Глава 8
Кто ходит в гости по утрам…
Два сообщения крылатых разведчиков заставили правителя предпринимать срочные ответные меры. В первом докладывалось о скоплении воинов и челноков лорда Мюо на западной окраине острова Заллов. Во втором – о высадке свиртов на необитаемых землях северо-западной части Кардома. Фактически Свирюрт переходом границы обозначил начало боевых действий. И неважно, что небольшие скалистые участки суши, висящие в небе, не представляли ценности, зато они являлись удобным плацдармом для дальнейшего вторжения. Оставить подобные действия без внимания значило показать свою слабость.
Царьков не стал дожидаться, когда пятьсот воинов, вместо того чтобы изгонять обнаглевших чужаков, отправятся выяснять отношения с соседом. Собрав небольшой отряд, он оставил столицу на попечение первого министра и чуть свет выдвинулся к землям рода Залли, которые находились рядом с необитаемыми скалистыми островками.
Три челнока, раскрашенные в цвета Царров, Руххов и Марров, на максимальной скорости спешили в зону конфликта. Фиолетовым управлял Леонид, синим – начальник тайной полиции, приходившийся дальним родственником Кааре, зеленым – высокий лорд Дио.
Переговоры с послами Чирхазы и Свирюрта зашли в тупик. Претензии соседей не поддавались элементарной логике. Если вычленить суть, то основная причина объявления войны звучала приблизительно так: «Мы нападаем потому, что вы слабы и не сможете отстоять ту территорию, которой владеете». Кардому сейчас требовалось как можно скорее доказать, что соседи ошибаются. Поднятый остров и крупная победа над дикарями Ризена стали первыми аргументами убеждения, однако этого было недостаточно. Один удачный шаг мятежников – и вторжения не миновать.
Четкого плана действий на острове Мюо правитель разработать не успел. Он надеялся, что нужные мысли придут в голову во время пути, но за первые полчаса полета этого не случилось.
«Не люблю экспромты, – размышлял Лео, управляя челноком, – но если до приземления так и не родится хорошая идея, придется импровизировать на месте. К чему это приведет, одному Наднебесному известно».
Царьков взял с собой не только Варио, который раньше неплохо ладил с Мюо, но и рыжего зверька. После участия демоненка в успешной операции с ризенцами Леонид не смог отказать ему в удовольствии пронестись среди облаков. От путешествия в небесах Рыжик и раньше испытывал огромное удовольствие, а сейчас пришел в неописуемый восторг.
«Я хотеть крылья! Уметь летать, как ты!» – вцепившись в плечо коготками, возбужденно тараторил Рыжик, поглядывая по сторонам.
Настроение питомца передалось и хозяину. Царьков ощутил непривычную легкость, но она все равно не помогала найти способ приструнить высокородных драчунов.
«Без облаков я летать не могу. – Высокий лорд оглянулся, чтобы выяснить, насколько отстали попутчики. Пришлось немного «придержать вожжи». – Ты хочешь стать птицей?»
«Я еще не решить. Надо много думать».
«Это точно, – вздохнул Леонид. – Любую идею сначала следует тщательно обмозговать. Жаль, у меня сейчас ничего не получается. Не убивать же высоких лордов, в самом деле? Да и вряд ли это выход. Они мне оба нужны живыми».
«Ты лететь драться?» – почувствовав напряжение хозяина, спросил зверек.
«Если придется, настучу кому-нибудь по морде, чтобы боялись!» – Лео крепче сжал в руках шест.
С ритуальным оружием он в последнее время старался не расставаться, даже ставил его рядом с кроватью, когда ложился спать. Шест, получивший имя Дерган в честь крылатого тигра, участвовавшего в ритуале, не раз выручал владельца, особенно во время сновидений.
«Я помогать?» – предложил Рыжик.
«Сам справлюсь!» – помня предупреждения деда, отказался правитель.
«Ты показать они свой хитрый и опасный норов?»
