Все время, пока Брежнев двигался к верховной власти, Щелоков оставался в Молдавии, следя за карьерой друга по официальным каналам и частым телефонным разговоров с ним. Они расстались на долгие пятнадцать лет.

После себя Л. И. Брежнев рекомендовал избрать первым секретарем ЦК Компартии Молдавии Д. С. Гладкого, работавшего вторым секретарем ЦК. Но он вскоре скоропостижно скончался. Первым секретарем ЦК был избран Зиновий Тимофеевич Сердюк. До войны он возглавлял крупные парторганизации на заводах Москвы, его хорошо знал Н. С. Хрущев, возглавлявший тогда Московскую парторганизацию. Затем Сердюк работал в ЦК КП(б) Украины, избирался первым секретарем Киевского обкома партии, во время войны служил под началом Н. С. Хрущева. После освобождения Киева вновь возглавлял Киевский обком, а позже был направлен во Львов для руководства обкомом партии, где резко осложнилась обстановка из-за действий местных националистов. 3. Т. Сердюк более семи лет возглавлял республику и в мае 1961 года был утвержден первым заместителем председателя Комитета партийного контроля при ЦК КПСС Н. М. Шверника. На свое место он рекомендовал И. И. Бодюла, который был избран на эту должность в мае 1961 года.

С 3. Т. Сердюком и И. И. Бодюлом у Щелокова сложились хорошие, деловые отношения. Дружеские отношения связывали Николая Анисимовича с председателями Совмина республики А. Ф. Диордицей (1958–1970) и П. А. Паскарем (1970–1976), а также с новыми товарищами Брежнева — Черненко, Цвигуном, Трапезниковым. Хотя и очень уж большого дружелюбия с ними не было.

По неофициальной иерархии Щелоков считался влиятельной фигурой, многие, как например, Черненко искали его расположения. Когда Брежнев возглавлял республику, то Щелоков для решения того или иного рабочего вопроса мог всегда обратиться к нему напрямую.

Петр Андреевич Паскарь еще, будучи секретарем райкома, в течение четырех лет работал вместе с Н. А. Щелоковым и первым зампредом Совмина Киргизской ССР П. Г. Якимуком в экономической комиссии Верховного совета СССР. За это время они хорошо узнали друг друга.

— Кроме того, что Николай Анисимович был прекрасным организатором и пользовался большим авторитетом, он был добрым товарищем, соратником. С любовью и заботой он относился к своей супруге. Часто упоминал ее, в разговорах нередко ссылался на Светлану. С ним было легко, я по рангу был гораздо ниже, всего лишь секретарь райкома партии, а он — первый зам предсовмина республики и по возрасту почти на двадцать лет старше меня. Эстет. Всегда аккуратен, любил чистоту, культурное поведение, пунктуальность… Но дистанции не ощущалось, доступный, коммуникабельный человек. Без пафоса и чванливости. Хотя повторяю, он стоял на высокой ступени в иерархии, был выше и по интеллекту, и по образованности, — вспоминает П. А. Паскарь. — Раз в год мы месяц находились в столице, проживали в гостинице «Москва». Вечером после работы ходили смотреть кино на Гнездиховского (просмотровый зал Комитета кинематографии — М. Б.). Помню, как первый раз смотрели фильм «Председатель» с Ульяновым, из зарубежных — «Брак по-итальянски». Когда шли обратно, а уже полночь, Москва пустая, всю дорогу обсуждали, спорили. Приходили в гостиницу, открывали бутылочку молдавского вина, Якимук приносил какую-нибудь копченую рыбу и вот так допоздна и сидели.

В 1956 Хрущев объявил о создании Советов народного хозяйства и ликвидации министерств, объясняя это необходимостью децентрализации управления, обеспечения большей самостоятельности республик и областей страны. Произошел переход от отраслевого принципа управления хозяйством к территориальному. Щелоков был назначен председателем Совнархоза Молдавии, оставаясь при этом первым заместителем председателя Совмина. Работа в Совнархозе была для будущего министра МВД хорошей хозяйственной школой.

