Все, кто есть в кабине, не исключая меня, пристально рассматривают кружащуюся внизу крышу.

– Вроде пусто, – говорю я неуверенно.

Водитель молча пожимает плечами.

– Бросим бомбочку? – спрашивает кто-то сзади.

– Нет, – это голос Тарана. – Разыграем «плейбоя».

И элкар стремительно снижается. Прямо под пули снайперов. При этом он небрежно вихляет бортами и мало что не кувыркается. Все это сильно смахивает на самоубийство. Но мне хочется верить, что «кайманы» знают что делают.

Машина садится на крышу. Терпеливо ждем, когда же из нас начнут ладить решето. Однако выстрелов не следует.

– Я так и знал, – бормочет Таран. – Они любопытные.

Похоже, он прав: террористам и в голову не приходит, что «кайманы» будут действовать так откровенно и нагло. Нас принимают за моторизованный кутеж, вздумавший порезвиться.

– Я пошел, – коротко говорит Таран и вываливается в приоткрытую дверь.

Сейчас на нем нет обязательного бурого наряда – когда и как он исхитрился от него избавиться, одному богу ведомо! Панцирь упрятан под бесформенным плащом, через ворот которого для вящей имитации расхристанности торчат концы клетчатого кашне. Ни дать ни взять человек в глубоком драбадане. В руке бутылка с яркой, чтобы за милю видать, наклейкой. Таран, спотыкаясь, бредет к бетонному парапету с явным намерением справить малую нужду на раскинувшийся вокруг вечерний Гигаполис. Бутылка мешает ему вскрыть ширинку, и он с недвусмысленным междометием выливает ее содержимое в рот, порожнюю же емкость не глядя швыряет через плечо.

– Первый зарф в тени антенны по левому борту, – слышим мы негромкий голос Тарана. – Второй на чердачной лестнице, вооружен машин-ганом с оптикой. Ждать: должен быть третий.

Водитель вытягивает откуда-то из-под ног тупорылый «соренсен» и выцеливает чердачную лестницу. Ясно, что террориста он не видит, но это и не нужно: «соренсен» накроет своим импульсом все, что там есть в радиусе трех метров.

Таран облегчается, рискованно балансируя на самом краешке бездны. Во всех смыслах.

– Появился третий, – говорит водитель в микрофон.

И мы видим террориста, умотанного черным тряпьем с головы до ног. Он приближается к Тарану сзади, держа того на прицеле точно такого же «соренсена».

Таран оборачивается, непринужденно застегивая штаны. Замечает террориста, лицо расплывается в пьяной улыбке.

– Ты, бар-ран!..

И делает шаг навстречу.

– Get buck! – задушенно рявкает террорист.

– Ладно, ладно, – соглашается Таран и поднимает руки.

В этот момент его сильно ведет в сторону антенны.

Не спуская глаз с безобидного кирюхи, террорист движется к элкару. Верно, хочет удостовериться, что там никого нет. А скорее, разжиться бутылкой такого же завлекательного пойла.

– Разобрали всех! – командует водитель и накрывает чердачную лестницу бесшумным импульсом.

Таран мягко падает на бок и, перекатившись, в упор садит из шок-гана в невидимого отсюда снайпера. В этот же момент все четверо «кайманов», словно черти из бутылки, оказываются снаружи. Пока один из них лупит всем, что у него есть, по опешившему зарфу как по макиваре, остальные рассыпаются по крыше в поисках неучтенных наблюдателей. Водитель же, сделав свое дело, приникает к экрану пеленгатора, пытаясь перехватить возможный сигнал тревоги. И только я сижу дурак дураком.

«Кайманы» возвращаются к машине. Дышат ровно, морды спокойные, как будто и впрямь погулять выходи.

– Кругом тихо, – говорит водитель.

Таран быстро крестится и стучит костяшками пальцев по борту элкара.

– Малыш, готовься.

– Всегда готов, – бормочу я и вылезаю из кабины.

– Ради всех святых, не геройствуй, – почти умоляюще произносит Таран. – Если что с тобой стрясется, век себе не прощу.

Он достает из-под панциря фляжку.

– Глотни, браток. И – с богом.

Во фляжке коньяк, и неплохой. Кажется, дагестанский.