«Можно и так сказать», – пожал плечами «хитрец», который все еще не придумал, чем удивить высоких лордов.
«Я посмотреть. Нравится, когда ты хитрый и опасный».
«Пожалуй, без коварства тут не обойтись, – закрыл от демоненка свои мысли Царьков. – Как бы понагляднее просветить этих уродов, что устраивать разборки между собой, когда страна на краю пропасти, совсем не по-джентльменски».
Полночи Лео вместе с Лургадо провели в королевской библиотеке, пытаясь отыскать законный повод остановить распри между высокими лордами, однако ничего подходящего не обнаружили. Оказалось, что самым родовитым вельможам закон не писан. Наказуемыми считались только покушения на жизнь или власть правителя.
Еще одно обстоятельство, подпортившее настроение Леониду, заключалось в цвете рода Залли. Он, как и у Гуммов, оказался красным, отличие было лишь в оттенках: Гео носил алый плащ, а Мюо – почти вишневый.
«Наверняка возникнут проблемы в общении», – решил Царьков, готовясь к вылету.
– Варио, ты хорошо знаешь нынешнюю резиденцию Мюо? Сколько комнат и коридоров нужно пройти, чтобы добраться до высокого лорда? – Правитель заговорил на русском.
– Глава рода Залли недавно перебрался во дворец западного мыса и занял левую половину третьего этажа. Строение большое, обычно там проживает племянник владыки, лорд Крыу, который отвечает за порядок в Девятом городе. – Крылатый посланник также использовал язык, давно выученный за Мембраной.
– Лургадо сказал, дворец вынесен за черту города?
– Он прав. Здание расположено ближе к причалу, возле которого сейчас скопились главные силы Мюо.
– Лорд Крыу совсем не боится вторжения? Насколько я знаю, в Кардоме мало кто из вельмож рискует селиться на краю острова.
– Дворец – это приманка. Вроде и мимо не пройдешь, и взять его непросто. Любой противник, покусившийся на лакомый кусочек, может застрять надолго, а тем временем в город успеет подтянуться подкрепление, – объяснил летун.
Варио устроился в двух шагах от правителя. Он отдыхал в носовой части фиолетового облака, расслабленно расправив крылья. Полностью из «пуховой перины» виднелась лишь голова говорящей вороны.
– Хочешь сказать, войти внутрь – еще не значит попасть на прием?
– Мюо наверняка пригласит в охотничий зал, находящийся на первом этаже. Туда добираться недолго и сюрпризов, насколько мне известно, там немного.
– И на кого в этом зале охотятся? – Царьков еще раз оглянулся, убедившись, что сопровождающие догнали его челнок.
– Там очень много трофеев. Мюо – любитель увешивать стены головами выслеженных и подстреленных им зверей.
«Я ненавидеть он. Его голова на стенку. Пусть только пробовать напасть на ты. Он сразу остаться без голова!» – рассвирепел Рыжик.
Леонид уже понял, что демоненку доступны не только мысли хозяина, когда тот их не прячет, но и мысли разумных представителей фауны.
«Никаких убийств. Даже если этот охотник вздумает на меня напасть, хотя вряд ли мне сделают подобный подарок…»
Нужная идея наконец пробилась в сознание.
«Подарок?!» – удивленно «воскликнул» зверек.
«Рыжик, не мешай, мне подумать нужно!» – Леонид ухватился за путеводную нить и боялся ее упустить.
С минуту его величие молчал, вглядываясь в белоснежные облака, проплывавшие впереди по курсу. Затем снова обратился к летуну:
– Есть у меня нехорошее предчувствие. Хозяин дворца вряд ли будет рад нашему визиту.
– Да, ему нынче гости, что кость в горле. Особенно такие, как мы. Но не станут же его люди нападать на правителя Кардома?! За это воинам – прямая дорога на эшафот, да и хозяину по полной достанется.
