ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 13
Идущий первым Стефан поднял голову, заметил Марту и вяло, еле шевеля рукой, помахал ей.
– Они все еле живые, – вздохнула Саманта.
– Это мягко сказано, – проговорила Марта, невольно отмечая, что броня у соратников грязная и растрескавшаяся, что идут они с трудом, а многие откровенно ковыляют, опираясь на соседей по строю.
Длившийся сутки штурм портала на Артисию закончился провалом. Понеся большие потери, форсеры вынуждены были отойти.
– А вот и наши, клянусь Пророком. – Марта уже знала, что в звене у нее осталось только шесть человек, не считая ее самой, но, когда увидела это собственными глазами, кулаки сжались.
– Принимай своих, рыжая. – От колонны отделился Анджей. – Старались их уберечь, но не смогли, уж извини.
– Вы и себя-то не уберегли, – покачала головой Марта. – Что у тебя с рукой?
– Едва не оторвало, но я ее вовремя схватил и назад приставил. – Шеолец криво улыбнулся. – А вот кое-кто голову схватить не успел…
Обессиленные бойцы валились на землю рядом с транспортерами, отстегивали оружие.
– Обещали вас всех накормить, – сказала Марта, оглядывая солдат. – Что там было?
– Тихий ужас, – ответил Жозеф. – Эти людские пушки, что они на башнях ставят, – просто кошмар…
Он закашлялся, тяжело и надрывно, так, что захрипело в груди.
Марта краем глаза заметила, что рядом кто-то появился. Повернув голову, обнаружила бесшумно подошедшего человека, того самого, на чьей веранде прожила сутки.
– Это еще кто? – удивился Санчес, и рука его легла на плазменную пушку.
– Я здесь живу, – проговорил человек спокойно. – Война – это настоящее зло, и зря вы тратите на нее свои жизни.
– Да? – Санчес сплюнул. – Тогда скажи, почему у вас в поселке я не увидел молодых мужчин? Ушли в армию, чтобы воевать с нами?
– Кого-то забрали вербовщики, – ответил человек. – Но большая часть занята делом. Одни на побережье, где наступил сезон ловли морских свиней. Другие ушли в джунгли за добычей. Как можно спать в хижине, если есть нечего?
– Оставь его, – сказала Марта. – В конце концов, это и благодаря ему мы с Самантой встали на ноги.
– Я… – Санчес прервался на полуслове, удивленно уставился вверх.
Из ясного неба донесся громовой удар, в зените вспыхнула и начала приближаться к земле яркая точка. С пронзительным свистом ушла куда-то к востоку и исчезла за деревьями.
– Что это было? – спросил Жозеф.
– Кажется, я знаю. – Марта вспомнила Нифелгейм и почти такое же зрелище, после которого на песчаную планету вступили солдаты корпуса «Анубис».
Но зачем людям высаживать модуль на Лонисе, куда у них и так есть проход? Или они снова ошиблись?
– Субтактики – ко мне, – зазвучал в ком-линке голос Джонатана.
– Ладно, вы отдыхайте, – сказала Марта. – Санчес, сходи, узнай насчет ужина, а я пойду к начальству.
И, развернувшись, она зашагала в сторону командирского транспортера.
* * *
Марта наступила на выпирающую из травы кочку, под ногой что-то хрустнуло, и прямо из-под нее вспорхнуло несколько то ли крупных насекомых, то ли мелких птичек такой яркой окраски, что захотелось прикрыть глаза.
– Замри, – сказал проводник негромко, но достаточно внушительно.
Марта застыла с занесенной ногой, за ее спиной остановились идущие цепочкой форсеры, а вокруг них закружился настоящий цветной вихрь. Изумрудно-зеленые, ярко-алые, оранжевые, синие твари, похожие на трубки с крылышками, замельтешили вокруг солдат.
– Еще немного, и фестры снова сядут на землю, – успокоил проводник. – Потерпите, иначе они нападут, а их укусы ядовиты.
– А нас они видят? – тихонько спросила Саманта.
– Скорее всего нет, но лучше не проверять, – усмехнулся человек.
