Днепропетровск за годы Советской власти превратился в центр приднепровского промышленного района. Щелоков возглавил город за три года до Великой Отечественной войны. Как говорилось выше, выдвижение его на эту должность было неслучайным. Его бросили на один из сложных и важных участков. На этом посту сформировался и его профессиональный авторитет, и его деловая хватка.

Каким был Днепропетровск, когда его возглавил Н. А. Щелоков? В те годы в городе были не только реконструированы многие предприятия, но и сооружены десятки новых цехов и заводов. В промышленность города с 1928 по 1934 годы вложено до 500 миллионов рублей, а в городское хозяйство только за 3 последних предвоенных года свыше 150 миллионов рублей. Днепропетровск уже тогда был крупнейшим транспортным узлом (железнодорожным и водным), с все растущим грузооборотом и почти что полумиллионом населением. Значительно укрепилась экономика города.

Предвоенные годы — время особенно напряженной работы. В 1940 году Днепропетровский обком получил задание ЦК ВКП(б) — перевести часть предприятий области на выпуск военной техники. По рекомендации первого секретаря КП(б) Украины Никиты Хрущева, Леонида Брежнева единогласно избирают на новую должность третьего секретаря обкома по оборонной промышленности.

Из-за нехватки металла в стране в июне 1940 года Совнарком СССР и ЦК ВКП(б) приняли постановление «О мероприятиях, обеспечивающих выполнение установленного плана выплавки чугуна, стали и производства проката». Развернулось всесоюзное соревнование металлургов за лучшее использование мощности агрегатов. Днепропетровские предприятия, изготовлявшие сугубо мирную продукцию, стали теперь работать на армию.

«Внешне все было спокойно: в кино шли комедии «Волга-Волга» и «Светлый путь», в обычном трудовом ритме протекала жизнь в городах и деревнях, зрел на полях урожай. Но все мы чувствовали: угроза войны нарастает…

(…) Учитывали ли мы реальную опасность войны, готовились ли к этому? Безусловно, учитывали, готовились. В том, что угроза войны нарастает, что фашизм — главный наш враг, сомнений не было», — вспоминал о том времени Л. И. Брежнев.

Перед городским главой была поставлена задача формирования воинских частей и подразделений в Днепропетровске на базе городских контингентов, а также правильного распределения мобилизационных ресурсов, которое обеспечило бы, если понадобится, и своевременную мобилизацию, и продолжение работы важнейших предприятий города.

За три предвоенных года на заводах Днепропетровска произошли большие перемены. Быстро расширились и реконструировались их важнейшие цеха, выпускавшие необходимую стране продукцию. Их укрепили энергичными специалистами.

В 1940 году в Днепропетровске начали возводить моторный завод. Кроме того, под нужды военной промышленности были переоборудованы Днепропетровский паровозоремонтный завод черной металлургии — под опытный моторостроительный, а также завод имени Красина — под производство инструментов и различной оснастки.

Каждое утро распахивали свои двери перед учащимися десятки школ и самых различных техникумов и ВУЗов, помогая производству, действовали десятки научно-исследовательских учреждений.

Как и в райкоме, у Щелокова в горкоме Днепропетровска действовал созданный им штаб из подобранных лично им специалистов. Работа горкома была подчинена строгому планированию и четкому распределению обязанностей. Вообще штаб — это первое что создавал Щелоков, занимая в будущем ту или иную должность. (У Щелокова было три заместителя, плюс к этому в то время отсутствовала мобильная связь, тогда как у сегодняшнего мэра города четырнадцать заместителей).

Накануне войны по заданию обкома под руководством Щелокова в горкоме был четко разработан мобилизационный план, заранее определены специалисты, которые в случае войны получали бронь и оставались на производстве, или уходили в армию.

В 1940 году все партийные работники Днепропетровска были аттестованы и получили воинские звания. Открылись различные военные курсы, на которые призывали секретарей райкомов и секретарей горкомов.

Большое внимание уделялось совершенствованию и развитию хозяйства города. В первую очередь развитию коммуникаций. Ускоренно строились новые и совершенствовались старые автогужевые дороги. Одновременно быстрыми темпами развивалась телефонная, телеграфная и двусторонняя групповая связь.

Круг деятельности городского главы необычайно широк: руководство и контроль за ремонтом, состоянием и эксплуатацией жилого фонда, благоустройство улиц и площадей, наведении чистоты и порядка. Причем, вопрос качественного проведения капитального и текущего ремонта жилфонда являлся чрезвычайно важным. На эти цели тратились большие деньги (13,5 млн рублей в 1940 г.). Большая программа осуществлялась по строительству жилищного фонда. Для этого специально был организован Городской строительный трест. Производство товаров широкого потребления из местного сырья, работа кооперативной и государственной промышленности города (выпуск меховой, трикотажной продукции, обуви, деревообработка, культтовары, контроль за работой артелей города по обслуживанию жителей бытовым ремонтом, артели по ремонту хозяйственно-технического инвентаря и др.).

