Глава 23

– Эрик был любовью всей моей жизни… но Эллен нашла его первой, – подытожила она и покраснела.

Ее маска спокойствия растаяла – и я на мгновение увидела юную женщину, которой она, должно быть, была в моем возрасте. Я понимала, что пришлось пережить мой матери. Боль терзала ее с обеих сторон: она мучилась из-за своего предательства по отношению к сестре и страдала из-за запретной любви к моему отцу.

Внезапно я осознала, что я никогда не любила Джексона. Чувство, которое я к нему испытывала, являлось моей реакцией на ту магию энергии, которая принимала участие в его создании, на силу, которая должна была пронизывать меня с рождения.

И я не считала себя вправе осуждать маму.

– Но вдруг все стало страшно запутанным, – проговорила она. Ее глаза смотрели сквозь меня – на недостижимое прошлое. – Ты веришь в судьбу? – спросила она, возвращаясь в реальность.

– Наверное, иногда.

– Иногда?

– Я использую понятие судьбы, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию. Когда все получается так, как с Мэйзи, мне хочется думать, что по-другому и быть не могло. Дескать, у Мэйзи не было выбора, и она просто играла написанную для нее роль.

– А как насчет моментов, когда ты в судьбу не веришь?

– Тогда стараюсь взять все в свои руки и что-то изменить.

– Как ты пытаешься сделать сейчас в отношении Мэйзи.

– Да.

– Но что было бы лучше? Если бы ты смогла выбирать? Управление или хаос?

– Если честно, что-то посерединке, – улыбнулась я.

Мама улыбнулась мне в ответ.

– А ты переняла манеру Оливера уклоняться от определенности, – отметила она. Материнский упрек показался мне наполненным гордостью. – Но теперь тебя избрала грань. Она определила твою судьбу, не оставив тебе выбора, Мерси. – Она чуть передвинулась в кресле и подалась ко мне. – Грань – это громадная сила, но не заблуждайся ни на секунду, считая, будто ты ею управляешь. Все обстоит как раз наоборот. Ты принадлежишь грани, Мерси.

Мать замолчала, дожидаясь, чтобы я впитала в себя сказанное. Она была права. Прежде я думала, что доступ к магии означает истинную свободу, но с тех пор, как меня избрала грань, моя жизнь перестала мне принадлежать. Семейства, другие якоря… каждый хотел что-то мне навязать.

– Есть люди, которых гнетет безжалостный контроль. Ведьмы, которые создавали грань несколько тысячелетий назад, давным-давно покинули этот мр. А их потомки жаждут освободиться от тирании.

– Три колдовских клана, – предположила я.

– Да. Они – изменники и предатели! Наверняка ты слышала похожие слова по отношению к семействам, которые заартачились.

– Но то, чего они добиваются, и есть зло! – возразила я. – Уничтожить грань, сделать нас рабами чудовищ.

Мать печально покачала головой.

– О, нет, Мерси! Вспомни, где мы живем. Повсюду – войны и голод. Люди убивают друг друга и разрушают планету, выжимая из нее последние капли ископаемого топлива. Но так было не всегда. Чудовища, демоны – просто пугала, созданные для того, чтобы держать ведьм, сильных магов, таких, как мы с тобой, на том месте, которое им подобает занимать.

Она увлеклась своей тирадой и не ощутила моей нарастающей тревоги.

– За гранью обитают не демоны, Мерси. В ином измерении находятся творцы, учителя и самые милосердные судьи. Они облекли доверием тринадцать семейств, но мы стали жадными и своевольными. – Мать вскочила и прошлась по вестибюлю. – Твой отец Эрик принадлежал к роду одного из трех мятежных семейств.

– Но он отвернулся от них и присоединился к остальным десяти кланам.

– Нет, – она резко повернулась ко мне. – Эрик не предавал своих близких. Его верность десяти – лживая выдумка.

– Но почему?

– Существовало пророчество…

– Я знаю. Пророчество возникло именно в момент основания грани. Оно гласит, что однажды появится ведьма, которая снова объединит тринадцать семейств, и они сообща разрушат грань. Она родится от соединения крови семейства Эрика…

– И Тейлоров! – мать бросилась ко мне и схватила за руки. – Десять якорей увидели в пророчестве нечто мрачное и пугающее, но остальные кланы, включая родню твоего отца, сочли его единственным лучиком надежды в обезумевшей вселенной. Извини, дорогая. Твой отец может показаться тебе холодным и расчетливым, но он никогда не любил Эллен. Их встреча. Их знакомство. Его отречение от собственной крови. Он играл свою роль в тщательно срежиссированной постановке, чтобы родить ребенка.

Назвать поведение Эрика «холодным» было весьма великодушно. Я содрогнулась при мысли о том, что мой отец был настолько расчетливым и бессердечным. Мне стало стыдно за то, что я его дочь.

