Глава 19
Бой еще не окончен
Груе остался весьма недоволен приказом о направлении его отряда в глубокий тыл. Лорду не терпелось хоть как-то вернуть долг правителю, который едва не погиб, воплощая в жизнь мечту всех обитателей сброшенного острова. Боевые действия разворачивались далеко на востоке, а воинов из рода Царров перебрасывали на северо-запад земли Руххов.
«С таким же успехом можно было остаться дома. Неужели нам не доверяют из-за того, что мы бывшая родня Гео… И как доказать свою преданность, находясь в глубоком тылу? Да, согласен, с оживлением первооблака нехорошо получилось – чуть не погубили самого избавителя. Но как еще я мог поступить? Ведь никто, кроме Лео, вдохнуть жизнь в кисельную субстанцию не мог. Грех было упускать такой шанс».
К двум сотням бойцов, прибывшим с острова Царров, добавили еще пятьдесят воинов из рода Закков, из штаба прислали офицера, отдали в его распоряжение несколько челноков и отправили отряд охранять гавань в тихом живописном месте.
Лорд был уверен, что враг туда не доберется, но не мог позволить, чтобы так же думали его подчиненные. Вельможа сразу по прибытии объявил о скором появлении неприятеля и заставил бойцов готовить лесные ловушки в роще, примыкавшей к гавани. Потом самолично прошелся среди деревьев, пытаясь обнаружить опасные места. Что-то удалось найти, но раз пять его останавливали за шаг до смертоносного устройства.
– Недурно, весьма недурно, – похвалил он командиров взводов. – Главное – самим не попасться.
– Все учтено, господин. Каждый взвод знает свой маршрут отхода.
– Хорошо, а теперь даю полчаса времени для маскировки, потом поднимаюсь в небо. Увижу сверху хоть одного – накажу всех.
Занятость бойцов не позволяла думать о причинах, которые завели отряд так далеко от сражения. Гавань считалась удобным плацдармом для войск противника, но основные правительственные силы отправились на восток и на юг. И все же Груе сообщил своим о возможной скорой атаке крупных сил мятежников.
«Воины из правящего рода должны понимать: с них спрос особый. Пусть считают, что отвечают за важный участок фронта, и готовятся по максимуму!»
Они не подвели. Пристально всматриваясь с высоты птичьего полета, Груе с большим трудом заметил всего двоих – пригодился опыт маскировки в лесах обители демонов. Там, правда, и деревья были больше, а кроны – гуще, но командир все равно собирался сделать выволочку подчиненным, дабы снова занять их делом. И вдруг пилот челнока указал на север:
– Лорд, смотрите!
Экзаменующий оторвал взгляд от лесистой местности и устремил его в указанном направлении. Увиденное заставило встревожиться.
– Не слишком ли их много? – спросил он, скорее, себя.
– Там дальше – еще и воздушные шары, – продолжил пилот. – Судя по форме, чирхазские.
– Спускаемся! – приказал лорд.
С земли он отправил сообщение в штаб и отдал указания командирам подразделений. Попытка подсчитать силы противника пока не удалась – их прибыло слишком много.
«Рвался долг оплатить – вот, пожалуйста, имеешь такую возможность. Теперь лишь бы не пропустить их сквозь себя. Насколько помню, за нами крупных отрядов нет. Если дойдут до Четвертого города, будут многочисленные жертвы, там защитников – кот наплакал. Да и выковыривать потом врага из домов замучаешься. Одно хорошо – бойцов я не обманул».
Перед отправкой Груе по карте ознакомился с диспозицией, так что имел представление о собственных тылах.
Офицер, прикомандированный к отряду, предложил оставить на виду не более десятка бойцов.
– Гавань должна иметь хоть какую-то охрану, иначе у захватчиков сразу возникнут подозрения. Наши люди окажут сопротивление налетчикам, вынудив их высадить пехоту.
– Лейтенант Тиразо, кого нам ждать? – спросил лорд, намекая на воздушные шары. Сейчас их стало видно гораздо лучше: огромные баллоны с объемными корзинами, запряженные дюжиной быстрокрылых несунов каждый.