Марта в очередной раз порадовалась, что настояла на том, чтобы взять с собой проводника.
Падение странного объекта сегодня утром заметили не только они. Сведения о необычно крупном «метеорите» дошли и до командования тактической бригадой, и оно поручило ближайшей к месту падения части проверить, что именно упало на землю Лониса.
Этой частью оказалось подразделение Джонатана, а тот отправил в лес Марту.
«В этих джунглях сам Пророк ногу сломит, – сказала она тогда, – предлагаю захватить с собой кого-то из местных».
«А он не заведет вас куда-нибудь в чащу, чтобы ценой собственной жизни погубить звено?» – поинтересовался Джонатан, и в покрасневших его глазах сверкнула злоба.
«Не думаю, – возразила Марта, – мы знаем примерные координаты упавшего объекта, так что человек нам будет нужен лишь для того, чтобы избежать ловушек и опасностей по пути».
«Как знаешь, – кивнул тактик. – Если берешь человека, то модуль-разведчик я тебе не дам. Их и так осталось несколько штук на всю бригаду, и не известно, когда привезут еще».
И Марта не стала спорить.
– Все, можно идти, – сказал проводник, когда мельтешение прекратилось и крохотные существа начали опускаться на землю. – Только не стоит больше наступать на такие кочки.
Марта выждала еще немного и шагнула в сторону, чтобы обойти место, где сидели сестры.
– Так-то лучше. – Человек пошел дальше, легко проскальзывая между деревьями, огибая колючие шары кустарника.
Марта старалась идти за ним след в след, но неизменно получалось, что там, где проводник проходил совершенно бесшумно, под ней то ломалась веточка, то шуршала трава.
– Стоп, – сказала Марта, заметив, что они уклоняются в сторону от маршрута, ведущего прямо к месту падения «метеорита». – Мне кажется, мы уходим в сторону.
– Там не пройти, – ответил проводник, не оборачиваясь. – Если двигаться прямо, то упретесь в место, где земля то расступается, то вновь сходится. Сейчас должна расступиться.
– Сказки, – проворчал Тадеуш.
– Если не веришь, можешь пойти убедиться. – Человека как будто задело проявленное недоверие.
– Никто никуда не пойдет, – жестко сказала Марта, – до тех пор, пока я не прикажу. А теперь ускорили шаг. Вы же не хотите бродить по этим джунглям неделю?
Лес Лониса мало напоминал смертоносную чащу Хордана и вызывал скорее не страх, а опаску, предчувствие, что тут у каждого дерева можно столкнуться с чем-то странным, необычным…
Они миновали толстенное дерево, на высоте двух метров «украшенное» громадным дуплом, и в этот момент начался дождь, и не просто дождь, а дикой силы ливень. Когда холодные капли ударили Марту по голове, она решила, что на нее свалилось какое-то живое существо. Испуганно всхрапнул Жозеф, Саманта оглушительно чихнула, после чего проводник обернулся и грозно на нее посмотрел.
– Верный способ выжить тут – не привлекать к себе внимания, – проговорил он. – Хотя сейчас вряд ли кому до нас есть дело…
Дождь шуршал по листьям, барабанил по земле, наполнял джунгли однообразным гулом. На открытых местах виднелась настоящая стена из серебристых струй. И без того влажная почва раскисала, плыла под ударами капель, превращаясь в болото.
Каждый шаг сопровождался звучным хлюпаньем, а по спине Марты текли настоящие потоки воды.
– Сколько это будет продолжаться? – спросила она.
Проводник пожал плечами:
– До темноты, а то и дольше. Можно поискать убежище и переждать, но тогда мы потеряем много времени.
– Я должна посоветоваться, – сказала Марта и вызвала через ком-линк Джонатана. – Командир, тут у нас проблема…
Она коротко обрисовала ситуацию, и Джонатан на некоторое время отключился, то ли задумался, то ли связывался с супертактиком. Через несколько минут он заговорил вновь:
– Вы двигались довольно быстро, так что запас времени есть. Можете переждать ливень, но особенно не засиживайтесь.
