25

Есаул Дементьев вынырнул из темноты, покосился на тусклый фонарик под потолком, а затем осмотрелся, разглядел меня и махнул рукой.

Я приблизился и спросил его:

— Сделали?

Он кивнул:

— Да.

— Где мину установили?

— На повороте. Приметный такой, там кусок свода с белым камнем.

— Добро. Сколько времени у нас будет?

— Как подашь знак, одна минута. Хватит?

— Вполне.

Дементьев помолчал, мотнул головой и поймал мой взгляд:

— Ведьмак, ты уверен, что все получится?

Вопрос, конечно, весьма интересный и жизненный. Моя подгруппа объединилась с группой Дементьева, и мы вернулись в пещеры. Бродили по ним долго, изучали подземелья, составляли карты и пару раз едва не столкнулись с ромеями. Но обошлось. До боестолкновения не дошло и разведчики, просочившись через вражеские заслоны, почти подобрались к порталу между мирами. Он был рядом, мой ключ его чувствовал, но дальше идти не получится, ибо между нами чолкаины. Не Высшие, как называл элиту насекомых вампир, а обычные солдаты, похожие на прямоходящих муравьев-переростков крупные бронированные особи под сто килограмм с непонятным оружием. Мимо них незаметно не проскочишь, придется драться и на шум сбегутся новые вражеские солдаты. А оно нам надо?

Опять двадцать пять и уже набивший оскомину вопрос. Что делать? Прикидывали разные варианты и в итоге сошлись на том, что Высшего чолкаина, который сидит непосредственно возле портала, нам не достать. На это просто не хватит сил. А вот захватить солдата или рабочего, который заметно меньше солдата, вполне реально. В конце концов, они тоже чолкаины и биохимия этих существ ничем не отличается от Высших. Да и вообще, нам нужна органика, а живая плоть или нет, дело десятое. Проще пристрелить парочку чолкаинов, отрубить им конечности и вынуть внутренности, содрать хитиновый панцирь и отпилить голову, а затем притащить эти куски словенским ученым. Поэтому решили брать, кого можно, а если не выйдет, то ограничимся кусками тела.

— Чего молчишь? — поторопил меня есаул.

— Думаю, — усмехнулся я.

— Ну и я о том же. Чего надумал?

— Не переживай, есаул, — я хлопнул его по плечу. — Все у нас получится. План согласован, начинаем работу.

— Может, мне с тобой пойти?

— Не стоит.

— Тогда возьми моих ребят. Хотя бы пару человек в усиление.

— Зачем? Они и так рядом, прикроют нас огнем. А если позовем, подбегут и помогут.

— Спорить не стану. Но учти. Второго шанса может не быть.

— Понимаю.

— И еще… У чолкаинских солдат надо оружие взять… Конечно, если получится…

— Само собой.

Он промолчал и отступил в сторону, а я посмотрел на своих воинов, которые сидели возле стены и ждали приказа. Оттягивать начало операции бессмысленно. Чем раньше начнем, тем быстрее выберемся наверх и потопаем домой.

— Готовы? — спросил я воинов.

— Не сомневайтесь, господин лейтенант, — за всех ответил Федор Стахоров.

— Пошли, — я двинулся в сторону ближайшего тоннеля, и они последовали за мной.

Спустя четверть часа, пройдя через два заслона из бойцов Дементьева, в сопровождении прикрытия, мы вышли в одну из пещер, которая примыкала к точке перехода, и здесь, как обычно, царила суета. В плохо освещенном подземелье шла стройка. Десятки рабочих «муравьев» таскали камень и продолговатые емкости с бурой жижей, которая по своим свойствам напоминала цемент. А неподалеку всегда крутились солдаты. В верхних конечностях они держали оружие, ромбовидные кристаллы или стальные стержни. Что это за орудия смерти, можно только предполагать. Автоматы или винтовки? А если лазеры или какие-то излучатели пси-волн? Или обычные парализаторы? Неизвестность заставляла немного нервничать, тем более что ничего подобного я раньше не видел, даже во снах с фрагментами из жизни предков.

— Кажется, мы вовремя, — прошептал Федор. — Еще бы немного, и пришлось бы новый план придумывать.

— Почему так решил?

— А ты сам посмотри, командир. Работяги заделывают дыры в стенах. Сначала забивают проходы камнями, а потом цементируют.

В самом деле. Так и есть. «Муравьи» перекрывали подходы к порталу и если бы мы промедлили, то нас бы замуровали, и пришлось бы отступить, а затем искать другой обходной путь.

— Кого берем? — снова подал голос Стахоров.

— Ближайшего работягу, — я указал на приземистого «муравья». — Если не получится его спеленать, тогда хватаем другого.

— А вояк?

— Валим и снимаем оружие. Этим я займусь. А вы работягу крутите. Втроем справитесь?

— Да.

— Децебал, — я покосился на проводника, который, по-прежнему находился рядом, хотя мог не участвовать в боевой операции, — не передумал чолкаина в плен брать?

— Нет, — он покачал головой. — Для меня честь рискнуть во имя всего человечества.

Слова громкие, но по сути все верно. Так и есть. Мы здесь ради спасения всех людей планеты, невзирая на расу, пол, религиозные, языковые и политические различия.

— Прикрывайте, — я обернулся назад и обратился к тройке бойцов из группы Дементьева с двумя пулеметами.

— Готовы! — командир тройки приподнял автомат.