– Думаю, к нам пожаловали ризенцы. Около тысячи.
– Неплохо для первого боя в небесах, – усмехнулся лорд – на летающих землях никто из его подчиненных до сих пор не воевал.
– Они умелые вояки, лорд. Выросли в лесах в обнимку с копьем.
– Ничего, мои орлы тоже бывали в дебрях. Обитель демонов – хорошая школа для воспитания характера.
– В войне с дикарями мы стараемся не доводить дело до рукопашной. У вас хороших стрелков много?
– Каждый воин в обители демонов должен быть отменным охотником, владеть копьем и луком они обучены.
– Замечательно! – обрадовался офицер. – Надеюсь, мы задорого продадим свои жизни.
Челноки спрятали вглубь рощи. Их не спешили поднимать в воздух, оставив на случай, если воздушные шары попытаются облететь гавань стороной. Примерно в четырехстах ростинах на юг по побережью имелась другая удобная для приземления гавань.
При появлении врага охранники воздушного порта дали залп по летающим облакам и поспешили покинуть открытую местность. Бежать пришлось долго, до ближайшего укрытия добрались не все – стрелки неприятеля устроили настоящую охоту, подстрелив двоих. Прятавшиеся под кронами деревьев видели гибель товарищей, но не могли нарушить приказ. Враг не должен обнаружить засаду.
«Если на шарах действительно дикари, то их высадят на краю гавани, – прикидывал в уме Груе. – Это тридцать ростин открытого пространства. Прицельный выстрел – сто шагов, лучники успеют натянуть тетиву по четыре-пять раз до того, как враг войдет в лес. При удачном раскладе положим треть ризенцев, а потом противника ждет сюрприз. Не иначе, сам Наднебесный надоумил меня поставить ловушки. Жаль, рощица жидковата, долго отходить не получится, четверть часа – и мы окажемся на открытой местности. А ее-то обследовать не успели».
Давняя война там, в обители демонов, унесла немало жизней островитян. Под прикрытием кустов и деревьев аборигены использовали много хитростей. Совершив стремительный наскок на большую группу воинов, они метательным оружием наносили максимально возможный урон, а затем медленно отходили вглубь леса, оставляя в тылу врага небольшие группы бойцов в два-три человека. Те могли притаиться в зарослях, изображая убитых, но стоило увидеть спину врага, и «погибшие» оживали, а противник снова нес потери.
Как только первая десантная корзина коснулась земли, из нее повалили ризенцы, спеша опередить соплеменников и настигнуть скрывшихся охранников первыми. Потенциальных жертв, которых видели сверху, оказалось слишком мало, и всем могло не хватить.
Около сотни здоровенных (по меркам Кардома) бойцов приблизились на расстояние выстрела, когда большинство дикарей еще не успело приземлиться.
– Этих подпустим ближе, – негромко предложил лорд.
Офицер кивнул в знак согласия. Без сигнала никто стрелять не имел права.
«Хорошо, что со мною проверенные ребята, – мысленно хвалил себя Груе. – Этих на испуг не возьмешь. Надо будет – подпустят врага на три шага и стрелять начнут только по команде».
Клекот ястреба среди гомона набегающей толпы прозвучал едва слышно, но последовавшие за ним пение стрел и крики раненых проняли даже опытных воинов. Те, кто не упал, на мгновение застыли на месте.
Когда после первого залпа из сотни бойцов на ногах осталось чуть больше трех десятков, уцелевшие догадались – второго им не пережить. Реакция у всех была разной. Одни с ревом свирепого хищника бросились вперед, стараясь преодолеть опасную зону, другие, подхватив оседавших соратников, соорудили перед собой щит из тел, третьи рухнули на землю. Далеко не все племена Ризена были вооружены щитом. Тем, кто обитал среди густых зарослей, он мешал быстро и бесшумно перемещаться по лесу. Копье, лук и острый клинок являлись основным средством и для охоты и для боя.