– Есть, командир, – сказала Марта. – Эй, проводник, нам дали добро на то, чтобы устроить привал. Где там твое убежище?
– Под барабанными деревьями, – ответил человек. – Их роща должна быть неподалеку.
И он повернул на север.
Через несколько минут Марта услышала глухой равномерный стук, будто сотни деревяшек стучали друг о друга.
– Барабанные деревья? – спросила она.
– Они самые, – кивнул проводник. – Под ними можно укрыться даже в самую лютую непогоду.
Кусты расступились, и за широкой поляной стали видны растущие группой одинаковые деревья.
Коричневые стволы были толстыми и корявыми, их покрывали трещины и круглые наросты, а ветви сплетались так плотно, что почва у выпирающих корней оставалась сухой. Стук исходил от болтающихся на ветвях плодов, напоминающих большие розовые орехи.
– Ого, – проговорил Санчес. – А почему они стучат?
– Чтобы все знали, где они, – туманно объяснил человек. – А теперь поспешим, если не хотите мокнуть дальше.
* * *
Красный гигант медленно выползал из-за горизонта, и его первые лучи, почему-то оранжевые, заливали джунгли Лониса. Из зарослей доносились громкий писк и крики животных. Капли, оставшиеся на листьях и ветках после вчерашнего дождя, переливались всеми цветами радуги.
Трава под ногами была влажной, но идти это не мешало.
– Странное место, – проворчал Тадеуш, когда открылась очередная поляна, утыканная крупными, с голову ребенка цветами, похожими на кудрявые желтые мячи. – Красивое и в то же время куда более чужое, чем даже Фатум или Талсар…
– А ты там бывал? – спросила Марта.
– До войны я служил в охране курьеров КОСМ. Мы развозили разные документы из резиденции канцлера на Хордане. Куда только меня не заносило…
Марта и сама побывала на многих планетах, в багровом аду Гекаты, в ветреной пустыне Нифелгейма, видела унылое небо Халикта и даже прародину людей – Землю, но нигде не ощущала такого странного, иррационального беспокойства, как на Лонисе.
Здесь все время хотелось закрыть глаза и крепко ущипнуть себя за руку, чтобы в очередной раз проверить, не спишь ли ты.
– Как они тут живут? – Тадеуш посмотрел в сторону человека.
– Милостью Единого неплохо живем, – неожиданно ответил тот, – и дальше бы жили, не пошли он нам в наказание вас…
– Ну надо же, ты думаешь, нас прислал ваш бог? – удивилась Марта.
– Конечно, – убежденно кивнул проводник. – Без его воли ничего во Вселенной не случается. Зазнались мы, закоснели в гордыне, вот и позволил Единый вам возникнуть и напасть на нас.
– Интересная теория, – заметил Санчес. – Так, а что это там такое двигается, справа от нас?
Сама Марта ничего не слышала, но слуху форсера, выросшего на Хордане, доверяла.
– Это лхаз, – ответил человек. – Если его не трогать, он проползет мимо и тоже никого не тронет.
Вскоре и Марта уловила мягкий, перекатывающийся треск, среди деревьев стала видна лоснящаяся туша.
– Эх, какая зверюга, – вздохнул Жозеф и восхищенно прицокнул языком.
– Ага, знатная, – кивнул Санчес.
Больше всего лхаз напоминал обретший способность двигаться здоровенный валун, утыканный тонкими длинными «усиками». Они шевелились и извивались, оставляли на ветках и земле пятнышки слизи.
Обнаружив форсеров, лхаз остановился, издал низкий полускрип-полувздох.
– Пойдемте. – Проводник услышал, что форсеры встали, и повернулся к ним: – Он не нападет, если не увидит угрозы.
– Интересно, а что он считает угрозой? – осведомился Санчес. – Я бы на его месте само появление двуногих человекообразных почитал за проблему! Да и вообще, в этом лесу опасностей слишком много…
– Все просто, – отозвался человек. – Мы, чтобы выжить, используем одно простое правило. Видишь что-то необычное – замри и не двигайся!
– То люди, – Санчес был непреклонен, – ау нас, форсеров, другие методы. Чем раньше выстрелишь, тем больше шансов выжить.
