствовал кто-то из городской телестудии, то ли им просто передали запись, но они ее несколько раз прокрутили по своей кабельной сети. Ну и второй ролик, в котором она секунд за пять уложила парня, на две головы выше себя. Стародубцев подсуетился, и во Дворце организовали секцию. Официально ее ведет Сорокина. Ты ее должен знать. А неофициально вкалывает Ольга. Приехали.

— Я никуда не спешу, договаривай.

— Да я уже почти все сказал. В ее группе все те, кто занимались раньше, и несколько отпрысков местных воротил, в том числе и дочь самого Стародубцева. Занимаются по средам и воскресеньям. Мой тоже хотел, но я предупредил Ольгу, что его больше интересует не борьба, а она сама, поэтому ему секция не светит. А что все это тебя так интересует? Я понимаю, что она для нас важна, но ты ее дела принимаешь слишком близко к сердцу. Не хочу говорить глупости насчет любви, но какая-то причина должна быть. Не поделишься?

— Это у тебя четвертая жизнь? Тогда должен меня понять. Мне не больно интересно, что еще там будет в жизни, уже было столько всего… Я как раз собирался уйти из фирмы и дожить то, что еще осталось. Этот мир меня заинтересовал, а Ольга… Я ведь больше живу воспоминаниями того, что уже прожито. В третьей жизни мне попалось тело юноши, которому исполнилось по местным меркам лет семнадцать. Он был влюблен и я разделил с ним эту любовь. Так вот Ольга и внешне, и своим характером мне сильно напомнила ту девушку. Ты прав, о любви говорить глупо, здесь другое.

— И чем тогда закончилась ваша любовь? — спросил Павел. — Дети были?

— Ее убили, — ответил Игорь. — Понимаешь теперь? Я просто ей хочу помочь в память о той… Не беспокойся, дело от этого не пострадает. Чем она будет сильней, тем нам же лучше, а она из тех, кто помнит добро и ценит дружбу. Ладно, в двух словах о делах. Все необходимое для индуктора и изготовления пластика я достал. Кое-что в моих чемоданах, остальное пришлют. Я думаю через месяц изготовить образцы. Где мой помощник?

— Оба тела пока заняли работники фирмы, — сказал Павел. — Хотя позже одно из них, скорее всего, отдадут клиенту. Я им помог развязаться с их компанией, временно устроил работать на своем заводе и подбросил денег. Сейчас живут в общежитии. В прошлом оба типа были изрядными сволочами, но к уголовному миру не принадлежали и никаких хвостов за ними не тянется. За одного из них с Ольгой еще нужно рассчитаться. От моей помощи она отказалась и ждет тебя.

— Это я ей посоветовал, — сказал Игорь. — Опасаюсь, как бы кому-нибудь из руководства фирмы не пришла в голову гениальная идея — взять Ольгу под полный контроль. Ты должен знать, что мы соблюдаем не все договоры. Лично мне такое не нравится, к тому же при наших теперешних силах ничего не получится, а мы потеряем единственного сильного мага в этом мире. Можно обойтись и без нее, но вся работа сильно задержится. Пока еще мы здесь укрепимся и найдем ей замену… Ладно, я завтра к тебе заеду, тогда поговорим. Пошли откроешь багажник.

— Соскучился по новой семье? — пошутил Павел, помогая достать чемоданы. — Небось и подарки привез?

— Я к ним привык, — ответил Игорь. — Мальчишка меня любит, хоть я был вынужден выбивать из него дурь, воспитанную прежним отцом, а жена дает все, что нужно этому телу. Менять я их не собираюсь.

— Пап, Александра приехала! — сказала Ольга отцу. — Мне ее встречать или выйдешь ты?

Егор не стал спрашивать Ольгу, почему она уверена в том, что сигналы клаксона издает авто Сорокиной — уже имел возможность убедиться, что дочь может точно определить, кто приехал. Он вскочил и вышел в коридор.

— Оденься сам! — крикнула Ольга вдогонку. — А для нее захвати мою куртку.

Через десять минут раскрасневшаяся Александра уже сидела на кухне за чашкой чая.

