Работа над зельем медленно, но шла. После занятий, а иногда и вместо обеда либо ужина, я поднималась в лабораторию и тщательно отмеряла дозы черной белены, аптечного корня, смолы мастичного дерева, лимонной вербены, крошки драконьего зуба и яда с жала мантихоры. Это не было сложно, просто требовало концентрации и терпения. Я всегда отличалась способностью к монотонному труду, требующему повышенного внимания, к тому же умела готовить. Поэтому приготовление зелья оказалось несложным, но суть специализации зельевара заключалась не только в слепом следовании инструкциям, но и в способности самостоятельно изготовить ингредиенты, вырастить их, заменить отсутствующий компонент идентичным ему по свойствам и научиться самостоятельно составлять зелья, чтобы двигать науки зельеварческой отрасли вперед. К сожалению, у меня не было времени, чтобы сосредоточиться на чем-либо помимо изготовления зелий по рецепту.

Я уже привыкла к насмешливым комментариям мастеров и магистров после моих ответов на занятиях, низким баллам на свитках с домашним заданием и снисходительным взглядам даже светлой и всепонимающей Рины. Но я не краснела, не принимала это близко к сердцу и уж тем более не боялась угроз о не сдаче мною зачетов и экзаменов. Это последнее, что меня волновало.

Самая главная ценность этого мира тихо покоилась днями в шкафчике, а по вечерам и ночам, а порой и по утрам, извлекалась на свет и варилась, варилась и варилась.

Впрочем, я не обо всём забыла. Когда зелье не требовало моего бдения над ним, я потихоньку готовила зелья по договору с Азером. Тот больше ко мне не заглядывал, лишь на обедах или ужинах я иногда ловила его задумчивый взгляд. Он перестал скабрезно шутить и задирать меня, больше не бросал вызов одним лишь своим видом, но… глупое девичье сердце почему-то от этого не радовалось. Пара теплых мгновений в лаборатории наедине что-то изменили в моем отношении к противному магу, и я боялась себе признаться в том, что он мне нравится. Нет места для чувств. Только не сейчас, когда вся моя миссия находится в подвешенном состоянии.

Количество прочитанных легенд о демонах уже перевалило за сотню, и я уже могла бы написать свою книгу по демонскому фольклору, а ответ так и не находился. Всё свидетельствовало о том, что среди них пространственных магов не водилось. Никто из известных представителей их вида не путешествовал по загадочным землям, не встречался с необычными существами и не создавал произведений архитектуры, замешанных на магии пространства и времени.

Но при этом их магия всё же была другой. Она исходила из огня, который жил внутри демона, и находила поддержку в магическом фоне их мира. По всей видимости, при переходе в этот мир демоны некоторое время осваивались, заново восстанавливали «внутренний огонь», но его было из чего восстановить, так как «Сердце Народа» прибыло вместе с ними и не погасло. Они не утратили способностей полностью, а с помощью сердца смогли их восстановить, а значит, что-то в их сущности было особенным, ведь смогли же они создать манок и пронести это сердце сквозь ткань миров.

Самое главное, что я поняла за эти несколько дней, слившихся в одну единую цепь из шуршания свитков и книг и въевшегося намертво запаха зелий, — я понятия не имею, с какой стороны подойти к этому вопросу. А единственный человек, кто может мне сказать хоть что-то об этом, — это филигранник либо артефактор.

И так уж получилось, что двое знакомых из этой братии у меня были.

Действовать нужно было осторожно, но и медлить больше нет сил, поэтому единственным способом для обеспечения безопасности в моей голове являлось отсутствие Хараша и магистра поблизости.

Так и случилось на ужине. К слову, Хараш частенько пропускал ужин, как и многие с его потока, предпочитая по вечерам заниматься на тренировочном поле. В этот раз его тоже не было, поэтому я явилась в главный корпус чуть позднее его начала. Рина сидела в комнате за уроками, у меня же уже были такие задолженности, что разгребать их не было никакого смысла.

За дальним столом сидел в одиночестве Вазиль, веснушчатый плетенщик. Удача определенно мне улыбнулась.