«А почему бы и нет? – снова напряг извилины Царьков. – Незваный гость хуже татарина. Надеюсь, поговорка в какой-то мере работает и здесь. К тому же мы решили заявиться с утра пораньше – не самое приятное время для хозяев. А для гостей?.. Как там в мультике Винни Пух пел? Про походы в гости по утрам и мудрость? И если нас, таких мудрых, погонят взашей…»
– А ведь они накинутся… – задумчиво произнес Лео, – потому что нам это очень нужно.
– Ты хочешь спровоцировать людей Мюо?! – Варио только теперь развернулся к собеседнику.
– Есть другие предложения?
– Леонид, так нечестно.
– Знаю, но это лучше, чем позволить им убивать друг друга. Ты говорил, у Мюо нынче более выигрышная позиция?
– Да. Челноков и воинов у него больше.
– Выходит, если мы приструним Заллов, Гассы не должны сильно кочевряжиться?
– Полагаю, нет. Так что ты собираешься делать?
– Обманывать и запугивать.
– Ты? – удивился пернатый. – Думаешь, получится?
– Просто не вижу другого выхода. Помнишь русскую пословицу: «С волками жить – по-волчьи выть»? – Правителя сегодня явно тянуло процитировать народную мудрость.
– Помню. А не боишься, что и сам тогда станешь волком?
– Опасения имеются, тем более что под моим началом целый гурт волка, – грустно усмехнулся Леонид. – Ладно, когда увидишь на моем лице шерсть, а вместо улыбки – звериный оскал, сообщи.
– А меня не загрызешь?
– Заодно и узнаешь, – пожал плечами правитель.
Оставшееся до острова время Царьков размышлял над тем, как создать массовую иллюзию, исключив из ее восприятия своих попутчиков, чтобы даже высокий лорд Дио не почувствовал.
Приземлились челноки перед парадным входом в так называемый дворец, который, скорее, походил на большой дом с многочисленными пристройками. Лео окинул взглядом фасад, отметив несколько приоткрытых окон. Там могли притаиться лучники, но, если все выйдет, даже они не смогут причинить вред незваным гостям.
Правитель последние двадцать минут проделывал филигранную внутреннюю работу, подключив почти все ресурсы своего дара. Рыжик, почуяв манипуляции хозяина, затаился, словно его заворожили: сидел, не шелохнувшись и не издавая ни звука.
Практически все попутчики его величия так ничего и не почувствовали, за исключением, пожалуй, Дио. Тот иногда озирался по сторонам и тихо разговаривал с Варио, который, по просьбе Леонида, переместился на плечо вельможи.
Процессия подошла к ступенькам крыльца. Прямоугольная площадка перед дверью охранялась десятком воинов. Каждый из них носил легкий доспех, имел на поясе тонкий меч, а в руках – копье. Двое вышли к самому краю и остановились возле верхней ступеньки.
– Доложи высокому лорду о моем прибытии, – приказал правитель.
– Хозяин приказал его не беспокоить. Приходите завтра.
Грубость охранника явилась результатом невидимых действий Лео.
– Боец, ты не понял, кто перед тобой? – добавил металла в голос Царьков.
Свита из восьми человек тут же приготовилась к бою. Нет, никто не обнажал оружия, не менял позицию, но теперь это было делом нескольких мгновений.
– Нам приказано на маскарады внимания не обращать, проваливайте!
Остальные охранники тоже присоединились к парочке. Они сгрудились, образовав ощетинившуюся копьями живую стену на пути незнакомцев.
– По-моему, это явное оскорбление. И все же постарайтесь никого не убивать, – проронил Лео, одновременно придав ускорение шесту.
Царьков бросился в ноги наглецам, свалив сразу четверых. Оказавшись за спинами остальных, он так же лихо отправил в полет еще двоих. Свита за пару секунд утихомирила и тех, кто мог сопротивляться, и скатившихся вниз по ступенькам.