— Хорошо, что приехали до обеда, — сказала ей Ольга. — Я сварила свежий борщ, причем из отличной курочки, так что попробуете. У меня борщи хорошо получаются, все хвалят.

— Считай, что я уже похвалила авансом, — засмеялась Александра. — Слушай, Оля, пока вышел Егор, скажи, что ему подарить на день рождения?

— Сложный вопрос, — задумалась Ольга. — У него есть все необходимое.

— Так уж и все?

— Все из вещей, — поправилась Ольга. — Нет только жены. Если у вас все получится, я буду только рада.

— Ты думаешь, я ему нравлюсь? — смутилась Александра.

— А мне и думать нечего, — засмеялась Ольга. — С тех пор, как вы первый раз вошли в этот дом, он только о вас и думает, да и вас к нему тянет, как магнитом. Не знаю, видно ли вам двоим, но для остальных это давно не секрет.

— И ты его совсем не ревнуешь?

— Я что, маленькая эгоистка? — удивилась вопросу Ольга. — Я его люблю и хочу, чтобы он был счастлив. Кроме того, если он перенесет на вас свою заботу, меньше будет страдать моя самостоятельность.

— Ладно, не будем об этом, — сказала Александра. — Пусть твой отец сам решает.

— И что же я должен решить? — спросил Егор, заходя на кухню.

— Мы говорили о вашей свадьбе, — сказала Ольга, подмигнула покрасневшей Александре и ушла к себе.

— Что это ты такая довольная? — спросил ее Нор. — Не из-за снега?

— Приехала Сорокина, а я ее сосватала отцу, — сообщила Ольга. — Чего тянуть время, если втюрились друг в друга? Отец ее обхаживает, а идти на сближение боится, и она сама робеет. Классический пример того, как храбрые и решительные люди теряют эти свои качества, когда дело касается их личной жизни.

— Это ты выдумываешь, — не согласился Нор. — Они вообще знакомы меньше месяца. И, по-моему, Егор ухаживает за ней очень настойчиво. Не лезла бы ты в их дела. Они взрослые люди и прекрасно обойдутся без твоей помощи.

— Ну и ладно, — обиделась девушка. — Пусть разбираются сами, а я больше слова не скажу. Слушай, сегодня должны привезти снегоход и мотороллеры. А как горючка? В сарае только канистра с керосином, да и ему уже лет семь.

— Будет горючее, — сказал Нор. — Виктор обещал столитровый бак. Он будет покупать горючку для своих машин, заодно возьмет и на нашу долю.

— Так он толком не рассказал о своих неприятностях. Помнишь, я спрашивала, когда он сменил машину? Обещал поговорить без детей, а потом замял разговор. И охранников так и не нанял. А нас дома нет по полдня. Толку ему от нашего договора.

— Боишься, что на них наедут, и накроются все планы?

— Планов будет жалко, — согласилась Ольга. — Но не такая я расчетливая дрянь, чтобы переживать из-за планов, если вырежут их семью. Я к ним уже привыкла, а с детьми сдружилась. И Виктор нам постоянно помогает, пусть и у него тоже на меня свои планы. Ты еще не проголодался? Может быть, пообедаем?

— Пойдем, — Нор отложил книгу и встал с кровати. — Оля, я думаю, что нужно вернуть в комнату стол и стулья. Вряд ли мы ее еще будем использовать для тренировок, а жить без мебели неудобно. Как считаешь?

— Мне, кроме тебя и кровати, больше ничего не нужно, — засмеялась девушка. — Но мебель мешать не будет, и таскать ее вам, так что можете возвращать.

Они зашли на кухню, и Ольга принялась разливать борщ по тарелкам.

— Наверное, ты был прав, и Сорокина из-за меня удрала, — сказала она, доставая из холодильника сметану. — Схожу к отцу спросить, когда он будет обедать. Надеюсь, он меня сразу не прибьет. Нет, все-таки я была права!

— Это ты о чем? — спросил парень, удивленно глядя на севшую на свое место Ольгу.