«Оплеуху мы отвесили хорошую, теперь дикари, пока не отомстят, отсюда не уйдут. Главная задача решена, осталось еще постараться уничтожить как можно больше врагов, чтобы доказать – воины рода Царров достойны правителя».
Новая волна атакующих под прикрытием стрелков с воздуха и лучников с земли на огромной скорости устремилась к лесу. Пальбу с воздуха сложно было назвать прицельной, но стрелки неприятеля создавали серьезную помеху лучникам Груе.
По команде лорда офицер отвел половину отряда вглубь леса, образовав вторую линию обороны в полусотне шагов от опушки, на которой оставшиеся схлестнулись с противником.
Стычка длилась всего несколько мгновений. Островитяне выскакивали из укрытий перед самым носом атакующих и наносили удар копьем, выводя врага из строя, а затем безопасными маршрутами стремительно убегали вглубь леса.
Разъяренные ризенцы, завидев спины коварных защитников гавани, еще быстрее пускались в погоню и тут же натыкались на сюрпризы. Самострелы, ямы с кольями, маятниковые бревна со стальными шипами и прочие убийственные штучки продолжили прореживать ряды захватчиков. Еще один залп с расстояния в пять-десять шагов произвели воины второй линии обороны, стоило первой откатиться за их спины. Теперь уже с дикарями сцепились бойцы под командованием лейтенанта Тиразо.
Груе не успел рассредоточить неожиданное усиление своего отряда солдатами лорда Лсуо, которые явно уступали дикарям, и теперь основные потери защитники несли как раз на их участке обороны. Из-за этого страдал левый фланг, где бойцов второй линии практически смяли. Командиру хватило времени лишь на то, чтобы отдать распоряжение о направлении туда наибольшего количества воинов и присоединиться самому для поддержания морального духа бойцов.
«Вот оно испытание, когда можно увидеть, на что действительно способны воины острова Царров», – размышлял вельможа.
Он не испытывал страха. Единственное опасение имелось по поводу неопытности людей. В настоящих сражениях им до сего дня принимать участия не приходилось.
Мало кто из представителей рода Закков сумел отойти за подготовленную линию обороны, но их гибель не была напрасной. Ряды наступавших на этом участке уплотнились, и теперь ризенцы двигались не растянутой по всему лесу толпой, а практически плечом к плечу. «Ожившие» за их спинами диверсанты не замедлили этим воспользоваться. Каждая стрела защитников нашла свою цель, внеся растерянность в ряды атакующих. Те развернулись и получили добавку с обратной стороны – неожиданно для себя дикари на левом фланге оказались в окружении.
«Эх, будь их хоть немного меньше, – вздохнул Груе, – никто бы из леса не вышел».
– Лорд, – обратился к командиру взводный, который отправлял человека в разведку местности за рощей. Судя по выражению лица, новости он принес неутешительные. – Противник высадился из челноков на той стороне и движется к опушке.
«Чего и следовало ожидать, – задумался командир. – Значит, ходу из этого леса нам нет. Высунешься на открытую местность – перебьют стрелами. Остается только вернуться на исходные позиции. По крайней мере, стоит попробовать».
– Возьми человек тридцать и отправляйся на центральный фланг. Пусть твои люди выскочат из рощи, словно убегают, затем – сразу назад, произведя несколько залпов, потом по моему сигналу разбегутся в стороны. Попробуем столкнуть противников лбами.
Лорд разослал гонцов по всей линии обороны для координации действий – это могло позволить продержаться подольше.
Высадившиеся из челноков оказались кардомцами с острова Сурри. Груе планировал заманить их в лес и освободить наступавшим дорогу к дикарям. Среди деревьев разъяренные ризенцы вряд ли станут присматриваться к плащам и разбираться, кто из попавшихся под руку – свой кардомец, а кто – нет.
Управление войсками – один из главных факторов успешных действий. И полководец, чьи подчиненные знают, что его приказы – нерушимы даже в самых тяжелых условиях сражения, сможет добиться многого.
