Глава 10
Визит к шаману
Специалист, сумевший разобрать размытые водой каракули, «нечаянно» сиганул вниз головой с третьего этажа. Конечно, можно было просто стереть чтецу часть памяти, чтобы тот не проговорился о содержимом письма, но Гео не считал себя хорошим специалистом в этом вопросе, к тому же на такое потребовалось бы немало времени. Главарь мятежников не мог позволить хоть кому-то прикоснуться к тайне желтых цветов, поэтому быстро и надежно ликвидировал потенциальную проблему вместе с ее источником. Сам истинный король в сопровождении четырех боевых челноков отправился к острову Цруззов, изучив перед полетом все доклады о безуспешных попытках Гшуо обнаружить и уничтожить выживших после резни в Восьмом городе.
Примерное местонахождение беглецов удалось определить благодаря все тому же промокшему листочку. Поскольку мини-челноки всегда следовали кратчайшим путем к адресату, высокий лорд соединил на карте точку обнаружения письма с точкой в центре столицы, продлил линию вглубь острова и пересек с маршрутом беглецов.
И все же остроносый вряд ли решился бы на путешествие, если б не поляна с желтыми цветами. Она могла служить главным ориентиром для поиска, ведь в донесениях летунов ни разу не упоминалась окруженная скалами возвышенность – что-то не позволяло разглядеть ее сверху. И в этом также следовало разобраться как можно скорее.
Гео пришлось отложить все дела, даже подготовку к намеченному наступлению, поскольку шаман требовал внимания в первую очередь. Само его существование уже представляло серьезную угрозу для планов заговорщиков, а знание о силе желтых цветов вообще могло привести к катастрофе.
Его истинное величество рассчитывал застать беглецов врасплох, и для расправы с неугодными взял с собой дюжину Рыцарей Щита. Мастерства профессиональных телохранителей должно было хватить для исполнения задуманного. А поскольку они могли заартачиться и отказаться убивать не только вооруженных мужиков, но и беззащитных женщин и детей, то специально для такого случая Гео использовал имевшееся у него действенное средство. Ему пришлось пожертвовать редким эликсиром, превращавшим любого человека в беспощадную машину для убийства. До поры до времени снадобье себя не проявляло, но стоило отдать ментальный приказ, и люди становились монстрами, готовыми уничтожить все живое в течение десяти минут, а потом умирали сами.
Основой эликсира являлись красные корешки с ризенских островов. Гео они достались после смерти шаманов, прибывших вместе с дикарями и скончавшихся в Кардоме от странных болезней. Жаль, далеко не каждый избранный являлся обладателем столь ценных ингредиентов. Из собранных кореньев получилась всего одна колба ценной жидкости, которой едва хватило, чтобы перед вылетом напоить сопровождающих.
«Ничего, новая партия ризенцев наверняка останется без шаманов, а они-то уж точно имеют запасы этого сырья».
Когда челноки пересекли границу земли Цруззов, то скорость их упала. Командир своеобразной эскадрильи залетел на остров с севера, чтобы сократить путь над сушей, где пушистые аппараты заметно замедлялись.
Остров главарь заговорщиков теперь считал своим и даже в документах уже обозначал его именем собственного рода. Правда, пока коварному захвату все еще могли помешать выжившие отпрыски прежнего владельца, если им удастся вернуться и захватить власть. Как всегда, тупые исполнители не справились с простой задачей! Даже мысль о существовании Зруи приводила вожака заговорщиков в ярость, поэтому сейчас он сам возглавил операцию.
Выбор исполнителей секретной миссии не был случайным. С одной стороны, воины имели богатый опыт владения оружием, а с другой – их все равно вскоре пришлось бы уничтожить. Не привыкли Рыцари Щита к тому, что вытворяли мятежники. Когда его истинное величество узнал, что несколько телохранителей собираются покинуть гильдию, сразу решил от них избавиться. А тут как раз получилось сделать это с пользой для себя.
Облако Гео вырвалось вперед. Раздумывая над ворохом проблем, связанных с землями Цруззов, он зорко всматривался в простиравшееся внизу зеленое море, пытаясь разглядеть крохотный желтый островок. Вскоре старания главного мятежника увенчались успехом.
«Наконец-то! Не думаю, что таких полянок здесь много».
Остроносый позволил себе обернуться. Четыре челнока сопровождения заметно отстали.