Я подошла ближе, захватив по пути чай и пирожок, и уселась напротив:

— Темного вечера, Вазиль.

— И тебе темного, Алесан, — немного удивленно ответил тот, забыв на мгновение о поднесенной ко рту ложке.

— Как продвигается твоя часть подготовки к бою?

— Хорошо. А твоя? — вежливо спросил человек.

— Тоже вроде неплохо, — как можно очаровательнее улыбнулась я, но это лишь добавило подозрительности в общем-то добродушный взгляд плетенщика.

— Ты что-то хотела?

— Неужели так странно, что я просто подошла поболтать?

— Вообще-то, да, — честно ответил Вазиль.

— Ладно, у меня есть к тебе вопрос. Очень странный вопрос, но ты единственный знакомый филигранник, поэтому я подошла к тебе.

— Я тебя слушаю, — с этими словами он отложил вилку и прямо и простодушно взглянул на меня своими карими глазами.

— Скажи… Вот, например, у меня есть сосуд. И мне его надо защитить магией…

— От чего защитить? От огня? Удара? Наведенной порчи? Потери?..

— Нет — нет. Мне нужно… — я взмахнула руками, не зная, как объяснить нужный мне результат, не говоря главного, — чтобы он был как бы… в коконе. Из магии. И она не развеялась, а плотно его облепляла… чтобы ничего внутрь не прошло….

— Странные у тебя вопросы… Понятия не имею, зачем такое вообще может понадобиться…

— Но такое возможно? — чуть ли не с мольбой спросила я.

— Можно, конечно, — ответил Вазиль, смотря на меня, как на умалишенную. — Это будет амулет — накопитель, вернее, в твоем случае, сосуд — накопитель, — тут он не выдержал и так широко улыбнулся, что я почувствовала себя крашеной блондинкой, которая спрашивает, где право, а где лево.

— А как это сделать?

— Тебе — никак, но я могу, в принципе, попробовать. Раз уж ты член команды. Если ты пообещаешь и вести себя, как член команды.

— Да что угодно! — сходу пообещала я.

— Только, я надеюсь, ты понимаешь, — как маленькой девочке, начал разъяснять плетенщик, — что я не маг, поэтому я лишь сделаю тебе сосуд — накопитель, а магию должен влить артефактор или любой другой маг.

— Целенаправленно влить? С каким-то заклинанием?

— Не с заклинанием, но да, целенаправленно. Поглотители магии делать запрещено, чтобы они не выкачивали магию из окружающего пространства, но накопители есть у любого мага, и они умеют их… подзаряжать.

— Спасибо, — от души ответила я и добавила не раз слышанное прежде: — Пусть Светлая мать прольет свет на твою работу.

— И тебе спасибо, — приятно улыбнулся Вазиль, отчего в уголках его глаз появились мелкие морщинки.

Мы замолчали, каждый в своих мыслях, и тут появился третий участник действа.

— Какая милая картина! — протянул Хараш, вперив в меня колючий взгляд.

— Темного вечера, Азер, — вежливо поздоровалась я, не нарываясь. Теперь-то я уж знаю, что он мне действительно нужен.

— Что привело тебя за наш столик? — проигнорировал моё приветствие маг.

— Зер, перестань, — остановил его Вазиль. — Она только что дала мне обещание быть командой. А значит, будет теперь сидеть с нами. Верно, Алесан?

Вот уж об этом я не подумала, когда обещала. Думала, это подразумевает лишь внимательно варить свои зелья и не выделаться. А оно вон как… Ну да ладно, не смертельно.

— Именно, Вазиль, — улыбнулась я.

— Она спрашивала тебя, какие амулеты ты сейчас готовишь? — не сдавался Азер.

— Нет… Ты что… — начал было плетенщик, но маг его не дослушал.

— Она знает Саша!

— Да не знаю я его! — так разозлилась я, что даже встала из-за стола. И, повысив голос, чуть ли не прокричала: — Где он? Покажи! Пусть я хоть полюбуюсь на того, кто мне так портит жизнь!

— Да ты что! Сейчас сделаешь вид, что его не знаешь, делов-то!

— Покажи! — требовательно повторила я.