– Ребенка, который восстановил бы мир! – продолжила моя мать, не замечая, что эмоционально я отдалилась от нее. – Кстати, Эллен ничего не знала о пророчестве. Немногочисленные ведьмы, которые имели о нем представление, считали его детской сказкой! Но Эрик с Эллен вдруг поженились. Даже слабая возможность подобного события заставила преданных грани якорей насторожиться. Они сговорились не дать Эллен зачать дитя, но ее целительский дар постоянно устранял неполадки в ее организме. Хотя именно поэтому Эллен и начала терять силу. А после рождения Поля Джинни резко уменьшила для Эллен возможность подключаться к энергии грани, и Эллен больше не могла сопротивляться магии семейств, делающей ее бесплодной. Они не позволили бы Эллен выносить ее первенца, если бы в пророчестве не говорилось, что родиться должна девочка. Поль обязан своей жизнью – хоть она и получилась короткой – своей мужской хромосоме.

– Постой! – оборвала я мать, пытаясь разобраться с собственными ощущениями. – Я помню те годы, когда Поль бегал по дому. Напротив цветочной лавки Эллен машина сбила мальчишку. Он умирал, а она сумела его вернуть. Меня это жутко напугало. Если Джинни уже тогда манипулировала ее даром, как Эллен смогла такое сделать?

– На адреналине! На приливе эмоций! Что-то вытолкнуло Эллен в форсированный режим и дало ее энергии возможность прорваться через заглушку, которую установила Джинни, – с жаром пояснила мать. – Ты ведь помнишь, что Поль и Эрик погибли спустя неделю после того несчастного случая?

– Но это не могло быть связано с тем, что Эллен спасла мальчика, сбитого автомобилем!

– Эллен продемонстрировала, что ею нельзя командовать… по крайней мере со стопроцентной эффективностью. Семейства сочли себя вправе вмешаться и разобраться с ней. – Я побледнела и почувствовала приступ тошноты. – Ты решила, что крушение было случайностью? Увы, Мерси. Ведьмовские семейства подстроили аварию, чтобы ни у Эрика, ни у Поля никогда не родилась девочка.

Меня захлестнула паника. Неужели все настолько невыносимо и отвратительно? Мне не хотелось верить ни единому слову матери, но если она мне не лгала, то очень многое становилось понятным. Я взвесила свои сомнения и то, как четко кусочки мозаики сложились в единую картину.

– Джинни была в курсе? Она помогла их убить?

Мать вернулась в свое кресло и потратила несколько секунд на то, чтобы взять себя в руки. Наконец она сосредоточилась и устремила взгляд мимо меня.

– Вряд ли. Джинни была способна на многое, но не на убийство. – Судя по ее тону, она постаралась проявить в оценке моей двоюродной бабки великодушие. – Вероятно, от Джинни тоже кое-что скрывали, но настраивали ее против ее же родственников, а позже нашли способ убедить ее в том, что все было сделано ради грани. Особенно усердно убеждать ее не пришлось, я уверена. Вот моя версия развития событий, Мерси.

– А как же мы с Мэйзи? – спросила я.

Мама расслабилась и подалась вперед, озорно сверкнув глазами.

– Несмотря на магические способности, десять семейств и якорей – они всего лишь люди. Они не всесильны и не всеведущи. Они поверили, что вы – дочери Коннора, – произнесла она, и, к моему изумлению, запрокинула голову и захохотала. – Разве ублюдочный слабак мог породить таких чудесных девочек, как ты и Мэйзи! Любой человек, если он не полный идиот, увидел бы, что ваша кровь намного превосходит ту, которую способен был бы дать Коннор. Ваше происхождение гораздо благороднее, моя милая.

– Но Айрис и Эллен знали, – поторопила ее я.

– Да, – согласилась она и нервно облизнула губы. – Боюсь, что твои тетки очень похожи на этот дом. То, что видишь снаружи, отличается от того, что обнаруживаешь внутри. Ты даже не можешь вообразить, на что они способны.

– Например? – скептически осведомилась я. Мне было необходимо выяснить, что именно она может сказать. – Я тебя слушаю.

– Они обе злились на меня. Полагаю, они меня возненавидели. В своих супружеских проблемах Айрис обвинила меня, а не собственную фригидность. Конечно, это совершенно не соответствовало истине. А что касается Эллен… – проговорила мать и пожала плечами. – Пожалуйста, не забывай, что мы с Эриком горячо и страстно полюбили друг друга. Отчаянно полюбили – и я надеюсь, что вы с Питером испытываете подобные чувства друг к другу… Ладно, время покажет.

Я ничего не сказала. Она постоянно подчеркивала сходство между нашим жизненным опытом, как будто хотела заставить меня идентифицировать себя с ней.

– Мы понимали, что раним Эллен, но решили сбежать вместе. Уехать из Саванны и вернуться на родину к Эрику, в Германию. Вырастить наших детей там, где сможем защитить их… вас… от якорей грани. Но Джинни была проницательна. Она прознала про наши планы и предупредила моих сестер. Айрис и Эллен объединились с ней и пришли ко мне с предложением. Они обещали оберегать вас с Мэйзи. Если я скроюсь, разыграю собственную смерть и буду держать всех остальных – и, конечно же, Эрика – в неведении, они не отдадут вас с Мэйзи десяти семействам. Ах, тогда-то им и улыбнулась удача! Айрис смогла удержать Коннора, поскольку он считал себя вашим отцом. Эрик тоже обрадовался тому, что ему не надо бросать Эллен, которая вдобавок оказалась вам хорошей матерью. Эллен догадалась о вашем истинном происхождении, но для всех я умерла и перестала угрожать ее браку. Джинни избавилась от меня – единственного члена семейства Тейлор, который не пресмыкался перед ней и не соглашался с ее рабской поддержкой грани.