«Есть время осмотреться, – решил он. – А это что? – Неожиданно внимание высокого лорда привлекла одинаковость двух соседних участков леса. Будто кто-то зеркало поставил. – Это кому же понадобилось создавать масштабную иллюзию, да еще такого высокого уровня? Различий почти не видно, разве что справа изображение слегка мутновато. Скорее всего, именно там и притаилось плато. А ведь неплохое местечко, если нужно схорониться на время. Осталось только очистить его от ненужных людей».
Гео приказал догнавшим его сопровождающим спуститься на землю. В полусотне ростин от предполагаемого места укрытия беглецов высокий лорд устроил стоянку. Задерживаться здесь он не собирался. Солнце уже клонилось к закату, через пару часов оно скроется за горизонт, и тогда начнется самое интересное.
Оставив отряд, высокий лорд отправился на разведку. Вельможа дважды похвалил себя, что не поручил дело никому другому. Только ему удалось разглядеть вход среди камней, да и то с большим трудом. Наведенный морок действительно хорошо справлялся с маскировкой. Скалы, окруженные пропастью по кругу, казались неприступными.
«Этот вход не про нас, – размышлял Гео. – Вслепую расщелину не перепрыгнуть, да и наверняка ее караулят охранники. Лучше добираться по воздуху. Только ночи дождемся – и в гости. То-то хозяева обрадуются!»
Однако планы пришлось менять. Возвращаясь к лагерю, высокий лорд услышал крики. К стоянке, почуяв свежую добычу, подтянулись хищники. Звери успели распробовать двуногих, когда люди Гшуо преследовали беглецов, и теперь устремились на охоту. Поднялся сильный шум. Его истинное величество опасался, что рев умирающих животных насторожит обитателей спрятанного островка и те успеют подготовиться к встрече.
«Да что же за бестолочи кругом! Стоит на несколько минут их оставить – и все дело испортят. Убью!»
Он поднял челноки в небо и приказал атаковать остров сразу с четырех сторон.
– Любого, кого встретите за скалами, не задумываясь, убить. Вопросы есть?
Один из бойцов уже собирался открыть рот, но тут командир отправил ментальный посыл. И намерение уточнять детали мгновенно испарилось. Разъяренные монстры получили задание и должны были его выполнить.
Гео за ними не последовал. Двое воинов его экипажа эликсира не пробовали, поэтому в бой не рвались. Они получили другой, довольно странный приказ – скосить на поляне все желтые цветы. Только теперь обоим стало понятно, почему взяли именно их. Оба имели очень слабый дар, позволявший не упасть с челнока, и являлись выходцами из крестьян. Они еще не забыли, за какой конец держать косу, а потому сразу приступили к работе. Инвентарь косари прихватили по пути во время промежуточной посадки в разоренной деревушке.
Убедившись, что воины свое дело знают, высокий лорд полетел к таинственным скалам. Он собирался воспользоваться поднятой воинами суматохой и пробраться к врагу незамеченным.
«Вряд ли моим смертникам удастся справиться с шаманом, но пока он будет занят, никто мне не помешает…»
Стоило пересечь кромку окружавших остров скал, и его истинное величество столкнулся с новой проблемой. Челнок перестал слушаться и устремился к земле, быстро уменьшаясь в размерах. Гео был вынужден направить на облако большое количеством энергии, чтобы хоть как-то смягчить посадку и предотвратить уничтожение летательного аппарата.
«Что за гадость? Это место гасит любые проявления силы? Не может быть!»
Он соскочил с облака. С большим трудом сумел воспользоваться даром, создавая невидимость.
«Странно, никого рядом, а угрозу чувствую со всех сторон, словно каждое дерево хочет веткой ударить. Тут следует быть настороже. В знаниях моих предков есть сведения о зонах, которые неласково встречают чужаков. А как же беглецы? Неужели это распространяется лишь на избранных?»
Он собрался было двинуться вглубь островка, но тут возле левого уха в скалу со стуком врезалась стрела.
После сильно запоздавшего сегодня обеда Незак почувствовал себя неважно. Казалось бы, хорошая погода, веселые детишки бегают, женщины улыбаются. Люди не испытывают нужды в еде, не страдают от жажды. Раненые уже встали на ноги…
«Но почему у меня так паршиво на душе? Да и ломота во всем теле. Давно ничего подобного не случалось. Пожалуй, лишь раз, когда я еще был воином…»
Волной нахлынули грустные воспоминания. Тогда бойцов его племени предали союзники, вырезав всех до единого. Кроме него, попавшего в плен к кардомцам.