Роща превратилась в филиал ада, где уже с трудом различалась линия разграничения между дикарями и островитянами. Однако командиры взводов не потеряли нити управления бойцами. Стоило прозвучать сигналу, и взводные снова организовали две линии обороны. Первая задержала движение атакующих, вторая, стремительно отодвинувшись на несколько шагов, приготовилась к метанию копий. Между двумя сигналами прошло не более трех секунд, за этот промежуток времени длинные жала впились в тела наступавших, а в следующее мгновение подопечных Груе и след простыл. Их место заняли ворвавшиеся в лес воины и сразу напоролись на «жаркую» встречу с союзниками.
Лорд обошел выяснявших между собой отношения врагов по практически свободному от противника левому флангу и вышел к опушке леса, где полчаса назад начинал сражение. У него осталось не больше сорока воинов, которым по пути приходилось собирать стрелы и копья, чтобы вооружиться.
– Двигаем на правый фланг, – приказал он единственному выжившему взводному. – Надеюсь, там есть еще наши.
Выйти за пределы рощи, не попав на глаза кружившим в небе стрелкам противника, не представлялось возможным. До следующего лесного массива было не меньше ста ростин, поэтому оставалось лишь ожидать подкрепления на месте.
«Даже самому любопытно, сколько ризенцев мы положили? Уж наверняка больше пяти сотен. Полагаю, у оставшихся желание топать дальше поубавится. Надеюсь, что из столицы кого-нибудь пришлют, я же им доложил о нападении».
На северной окраине поросшего деревьями участка дела защитников были гораздо хуже. Там шел ожесточенный бой, и, если бы не неожиданная помощь, вряд ли кто-то из земляков Груе остался бы в живых.
– Где лейтенант? – спросил лорд одного из молодых бойцов, которого приметил в ходе схватки.
– Пал.
– Взводные?
– Тоже.
В сводном отряде теперь насчитывалось немногим больше полусотни воинов, треть из них имели легкие ранения.
– Тогда принимай командование взводом. Распределите людей и готовьтесь. Сейчас противник разберется между собой и пойдет на нас.
– А может, начистим рыла им прямо сейчас? – предложил получивший повышение воин. – Не дадим гадам передышки.
– Хорошая мысль, поддерживаю, – кивнул лорд. – Но за порядок в своем подразделении несешь полную ответственность. Три минуты вам на подготовку атаки.
– Будет исполнено!
«Славный малый, – подумал Груе, глядя вслед молодому человеку. – Из него мог бы получиться неплохой командир. Хотя чего это я начал хоронить нас раньше времени? Бой еще не окончен».
Получив приказ о направлении всех сил на остров Руххов, Хзау был обескуражен, не понимая причин столь резкого изменения планов. Неужели на ход операции повлияла его задержка? Вроде бы несколько часов не могли ничего изменить. За это время вернуть флотилию с правительственными войсками с полпути к острову Сиппов невозможно.
«Или род Курров покорно сложил оружие и присоединился к истинному королю? На них непохоже. Несколько вельмож находятся в свите правителя, в королевской гвардии много их воинов… Нет, лорд Тсые будет цепляться за каждый камешек на своей земле, он слишком многого лишится при смене власти. Тогда в чем смысл моего похода на земли Руххов? Даже если захвачу сейчас часть острова, до столицы я с этим сбродом точно не дотяну, – размышлял первый помощник Гео, имея в виду дикарей. – Разбредутся по деревням, начнут грабить да баб насиловать, а своих людей у меня и трех сотен не наберется. Для чего тогда вообще затевать такое наступление?»
Хзау путешествовал на воздушном шаре, чтобы иметь возможность использовать мини-челноки. Кроме того, в его флотилию входили одноместные челноки-посыльные. Недоставало только летунов, говорящие птицы сейчас бы весьма пригодились. Но тех немногих оставшихся, кто не отказался помогать бунтовщикам, конфисковал Гео для своих целей.
