В газетах, выходящих на подконтрольных Померанскому Дому территориях, начали проскальзывать робкие статьи на тему мира. Дескать, хватит воевать, пора наслаждаться плодами Победы — эвона сколько завоевали, теперь для Венедии, Унии и Империи настала пора Всеобщего Благоденствия. Учитывая мощнейшую пропагандистскую машину Рюгена, для понимающих людей эти статьи выглядели как организованное сопротивление оппозиции.

Сперва статьи пошли робко, но затем, видя фактическое бездействие властей, завязались дискуссии на страницах прессы.

— Как же я устал поддерживать видимость оппозиции, — вместо приветствия сообщил фон Бо, вяло садясь на кресло.

— Что, совсем плохо? — Сочувственно спросил император родича.

— А! — Усталый взмах рукой и молчание, но через минуту Юргена «прорвало»…

— Это ж ужас какой — я даже не подозревал, какие идиоты есть среди «думающих людей». Ёж в их мать! Считают себя думающими на основании того, что они «Всё подвергают сомнению». Скажет власть, что небо голубое, так назло будут твердить об опасности дождя, даже если на небе ни облачка.

— Да их вроде мало, — с вопросительной интонацией сказал Рюген.

— Да мало, кто спорит! Умные люди прекрасно понимают свою выгоду — если государство растёт и развивается, давая своим гражданам всё больше возможностей — так уже замечательно. Ну если это самое государство может стать гегемоном на половине Земного Шара, так нужно всеми силами поддерживать свою Родину — ведь от этого напрямую зависит будущее твоих потомков. Их благополучие, безопасность, само существование…

— Что, совсем оппозиционеров нормальных нет? — и заметив удивлённый взгляд старого друга, виновато развёл руками, — ну да, подзапустил это направление. Сам знаешь, сейчас у меня другие задачи являются первоочередными.

— Да есть и нормальная оппозиция. Точнее даже, не совсем оппозиция, а…

Юрген призадумался, подбирая слова…

— Есть люди, которые считают твою политику не идеальной. Не в смысле для Империи вообще — а конкретно для Дании, Норвегии, Баварии… Но здравый смысл у них имеется и они видят, что пусть твоя политика не идеальна для их Маленькой Родины, в общем и в целом жить им стало гораздо лучше.

Попаданец здесь не удержался от самодовольной улыбки — одно только отсутствие постоянных войн между европейскими странами, да фактическое отсутствие границ и таможен, да расходов на содержание непомерно больших армий… Уже этого хватило бы на существенный рост благосостояния, а ведь это только малая толика…

Родич усмехнулся, без труда «читая» своего повелителя.

— Имею право на самодовольство, — ворчливо сказал Владимир.

— Имеешь, имеешь, — успокоил его фон Бо, — я тоже имею. Мы вообще молодцы.

Посмеялись и продолжили.

— Но это даже не оппозиционеры, а… люди, которые считают, что им надо придти во власть на своих Малых Родинах, дабы жизнь там стала вовсе уж сказочной. Претензий к тебе нет, люди просто считают, что с их неоценимой помощью можно было бы сделать ЕЩЁ лучше.

— Ну так в чём проблема-то? — всё ещё «тормозил» Рюген.

— Во первых, противно, а во вторых, мои подопечные — они такие идиоты!

Громкое ржание императора заставило влететь охрану и круглыми глазами и оружием наперевес. Жестом отпустив их, он наклонился к Бо…

— Не томи, продолжай!

— Идиоты — фактически на уровне диагноза, — устало заговорил тот, — Там у каждого первого с мозгами не в порядке — то мания величия, то ещё что в таком же духе. Ну хочешь славы и внимания, хочешь почувствовать себя Избранным — так ведь есть куда силы приложить! Я не говорю про войну или даже чиновничью службу, но кто мешает заниматься конкретными злоупотреблениями конкретных чиновников, торговцев или производителей? Только поблагодарили бы… Но тут ведь ДУМАТЬ надо, а главное — ДЕЛАТЬ. А им этого не хочется, проще обвинить всех скопом, вывалять в грязи. И ведь поганцы какие хитрые — прямо не говорят, а «По слухам», «По непроверенным данным» или ещё что в том же духе — и глядишь, дельный человек как помоями облит, руки у него опускаются, общество с подозрением смотрит… А эти гордые — Власть обличают, правдолюбцы!