Шаман поднялся на самый высокий холм и оглядел окрестности. Вершины остальных возвышенностей отсюда просматривались хорошо, но заросли между ними, камышовое поле по берегу пруда и отдаленный край на востоке их убежища могли таить угрозу, которую сложно заметить.
Ризенец заволновался. Он действительно считал окружавших его людей своим племенем и чувствовал, что им угрожает серьезная опасность. Шаман побежал в лагерь.
– Вилрадо! – окликнул Незак командира. – Срочно поднимай людей. Сюда идет беда. Какая и откуда, не знаю. Попробую спросить духов, если успею.
Словно в подтверждение его слов издали донесся предсмертный рев крупного хищника.
– К оружию! – скомандовал капитан.
По команде воины облачались в доспехи, охотники хватали луки и стрелы, а женщины уводили детей в бревенчатые казармы – самые крепкие сооружения временных поселенцев. Пять минут суеты и – тишина. Мужчины стояли кольцом вокруг лагеря, им было кого защищать. Угнетало лишь одно – никто не знал, откуда ждать врагов.
И вот они появились. Три человека свалились буквально с неба. Один при падении подвернул ногу, но двое других приземлились удачно и с ходу ринулись к защитникам.
– Огонь! – крикнул Вилрадо лучникам.
Опытный воин сразу опознал в наступавших умелых бойцов, а их перекошенный злобой взгляд не сулил ничего хорошего. Враги ловко уклонялись от большинства стрел, а редкие попадания не могли замедлить неприятеля. Стена копий остановила только одного бойца, но второй, использовал тело осевшего на землю соратника как ступеньку. Оттолкнувшись, воин перепрыгнул через живой барьер и оказался в гуще охотников. Прежде чем его упокоили, разъяренный враг успел поразить пятерых.
– Командир, здесь еще трое! – раздалось за спиной.
Капитан поспешил на голос, прихватив с собой нескольких воинов. Когда Вилрадо добрался до западного рубежа обороны, там вовсю шла схватка. Четверо чужаков теснили строй. Два утыканных стрелами трупа остались за спинами атакующих. Но сейчас гибли соратники, поскольку враг в ближнем бою имел явные преимущества.
Командир приказал охотникам готовиться к стрельбе и крикнул своим:
– Зона.
Бойцы из личной охраны владыки острова имели в своем арсенале не один отработанный прием совместных действий. Следуя приказу, они бросились в стороны, освобождая лучникам зону обстрела. Залп свалил двоих противников, а оставшиеся, несмотря на ранения, кинулись на стрелков. Однако их поджидал другой сюрприз: сквозь строй лучников выдвинулись копьеносцы.
Не зря говорят – слаженные действия даже не слишком умелых бойцов способны сокрушить виртуозов, если те орудуют разрозненно. Рыцари Щита являлись умелыми телохранителями, но в атаке, да еще подстегнутые зельем, оказались не на высоте.
Впрочем, Гео и не рассчитывал на особый успех отправленных на убой воинов. Их задачей было внести хаос в ряды беглецов, чтобы самому подобраться к нужному человеку.
– Еще трое появятся там, – прибежал шаман и указал в сторону пруда. – Всего двенадцать. Не подпускайте их к себе еще несколько минут – и яд ярости сожрет врага. Мне нужны два стрелка.
Лучники отправились вместе с Незаком, но не к пруду. Вилрадо проводил колдуна взглядом и собрал бойцов для отражения очередной вылазки. Потери уже составили десять человек убитыми и почти столько же ранеными. Капитан по пути давал указания соратникам, стараясь всеми силами избежать жертв.
– Вон они! – выкрикнул один из охотников.
– Стоять всем! Строй в два копья! В ближний бой не вступать!
Воины выстроились в две шеренги, по десятку в каждой. Первая ощетинилась копьями. Стоявшие сзади должны были подстраховать товарищей, если врагу удастся миновать наконечники передовой линии. В этом случае шеренги смыкались, устраняя бреши в обороне.
– Пли! – громко скомандовал Вилрадо.
Десяток стрел устремился к Рыцарям Щита. Еще пятеро охотников открыли огонь позже, метя в ноги атакующих.