— Решила на всякий случай заглянуть к отцу, — пояснила она. — Никуда Александра не уехала. Судя по их эмоциям, они сейчас там целуются. Так что обедаем и уходим к себе. Они и без меня как-нибудь поедят. Слушай, а ведь Уголек тоже там и, наверное, в моей кровати.

— Они сейчас не то что кота, тигра не заметят, — засмеялся Нор. — Ладно, ты молодец, беру свои слова обратно. Слушай, завтра на секцию точно поедем?

— Звонка на отмену не было, значит, едем. Может, кстати, припереться старший Тарасов. Танька говорила, что в среду он был в отъезде.

— Рискуешь ты, применяя к ученикам магию, — недовольно сказал Нор. — Я не об усилении тела, а о том, что ты им дала установку на учебу. Панов точно без твоей магии дома ничего бы не делал, а сейчас будет вкалывать. Я бы удивился тому, что тормоз и сачок во всем набросился на занятия твоей борьбой. А если еще остальные, кроме Татьяны, такие же флегматики и лодыри, то напрашивается вывод, что ты на них как-то действуешь. А за тобой уже и так числится немало странностей. Если найдется кто-то, кто тобой заинтересуется всерьез, у него будет немало пищи для размышлений.

— Хочешь, чтобы они все получили, не выкладываясь? — спросила Ольга. — Или вообще к ним никакую магию не применять? Нет, Нор, тогда нужно вообще все бросить. Были бы они такие настырные, как Стародубцева, тогда другое дело. Могу тебе обещать, что не буду слишком ускорять их усиление, и что на этой группе с борьбой завяжу. Прогоню их по всему курсу и на этом закончу. Я думаю, что до мая управлюсь. А ты можешь по воскресеньям не ездить. Зачем тебе терять время?

— Папа, привезли снегоходы, — сказал Олег отцу. — Я сказал, куда их ставить. Вместе с фургоном на своей машине приехал представитель охранного агентства. Я его попросил пока подождать внизу.

— Это хорошо! — оторвался от компьютера Виктор. — Иди следить за выгрузкой, а я сейчас спущусь.

— Владимир Кириллов, — представился невысокий крепыш в меховой куртке с изображением хищной птицы на груди. — Частное охранное предприятие «Ястреб». Я приехал поговорить по вашему вопросу.

— Снимайте куртку, — предложил ему Виктор. — У нас жарко. Давайте пройдем в комнату. Не хотите кофе или чай? Или, может быть, сядем пообедать? Вы за рулем, поэтому спиртное не предлагаю.

— Спасибо, ничего не нужно, — отказался Владимир. — Давайте лучше сразу перейдем к делу. Сколько вам нужно наших сотрудников и для каких целей. Тогда я вам смогу назвать стоимость услуги. Если вас устроят наши условия, я завтра же пришлю людей.

— Деловой подход, — улыбнулся Виктор. — Извольте. Мне нужны два охранника для защиты моей семьи. Вношу уточнение. Они с нами не ездят и отвечают за безопасность только тех, кто находится в стенах этого дома. Желательно, чтобы эти охранники или те, кто их будет сменять, находились в доме круглосуточно. Им не нужно стоять на часах, но, в случае нападения, ваши люди должны быть готовы применить оружие и спасти мою семью. Им будет выделена комната для отдыха, питание я им тоже обеспечу.

— Серьезно, — напрягся Владимир. — Из ваших слов можно сделать вывод, что вы такое нападение ожидаете. Это так?

— Я предполагаю, что оно может произойти, — поправил его Виктор. — В этом случае я присоединюсь к ним, оружие у меня есть, причем совершенно легальное.

— И в полицию вы обращаться не хотите, — констатировал Владимир. — Значит есть причины. Есть еще вопрос. Какими силами могут располагать напавшие?

— Три-пять человек, вряд ли больше. Я договорился с лесным инспектором, так что поможет и он.

— Если успеет, — с сомнением сказал Владимир. — Если честно, мне ваш заказ не нравится, и я не хочу вмешивать предприятие в сомнительные разборки. И ваши деньги мало что изменят. Но я знаю людей, которые могли бы этим заняться. Только их услуги вам обойдутся дорого. Где вы с ними встретитесь, у себя или в городе?