Глава рода Сурри издали заметил пустующую гавань, что было вполне объяснимо. Когда все средства направлены на переброску войск, ни челноков, ни воздушных шаров там быть не должно. Малочисленная горстка охранников, побежавших в рощу, так же не вызвала подозрения.
«А вон тот лесок мне почему-то не нравится. Была бы сейчас хоть парочка летунов, послал бы в разведку. На челноках над сушей особо не полетаешь, деревья невысокие и кроны густые».
Пока стрелки охотились за беглецами, а чирхазские пираты готовились высаживать десант, лорд снова вернулся к размышлениям над странным приказом. Насколько он успел изучить Гео, тот редко отходил от собственных задумок (или тех, кои считал своими). И в основном это происходило в случае неудач.
– Куда же они поперлись?! – воскликнул лорд, жестом приказав приблизиться посыльному. – Найди вождя и передай: пусть сначала разведку произведут. Тоже мне, охотники! Тут война, а не развлечение!
Гонец не успел найти вожака и передать приказ – мощный ливень стрел показал, что защитников гавани в разы больше покинувшей бегством горстки воинов.
«Ждали они нас, что ли? Ничего не понимаю! Никто не ведал, что я вообще сюда направляюсь! Часа не прошло с момента получения приказа. Гео послал меня в ловушку? Зачем? Угробить тысячу дикарей и три сотни моих бойцов?»
Лорд знал о привычке истинного величества жертвовать дикарями, когда противник преподносил неприятные сюрпризы. Если ситуация повторяется, значит, на острове Курров дело дрянь. И это поражение не сулило ничего хорошего. Если быть точнее, оно вело к полному краху мятежа.
«А ведь он опять будет обвинять меня в нерасторопности. Спишет все грехи на опоздание, потом… И не посмотрит, что операцию разрабатывал Глао, да еще убеждал высокого лорда в ее бесспорном успехе. Как же мне надоело выслушивать его бесконечные упреки и угрозы!» – Хзау снова посмотрел в сторону гавани. Там на небольшую рощицу плотной толпой двигались высокорослые ризенцы.
– Остановить придурков! Опять прут напролом! Мало людей потеряли?
Еще один посыльный отправился передать команду, однако толпа даже не замедлилась, а вернувшийся гонец доложил:
– Они не слушаются, мой лорд. Обругали вас последними словами. Вождь сказал, что знает, как вести своих людей к победе.
– Что?! Этот выскочка… – Осознав, что слова делу не помогут, вельможа отдал приказ пилоту: – Спускаемся!
Ступив на землю, он решительно направился туда, где пару минут назад видел фигуру вождя, но того уже не было – видимо, умчался за победой. Зато лорд заметил выстроившуюся в круг группу воинов, охранявших впавшего в транс шамана.
– Где вождь?! – крикнул Хзау. К нему даже не повернулись. Имевшие особый статус охранники колдуна посчитали ниже своего достоинства обращать внимание на высокородного чужака.
«А ведь Гео меня предупреждал – при малейшей возможности постараться отправить шамана к предкам».
– В лесу идет жестокий бой, – доложил посыльный, приземлившись в нескольких шагах от вельможи.
– Кто нам противостоит?
– Мне только удалось рассмотреть несколько человек в фиолетовых плащах, – доложил гонец. – Сколько всего врагов, не знаю. Кроны надежно скрывают людей, а полян совсем немного.
Лорд сейчас испытывал ненависть и к дикарям, отказавшимся подчиняться, и к Гео с его дурацким приказом, и к скрывающемуся противнику, силы которого не удавалось определить. Однако требовалось срочно спасать ситуацию – поражение в этой схватке могло закончиться для него весьма плачевно.
– Пусть полторы сотни наших воинов высадятся с другой стороны рощи и ударят в спину неприятеля, – отдал приказ Хзау.