— Что, только дураки ленивые с большим самомнением в оппозиции? — Не поверил Владимир.

— Да если бы… Тогда с ними легче было бы намного, — хмыкнул родич, — есть и просто подонки, для которых чужие неприятности слаще мёда, есть желающие как-то сделать на этом «карьеру», есть дураки прекраснодушные… Последних вообще часто «втёмную» используют — настращают, мозги замусорят… Ну ты знаешь эти масонские методы.

Юрген положил ногу на ногу, осторожно отхлебнул их кружки ледяного кваса, поморщился — остатки зубов остро реагировали на температуру.

— Но это ладно — решаемо. Главное же — ты даже представить не можешь, как это тяжело — изображать с такими… нормальную оппозицию.

— Ну раньше-то ведь была оппозиция и вроде как серьёзная. Я не говорю про оппозицию настоящую — дескать, «Я люблю свою Родину и считаю более верным иной подход к решению таких-то проблем». Имею в виду именно врагов, стремящихся развалить государство и затеять «Реформы» такого же разрушительного характера.

— Была, — закивал Юрген, — как не быть. Но сам вспоминай — там же всё буквально пронизано было шпионами и вражескими агентами, многие напрямую жалование получали в иностранных посольствах.

— Ладно… Я так понимаю, ты жалуешься на то, что некого поставить изображать Лидеров Оппозиции?

— В точку, я даже своих людей туда поставил, затеял одну долгоиграющую комбинацию — и всё равно приходится контролировать буквально каждого «оппозиционера», чтоб они хоть как-то соответствовали.

Фон Бо поморщился…

— Понимаю, что мои жалобы даже звучат глупо: серьёзных врагов в пределах государства почти не осталось…

Владимир весело закивал, скалясь как деревенский дурачок на свадьбе.

— Ффу…, — выдохнул собеседник, — я и сам понимаю. Просто именно сейчас мне нужно, чтобы англичане поверили в наши внутренние проблемы, всё буквально на грани провала… Вот и пришёл себе нервы успокоить, да тебе потрепать.

— Полегчало?

— Немного. Пойду я, через недельку-другую будет решающая фаза…

Англичане поверили. Да и как не поверить, если спецслужбы Померанского Дома сработали как никогда безукоризненно, показав им потрясающую по масштабу и мастерству исполнения фальшивку. А главное — островитяне ХОТЕЛИ поверить в существование проблем у врагов, претендующих на их место. Если постоянно твердить о Божественной поддержке всех начинаний Старой Доброй Англии, то волей-неволей и сам начинаешь в это верить…

Войска Британии стали действовать значительно более активно и даже резко. Поверив, что если уж проблемы имеются даже в Венедии, то Священная Римская Империя стоит на грани… Нет, в Гражданскую Войну англы вряд ли поверили бы, но сказочку о волнениях и необходимости держать там войска, они прослушали с большим удовольствием.

В результате участились случаи десантов, на отражение которых бросали ополчение — с соответствующими результатами. Ополченцев было жалко, но… реальной альтернативы просто не было. Разгорячившись локальными успехами в странах Унии, Георг несколько умерил пыл по отношению к Померанскому Дому после дебатов в Парламенте и отправил дополнительные полки в Канаду и на удержание захваченных французских колоний.

Поступок нельзя было назвать глупым — в свете имеющихся у английского Парламента данных, всё было вполне логично. Да и в колонии шли полки откровенно второсортные, причём сильно разбавленные свеженаловленными бродягами.

И хотя ядро профессиональной британской армии осталось в общем-то нетронутым, главное было сделано — резервы были выбраны подчистую. Логика прослеживалась железная: будут захвачены колонии, будут и ресурсы — причём во много большем объёме. И не только товар, но и люди, ведь можно будет вернуть в Англию часть колониальных войск, да ещё и пополнить их тамошними уроженцами. Раз уж сейчас Померанский Дом испытывает трудности, то нужно ими воспользоваться.