Благодаря наведенным иллюзиям стражники считали, что гости находятся шагов на пять дальше, чем в реальности, потому и не успели среагировать. Та же картинка виделась и лучникам верхних этажей, из-за чего стрелы летели мимо цели.
Внутри прием оказался не менее «горячим» – вся охрана дворца была поднята по тревоге. Воины рвались перехватить нарушителей спокойствия, пытаясь задавить их если не умением, так числом. Отряд из дюжины бойцов спускался по лестнице, когда Царьков привлек на помощь фиолетовое облако. Челнок к моменту столкновения приобрел достаточную твердость, чтобы сбить с ног атакующих.
– Отвлеки их, – обратился правитель к Дио. – Я хочу пробраться к хозяину этого домика. Надо понять, что тут происходит. Может, дворец захвачен людьми Гео? Но пока мы не разберемся, никого не убивать.
Глава рода Марров кивнул и подключил к выполнению приказа свой дар. Леонид указал лорду Зруи и милорду Хлеу, чтобы те следовали за ним. Варио покинул плечо Дио и стал показывать наиболее безопасную дорогу.
На втором этаже их ждала ловушка. Удар шестом заставил разойтись в стороны плиты у самых ног Лео. Пришлось прыгать через образовавшийся провал. Чуть позже выстрелили колья, едва не зацепив крыло летевшего впереди Варио. Отряд из пяти бойцов встал на пути перед входом на третий этаж.
Сложно сражаться в тесноте коридора длинным оружием, но Царьков в полной мере использовал свои преимущества. И не только шест угрожал воинам рода Залли. Обрушив на противника ментальный удар и иллюзию падающего потолка, высокий лорд ринулся вперед. Защитники просто не знали, от чего защищаться в первую очередь, а удар Дергана в коленную чашечку и добавка по черепу быстро выводили из строя.
Поднявшись на последний этаж, Леонид чувствовал себя как выжатый лимон. Физические силы еще оставались, но энергия дара стремилась к нулю, а ведь требовалось постоянно поддерживать массовую иллюзию.
За очередным поворотом ждал совсем уж неприятный сюрприз. Троица выскочила на зубастого хищника, а за спиной с грохотом опустилась металлическая решетка, отрезав путь к отступлению.
«Ё-мейл твою через вай-фай! Этого котенка палкой не прогонишь. Кто ж здесь так над животными издевается? Заковали беднягу в железо и довольны», – возмущался про себя высокий лорд.
Зруи прицелился в нового противника.
– Он в броне, – предупредил Хлеу. – В глаз попадешь?
– Вряд ли.
– Тогда лучше не стрелять. Пока тигр еще решает, нападать на нас или нет.
– Думаешь, позволит пройти?
– Хотелось бы в это верить.
Зверь, похожий на огромную кошку, действительно находился в некотором замешательстве, поскольку чувствовал страшную чужеродную сущность. Все его инстинкты предупреждали об опасности, и она исходила не от двуногих.
«Ты суметь снять железо с он?» – подал голос Рыжик.
«А зверь-то позволит?»
«Я приказать».
«Ладно, попробую».
– Киска, лежать, – негромко велел правитель.
«Киска» недовольно рыкнула, но выполнила просьбу. Леонид напряг кисть, вооружившись чирхазским кортиком, и перерезал ремни, соединявшие стальные пластины. Животное получило свободу от тяжелой одежды, однако уходить не собиралось.
– Гуляй, – произнес Лео, его руки немного дрожали.
Зверь послушно встал на четыре лапы и побрел к решетке.
– Ваше величие, – не выдержал Зруи, – ваш дар способен управлять животными?
– Только изредка и далеко не всеми. Считайте, сегодня нам повезло, – отмахнулся правитель, увлекая ошарашенную парочку за собой.
– Дальше живым никто не пройдет, – раздался зычный голос. – Это говорю вам я, лорд Крыу.
За ним стояли еще четверо бойцов, наверное, самых опытных. Царьков решил отключить иллюзии.