— Меня больше устроит первый вариант, — ответил Виктор. — И они сразу смогут осмотреть объект охраны. Пусть приезжают сюда в удобное для них время, только перед этим позвонят, а то я иногда отсутствую.

Он ожидал отказа и не расстроился: Кириллов выводил на него нужных людей, что и требовалось.

— Что можете мне сказать? — спросил Дерешков Лобанова. — Вы отправили Михеева на Алтай почти со всей службой безопасности. И сделали это не вчера. И каков итог, помимо того что меня вчера едва не пристрелили?

— Мы предотвратили покушение, — возразил Лобанов.

— Именно поэтому вы еще пока сидите на своем месте! — сердито сказал Олег Васильевич. — Но мне почему-то кажется, что это ненадолго. Результатов нет?

— Трудно искать человека по одной машине, — ответил гл№ава СБ. — Он ее вообще мог сразу поставить в гараж и не пользоваться, а купить что-нибудь менее помпезное. Аналитики выдали свои рекомендации, но по ним только начали работать.

— И что вам посоветовал Дворкин? — заинтересовался Дерешков.

— Он считает, что Фадеев не поедет в какую-нибудь деревню. Не та у него семья, чтобы год или два жить в глухомани. Кроме того, там он будет на виду. Деревень на Алтае не так уж и много и вовсе не обязательно их все объезжать, есть и другие способы. И в Барнаул он не поедет, а найдет небольшой город, где трудно засветиться, но есть все блага цивилизации. Таких городов в Алтайском крае всего девять. Есть еще Республика Алтай, но в ней, кроме столицы, вообще ничего подходящего нет. Да и вряд ли он туда поехал.

— Значит, десять городов? И что он предложил еще?

— Третьяков наверняка ему сообщил о провале их планов. Понятно, что вы на них как-то отреагируете, и теперь спокойно сидеть год или два у Фадеева не получится. А, значит, он постарается подстраховаться и обеспечить свою защиту. Своей службой безопасности воспользоваться нельзя, поэтому нужно искать людей на стороне. А поскольку он там сам чужак, то должен для их набора воспользоваться чьей-то помощью, например, местных ЧОПов. Может быть, у них и наберет. А такие контакты можно попробовать отследить. Михеев сейчас как раз этим занимается, хотя мы и поиск «найта» не забросили.

— И сколько вам на все требуется времени?

— Я думаю, что от двух до трех месяцев. Но если к поискам подключить детективное агентство Семенова, можем уложиться гораздо быстрее. Если Федотов на Алтае, мы его должны найти.

— Что значит «если»? — сердито спросил Дерешков.

— Его поездка на Алтай может оказаться таким же ложным следом, как и кругосветное путешествие, — пояснил Лобанов. — Или вообще может быть не связанной с его бегством. Есть еще вариант, что он просто пересек Алтай и укрылся где-то в другом месте. Тогда мы на него сможем выйти только через Третьякова или Рогова.

— Привлекайте Семенова, — решил Дерешков. — Можете привлечь еще кого-нибудь, но вы должны его найти! Вчера я спасся совершенно случайно! Мне что, тоже прятаться? Разделаемся с Федотовым, тогда без больших сложностей разберемся и с его дружками! Но запомните, что чужих можно привлекать только к поискам, саму операцию должны проводить ваши люди.

— А где ваш кабан? — огляделась Вера.

— Сегодня приморозило, поэтому он предпочитает сидеть в тепле, — пояснил Нор. — Тем более что мы во дворе, а вас он считает своими. Сергей, почему на мотоцикле? Не купили снегоход?

— Купили, — ответил Сергей. — Но для него еще мало снега. Его местами сдуло с дороги, а ездить на лыжах по земле… А вы купили?

— Привезли вчера, — сказал Нор. — И снегоход и мотороллеры. А горючее к ним обещали завтра. Я думаю, на каникулах все освоим. Вы зайдете в дом?

— Нет, — отказалась Вера. — Неохота раздеваться, да и погода классная. Машина придет через десять минут, так что как-нибудь не замерзнем. А где Ольга?