Проверив земли императора «на прочность» и поверив, что сейчас там достаточно серьёзные внутренние проблемы, Англия… усилила свои действия против Франции. Знающие люди не удивлялись — это были естественные, многовековые враги, а Померанский Дом… Не он первый, не он последний — был период Великой Польши, Испании, оборвался взлёт Австрии и Пруссии… Очередная Лоскутная Империя, которая уже начала разваливаться — именно такие впечатления создали венедские спецслужбы у англичан.

Ещё больше усилий потребовалось, чтобы направить английские силы именно против Франции, не затрагивая Священную Римскую Империю. Доводы приводились самые простые — при нападении у граждан Империи может взыграть патриотизм и они крепче сплотятся вокруг Рюгена. А если не нападать, то через десяток лет Империя сама развалится.

Война англов с франками началась жесточайшая и сейчас помощи от Империи практически не было — так, «капельные» вливания провинциальным полкам, в которых были особенно сильны сепаратистские настроения. Франция осталась одна.

Качество французских солдат даже сейчас было заметно выше, чем английских, но это нивелировалось куда как лучшим снабжением британцев, хотя и они сидели на полуголодном пайке — очень уж много сил было брошено на захват французских колоний. Битвы шли ожесточённейшие и уже к началу 1799 года счёт убитых с каждой стороны перевалил на десятки тысяч.

Затягивать войну не хотела ни одна из сторон: с ресурсами было туго у всех. Свою лепту внесли и корсары/каперы/пираты, базирующиеся в Средиземноморье. Венедия без особого стеснения выдавала патенты, ведь формально страна продолжала воевать с Англией. Правда, случались и нападения на французские суда… Причём как бы не больше, чем на английские… Но власти Империи старательно закрывали на это глаза, скупая добычу, поставляя порох и пушки и ремонтируя повреждённые суда..

Основные силы пиратов базировались в Греции и местные рыбаки/контрабандисты, знающие Средиземноморье лучше собственного огорода, буквально терроризировали торговцев. А то, что большая часть более-менее серьёзных каперских капитанов была из военного флота Венедии и Унии, срочно взяв отпуска… так это мелочи.

Несколько серьёзных операций провёл и венедский флот, делавший вылазки из Мраморного Моря. Но были они скорее ознакомительными: судов у Святослава в регионе Средиземноморья было в разы меньше, чем у англичан и основная функция их была отвлекающей. Не «разбить врага в решающем сражении», а повредить вражеские корабли так, чтобы те оставались на ходу, но не могли толком выполнять свои функции.

С этим лучше справлялись «пираты», грабящие суда обеспечения и устраивающие налёты на вражеские стоянки. Показав британцам, что основная масса венедских моряков находится в Средиземноморье, Святослав вынудил англичан оттягивать свои силы из Северного Моря, где и располагался «Домашний Флот» Англии, прикрывающий страну.

Адмирал Флота в общем-то и не лукавил особо — основная масса его подчинённых и правда находилась в районе Мраморного Моря и Греции. Другое дело — в большинстве своём это были новички… Да, лихие «пиратские» капитаны, штурманы и командиры абордажных команд и в самом деле присутствовали в регионе — и даже в большинстве. Просто перебросить три-четыре сотни офицерского и сержантского состава из моря Средиземного в море Балтийское — немного проще, чем рядовой состав.

Нельзя сказать, что Святославу не хотелось нарушить приказ отца не проредить английский флот на Средиземном Море… Благо, возможности возникали не раз. Но он и сам прекрасно понимал — что такое «Западня» и не имел желания дразнить опасного «Зверя» раньше времени. Вот если бы появилась возможность уничтожить значительную часть вражеского флота… А сводить «на нет» все усилия ради десятка-другого кораблей не хотелось.

Поэтому даже пиратство, прикрываемое Империей, было обставлено, как опасливое желание подпортить Британии нервы, причём так, чтобы давать как можно меньше поводов к обострению ситуации на официальном уровне. Ну и подзаработать на разваливающейся Франции, чего уж там.