Пито было нами этого коньяка в изобилии. Ведрами и тазиками. После дозы такого вот напитка – в скособоченной халупе, при свете полной луны, что висела над многократно пробитой снарядами крышей (хозяин угощал нас лежалым сыром и пыльной зеленью, а просил лишь об одном: чтоб не уходили до утра) – я и назвал Ульку Маргерса братом. А он – меня.

Мы клялись друг другу в этом кровавом братстве самыми страшными клятвами. Мы плакали друг у друга на плече: в ту пору нам уже было кого оплакивать в этой нелепой и безжалостной войне. И хозяин, пожилой небритый кавказец, национальность которого я так и не запомнил, с протокольной рожей базарного мафиози, тоже плакал и клялся на своем и русском языках, что выдаст за каждого из нас по дочери, краше которых нет среди этих гор. Лишь бы мы не ушли до утра.

И мы не ушли. Нас было всего двое, но той ночью ни один вонючий боевик не вступил под нашу дырявую крышу.

… Улька продал меня позже. Месяца два спустя. А когда я, замотанный в бинты, что египетская мумия, возвращался знакомой дорогой в санитарном обозе, там не было ни халупы, ни всего селения, вообще ничего. Корка черного вспученного асфальта. И я остался холостяком. А про Ульку Маргерса не знаю…

Подхожу к лестнице. На верхних ступеньках лежит ничком зарф в обугленном комбинезоне. От него идет едкий дымок с запахом горелого волоса. Осторожно переступаю через покойника, едва успев нашарить пуговицу левой рукой – дурная примета перешагивать через трупы! – и начинаю спуск.

На чердаке темно и пахнет мышами. Прислушиваюсь. Потом, обнаглев, тихонько подаю голос:

– Эй, кто-нибудь!..

Молчание в ответ. Что ж, нашим легче.

В нескольких шагах вижу светящийся квадрат люка. Дыхание слегка сбивается. «Спокойно, Малыш…»

И вот я на самом верхнем этаже «Националя». Интересно, какой же это по счету?.. Никогда не задумывался, хотя частенько летал мимо по служебным надобностям. Я вообще здесь впервые в жизни.

Этаж погружен в потемки, лишь слабо мигает аварийное освещение. Кажется, что мои ботинки бухают на весь отель.

Впереди с шорохом открывается дверь. И я вижу зарфа.

– Что делать тут? – спрашивает он.

Я делаю идиотскую гримасу:

– Мне… э-э… сказали, что…

– Не ходить надо тут! – поразмыслив, говорит террорист. – Есть давать?

– Сейчас принесу, – обещаю я и поспешно прохожу мимо.

Интересно, насторожится ли он, если я обернусь?

Оборачиваюсь. И вижу, что зарф направляется к чердачному люку.

Выдергиваю фонор-карту и шепчу:

– Таран, в вашу сторону скачет зарф!

– Понял, Малыш. Работай спокойно, мы его упакуем.

Как и положено, открываю все двери, которые открываются. Номера пусты, в некоторых все перевернуто вверх дном. Кое-где замечаю брошенные впопыхах вещи. Ну и переполох же здесь был, наверное, часов шесть-семь тому назад!

Этаж кажется бесконечным. Чертова прорва закоулков и тупичков. В холле работает видеосет, транслируя волейбольный матч. На столике перед обширным диваном лежит дымящаяся сигара.

– У меня чисто, – говорю я.

Из люка беззвучно возникают «кайманы». И снова разбегаются по этажу, снова суют носы во все дыры… Таран хлопает по плечу.

– Молоток, Малыш. Будь в тебе поменьше росту, взял бы к себе.

– Очень уж складно у нас все получается, – говорю я с сомнением. – Неужели они настолько тупы, что ставят по одному охраннику на этаж?

– Их не так много. По нашим оценкам – человек двадцать. И потом, кто тебе сказал, что они должны быть умными?

– Выходит, пока счет «четыре – ноль» в нашу пользу?

– Выходит, так. – Таран совершает какой-то замысловатый магический жест и тихонько хвалится: – Я привык делать зарфов всухую.

– Ну-ну…

И «кайманы», расслабившиеся было после легкой удачи, снова превращаются в смертельно опасных хищников.

Спускаюсь по лестнице.

И первый, кого я вижу в коридоре – Улька Маргерс.