— Сейчас соберет сумку и выйдет, — ответил Нор. — Пойдемте к дороге, она нас догонит.

Вскоре к ним присоединилась и Ольга.

— Держи сумку, кавалер! — ехидно сказала она Нору, бросая другу спортивную сумку. — Раз не стал оставаться дома, должен ухаживать за дамой. Слышите, шумит движок? Через пару минут подъедут.

— Оля, а ты и новым ученикам поможешь так же, как помогла нам? — спросил Сергей. — Ну по части мышц? Только не прикидывайся, что не понимаешь, о чем речь. Это Ленка с Наташкой могут считать нормальным, когда объем мышц увеличивается в два раза за месяц занятий, а я знаю, что для этого нужно полгода. И хорошие растяжки за это время не получишь. Не бойся, мы друзей не предаем, если что скажешь, дальше нас не пойдет.

— Им дам меньше, — помолчав, ответила Ольга. — Не хочу привлекать слишком много внимания, да и народ там, кроме Тани, заниматься не рвется.

— А нам еще что-то будет? — спросила Вера.

— Все, что было можно, вы уже получили, — сказала Ольга. — Если хотите большего, нужно заниматься самим.

— А мой английский это не твоя заслуга? — продолжила допытываться подруга.

— Это твоя заслуга, — неохотно ответила Ольга. — Память я вам всем немного улучшила.

— Я тебя за все потом поцелую, — пообещала Вера. — Когда рядом не будет мальчишек, а то начнут зубоскалить. Такой подруги, как ты, у меня никогда не было. Мы ведь не бросим дружить после школы?

— Даже если мы куда-нибудь уедем, я постараюсь вас не потерять, — пообещала Ольга. — Машина приехала, пошли на посадку.

Через полчаса они уже переодевались в раздевалке. В зале собрались все члены группы. Еще не успели приступить к занятиям, как к Ольге подошел полный, хорошо одетый мужчина лет сорока пяти, который вопреки правилам не стал менять обувь.

— Ольга Ковалева? — спросил он. — Я вас прошу ненадолго отойти в сторону, надо поговорить.

— Вы не отец Виталия Тарасова? — спросила она и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Тогда я не вижу смысла куда-то уходить. Свидетелями моего разговора с вашим сыном были все здесь присутствующие. Так что если у вас есть ко мне вопросы или претензии, можете излагать, я вас внимательно слушаю.

— Почему вы его выгнали? — спросил он.

— Потому что он этого хотел. Он заявил, что ему эта борьба до лампочки, и он может здесь всем нам пересчитать ребра. Это не урок физкультуры, где можно отбыть, получив свою тройку. Спорт — это тяжелый труд, он не для бездельников. А боевые искусства не даются таким, как ваш сын. Он нам хамил и мешал заниматься, и вы хотите, чтобы с ним здесь носились? С какой стати? Из-за вашей жены?

— Я хотел, чтобы сын занялся спортом, — сказал он. — А жена хотела, чтобы он занимался в вашей секции. Ей понравилось ваше выступление, да и вообще состав группы…

— Я поняла, можете не продолжать, — оборвала его Ольга. — Меня уже пугали вашей женой. Поймите меня правильно и постарайтесь, чтобы поняла она. Нельзя чему-то научить того, кто не хочет учиться. Кроме того, ваш сын восстановил против себя всех. Он нарывался на драку, и только кровотечение из носа этому помешало. И уверяю вас, что это спасло от неприятностей и нас, и его. Нас, потому что за драку секцию, скорее всего, закрыли бы. А его, потому что наши ребята превратили бы его в отбивную. Извините, но уделить вам больше времени я не могу. Я сказала все, что хотела, и должна работать с учениками. До свидания.

Они уже заканчивали занятие, когда у Ольги зазвонил телефон.

— Это Игорь, — раздался из трубки знакомый голос дора. — Здравствуй. Мне сообщили, что ты меня ждешь.

— Вы уже приехали! — обрадовалась девушка. — А когда с вами можно будет увидеться?