Хараш в миг оказался рядом, схватил меня за плечи и развернул в нужную сторону, прошептав на ухо:

— Да вот он, Саш, за соседним столом, так внимательно наблюдает за твоей сценкой.

Я вздрогнула, когда натолкнулась на прямой взгляд красноволосого мага. Увы, я его действительно знала, хоть и не была с ним знакома. Кто бы мог подумать, что у нас похожие имена!

— Ну что? Теперь знаешь? — ядовито спросил Хараш, поворачивая меня обратно к столу.

Я вновь села за него, чувствуя спиной взгляд моего обидчика. Интересно, он помнит, как осмеялся надо мной в первый день? Теперь мне уже не было страшно, скорее… унизительно.

— Я сделаю всё, чтобы ты победил, Азер, — спокойно и честно сказала я.

Наверное, что-то особенное было в моем голосе, так как Хараш тоже опустился за стол, внимательно в меня всматриваясь.

— И да, ты был прав, я его знаю. Хотя мы и не представлены.

— Знаешь? — переспросил маг, ещё не веря в чистосердечное признание. — И откуда?

— Когда я поступала в Академию, он стоял на крыльце, хвалился своей практикой… А потом решил припугнуть… как ты там говоришь… деревенщину? Бросил мне молнию под ноги, я тогда перепугалась до смерти. Прежде на меня маги никогда не нападали. Хорошая вышла шутка… Как раз в вашем стиле. Вы, маги, очень такое любите, верно? — голос всё же не выдержал, дрогнул, а глаза противно заслезились. Я отвела глаза в сторону, на какую — ту группу адептов в коричневых мантиях, не в силах смотреть на демона.

— Извини, — на мою руку сверху опустилась горячая мужская ладонь. — Прости, что тогда я так неосторожно поставил капкан. Я бы никогда нарочно не применил пасть против тебя. И эта молния… вполне в духе Арханхала, вполне в духе… нас.

Это было так удивительно, что я решилась посмотреть на Азера. Он выглядел непривычно серьёзным и хмурым, и от его слов мне на самом деле стало легче, словно ноша на плечах немного полегчала. В этом мире есть место сожалению и раскаянию, и это… прекрасно.

Слезы всё же покатились по моим щекам, и пришлось высвободить руку, чтобы их вытереть. А те, словно почуяв слабину, прорвали плотину и хлынули из глаз сплошным потоком. Пришлось спрятать лицо в ладонях, чтобы переждать этот взрыв эмоций.

— Извините, — сквозь всхлипы выдавила я, не отрывая рук.

Спустя минуту мне удалось хоть немного взять себя в руки, окончательно вытереть слезы и улыбнуться, глядя на беспомощно взирающего на меня Хараша:

— Теперь ты никогда не перестанешь звать меня плаксой.

Тот молча смотрел на меня, застыв в каком-то странном оцепенении, а затем медленно помотал головой из стороны в сторону. У них это движение тоже значило «нет», и хотя оно было заторможенным, я всё равно улыбнулась ещё раз.

— Пойду-ка я в… лабораторию, — пробормотала я, вставая из-за стола.

— Я тебя провожу, — поднялся вслед за мной Хараш.

— Ты же на ужин пришёл, — напомнила я.

— Я не голоден, — соврал Хараш, наконец, вырвавшись из оцепенения.

Я пожала плечами, не отказываясь от этой поддержки, и пошла к выходу. Азер шел следом, а на улице пошел рядом, косо на меня посматривая. Мне не хотелось ничего говорить, к тому же было стыдно за свою слабость. А он, очевидно, не знал, как в таких случаях следует себя вести.

Ветер снова немилосердно подул в лицо, вызывая озноб. Оно было мокрым от слез, а из-за ветра превратилось вообще в ледяную маску. Надеюсь, я не простужусь здесь. Надо всё же меньше плакать, так недолго и самой водным магом стать.

Всё в том же молчании мы поднялись в лабораторию. Я привычно повесила пиджак на крючок у двери, оставшись в блузке и юбке. Замерла ненадолго у узкого зеркала, всматриваясь в свои красные глаза. Белок глаз весь в тонких розовых прожилках… Определенно, мне не стоит плакать в присутствии мужчин.

