Двадцатый день перешел в двадцать первый. Перри доставил новости: Янус продолжил замедляться, и Белла уменьшила тягу до одной десятой g. «Хохлатый пингвин» приближался к положению, намеченному для начала исследования Януса, в десяти тысячах километрах за ним.

Если бывшая луна продолжит тормозить, то вскоре будет двигаться с постоянной скоростью. Планировалось выдержать день в десяти тысячах километров, затем придвинуться на тысячу. Если Янус не отреагирует, подойдут ближе. На третий день на поверхность высадятся роботы и автоматический транспорт. Если Янус допустит их пребывание, придет очередь людей. Четвертый день они останутся лишь пассивными наблюдателями. Если не случится ничего страшного, на пятый день попробуют добыть образец аппаратуры. Начнут с микроскопических соскобов, вернут их на «Хохлатый пингвин», уже отдалившийся на безопасное расстояние. Если сбор малых образцов пройдет нормально, размер их увеличат. На шестой день «Хохлатый пингвин» отбудет, а Янус канет в ночь, уходя в долгий полет к Спике.

Новостей из дома по-прежнему не было.

Команда техников работала уже девятнадцать часов, но, как узнала Светлана, все их усилия оказались напрасными – причина радиомолчания осталась неизвестной.

Перри протянул флекси Светлане:

– Белла начинает сдаваться. Если бы она держалась, то ни за что бы не согласилась на это.

– Хочет, чтобы я взялась за проблему?

– Она сказала: если ты отыщешь что-нибудь полезное, это будет замечательно.

Двигая пальцами по поверхности экрана, похожей на кожу, Светлана обнаружила, что теперь ей открыты все уровни доступа.

– Сколько времени она дает мне?

– Сколько надо. В твоем флекси заметка – описание всего, что команда перепробовала. Чтобы не тратить время зря. Белла еще сказала, что тебе нет смысла пытаться остановить либо замедлить корабль. Как только ты подберешься к управлению важными системами, программа подвесит компьютер.

– Кто возглавляет ремонтную бригаду?

– Белинда Пэджис и Минчень Ян. Работают все время.

Светлана кивнула – именно их она бы и сама назначила на такую работу.

– Кто-нибудь выходил наружу?

– Нет. Слишком уж опасно при нашем ускорении, учитывая, где антенна. Я бы своих наружу не отправил.

Иного она и не ожидала.

– А роботы?

– Мы уже попросили Дженса Флеттерика выпустить один его телеуправляемый дрон. В заметке есть снятый им видеоклип. Кажется, наружных повреждений на антенне нет, сервомоторы все исправны. Но может, ты заметишь то, чего не увидели остальные.

– Постараюсь, – проговорила она с сомнением. – Дженс еще на вахте?

Перри глянул на свои большие дайверские часы с несколькими циферблатами.

– Вряд ли. Наверняка сейчас отсыпается. А зачем тебе?

– Я бы хотела переговорить с ним или с кем-то еще из Сауловых робототехников.

– Боюсь, это только с разрешения Беллы. Ты что задумала?

– То, что нам следует попробовать.

С «Хохлатого пингвина» Янус теперь выглядел как Луна в земном небе: словно яркий сжатый кулак, испещренный крапинками льда среди моря черных, поблескивающих механизмов.

Корабль уже приблизился практически вплотную: каких-то двадцать тысяч километров до загроможденной машинами поверхности. Вскоре дистанция уменьшится вдвое – и корабль настороженно встанет у луны. Пока чужая машина не проявила себя ничем, не предупредила держаться подальше. Хотя, если не считать замедления, и приглашения в гости тоже не было.

Когда пришли медсестра со Светланой, Белла потушила сигарету. Медсестра Джуди Сугимото не прикасалась к Барсегян, но и не отходила дальше чем на метр от подопечной. Скрытно – но и не так, чтобы Светлана не замечала, – Джуди носила шприц с успокоительным, готовая воткнуть его в руку, если «пациентка» вдруг выйдет из-под контроля.

– Зачем столько хлопот? Можно было встретиться и в моей каморке, – сказала Светлана.

– Если бы это дело касалось лишь нас с тобой, возможно, я бы и пришла к тебе, – ответила Белла. – К сожалению, оно не только наше.

Крэйг щелкнул ручкой. Он сидел за столом Беллы, откинувшись на спинку кресла.

– Перри сказал, вы можете сообщить нам нечто ценное по поводу связи.