— Все в наших руках, — довольный ее радостью сказал дор. — Занятий у вас пока нет, поэтому будет лучше, если я к вам завтра приеду. Накормишь?

— Состряпаю праздничный обед! — пообещала Ольга. — К какому времени приедете?

— К двум будет нормально? — спросил дор. — Значит, в два и приеду. Повидаемся, а заодно я с тобой рассчитаюсь.

— Чему ты больше радуешься? — спросил Нор Ольгу, когда шли на посадку в машину. — Тому, что завтра получишь очередную порцию знаний, или встрече с дором?

— Ты что? — остановилась Ольга. — Ревнуешь? Совсем сбрендил! Да, я к нему очень хорошо отношусь и рада его увидеть, как была бы рада увидеть своего деда!

— Ты меня неправильно поняла, — возразил Нор. — Я прекрасно понимаю, что ни о какой любви нет речи, поэтому нет и ревности. Просто мне трудно понять такое отношение дора к тебе и твое к нему. Все, что у нас о них говорилось и писалось, сводилось к тому, что от них нужно держаться подальше. Это если уж совсем пропадать, тогда…

— Наверное, есть разница, кто и с какой целью с ними общается, — задумалась Ольга. — Да и доры, как и люди, бывают разными. Если бы на месте Игоря был какой-нибудь молодой дор, для которого важна карьера и все с ней связанное, он бы попытался посильнее привязать меня к своей фирме и выжать из нашего сотрудничества максимум пользы. Ни о какой дружбе при этом не могло бы быть и речи. А Игорь делает свое дело, но интересы его организации уже не являются для него первостепенными. Зря их руководство берет в штат тех, кто прожил множество жизней. Опыт, конечно, огромный, вот только отношение к делу уже не то. А этот дор меня почему-то выделил. С Павлом у меня тоже неплохие отношения, но для него я всего лишь ценный союзник. Пока от меня есть польза, он будет помогать, иссякнет сотрудничество, может быть, и на порог не пустит.

— Наверное, ты права, — вздохнул Нор. — Но для меня бестелесные всю жизнь были пугалом. А потом я простился с жизнью и получил от них силу, а от расплаты увильнул. Не по своей вине, но я был страшно рад, только боялся, что однажды они все-таки придут за расчетом. Они и пришли, и я сохранил свободу только благодаря тебе и тому, что они не знали о слиянии. И еще я думаю, что они побоялись меня забрать.

— А чего им бояться? — не поняла Ольга.

— Меня сюда перенес бог, — напомнил он ей. — Может быть, он внял мольбе, хотя я не помню, чтобы тогда молился. Но, скорее всего, он преследовал какие-то свои цели. В таком случае забирать меня, это все равно что вырывать рукой кусок мяса из волчьей пасти. Пути людей и богов пересекаются редко. И доры наверняка стараются держаться от них подальше.

— Нор, Ольга, имейте совесть! — крикнул им вошедший в вестибюль Сергей. — Шофер матерится и сказал, что если мы не уедем через пять минут, он вообще никуда не поедет! У вас есть деньги на такси? У меня, например, их нет.

— Заболтались! — с досадой сказала Ольга. — Ходу, а то действительно может уехать в парк. У него сегодня, кроме этого рейса, другой работы нет.

В храме Ардеса было темно, лишь возле жертвенника горела одинокая сальная свеча, которая не разгоняла мрак, а наоборот делала его еще более беспросветным, освещая только часть каменной плиты дрожащим желтым огоньком. Жрец прекрасно помнил малейшую неровность мощенного каменными плитами пола и мог бы проделать необходимое без всякого освещения. Подойдя к алтарю, он откупорил висевшую на поясе флягу, слил из нее в ладонь немного крови и, обмакнув указательный палец другой руки, принялся рисовать на камне ритуальный рисунок призыва. Дело было привычным и уже давно выполнялось просто по обязанности. Ни его дед, ни отец, которые всю свою жизнь служили в этом храме, ни разу не видели, чтобы бог откликнулся. Увидеть довелось ему.