К маю 1799 года английские и французские суда, находящиеся в Средиземном Море, практически все нуждались в ремонте. И нужно сказать, что виной тому были именно действия капёров. На военные суда они редко рисковали нападать, но вот торговые и транспортные, идущие без серьёзного сопровождения, редко добирались до места. Плюс диверсии… В общем, у военных судов просто не было возможности нормально ремонтироваться.

У французов ситуация с ремонтом выглядела намного лучше — они имели возможность опираться на родные порты. Но англичане имели заметное численное преимущество и уверенно сокращали число противников. Можно сказать, что к маю военно-морские сил Франции и Англии в данном регионе сравнялись.

Однако битый Святославом английский адмирал Бёрджес подловил таки не слишком умелого, зато «идеологически правильного» французского адмирала, которого толком и не знали на родине — очень уж быстро тот взлетел из самых низов — и в ожесточённейшем сражении неподалёку от Неаполя разгромил его, фактически уполовинив галльский флот в регионе.

После этого ничего не препятствовало высадке десанта и в июне этого же года пятьдесят тысяч «Псов Георга», собранных по большей части с оккупированной Италии, откуда уже были выдавлены французские войска, замаршировали по Марселю.

У самого Берджеса после блистательно победы суда нуждались в срочном ремонте и даже трофеи не спасали положение. Дать ему время… Но Рюген не дал, приказав активизировать действия «пиратов» и Южного Флота, базирующегося в Мраморном Море. Начались наглые налёты за трофеями, которые Бёрджес не мог толком пресекать. Английский Флот Армия беззастенчиво грабились и… Лорды Адмиралтейства после долгих прений в Парламенте послали туда часть «Домашнего Флота»— суда требовались спешно. Взамен для защиты Острова планировалось отозвать часть судов, требующих наиболее серьёзного ремонта.

Дождавшись прибытия подкрепления в виде судов и новой партии английских солдат, Померанский безжизненным голосом приказал:

— Начинаем.

Через три дня в «Старой Доброй Англии» начали греметь взрывы — неожиданно мощные по нынешним временам. Парламент во время заседания, некоторые английские Клубы, резиденции монарха и его семьи… Целей было много, но и взрывов ничуть не меньше — больше дюжины только серьёзных.

Ответственность за террор взяла на себя организация «Дети Артура», которая до этого считалась чем-то вроде координирующего центра у кельтского Сопротивления. Были ли в ней настоящие кельты? А как же… и некоторые при этом не имели офицерских званий Венедии…

Кельтам остро нужны были герои — не из древних легенд, а живущие по соседству. Да, большую часть «героев» разыгрывали «втёмную», но были и циники, с которыми играли относительно открыто. И вот теперь героям со званиями и без предстояло сперва взять на себя ответственность за уничтожение доброй четверти высшей английской знати, а затем сплотить кельтов против неизбежных карательных отрядов англов.

Лорды отреагировали как и предполагалось — да они и не могли отреагировать иначе. Кто-то был в ярости из-за гибели родных и друзей, другие спешили заработать политическую репутацию… И в Уэльс, Ирландию, Шотландию пошли английские войска — карать «изменников». Вряд ли в Уэльсе и Шотландии дело зашло бы дальше показательных казней нескольких сот человек и вставших на постой войск, но пример Ирландии, где сравнительно недавно была уничтожено большая часть населения, стоял перед глазами. «Подогрели» ситуацию и сами лорды: спеша заработать политический капитал, они писали статьи, где основными словами были «Покарать», «Не оставить камня на камне», «До последнего человека» и прочими в том же духе.

Вяло, нерешительно поначалу, но кельты начали собираться в какие-то группы — обсуждать сложившуюся ситуацию, обороняться от расположенных по соседству правительственных войск… И тут выступили Вожди — с оружием, с подготовленными речами о Свободе, о Кельтском Мире…

Вспыхнуло. И всего через неделю появились многочисленные «Сыны Свободы», «Кухулины» и прочие боевые и не очень боевые отряды с громкими именами. А ещё через неделю, в конце июня, из Балтийского Моря выдвинулся объединённый флот под командованием Святослава. Курс на Англию.