– Я хотела видеть Саула Региса.

– Он идет сюда. А пока мы хотели бы знать, почему вы считаете его способным помочь нам? Робот уже осмотрел антенну и не отыскал на ней повреждения. Диагностические программы не могут оставить незамеченными механические неполадки.

Крэйг поскреб чисто выбритый подбородок:

– Барсегян, так в чем же дело? Нам может помочь робот – или вы придумали новый способ саботировать нашу миссию?

Он выговорил ее имя с преувеличенной тщательностью, словно все прочее человечество выговаривало его неправильно. Она, скривившись, шагнула к нему:

– Придурок! Я помочь пытаюсь!

– Полегче, – предупредил он, щелкнув пальцами.

Растерянная, но послушная медсестра осторожно взяла Свету за руку и потянула назад.

– Я ценю твое предложение помощи. – Белла тщательно подбирала слова. – Но я отстранила тебя и посадила под арест. На этом твои обязательства по отношению ко мне заканчиваются.

– Ты к чему это? – спросила Барсегян.

– Я просто хочу сказать, что ты никогда прежде не разочаровывала меня. Что бы с нами ни произошло, я горжусь тем, что мы были друзьями. Мне хотелось бы думать, что однажды мы сможем…

– Вы просматривали видеоклип? – перебил ее Шроуп.

– Да.

– Вы заметили неисправность антенны?

– Нет, – ответила Светлана, адресуясь скорее к Белле, чем к Шроупу. – Снаружи и внутри систем все выглядит нормально. Потому я и попросила встречи с Саулом. Есть одна возможность, которую, во всяком случае, стоит хотя бы исключить проверкой.

– Продолжайте, – приказал Шроуп.

Но Белла заговорила прежде бывшей подруги:

– Если верить Перри, ты хотела поговорить с Саулом о том, чтобы сбросить автономного робота за корабль, причем так далеко, что мы вполне можем потерять его. Это верно?

– Не обязательно посылать робота. Мы в состоянии собрать модель и отправить ее. С роботом просто будет быстрее.

– И что же ты хочешь проверить?

– Я скажу. Но сперва хотела бы поторговаться.

Шроуп кивнул резко в сторону Сугимото:

– Хватит! Уведите.

Сугимото виновато двинулась к Светлане, но Белла подняла руку:

– Я не могу отпустить тебя просто так, ты же понимаешь. Говори.

– Да. Понимаю также и то, что ты не развернешь корабль, пока не поглазеешь хорошенько на Янус. Так что я принимаю это как условие. И я выложу карты на стол, если ты согласишься на мое условие.

Белла выждала немного, затем слегка махнула рукой:

– Я слушаю.

– Ты сокращаешь время на Янусе. С пяти дней – до одного. Мы проводим лишь двадцать четыре часа в начальной точке плана.

– Неприемлемо! – отрезал Шроуп.

– Выслушайте меня. Мое предложение не оставит вас без исследовательских данных. Даже и не посылая людей на Янус, туда можно отправить роботов. Не имеет значения, если мы оставим их там. Мы будем управлять ими дистанционно, пока временной лаг не сделает активное управление невозможным. Но и тогда мы сможем подгружать им программы. Роботы будут исследовать Янус, пока мы возвращаемся домой.

– Так и подразумевалось планом, – заметил Шроуп. – Вы же пока не дали нам ничего нового.

– Я могу дать вам связь с Землей.

– Это только слова. Ваше заявление кажется просто блефом.

– Я не могу согласиться на сокращение срока, – произнесла Белла, качая головой. – Нельзя прилететь в такую даль, представляя все человечество, а потом сказать, что мы решили удрать, поджав хвост, не успев ступить на порог.

– Белла, я говорю про двадцать четыре часа, а это много времени. Если чуть умерить осторожность, за сутки можно выполнить всю намеченную программу.

– Да ты только глянь на чертову штуку! – возразила Белла, указывая на изображение Януса. – Посмотри и скажи, хватит ли столетия исследовать ее как следует.

– В сравнении с целым веком между одним днем и пятью – не слишком большая разница, – сказала Светлана резонно.

Белла закрыла глаза, сама удивляясь тому, куда зашел разговор. Ей захотелось выйти из офиса, взять выходной и затем вернуться к этому самому моменту, но уже подготовленной, холодной и точной, как новенький скальпель.

– Я могу пойти на уступки, – сказала она. – Но всего тебе не дам. Мое слово: три дня.