Хараш замер у двери, не раздеваясь. Я уже собралась с ним попрощаться и поблагодарить за то, что проводил, как он задумчиво спросил:

— Скоро выходные… Что ты будешь делать?

Хорошо, что я стояла спиной, и он не заметил моей ироничной улыбки. Почему-то этот вопрос напомнил нередко появляющийся на экране монитора в разных социальных сетях. Я всегда знала, что за ним последует спустя несколько фраз. Но беда в том, что Хараш мне нужен как представитель расы демонов, а какие-либо личные отношения лишь усугубят ситуацию, добавят ещё больше нестыковок в мою хлипкую легенду. Прокол с моим именем, зелье, амулет для защиты мыслей — это уже несколько подозрительно для обычного адепта. Да и вообще, о чем мне с ним говорить? Чем объяснять постоянное сидение в библиотеке? Это сейчас я по сути ничего никому не должна, и оценки, и моё времяпрепровождение — исключительно личное дело. Я не могу тратить время на какие-либо отношения, даже несмотря на то, что Азер всё же начал мне нравиться… но не настолько, чтобы я забыла, что жизнь моей сестры зависит только от меня и от того, насколько хорошо я выполню свой долг перед семьей.

— Поучусь, наверное. У меня много долгов. Да и зелья готовить надо…

— Ты слишком много времени проводишь в библиотеке и лаборатории… Тебе не кажется, что стоит иногда выбираться наружу?

Он подошел ближе, замер где-то у меня за спиной, так, что я сквозь весь воздух между нами практически физически ощущала его присутствие.

— Может, когда-нибудь выберусь… но не в ближайшее время.

Ещё шаг вперёд. И тихо, совсем рядом с ухом:

— Ты ведь прекрасно меня поняла, да?

— Да, — не стала лгать я.

Жесткие, но такие горячие руки обхватили мою талию, разворачивая к себе. Он внимательно посмотрел мне в глаза, пытливо спрашивая:

— Ты ведь уже не обижаешься на меня за «пасть»?

— Нет.

— Тогда почему?

Что мне ему ответить? Я, черт возьми, из другого мира и боюсь малейшего промаха? Ты симпатичный парень, но я не доверяю тебе в достаточной мере, чтобы не бояться за свою жизнь и — что намного важнее — жизнь сестры в случае прокола? Что я не могу ни с кем сближаться? И как при этом не обидеть его, сохранить возможность потом, в нужный момент, попросить об услуге?

— Не хочу быть заменой прошлому зельевару, — решила включить типично женское упрямство я. Такие доводы не должны показаться подозрительными. — Вы, по всей видимости, хорошо сработались с Амелиной, как ты сам утверждал, но я предпочту ограничиться более официальными обязанностями в твоей команде.

Он нахмурился, должно быть, припоминая сказанное когда-то. Хватка на моей талии стала крепче, но я промолчала, выжидая.

— Ты совсем не похожа на Амелину, — произнес он донельзя логичный довод.

Мне осталось лишь насмешливо улыбнуться и посмотреть на него, как на неразумного мальчика. Вот уж не хватало мне песен о любви с первого взгляда, неземной страсти или сказа о том, какая же я прекрасная и необыкновенная. Я-то знаю, что всё это чушь.

— Почему же? Вроде две руки, две ноги, ноль магии, — принялась перечислять я. — К тому же она поопытнее меня будет.

— Ты настоящая, — твердо ответил он, словно это всё объясняло.

Тут уж я не выдержала и рассмеялась. Я? Настоящая? Серьёзно? Да более ненормально человека для этого мира представить сложно. К тому же я слишком завралась для «настоящей».

— Спасибо, конечно, — всё же выдавила я. — Но я тебе не верю. Так… можно любой девушке сказать.

Пришлось замолчать, хотя я готова была дать более развернутый ответ, но после «так» я чуть было не сказала «можно любой девушке лапшу на уши вешать», а это именно тот прокол, которого я опасаюсь.

— Хм, — неожиданно раздалось от двери.

Азер своими широкими плечами загораживал весь обзор, но он на мгновение сжал руки чуть сильнее, а потом резко меня выпустил, отодвигаясь.