Голос разведчика прозвучал громче, чем нужно, и чолкаины его услышали. Словно по команде, солдаты насторожились и развернулись в нашу сторону, а рабочие замерли. И это могло бы иметь печальные последствия, если бы произошло раньше. А теперь уже все равно. Они опоздали.

— Начинаем! За мной! — я спрыгнул с метрового уступа в большую пещеру и прижал приклад автомат к плечу.

Стахоровы и Децебал не отставали, а прикрытие заняло наблюдательную площадку. Жаль, что она небольшая, максимум три человека помещались, а то бы взяли больше бойцов. Но тут ничего не изменить.

Тем временем ближайший чолкаин-солдат, оружием которого я собирался завладеть, увидел нас и на его голове развернулись две гибкие антенны. Наверняка, он сообщал Высшему о появлении вооруженных людей, и я открыл огонь. Короткий ствол выплюнул очередь пуль повышенной пробиваемости, и сразу несколько вонзились в тело вражеского солдата. На стену полетела черно-коричневая смесь и куски костей, но он никак не желал умирать. Несмотря на смертельные повреждения, может быть, по инерции, чолкаин поднял стальной стержень и его кончик налился красным светом.

Еще немного и произойдет разрядка. Надо уйти с линии огня. Однако вмешалось прикрытие. Ударили пулеметы и автомат. Два бойца стали обстреливать пещеру, убивая всех подряд, а один пулеметчик занялся недобитком. Он всадил в чолкаина пару очередей и пули посекли его конечности. После чего жезл упал на каменный пол и погас, а солдат завалился набок и замер без движения.

— Нормально, — сам себе сказал я и подскочил к трупу солдата. Нагнулся, подобрал жезл и спрятал его в РД, закинул туда же кусок хитина, а затем оглянулся.

Стахоровы и Децебал втроем набросились на рабочего. Заранее заготовленными удавками они сноровисто вязали «муравью» конечности, а заодно били его по морде, и он, хоть и был физически очень силен, затих. А по пещере продолжали бить пулеметы. Длинные очереди кромсали тела чолкаинов, но они сориентировались быстро. Это не люди. Солдаты чолкаинов прирожденные воины, которые появляются на свет уже с заложенной программой, и у них нет страхов, сомнений и паники. Поэтому они ответили моментально. Из ромбовидных кристаллов вылетали белые световые лучи, которые ударяли в камень и раскаляли его до красноты. Что-то высокотемпературное. А из жезлов били комочки огня. К счастью, мы пока не в зоне поражения, в небольшой низине нас не достать, а пулеметчики за уступом.

Еще раз посмотрев на труп чолкаинского солдата, я подумал: «Возьму дополнительный трофей». После чего вытащил из ножен тяжелый десантный тесак и стал рубить тело вражеского бойца. Шеи у него практически нет и освещение никакое. Однако я ударил точно и быстро отсек тяжелую башку. А затем схватил ее за антенны и побежал к воинам, которые как раз закончили вязать пленника и потащили его к уступу.

Перепачканный кровью и слизью, с башкой в левой руке и автоматом в правой, я отступал за воинами. Выпустил в толпу врагов, которые не желали отпускать нас с добычей, остатки магазина, а потом перебросил автомат за плечо, вытащил из разгрузки гранату и метнул ее в насекомых.

Взрыв немного их задержал. Всего на пять-шесть секунд. Однако нам этого хватило. Помогая друг другу, мы взобрались на уступ, и воины утащили тело чолкаина в тоннель, а я немного задержался. Бойцы из прикрытия погибли. У одного полностью сгорело лицо, оно обуглилось до костей. Второму световой луч попал в живот и прожег его тело насквозь. А на третьего сверху упал отколовшийся кусок гранита и перебил ему шею. Вот ведь как выходит. Мы делали самую опасную часть работы и уцелели, а они прикрывали и погибли. Судьба. Никогда не угадаешь, где безопасней.

Оставив тела разведчиков, я подхватил слегка оплавленный пулемет и, отступая, выпустил в противника половину ленты. А чолкаины приближались. Покрытые хитиновой броней огромные насекомые, не обращая внимания на пули, щелкали жвалами, стреляли и подступали все ближе. Страшное зрелище и можно сказать, что жутковатое. Не знающий страха и сомнений враг. Такого никому не пожелаешь.

Я отбросил пулемет и побежал. Над головой шипение и кусочек раскаленного камня упал за шиворот. Резкая боль заставила меня завопить, но я продолжал бежать и вскоре свернул за поворот, который был заминирован. Впереди широкий тоннель и я дал световой сигнал. Включил и выключил фонарик. Этого достаточно, Дементьев ждет.

Бегом-бегом-бегом! Догоняя своих, я рванул вперед и вскоре оказался в безопасности. За спиной раздался взрыв, который обвалил своды пещеры, и преградил чолкаинам путь, а мы оказались среди воинов Дементьева, которые взвалили тушу пленника на свои плечи.

Медлить не стали. Следовало идти к выходу и отряд начал очередной трудный марш по пещерам.

В общем, можно было сказать, что цель достигнута — отряд захватил пленника. Но возникла проблема. Чолкаин сдох. Примерно через час он резко дернулся и затих. После чего, осмотрев тело, мы с Дементьевым пришли к логичному выводу, что он умер. Плохо. А ведь мы так старались и рисковали. Но делать нечего, его не воскресить, и пришлось разведчикам рубить насекомое на части.