– По-прежнему неприемлемо, – вставил Шроуп.

– Впервые в жизни я согласна с Крэйгом, – произнесла Света с почти искренним сожалением. – Три дня – слишком долго.

– Это мое последнее предложение, – отрезала Белла.

В дверь постучали. Зашел Саул Регис и осмотрел присутствующих с обычным своим холодным, отчужденным и равнодушным спокойствием, не обнаруживая ни удивления, ни даже хоть какого-то интереса.

– У вас была возможность оправдаться, – сказал Шроуп. – Вы ее упустили. Но это не важно. Полагаю, я понял, в чем дело.

– Светлана, пожалуйста, – взмолилась Белла. – Я даю тебе самый последний шанс: помоги нам. Помоги – и тогда, возможно, мы поговорим снова.

– Извини, но сперва гарантии. Настоящие. Я согласна лишь на такое.

Шроуп хлопнул в ладоши.

– Похоже, тут у нас все. Саул, можешь нам выделить флаер? Держу пари: Светлана хотела сбросить робота с передатчиком и приемником, подстроенными к частоте и чувствительности нашей антенны. Я прав? – Он глянул на нее мельком и повернулся к Регису. – Она думает, что антенна может оказаться в порядке, а проблемы – с сигналом.

– Что за проблемы? – спросила Белла, по привычке адресуя вопрос Свете.

К ее удивлению, та ответила. Возможно, поняла, что молчанием не добьется ничего.

– Антенна работает нормально, – проговорила она подавленно. – Проблема не у нас.

– Проблема на Земле?

– В этом и смысл, – заметил Шроуп. – И мы не узнаем наверняка, если не проверим.

Капитан покачала головой, не желая принимать версию.

– Земля пропадала и раньше, – сказала Белла, – но только на минуты, когда нарушалась ориентировка передающих антенн. Теперь она молчит двадцать четыре часа.

– Значит, нарушение не минутное. – Шроуп пожал плечами.

– Но они бы точно направили уже на нас резервный передатчик!

– Это если они обнаружили проблему. Возможно, ее пока попросту не заметили. Может, у них все выглядит чудесно. Запаздывание сейчас в одну сторону – тринадцать часов. Мы посылаем запросы на Землю с тех пор, как потеряли прием, но даже если они получили их и немедленно исправили антенну, мы об этом узнаем лишь через три часа.

Белла переваривала информацию, представляя сеть передатчиков Внеземелья. Сейчас они загружены информацией с предельной плотностью, огромная мощность втиснута в тонкие пучки, которые следует нацеливать с большой точностью. Для связи с «Хохлатым пингвином» выделили всего один передатчик, и его луч переносил все: от личной почты до мировых новостей. Корабль теперь был слишком далеко от Земли, чтобы перехватывать передачи, не адресованные ему.

– А мы можем подключиться хоть к каким-нибудь передачам, а не только к направленным? – спросила Белла. – Разве нет приема делокализованного сигнала?

– Слишком мы далеко, – ответил Шроуп. – Сигнал слабый. Отсюда мы не примем ни один из стандартных маяков.

– Все? В самом деле? А как же оставленный позади маяк? Тот, на толкаче, предназначенном для последней кометы?

– Он сейчас слишком далеко.

– Но ведь ближе любого другого. Кто-нибудь его проверял?

– Я передам это команде техников, – заключил Шроуп.

– Вы еще хотите мой флаер? – осведомился Саул Регис, по обыкновению, сонно и медленно.

– Да. И как можно скорее, – приказала Белла. – Настройте его по частоте и чувствительности приема на нашу антенну. И не забудьте учесть доплеровский сдвиг, конечно.

– Разумеется, – отозвался лаконично Саул Регис.

– Это просто?

– Тривиально. Он будет снаружи через час.

– Давай. Тогда, быть может, мы что-нибудь и выясним. Не люблю долго оставаться без связи. Нервничаю, – подытожила Белла и, обращаясь к Светлане, добавила. – Извини. Хотела бы я, чтобы у нас получилось все уладить. Увы. Но у тебя был шанс.

– У тебя тоже, – ответила та.

Белла наблюдала за тем, как три техника готовили флаер. Дженс Флеттерик и Ева Хинкс стояли рядом у грузового шлюза, сравнивая поступающие данные на своих флекси. Те были соединены оптоволоконными кабелями с хромово-желтым трубчатым шасси флаера.