– Лорд, вы обнажите оружие против своего правителя? – спокойным тоном спросил он.
Коридор огласил грозный рев, и рядом с Леонидом встал недавно освобожденный хищник.
«Рыжик, хватит мне помогать! Вдруг его убьют?»
«Я не приказать, он сам приходить».
– Правители не врываются в дома своих вассалов, как разбойники. – Глаза лорда несколько увеличились, когда он рассмотрел четвероногого. – Я требую доказательств.
– Крыу, цветного мини-челнока вам будет достаточно? – вмешался в разговор Варио.
– Ты? – удивился вельможа, до которого начало доходить, что перед ним действительно мог стоять его величие. – Конечно, – наконец кивнул он.
«Ё-мейл их через вай-фай! Договорились они! А меня спросить не надо? Тут еле на ногах стоишь, а им цветное облако подавай!»
Царьков сделал над собой усилие, и ярко-желтое облако медленно подплыло к лицу мужчины.
– Ваше величие, но как же так?.. Почему?..
– Ваши люди напали на мою свиту. Остановите их немедленно. Высокий лорд здесь?
Заказчик ботфортов явился по указанному адресу точно в срок. Как и было велено, мужчина не стал заходить в дом. Остановился, осмотрелся по сторонам и неспешно двинулся дальше.
Прохожих в этот час можно было пересчитать по пальцам, Аптекарский переулок просыпался поздно. Лишь к полудню его обитатели покидали дома, направляясь за покупками, тогда же открывались и местные лавки.
«Где-то здесь, судя по вчерашней записке, остановился связной. Угораздило же дурака нарваться на чужие разборки. Надо будет навести справки о лекаре, давшем приют спасителю дочки. Тут людей не хватает, а некоторые…»
– Ступай прямо и не оглядывайся. – Глухой бас прервал мысли, заставив вздрогнуть.
Любитель ботфортов не заметил приближения обратившегося, но приказ выполнил. Прогуливаясь вдоль переулка, мужчина пытался расслышать звуки шагов за спиной. Тщетно. Долгое время не поступало и новых указаний, лишь на пересечении улиц ему предложили свернуть налево. И снова приближения теперь уже другого типа заметить не удалось.
«Неплохо работают, стервецы! Чувствуется солидная подготовка. Наверное, не самые худшие кадры решили покинуть школу Незримых молний. Для нашего дела именно такие и нужны».
Приблизительно через сотню шагов мужчине предложили зайти в обшарпанное одноэтажное здание. Не оглядываясь, он решительно направился к слегка перекошенной двери.
После яркого утреннего света заказчик обуви попал в темную прихожую и не смог разглядеть того, кто повязал ему платок на глаза. Не говоря ни слова, его провели дальше и усадили в кресло. В комнате явно кто-то находился, однако с разговорами не спешили.
– Ты искал встречи? Расскажи о проблеме, которую надо решить, – наконец, в тишине прозвучал довольно высокий для мужчины голос.
– Один человек, – начал говорить гость, – украл у меня большие деньги, убив при этом весьма уважаемого господина, которому монеты были переданы в качестве аванса за услуги. В результате я остался ни с чем.
– Ты пришел сюда за правосудием? Зря. Не наш профиль.
– Я бы назвал это возмездием, – поспешил успокоить собеседников гость. Он чувствовал, что в комнате кроме него минимум двое. – Мой обидчик – милорд Шрео. Человека, которого коварно убили, звали О-Нгеро. Пять тысяч золотом, полагаю, убийца забрал себе.
Через несколько секунд молчания раздался баритон второго участника разговора:
– Надеюсь, вы понимаете, что обязательства учителя Незримых молний ни в коей мере не распространяются на нас. При его жизни распоряжений на этот счет не поступало, денег мы не видели, поэтому ваши слова остаются только словами. – Спокойная плавная речь разительно отличалась от резких интонаций предыдущего собеседника.