— Магистр Тардаэш? — удивился он появлению среброволосого некроманта.

Тот стоял, облокотившись на дверной косяк и сложив руки на груди, весь черный, грозный и нелюдимый.

Я вспомнила это его «я не твой преподаватель, Алесан», звучащее как предупреждение… или обещание. Сердце враз пропустило такт, губы почему-то стали сухими, и очень захотелось всё объяснить, словно я виновата в чем-то постыдном.

— Что ты здесь забыл? — голосом магистра можно было заморозить целый город.

— Проверяю, как готовятся зелья, магистр, — немного недоуменно ответил Азер.

— Вижу я, как ты проверяешь. Лучше ступай в свой корпус, уверен, адепт Митрэ справится и без твоей помощи, — медленно проговорил некромант, словно через силу, тщательно подбирая слова.

Хараш пожал плечами, бросил на меня немного растерянный взгляд и вместо привычного «Темного вечера» мягко сказал:

— До встречи, Алесан.

Это не укрылась от слуха магистра, глаза его стали ещё более колючими, хотя, казалось бы, такое невозможно, но Хараш смотрел не на него, поэтому спокойно прошел к выходу, оставив меня наедине с этим страшным человеком.

Я застыла у стола, не зная, куда деть руки, но боясь повернуться спиной. Инстинкт вопил нечто совсем уж несуразное, словно я оказалась в одной комнате с опасным хищником, которого нельзя выпускать из виду.

— Хараш к тебе пристаёт?

Я немного помедлила с ответом, но всё же сказала полуправду:

— Нет.

— Ты всё же варишь для него зелья, — не вопрос, а утверждение. Выражение лица даже ни на йоту не поменялось.

— Да.

— Как ему удалось привлечь тебя в команду?

— Он… нашёл подход.

На этих словах губы некроманта сжались в тонкую линию, и он сделал шаг вперед. Я же сделала полушаг назад, и уперлась в столешницу. Глаза против воли заметались по комнате, ища пути отступления. Почему это происходит? Чего я боюсь? В чем моя вина?

— Нашел подход, говоришь?

И снова чужие жесткие руки хватают мой подбородок, не давая пошевелиться. Накатывает ощущение дежа вю, только на этот раз мне в сотни раз страшнее.

— Отвечай, — требовательно.

— Да, — шепчу, подавленная его силой и темной аурой, не дающей вздохнуть без страха.

Он отпускает меня, отворачивается, чтобы произнести:

— Хараш — не самая лучшая компания для юной девушки. Тем более, для такой, как ты.

Хочется едко переспросить «настоящей?», но я боюсь его реакции на этот вопрос. Поэтому я бормочу:

— Не думаю, что во мне есть что-то особенное.

Он усмехается, но никак не комментирует мой ответ, словно и сам ещё не решил, что же во мне такого необычного. Чувствует же, чувствует, не зря магистр. И пытается разгадать. Как мне продержаться? Быть наивной деревенской дурочкой, да?

— Но какая бы девушка отказалась от внимания Азера? У нас все девчонки на него тааак смотрят… А я, благодаря вам, попала в его команду! Спасибо! Мне просто невероятно повезло.

Я нашла в себе силы улыбнуться после этих слов, молясь о том, чтобы улыбка не вышла совсем уж жалкой. Я должна выглядеть недалекой. Осчастливленной вниманием Хараша. Обрадованной свалившимся шансом быть частью крутой команды.

— Да… благодаря мне, — скривился при этих словах магистр.

А потом посмотрел на меня пристально, изучая каждую черточку, словно на моем лице написан ответ. От такого взгляда по спине пробежали мурашки. Мне показалось, что он готов отрезать мне ухо, лишь бы залезть внутрь головы, словно я оболочка, под которой оказалось нечто невиданное, что непременно нужно разгадать.

А потом он улыбнулся.

— Ты не очень хорошо врешь, Алесан. Какая же ты ещё маленькая.

При этом магистр неожиданно ласково погладил меня по голове, на прощание проведя рукой по щеке. А затем развернулся и ушел, оставив меня в полнейшей растерянности.