Снадобье действительно повышало физические качества воина и делало его нечувствительным к боли. Враг двигался напролом. Каждый из них получил по две-три стрелы в руки и ноги, но темпа не сбавил. Казалось, живая преграда не способна остановить не реагирующих на боль…
И все же тактика принесла свои плоды – ранение получил лишь один из защитников. Уже нанизанный на копье противник швырнул в него меч.
– Собрать убитых и раненых. Вы, двое, со мной, – распорядился Вилрадо. Его беспокоил спешный уход шамана.
«Двенадцать врагов уничтожено. Остался кто-то еще? Почему Незак не попросил больше людей?»
Командир взял с собой опытного следопыта, чтобы скорее найти ризенца. Обойдя холм, капитан жестами дал понять, что лишнего шума следует избегать. Шли тихо. Вскоре заметили шамана.
Скрываясь в зарослях, Вилрадо увидел странную картину: Незак указывал лучникам в сторону скалы, а те словно наперегонки отправляли в пустоту стрелы. Достойной мишени для этих упражнений командир не разглядел, как ни старался.
– Я вижу тебя, Гео. Чем дольше ты здесь находишься, тем выше шансы получить стрелу, – донесся до прибывших голос шамана.
– Тебе понятно, куда они целят? – спросил Вилрадо следопыта. Тот кивнул. – Попробуй пустить стрелу туда же.
– Ай! – вскрикнул тот, кого не видели.
Почти сразу воины почувствовали тупую головную боль, однако никто из них оружия не выпустил.
Стрела, пущенная следопытом, исчезла, так и не коснувшись скалы. Зато раздался громкий голос:
– Я вернусь сюда, шаман. Сотру этот островок с лица земли. Убью тебя и сниму кожу со всех здешних людишек.
– Попробуй, – спокойно ответил Незак. – Духи говорят – это место умеет за себя постоять.
– Все равно всех уничтожу-у-у!!!
Последние слова раздались издали.
– Он ушел, – тяжело вздохнул шаман.
– Гео? – Вилрадо приблизился к ризенцу. – Ты его видел?
– Да, к нам пожаловал подлый убийца моих соплеменников, – подтвердил Незак. – Мне чудом удалось разглядеть его размытую тень.
– Сам явился? Что ему нужно?
– Убить всех, кто здесь находится. И в первую очередь – меня.
– Он наверняка вернется. – Вожак беглецов только сейчас вложил меч в ножны.
– Надеюсь, не сегодня.
– Нам придется отсюда уходить? – спросил капитан.
– Не поможет, – покачал головой шаман. – А мне нужно как можно быстрее встретиться с его величием.
– Я сейчас же напишу письмо.
Круглолицый «больной» лежал в небольшой комнатке, половину которой занимала кровать. Изображая прилежного пациента, он слушал наставления сидевшей на табурете дочки лекаря, которая отчитывала нерадивого подопечного за нарушение постельного режима.
– А я говорила – вам рано еще гулять, вывих – дело нешуточное, тут покой нужен! Мой папенька велел не вставать и назначил мази. Если хотите выздороветь, их следует как можно чаще применять. Или вы желаете на всю жизнь остаться хромым? Вы когда последний раз мазали ногу? Отвечайте немедленно!
– Часу еще не прошло, Дижина. Я выполняю все назначения вашего батюшки.
Пациента забавляла ретивость опекунши, добровольно взявшей на себя обязанности его излечить. Слова из ее уст лились нескончаемым потоком. Он заранее решил соглашаться со всеми ее требованиями, иначе разговор мог затянуться надолго.
– Так уж и все? – прищурилась дочка лекаря. – Я же вижу – так и норовите сбежать. Стоило мне вчера ненадолго отлучиться – и вы на улицу. Сегодня снова нарушение. А вдруг бы споткнулись? И что? Начинай лечение заново? Я, конечно, бесконечно благодарна вам за спасение Олигио, но это не повод нарушать режим.
– Госпожа, уверяю вас, больше такое не повторится.
– Вот я возьму сейчас и выгоню вас недолечившегося. И хромайте себе на здоровье, сколько вздумается, – продолжала тараторить девица. Казалось, она не обращала внимания на короткие фразы лежавшего перед ней больного. – Пообещайте немедленно, что будете меня слушаться.
«Больному» ничего не оставалось, как покорно вымолвить:
– Обещаю.
– Поклянитесь, что выполните все, что я прикажу.
– Клянусь, – и тут не стал перечить он.
