Вступление

Каждый раз, когда дежурство совпадало с полнолунием, молодому защитнику становилось не по себе. Сияющий диск, поднимаясь из-за горной цепи, медленно надвигался на заставу, и, казалось, тянул за собой опоры разрушенного моста. Когда-то, виадук соединял пограничные земли, но пролеты обвалились и навсегда исчезли в бездонной пропасти между мирами. Хотя, единственный путь пропал, по слухам, поглотители прорывались. Он не верил страшилкам, но в собственных глазах сомневаться не мог.

Громадные рога тьмой вспороли полный диск красной луны, загораживая входную арку моста.

— Не может быть! — прошептал молодой защитник, хватаясь за оберег.

Длинный кривой клык оборотня, едва помещался в ладони. Но наставник говорил, что он защитит от чудовищ из закрытого мира, и сейчас, мертвый кусок кости придал неопытному чародею уверенности. Он толкнул бородатого напарника и тот, вздрогнув, проснулся.

— Руки чешутся, салага? — проворчал старый колдун. — Завтра будешь весь день песчинки в алмазы превращать.

— Смотри!

Младший маг, вытянул свободную руку, указывая на перевал.

— И что? — передразнил, его взволнованный голос, бородач. — Чудища полезли?

Он щелкнул пальцами, освещая магическим огнем предгорье. Искры заскакали по камням, разбрасывая меркнущие сполохи пламени. Лениво приставил ко лбу ладонь, и скучающим взглядом окинул серые скалы. Скривившись, посмотрел на младшего коллегу.

— Что тут? Каменные големы спрятались?

— Поглотитель. — таращась на перевал, пробормотал младший чародей.

— Что? Пугалищ наслушался? — разозлился бородатый волшебник. — Архимаг меня развоплоти, за что мне это? Запомни, раз и навсегда. Граница закрыта. Мост разрушен. Они никогда не выберутся из того проклятого мира! Что это? Зуб? Давай сюда!

Он бесцеремонно вырвал талисман из рук молодого колдуна, и щелкнул его по носу.

— За что? — завопил младший маг, неловко размахивая руками.

Его попытки сбить заклятье не возымели успеха. Он слишком долго выбирал, защищаться, нейтрализовать чары или контратаковать. Нос опух, став лиловым. Из глаз, так некстати, хлынули слезы.

— Я скажу коменданту… — срывающимся голосом вскрикнул он.

— Давай! — усмехнулся старший волшебник. — Я тебе еще перегара наколдую, для убедительности.

Юный защитник поджал дрожащую губу и побежал к казарме, на ходу раздробив несколько крупных валунов воздушными молотами.

— Дилетанты. — скривился бородатый маг и облокотился о поручень сторожевой башни. — Ничего не умеют. Думают все можно грубой силой разрешить. — причитал он. — Все бы им громить. Кругом враги мерещатся. Выдумщики!

Он с отвращением посмотрел на каменистую долину, обрывающуюся бездонной пропастью. Из нее торчали искореженные опоры сломанного моста, а за ними начинался эфемерный перевал. Полупрозрачный проход в земли поглотителей.

— Если оттуда припрется хоть одна рогатая туша… — начал старый волшебник, и подбросил на ладони клык оборотня. — Хватит даже зуба!

Он размахнулся и бросил оберег. Движение получилось неловким, и мышцы скрутило судорогой. Бородатый маг согнулся, тряся сведенной рукой. На миг даже потемнело в глазах. Зажмурившись, он досчитал до десяти, распрямился, пытаясь разглядеть разрушенный акведук.

Тьма не рассеялась. Огромная тень загородила не только луну. Гигантские рога проткнули темные небеса. От едва слышимого рыка трепетал помутневший воздух.

Чародей не успел подумать, а непроизвольно сложенное заклятье ударило во врага. Весь спектр, от красного до фиолетового, скрутился в яркий луч.

Тень не рассеялась и не дрогнула.

У колдуна сжались внутренности. Магия не промахивается, никогда! Теряя сознание, он с ужасом признал. Салага прав, поглотители прорвались.