– Но они устроили похороны! Вся Саванна на них собралась. У тебя есть место на кладбище! – воскликнула я, требуя дополнительных объяснений.

– Они похоронили не меня, а двойника, которого меня заставили сделать твои тетки и Джинни. Гроб, который они закопали в землю, пустует в течение многих лет.

– Но причем здесь «Тилландсия»? Вы… ты с Эриком? Вы пытались накопить энергию, чтобы обрушить грань?

– Да, – подтвердила она. – Мы с твоим отцом хотели обрушить ее и вырвать наш мир из цепких лап якорей. Позволить любви и свету вернуться обратно на Землю. Теперь я понимаю, насколько я была наивной.

Мать встала. Подойдя ко мне, она опустилась рядом со мной на колени и приложила ладонь к моей щеке. Я разрывалась между желанием уцепиться за нее и отпрянуть.

– Объединенные усилия семейств и те десять якорей, которые поддерживают грань отрезали нас от тех, кто готов был нам помочь. От наших потенциальных сообщников – тех, кто научил бы нас жить в мире и согласии. Мы могли излечивать больных и питать голодных. Мудрость и способы старших создали бы здесь рай. Представь себе мир со свободным доступом к энергии, мир, лишенный страдания, Мерси! Грань якобы защищает нас от демонов, но в действительности она – наша тюрьма. Скажи мне, Мерси: откуда истинная ведьма – такая как ты – получает свою силу?

– От грани, естественно.

Мать грустно посмотрела на меня.

– Значит, я не ошиблась. Якоря не рассказали тебе, как была создана грань. Они тебе не доверяют, – она глубоко вздохнула. – Мерси, истинные ведьмы никогда не получали энергию от грани. Именно грань берет силу от ведьм. Вот в чем заключается тайна якорей. Но большинство ведьм, поддерживающих грань, якобы ничего не знают… или просто умело притворяются. Ведьмовская магия – наша истинная магия – была даром древних существ, которых мы изгнали. Они поделились с нами своим могуществом, доверились нам, а в итоге мы их предали.

Я замотала головой. Хватит с меня политики на сегодня!

– Ладно, может, это и правда… Но ты даже не начала объяснять мне, с чего это Айрис или Эллен захотели прикончить Такера, не говоря уже о том, чтобы повесить убийство на меня.

– По-моему, Эллен пронюхала, что Такер верен мне.

– Или неверен ей, – констатировала я.

Мать кивнула.

– Так ситуацию видела бы Эллен, – проговорила она, отходя от меня на пару шагов.

Внезапно она повернулась и подбежала ко мне.

– Но это отличный мотив действий Эллен! – воскликнула она. – Во всяком случае, в том, что касается устранения Такера.

– А в том, что касается меня? – спросила я.

– Милая, ты – умная девочка и понимаешь, что грань любит Тейлоров из Саванны. Если убрать тебя, то появится как минимум тридцатипроцентная вероятность того, что следующим якорем будет избрана Эллен. Лучше позиции для того, чтобы отомстить за смерть сына, и пожелать нельзя.

Я откинулась на спинку кресла, обдумывая услышанное, и вдруг заметила, что атриум над нами покрыт изморозью.

– Смотри! – крикнула я, указывая наверх.

Моя мать подняла взгляд к куполу – и в ту же секунду раздалось громкое «бум!», словно в атриум кинули тяжелый предмет. Тонкие трещины расползлись по стеклу, а звук ломающихся рам эхом разнесся по шестиугольному помещению. Мать протянула ко мне обе руки, но поток энергии, исходивший от ее пальцев, швырнул меня на пол. Кресло прокатилось по мне, и я, увлекаемая силой, вылетела в маленькую комнатку, которая соседствовала с вестибюлем. Звон тысячи осколков заглушил вопль матери. Я вскочила – и успела увидеть, как тонкое прозрачное лезвие вонзилось ей прямо в глаз. Затем воцарился хаос: остатки купола обрушились вниз, фейерверком разбрасывая осколки по залу. Я не кричала. У меня не получалось издать ни звука. Я не шевелилась: тело отказывалось мне повиноваться. Я не применила магию, чтобы защититься. Я не в состоянии была даже соображать и уж тем более использовать энергию. Но за мгновение до моей гибели кто-то схватил меня за шкирку и потащил вглубь комнатушки. Дверь захлопнулась за нами обоими, и по створке тотчас забарабанили бесчисленные крошечные осколки, которые впивались в деревянную поверхность.

Сильные руки держали меня в крепких объятиях. Дрожащая, потрясенная, я подняла голову и увидела Эммета.