– Вот и хорошо. – Голос собеседницы неожиданно стал ровным, куда-то исчезла торопливость, но появилась властность. – Тех, кто не выполняет обещаний, а тем более клятв, ждет мучительная смерть. Шижилио, не стоит дергаться. Как ты думаешь, есть ли у тебя хоть один шанс выйти из этого дома живым, если мы не договоримся?
Преображение простушки, которая вдруг превратилась в леди-командиршу, ввела шпиона в ступор. Правда, ненадолго. Побывавший во многих переделках прохвост имел крепкие нервы и был готов к самым неожиданным поворотам. Вот и сейчас он не терял надежды, надеясь на заранее припрятанную под подушкой колбу с сонным газом.
– Но мы же с вами договоримся, уважаемая?
Он нутром почувствовал, что первая же его оплошность закончится смертью, хотя не заметил у собеседницы никакого оружия. Чутью этот малый всегда доверял, а потому не спешил действовать.
– А вот тут многое от тебя зависит, Шижилио. И не стоит поправлять подушку, вор. Думаешь, я не подготовилась к этому разговору? Колба находится в укромном месте, как и все те, что ты притащил сегодня днем.
Прохвост сообразил, что обе его вылазки из дома лекаря проходили под пристальным надзором. И если это осталось незамеченным даже для Безедио, значит, привлекались специалисты очень высокого уровня. Вполне возможно, кто-то и сейчас находится рядом. Когда круглолицего готовили к шпионской деятельности, ему рассказывали об умельцах отводить взгляды.
– Давно меня пасете? – расслабившись, спросил он.
А что ему еще оставалось делать? Кидаться на девицу, которую он считал опасной? А потом? Даже если удастся с ней справиться, в чем имелись большие сомнения, где гарантия, что в доме нет других?
– Это имеет значение? – отвечать преобразившаяся Дижина не собиралась.
– Пожалуй, нет. – Диверсант взвешивал каждое слово, осознавая, что сейчас решается, жить ему или умереть. – Что от меня нужно?
– Ничего, – небрежно сказала девица. – Все, что ты мог для нас сделать, уже сделал.
– Не все, – ухватился за соломинку Шижилио, прекрасно понимая, чем ему лично грозит подобный ответ.
– Допустим. И чем же ты живой будешь нам полезен? – усмехнулась Дижина.
– Убьете меня – пришлют другого. Удастся ли его выявить – не факт. Если же я останусь, рано или поздно агент выйдет на меня.
– Есть еще Безедио.
– Он из идейных. Скорее сдохнет, чем своему лорду изменит.
– А ты?
– Я? – хмыкнул бывший вор. – Расходный материал. Пока тяну лямку – нужен. Удача отвернется – и мной пожертвуют, не задумавшись.
Собеседница сделала вид, что обдумывает слова круглолицего, а потом заговорила:
– Считай, везение и на этот раз тебя выручило. Мы сделали ставку именно на тебя, а не на Безедио. Надеюсь, не подведешь?
– Я же поклялся выполнить все, что вы мне прикажете.
– Хорошо, – кивнула собеседница. – Первое задание будет очень простым. План похищения золота остается в силе. Сегодня вечером в дом привезут краденые сокровища, и они должны попасть в руки твоего приятеля.
– Вы отдадите ему золото?
– А что тебя удивляет? Сегодня отдадим, завтра отберем.
– Не пойму, к чему тогда этот разговор, уважаемая? Если планы не меняются…
– К тому, Шижилио, что нам нужно тебя проверить в деле. Сразу и узнаем, стоит ли поручать тебе другие задания или лучше пустить в расход.
– Я не подведу, уважаемая.
– Это в твоих интересах, везунчик. – Девица поднялась со стула и направилась к выходу. У двери она остановилась. – Кстати, твои колбы с сонным газом на тех же местах, где их оставляли. Все должно быть правдоподобно.
И она ушла, оставив пациента наедине с тяжелыми думами.
«А ведь я ни разу не усомнился в ее словах. Намекнула, что колбы нет под подушкой, – поверил. Сказала – я им не нужен, подумал: сейчас и прихлопнут, а как достоверно простушку изображала! Выходит, они все подстроили? И драку и лечение…»
Раскрытый шпион поднялся с кровати. Проверил тумбочку. Все вещи действительно оказались на своих местах.
«А ведь могли и прибить, как тех двоих, что со мной готовились пробраться в столицу. Все-таки удача меня любит. Нужно ей только помогать в меру сил».