«Фиолетовый плащ? Это интересно, – снова задумался лорд. – Воины из рода Царров? О них сотни лет не было ни слуху ни духу. Неужели слухи подтвердились? Лео поднял остров с людьми, и те признали его своим главой. Даже интересно будет взглянуть…»
– Командир! – вскрикнул воин из личной охраны лорда и прикрыл его собой.
Копье дикаря пробило щит и ранило бойца. Остальные ризенцы свиты шамана кинулись в атаку. Похоже, избранный сошел с ума: он указывал пальцем на лорда, выкрикнув слово «предатель».
Схватка продлилась недолго. В воздухе парил не один десяток челноков. Пилоты заметили нападение на своего лорда и поспешили на помощь. Ризенцев расстреляли сверху вместе с шаманом.
– Всегда считал, что у их колдунов мозги не в порядке. Вот и доказательство. – Хзау обратился к своим, повысив голос: – Инцидент исчерпан, помешанные ликвидированы, продолжаем бой. Сейчас важно уничтожить неприятеля, а с союзниками разберемся потом.
Глава рода Сурри всегда испытывал некую радость, созерцая убитых ризенцев. Сказывались многовековые набеги дикарей на его остров. И раз уж высокородный вельможа не особо скрывал свою неприязнь, то рядовые воины – и подавно. Практически всем бойцам рода претил союз с бывшими врагами.
«Если кто-то из ризенцев видел, как умер шаман, наши союзники могут забыть о временной дружбе. Ну и денек сегодня!»
– Замечено передвижение сил противника, – снова прилетел посыльный. – Они вернулись к опушке по южному краю рощи. Похоже, живых ризенцев там нет. Сейчас небольшая группа движется на север.
Находившиеся рядом воины заслонили собой командира, хотя до леса было не меньше шести ростин.
– Сколько их? – спросил Хзау.
– Сквозь кроны деревьев плохо видно. Заметил только пару фиолетовых плащей.
– Наблюдай дальше, я должен знать, куда они направляются и где остановятся.
Лорд решительно двинулся на север вдоль опушки. По пути приказал еще нескольким челнокам высадить экипажи. Отряд вырос до сотни бойцов.
«А они умеют воевать! Даже в лесу, где всегда побеждали ризенцы. Все-таки Лео ходит в фаворе у госпожи Удачи. Интересно, сколько людей было на поднятом острове?»
Мысли прервал другой посыльный:
– Лорд, дикари опять напали на наших людей. Там идет бой.
– Где? Как они посмели, подонки! – Лорд положил руку на эфес меча.
– На западной окраине рощи. Мы вынуждены отступать.
Хзау остановился.
– Немедленно покинуть лес! Отойти от опушки на расстояние выстрела. Пилотам передай – пусть остудят пыл ризенцев, если те высунутся из леса.
Стоило улететь одному, как явился другой.
– Я знаю, где противник.
– Какой? – не успел переключиться вельможа.
– Вы приказали доложить, где остановится группа, ушедшая на север.
– Показывай, – двинулся дальше лорд.
– Они вступили в бой с дикарями, – по пути рассказывал гонец.
Чуть больше сотни воинов Сурри окружили место схватки полукольцом как раз к тому времени, когда небольшой отряд правительственных сил разгромил остатки ризенцев. Хзау строго наказал не вступать в бой. Его мысли вернулись к недавнему случаю с шаманом.
«Он увидел во мне угрозу племени? Неужели духи ему подсказали?.. А может, не ему?»
Лорд выслушал короткий разговор убеленного сединами мужа с молодым бойцом и вышел из-за мощного ствола.
– Начистить рыло ризенцам? – задумчиво произнес глава рода Сурри. – Весьма здравая мысль! Не возражаете, если я со своими бойцами к вам присоединюсь?
– С кем имею честь? – поднялся Груе.
– Лорд Хзау, – представился вельможа.
– Очень приятно. Помощь в таком деле лишней не будет. Только я понять не могу, разве вы не с ними? – кивнул седовласый вглубь леса.
– Я решил исправить эту ошибку. Дикари совсем от рук отбились, нападают на всех без разбору.
– Тогда не будем терять времени.