Саул Регис молча пристроился за парой своих техников, с напряженным вниманием наблюдая за работой и готовый немедленно вмешаться в случае ошибки. Все замерли в слегка неестественных позах, обычных при малой гравитации, – ведь удерживали людей в вертикальном положении только приклеенные к полу подошвы.

Белла подумала, что называть летающий шкаф флаером – немалая натяжка. Почти весь его корпус занимал топливный бак, питающий крохотный квазиядерный движок с управляемым соплом. При ускорении в четверть g на одной заправке робот мог следовать за «Хохлатым пингвином» шесть часов. Теперь с топливом проблемы вряд ли предвиделись: достигнув начальной точки плана, корабль, по сути, дрейфовал, прилагая лишь минимальную тягу для того, чтобы удержаться вблизи Януса. Но техники заверили Беллу, что роботу придется отлететь далеко за «Хохлатый пингвин», чтобы его прием и передача могли имитировать работу корабельной антенны. А Белла не хотела ждать, пока флаер проползет это расстояние в экономящем топливо режиме.

– Отправляемся, – сообщил ей Регис. – Подготовка заняла больше ожидаемого времени. Пришлось загружать новые программы для учета запаздывания в конце траектории.

Белла глянула на часы: Регис с точностью до минуты уложился в обещанное время.

– Ты понимаешь, что назад флаер, скорее всего, не вернуть? Если в нем есть что-либо ценное…

– Мы сняли все необходимое для полета, – ответил Регис, указывая ей на крошечный процессорный блок, плывущий на уровне глаз рядом с Хинк. – Ты все еще хочешь его запустить?

– Мы так и не смогли словить ненаправленные передачи.

– Разве это не значит, что проблема все-таки у нас?

– Не обязательно. Антенна могла быть ориентирована не туда или маяки отказали. Либо же кто-то нагло перехватил наши права на передатчик. Да что угодно! Я пока немного озадачена происходящим, потому нам следует провести и этот эксперимент.

За пять минут техники закупорили шлюз и откачали воздух, так что широкий наружный люк мог свободно открыться в пространство. Флеттерик уже пристегнулся к операторской кушетке в будке управления и поднял флаер, подталкивая выхлопами химических маневровых микродвижков. Флекси на стене показывали вид робота с разных сторон, когда тот разворачивал свою длинную ось на девяносто градусов.

Сквозь гудение насосов Белла разобрала, как Флеттерик сказал «стоп». Он поднял лицевой щиток операторского шлема.

– Все системы в порядке. Звездный навигатор не откликается, но его вполне заменит внутренний гироскоп.

– А что с ним?

– Наверное, Хинкс-Бамс вынула не ту плату.

– Эй, не надо валить на меня, – откликнулась та. – Я вынула именно то, что мы договорились вынуть.

– Можно обойтись и без навигации по звездам, – заключила Белла. – Просто поставьте его на гирокомпас и запускайте главный движок.

Флеттерик опустил визор и вернулся к полю зрения робота.

– Отчет! – скомандовал он и принялся выдавать четкие и короткие команды.

Камеры показали, как флаер отплыл на безопасное расстояние от корабля, после включил главный двигатель и помчался прочь на одном g – словно падал с небоскреба на Земле. Ядерный движок проработает полтора часа, затем топливо кончится, но робот отдалится на половину световой секунды. То есть временной лаг для телеоператора составит больше секунды. По отношению к «Хохлатому пингвину» робот наберет скорость в пятьдесят километров в секунду.

Приличная скорость по любым меркам, но «Хохлатый пингвин» и чужой корабль двигались быстрее в восемнадцать раз. Израсходовав топливо, флаер продолжит нестись вместе с ними в межзвездное пространство, но чуть медленней.

Он по-прежнему пойдет к Спике.

Белла возвратилась к себе в каюту и принялась возиться с рыбами, ожидая новостей. Спустя десять минут выяснилось, что антенна нормально принимает передачу с флаера. Никаких аномалий в работе антенны не обнаружилось.

Но Земля молчала.

Через полчаса Белла позвонила Белинде Пэджис. Та выглядела совершенно замученной.

– То, что нам дал флаер, мы и так уже знали, – сказала она. – Антенна работает нормально. Все без исключения пробы подтвердили это.

– Но нижний порог чувствительности мы бы отсюда не установили без чего-то вроде удаляющегося флаера, – заметила Белла, листая страницы предварительного отчета.