Сильный порыв ветра погасил и повалил свечу и швырнул в глаза песок. Когда жрец вытер слезы и проморгал, он с изумлением и ужасом увидел, что прямо над жертвенником появилось светящееся пятно, которое стало быстро увеличиваться в размерах, заставив его зажмурить глаза и прикрыть их рукой.

— Ты мне нужен! — раздался повелительный голос. — Встань с коленей и открой глаза!

Ноги не держали, но какая-то сила вздернула его с пола и против воли широко раскрыла глаза. Прямо на жертвеннике стоял крепкий мужчина средних лет в обычной одежде воина и насмешливо смотрел на жреца. Никаких источников света он не увидел, но та часть храма, где они находились, была ярко освещена.

— Две сотни лет твои предки и ты сам питались моим именем, — продолжил бог. — Пришло время немного потрудиться. Выполнишь поручение, получишь щедрую награду, ослушаешься — умрешь.

— Слава великому Ардесу! — хрипло сказал жрец. — Я выполню все!

— Конечно, слава, — кивнул бог. — И в твоей готовности служить я не сомневаюсь. А теперь слушай, что от тебя требуется. Ты знаешь, что миров множество, причем у каждого мира свои боги. Я пошлю тебя в один из миров, куда до тебя попал молодой княжич с именем Нор. Твое дело его найти и передать то, что лежит на жертвеннике. После этого сожмешь в руке этот камень и вернешься за наградой.

Из руки бога выпал маленький камень, упал на алтарь и словно к нему прилип. Миг и в храме снова стало темно. Он дрожащими руками пошарил по алтарю и нащупал небольшой кожаный мешочек и камень размером с орех. Никакого восторга от явления бога он не испытывал, был лишь леденящий душу страх. Не смея даже в мыслях противиться воле того, кому семья Хакров служила несколько поколений, он на дрожащих ногах вышел из храма и в тот же миг оказался на заснеженной дороге, со всех сторон окруженной лесом. Туника, надетая на голое тело, не защищала от мороза, а деревянные жреческие сандалии проваливались в неглубокий снег и норовили свалиться с ног. Подвывая от холода и ужаса, он пошел по дороге, уже ни на что не надеясь. Он бы прошел мимо стоявшего недалеко от дороги дома, если бы не увидел свет. Ноги совсем закоченели, но у него хватило сил добраться до калитки. Она была заперта, и он закричал и стал бить в нее правой рукой. В левой он сжимал кошель бога и камень возвращения.

Ольга не слышала ни его крика, ни ударов кулака в калитку. Она была в спальне, куда слабые звуки со двора не доходили. Услышала она Хитреца, который с силой ударил рылом во входную дверь. Сканирование двора предупредило о присутствии незнакомого человека.

— Кого-то принесло, — сказала она Нору. — Хорошо, что не успела раздеться. Не вставай, я выйду сама.

Она не стала обострять магией зрение, просто захватила фонарик, накинула куртку и, приласкав Хитреца, быстро пошла к калитке. Когда калитка была открыта, она в страхе попятилась. В луче фонаря стоял почти голый, замерзший человек, чьи руки и ноги были все сплошь покрыты татуировками. Первой мыслью было, что это сбежавший зэк. Потом взгляд выхватил висевший на его груди бронзовый диск с грубо выбитым на нем треугольником, и память Нора подсказала, кто это такой.

— Помоги, женщина! — прохрипел он на языке королевства Ортан. — Княжич Нор здесь?

— Здесь, — ответила она на том же языке. — Заходи, ты весь замерз! Сейчас отогреешься.

— Нет! — помотал он головой. — Я сейчас вернусь домой. Там тепло. Возьми и отдай княжичу! Это передал сам Ардес!

Он сунул в руки ошеломленной девушке что-то мягкое, отступил на пару шагов и исчез. Сшивание пространства разных Вселенных — это сложное дело даже для бога. Мало совместить нужные участки, нужно учесть, что они движутся в пространстве с огромными скоростями по разным траекториям. Ардес не стал этого делать для какого-то жреца. Его тело кувыркаясь и разваливаясь на куски с огромной скоростью пролетело над храмом бога и с грохотом врезалось в песчаный берег у реки, подняв в воздух тучу песка и пыли.