– Договоры с невидимками не принято скреплять на бумаге, господа. Я всегда полагался на слово господина О-Нгеро.
– Тогда скажите нам, уважаемый, учитель пообещал выполнить заказ?
По тону вопроса гость почувствовал, что ложь ему не простят. И самое главное – точно определят, насколько ответ будет искренним.
– Нет, он обещал подумать, но был подло убит.
– Это правильно, что вы не решились на обман. Итак, давайте перейдем к сути.
Посетитель рассчитывал на несколько иную реакцию со стороны невидимок. Разговор явно складывался не в его пользу.
– Неужели благородная месть уже ничего не значит? Господа, если кодекс невидимок для вас – пустой звук…
– Я бы на твоем месте попридержал язык! – взвизгнул первый, едва не перейдя на фальцет. – Учти, не каждому дано выбраться отсюда живым.
– С мертвого меня доход небольшой, – усмехнулся гость.
– Говоря о благородной мести, вы подразумевали, что оплаты не будет? – Баритон был само спокойствие. – Тогда о каком доходе речь?
– Убийца присвоил мои деньги, и после выполнения заказа они станут вашими.
– Присвоил, значит, они теперь его. Первый министр вправе использовать их по своему усмотрению. Например, нанять таких, как мы, чтобы убрать таких, как вы. Считаете, я не прав?
С подобными аргументами спорить было сложно. Опять же посетитель находился не в том положении, когда стоило качать права. Он даже не видел своих собеседников.
– И вы пойдете на сделку с тем, кто фактически разорил школу? – Тем не менее, заказчик пытался выторговать для себя хоть какие-то льготные условия.
– А вы считаете, Шрео пришел бы сюда сам? Он мужик неглупый и наверняка действовал бы через подставных лиц. Взять хотя бы этот визит. Где гарантия, что вы пришли не от него?
– Заказать самого себя? Не слишком ли надуманно?
– Вполне в духе первого министра. Помните его мнимое убийство? Проще действовать, когда враг считает тебя мертвым.
– Тот случай понятен. Я и не спорю, но при чем тут…
– А вы подумайте. – Едва заметные нотки раздражения начали прорезаться в мягкой речи незнакомца. – Для уничтожения фигуры такого масштаба придется привлечь всех, кто у меня есть. При успешных контрмерах урон моим людям окажется невосполнимым.
«Он еще и цену набивает! – мысленно возмущался гость. – Пожалуй, дорого мне обойдутся их услуги».
– Пожалуй, вы правы, господа. – Визитер пошел на попятную. – Возвращением украденных денег я займусь сам. Вы беретесь выполнить заказ?
– Через пять дней после получения аванса, – ответил старший.
– Сумма?
– Восемь тысяч золотом сразу, еще две – по выполнении работы.
– Раньше предоплата составляла половину. Вы меняете правила? – Посетителя сильно огорчил размер аванса, но он прекрасно понимал, что торговаться бесполезно.
– Еще декаду назад мы бы распрощались сразу, стоило вам произнести имя первого министра. Но времена сейчас не те.
– Скажите, а заказ на правителя вы бы тоже приняли? – решил уточнить гость.
– Безусловно, – не раздумывая, ответил обладатель баритона.
– И в какую сумму нынче оценивается голова его величия?
– В сто раз больше, чем ты бы смог заплатить, – снова подключился к разговору более молодой из невидимок. Он же и продолжил: – Когда приготовишь монеты, зайдешь к сапожнику. Там тебе объяснят, куда принести деньги. До встречи.
Заказчик почувствовал чью-то руку на плече. Он поднялся с кресла и проследовал за провожатым. Когда платок сняли, он увидел перед собой входную дверь.
«И толку, что мы договорились? Где я возьму столько денег? – размышлял любитель ботфортов, выбравшись на Аптекарский переулок. – Надо срочно встречаться со связным. Чувствую, добывать деньги придется самому. Лорд Хзау не простит мне потерю пяти тысяч».