Плюс к этому трамвайное, коммунальное хозяйство, организация торговли, социальная сфера, вопросы обеспечения строительными материалами (Горпромкомбинат), общественное питание (откорм свиней, вылов рыбы) и т. д.

Даже такая мелочь как заготовка и доставка банных веников, но и за это отвечал Щелоков.

Ему приходилось заниматься самыми разными проблемами. Например, поступало много жалоб от населения на бытовой ремонт. Одна женщина сдала в ателье перелицевать пальто и только спустя три месяца у нее была первая примерка. Или одному мужчине сшили брюки, но одна штанина была короче другой, а его все уговаривали, что обе одинаковые. Бывали и такие случаи, что в артели нельзя было заказать из своего материала спецовку, только потому, что расценки на спецовку и костюм из сукна разные, а шить надо одинаково. При этом работники этих артелей самопремировались. Но Щелоков навел порядок в этой сфере.

Кстати, в городском совете по его инициативе был создан промышленный отдел, заниматься городской промышленностью это не значит принимать от случая к случаю решения.

Или, горожане сетовали на то, что керосинщики, по утрам развозившие керосин по городу, недоливали его в свои мерные кружки, кустарно произведенные. Несмотря на то, что керосин стоил копейки, людям не нравилось, что их обманывают. Это дошло до Щелокова. Он распорядился механизировать этот процесс. Были введены специальные мерные устройства, которые точно отмеряли литры керосина. В результате проблема была решена.

Но «взбунтовались» керосинщики, недовольные этим нововведением. Пришлось искать выход и из этой ситуации.

При Щелокове был реконструирован театр оперы и балета. В 1939 году Центральный парк культуры и отдыха (бывший им. Хатаевича) получил имя трагически погибшего выдающегося летчика Валерия Чкалова. А проходящую рядом улицу Садовую назвали улицей Серова в честь летчика Анатолия Серова (1910–1938), Героя Советского Союза, погибшего в Испании.

В Днепропетровск со всего Союза приезжали на гастроли известные артисты, певцы и другие деятели искусств, выступления которых проходили в здании Зимнего театра (ныне Днепропетровский академический русский драматический театр им. Горького). Большим успехом пользовались также спектакли самого местного театра. И хорошим тоном среди городского партхозактива было посещение концертов и спектаклей. Щелоков был большим поклонником искусства, и весь руководящий состав горисполкома во главе с ним, как правило, посещал театр. После театральных постановок руководство горисполкома приезжало домой к Щелокову (в то время он жил в одноэтажном особняке напротив парка им. Шевченко). Гостей угощали чаем, бутербродами, фруктами, и все с удовольствием обсуждали спектакль.

Таким образом, благодаря Н. А. Щелокову в Днепропетровске поднимался культурный уровень партийно-советских работников, директоров заводов, фабрик, учебных заведений. Щелоков помогал, оказывал посильную помощь заведениям культуры и прививал в городе культурные традиции своим личным примером.

Приведу описание вечернего Днепропетровска из книги К. С. Грушевого «Тогда, в сорок первом…». «По проспекту имени Карла Маркса, от всегда шумного рынка «Озерки» до Горного института, мимо магазинов, кафе, гостиницы «Спартак», кинотеатра «Красный факел», мимо только что реконструированного театра оперы и балета, по всему проспекту, благоухающему акациями, текла, разговаривала, шумно приветствовала знакомых, завихрялась веселыми водоворотами нарядная толпа.

Заиграл духовой оркестр в парке имени Чкалова. В театрах начинались спектакли. На сцену Дворца культуры металлургов уже выходили артисты Государственного Малого театра, приехавшие из столицы на летние гастроли. По Ленинской улице, опаздывая в украинский театр, пробежала студенческая компания.

Мигал красными точками папирос, звенел приглушенным женским смехом бульвар на проспекте Пушкина.

Город отдыхал.

В парке имени Шевченко над Днепром, долго белели рубашки парней и светлые платья девушек.

А потом опустилась ночь. Погасли фонари у театральных подъездов. Потускнели витрины магазинов. Одно за другим померкли окна. Прошел последний трамвай. Шаги одинокой парочки слышались за несколько кварталов. Перебивая запахи бензина и разогретого солнцем асфальта, благоухали ночные цветы на скверах…»

Таким был вечер субботы, 21 июня 1941 года. Ранним воскресным утром началась Великая Отечественная война (1941–1945 гг.)…