– Согласна, но с чего взяться проблемам с чувствительностью? Все приходящие сигналы должны быть высоко над уровнем шума.

– Значит, где-то просачивается лишний шум, – сказала Белла, тяжело уставившись на отчет.

Страницы его плыли перед глазами, колыхались, словно рыба под водой.

– Вы проверяли охлаждение на контурах предварительного усиления?

– Да, – со вздохом ответила Пэджис. – Вообще-то, его мы проверили первым.

– Извини, пытаюсь выдумать что-нибудь конструктивное.

– Это было вполне конструктивно, – произнесла Пэджис чуть виновато, – просто мы уже проделали все очевидное.

– Пробуйте дальше. В конце концов, через полчаса мы узнаем, как у нас дела с чувствительностью. Надеюсь, хоть это поможет.

– Надеюсь, – подтвердила Пэджис без особого энтузиазма.

Белла оставила ее в покое. Следующие полчаса протекли медленно и вязко, и от регулярных сообщений о том, что сигнал принимается нормально, хотя и слабеет, время тянулось еще невыносимей. Ослабление сигнала происходило в точности согласно теории, безо всякого уменьшения чувствительности из-за неведомой неполадки.

Линд напомнила себе, что на ней пока еще лежит управление кораблем, а Янус ожидает исследования. В почтовом ящике болталось с дюжину писем от Ника Тэйла. Капитан просмотрела их быстро. В каждом – уточненное резюме результатов дальнего сканирования. В отличие от антенны вся подведомственная Нику аппаратура работала нормально. В последнем письме Тэйл запрашивал официальное разрешение Беллы на запуск флаера, предназначенного для выхода на псевдоорбиту и наблюдения за «носовой» стороной Януса, пока недоступной для наблюдений.

Белла разрешила без колебаний. Все технические аспекты плана она обсудила уже давно. Флаер обогнет Янус на таком же расстоянии, на каком сейчас от него «Хохлатый пингвин». Никакого дополнительного риска.

Когда осталось пять минут до набора флаером Флеттерика максимальной скорости, Белла решила, что не может больше терпеть. Она снова позвонила Пэджис и назначила встречу с ней в операторской будке. Дженс Флеттерик еще лежал на кушетке, почти недвижимый. Периодически он шептал таинственные команды. Временной лаг был уже достаточно ощутимым.

– Тут есть одна странность, – заметила Хинкс, держа герметически закупоривающийся пластиковый пакет, куда она собрала ненужные части первого флаера. – Помните ту закавыку со звездным навигатором? Ну ту, которую Дженс хотел спихнуть на меня?

Белла с трудом припомнила события часовой давности.

– Да, – выговорила она, остро предчувствуя неладное.

– Такая же проблема с флаером, который вы позволили запустить Нику Тэйлу. А его-то процессоры я и пальцем не тронула.

– Нелепость какая.

– Да, еще одна несуразность в общую кучу. – Хинкс кивнула.

– Постой-ка, в этом нужно хорошенько разобраться, – возразила Белла. – Одну неисправность с навигатором я еще могу понять, но две и в совершенно независимых машинах?

– Думаете, оба глюка могут быть связаны? – До удивленной Хинкс начала доходить вся абсурдность ситуации.

– Я не знаю, что тут… – сказала Белла и осеклась, глядя на Дженса Флеттерика.

Тот поднял визор.

– Флаер достиг предельной скорости, – сообщил он. – Все системы работают нормально, включая нашу антенну.

Белла посмотрела на Пэджис, ожидая подтверждения. У той флекси был закреплен на руке, и на его экране лихорадочно мелькали обрывистые, рисованные яркими четкими цветами эскизы диаграмм с пометками от руки.

– Связь пока нормальная, – доложила она. – Сигнал идет на антенну и по частоте именно там, где и нужно. Доплеровский сдвиг вышел на насыщение – флаер перестал ускоряться.

– Передатчик робота воспроизводит амплитуду возможного сигнала с Земли на нашей антенне? – спросила Белла.

– С точностью до нескольких процентов модулированного среднего.

– Значит, наша система должна быть в порядке!

Пэджис вяло кивнула:

– Мы будем собирать данные, пока флаер удаляется на предельной скорости. Но вряд ли уже узнаем что-нибудь новое.

– Тем не менее продолжайте принимать и записывать.

– Это у меня глюки или оно все – полный абсурд? – осведомилась Хинкс.

– Это не у тебя глюки, – заверила ее Белла.