Вообще годы работы Николая Щелокова в Молдавии — это расцвет его жизненных сил, таланта.

— Впервые я услышал фамилию Щелокова в конце 50-х годов, работая в Молдавии, — рассказывает О. И. Морозов. — Будучи заместителем заведующего отделом рабочей молодежи ЦК комсомола и столкнувшись со многими нерешенными бытовыми проблемами молодых рабочих, занятых на предприятиях быстро развивающейся промышленности, вынужден был обратиться непосредственно к председателю только что созданного Совнархоза. К моему удивлению, я был принят без всяких бюрократических проволочек. Передо мной предстал весьма интеллигентный, обаятельный человек с великолепной военной выправкой, который сразу расположил к себе проявленным вниманием и высокой обходительностью. Состоялся предметный откровенный разговор. Самое главное, на каждый вопрос им был дан исчерпывающий ответ, как будто Н. А. Щелоков готовился к этой встрече. Спустя непродолжительное время я убедился, что беседа не осталась пустым разговором, по ее результатам различными министерствами и ведомствами республики были приняты конкретные меры по вопросам улучшения профессиональной подготовки кадров, расширения сети молодежных общежитий, строительства на предприятиях учреждений культуры и т. д.

С 1962 года Щелокова освобождают с поста первого зампреда Совмина. Он остается только председателем Совнархоза. Быть может, это обычная кадровая перестановка, но вполне возможно, что понижение было связано и с тем, что успехи, растущий авторитет и профессионализм Щелокова настораживали руководство республики, вернее, некоторую ее часть, относящуюся к нацкадрам.

Как сложилась бы его дальнейшая судьба, сказать трудно.

Но после прихода к власти Л. И. Брежнева, в 1965 году Н. А. Щелоков избирается вторым секретарем ЦК Компартии Молдавии.

Сошлюсь опять же на воспоминания П. А. Кожухаря: «Еще Сердюк начал проявлять ревность к кадрам Брежнева. Начал прижимать Щелокова. Пришел Бодюл и начал игнорировать Николая Анисимовича. Из первого зампреда Совмина Щелокова перевели просто в заместители. Когда создали Совнархозы, Щелокова назначили его председателем. Но Бодюл продолжал нажимать на Щелокова. На одном из заседаний ЦК, я помню, он говорил: «Товарищ Щелоков, вы сделайте выводы по вашей работе! Иначе мы сделаем вывод по вам!» И не на одном пленуме Бодюл щелкал Щелокова. Вопрос оставался почти решенным — Щелокова планировали освободить. Но Бодюл не успел, так как к власти пришел Брежнев. Щелоков назначается вторым секретарем. И уже Бодюл стоял перед Щелоковым на «задних лапках». А уж когда Николай Анисимович стал министром, и тому подавно… Я все эту ситуацию наблюдал и помню прекрасно».

В своих мемуарах И. И. Бодюл достаточно негативно отзывается о деятельности Л. И. Брежнева на посту первого секретаря ЦК Компартии Молдавской ССР. Хотя в Молдавии большинство советских руководителей считают, что за два года работы Брежнева было сделано столько для республики, сколько и за пять не сделать. Про давнишнего друга Брежнева, как он называет Н. А. Щелокова в своей книге, в целом Иван Иванович отзывается положительно и признает, что молдавский промышленный взлет связан с именем Николая Анисимовича. Говорит, что Щелоковым многое сделано И на посту министра внутренних дел СССР. Однако замечает, что «Щелокова погубила алчность».

С поста второго секретаря Компартии Молдавии Щелоков и был назначен министром охраны общественного порядка СССР.

— Со мной о Щелокове разговаривали Суслов и Кириленко, — рассказывает И. И. Бодюл. — Естественно, без ведома Л. И. Брежнева таких разговоров не могло быть вообще. Суслов сказал, что «Щелокову хотят предложить пост заведующего отделом административных органов ЦК КПСС или главы МВД». Спросили мое мнение. Обоим я ответил: «Могу поручиться, что Щелоков подходит для поста союзного министра, например, министра промышленности бытовых приборов или какой-то другой отрасли. Уверен, что он себя покажет с лучшей стороны. Но в такой правовой должности я не совсем представляю способности Николая Анисимовича». Это сегодня можно сказать, что тогда в Москве его правильно оценили и выдвинули на такую исключительно ответственную должность, а тогда мало кто представлял его на посту министра внутренних дел.

Когда Бодюл сообщил Щелокову о планируемом назначении, тот встретил это известие спокойно. Но был расстроен.

— Видимо, он уже все знал, — говорит И. И. Бодюл. — Я думаю, что на него до этого выходил лично Брежнев…

Действительно, Брежнев лично «выходил» на Щелокова. Для этого был организован секретный авиарейс Москва-Кишинев-Москва, на борту которого второй секретарь ЦК Компартии Молдавии был доставлен в Москву для разговора с недавно возглавившим страну генеральным секретарем.

Решение это далось Н. А. Щелокову нелегко. Беседа с Брежневым была долгой. Уезжать из Молдавии, в очередной раз бросать налаженное дело, которому отдано столько сил, было непросто. В Москву не хотела ехать Светлана Владимировна, долго и настойчиво отговарившая мужа отказаться от поста министра внутренних дел. Игорь Щелоков вспоминает, как стал невольным свидетелем одного такого разговора: — Папа старался шутить, чтобы подбодрить расстроенную маму: «Ну, вот у меня теперь снова ординарец будет… Не волнуйся…» Мама даже не хотела слушать, мне запомнилась ее фраза: «Николай, тебя или убьют, или ты сам застрелишься…» — Судьба ведь предыдущих министров была незавидна.

Племянница Николая Щелокова Ирина Филипповна, гостившая у дяди в Молдавии в тот момент, когда он собирался в Москву, видя переживания Светланы Владимировны, просила: — Дядя Коля, не уезжайте в Москву, у вас здесь высокий пост, вы сам себе хозяин…

— Нет, я не могу не ехать, — ответил Николай Анисимович.

Никакие уговоры не могли повлиять на решение Щелокова. В Москве его ждал Брежнев.

Не имея надежной опоры в Министерстве охраны общественного порядка, Брежнев не мог спокойно руководить страной. К тому же были силы, которые пытались подчинить данную структуру. Ему нужен был свой человек в этом ведомстве. Брежнев, посчитал, что Щелоков лучшая кандидатура на этот ключевой пост.

Как-то студенты на одной из встреч спросили Щелокова: «Как вы стали министром внутренних дел?» На что, тот ответил: «Я много лет в одной упряжке с Леонидом Ильичем работаю. И чем я ему понравился — не знаю, я у него не спрашивал. Куда бы он ни уезжал на новое место работы, то приглашал меня, зная, что я люблю работать на полном серьезе, не считаясь со временем, и никогда его не подводил».

Почему именно его выбрал Брежнев? Ведь он мог бы подыскать другую кандидатуру, более близкую к правоохранительным органам, скажем С. К. Цвигуна или Г. К. Цинева, которые также были ему лично преданы.

Но Брежневу нужен был мощный управленец, по-современному говоря, кризисный топ-менеджер, в такое важное государственное ведомство как органы внутренних дел.

То, что Щелоков не обладал юридическими познаниями, здесь не имело большого значения. Ведь Щелоков — партийный работник, т. е. он универсален. К тому же по совместной работе до войны и фронтовым годам, послевоенном возрождении промышленности Л. И. Брежнев не раз убеждался в его больших возможностях руководителя, опирался на него, поручая важные участки, как например, в Молдавии.

В Москве после долгой разлуки Николай Щелоков встретился с Леонидом Брежневым и Константином Грушевым. Фрида Ивановна Грушевая рассказывала своей дочери Инне:

— Как же они радовались при встрече! Невозможно передать… Как они дружили! Такой мужской дружбы нет сегодня, да и мужчин таких уже не встретишь.