– А мне все-таки интересно, братцы, что там такое упало, – вступил в разговор Жозеф. – В то, что это был беспилотный модуль, я верю с трудом.
– Почему бы и нет? – Санчес зевнул. – У людей есть достаточное количество модулей. Почему бы им не попытаться открыть еще один проход на Лонис, где-нибудь у нас в тылу?
– Интересно, ты хоть иногда думаешь тем, что у тебя на плечах между ушей находится? – язвительно осведомился Тадеуш. – Это невозможно! Во-первых, потому что у людей на Лонис есть два прохода, с Артисии и Антиона. Ни тот ни другой, насколько мне известно, нами еще не захвачен. Если есть желание ввести сюда дополнительные войска, почему бы это не сделать там?
– Лишних порталов не бывает, – возразил Санчес. – Можно подумать, для людей окажется лишним новый портал откуда-нибудь с Вереса или Фюрката.
– Вообще-то нет, – согласился Тадеуш, вслед за Мартой пригибаясь, чтобы пройти под толстой, похожей на змею лианой, усыпанной сотнями черных, оранжевых и алых пятнышек. – Но установленный в этих местах портал если и будет работать, то вкривь и вкось, слишком уж близко проход на Артисию.
– Если только люди не ошиблись… – хмуро буркнул Санчес, – и не напутали с координатами.
С легкой вибрацией ожил ком-линк. И из него послышался озабоченный голос Джонатана:
– Что там у вас, Марта?
– Все в порядке, идем, – доложила она.
– Будьте осторожны. По непроверенной информации, таких «метеоритов» было несколько, один из них упал рядом с довольно крупным поселком. Связь с ним прервалась три часа назад.
– Все поняла, клянусь Пророком, – кивнула Марта и заговорила вслух, причем самым суровым тоном: – А ну, немедленно отставить разговоры! Лучше глядите по сторонам и не вздумайте открывать огонь без приказа.
– Чудно… – Человек остановился, наклонился, рассматривая ничем не примечательный участок земли. – Странно, но такого следа я не знаю.
– Разве можно запомнить всех тварей, обитающих в этих зарослях? – спросила Марта и только тут обнаружила, что лес вокруг настороженно молчит.
Исчезли крики, прекратилось шуршание, и только ветки продолжали качаться под ветром.
– Можно, – сказал проводник, распрямляясь и отступая на шаг. – Если хочешь выжить, то запомнишь. Но такого, – он поднял вздрагивающую руку, – я не видел, хотя брожу по джунглям более полувека.
Марта подняла ионное оружие и медленно двинулась вперед. Обошла человека, заглянула за куст и увидела, что на поваленном дереве сидит существо, будто явившееся из кошмарного сна.
Оно напоминало выросшее вполовину человека насекомое, могло похвастаться шестью конечностями и глазами размером с кулак боевого форсера, но зато вовсе не имело рта.
– Ого, – сказал Санчес.
Насекомое приподнялось и угрожающе задрало верхние конечности, щелкнули венчающие их зазубренные клешни.
И в этот момент у Яниса не выдержали нервы. Плазменный шар ударил в грудь существа, проломил толстый панцирь. Чудовище свалилось обратно в заросли, наружу высунулась нижняя часть брюшка, под которым судорожно дергались задние ноги.
– Прекратить! – рявкнула Марта, глядя, как длинные и острые когти оставляют глубокие зарубки на древесном стволе.
– Там еще одно! – крикнул Санчес, и она сама заметила движение в зарослях, откуда высунулась новая пара глаз. – Чем бы это ни было, оно, по-моему, является хищником!
– Вот уж не думаю, – холодно сказала Марта. – Хищники имеют обыкновение поедать своих жертв. А эта чем будет жевать?
В этот раз она выстрелила сама, сбив второе насекомое, точно такое же, как и первое, в прыжке. Существо рухнуло наземь, принялось судорожно тереть нижними конечностями друг о друга, произведя неприятный стрекот.
Словно эхо отозвалось справа, слева…
– Сколько же их тут? – с дрожью в голосе спросил Тадеуш.
– Ты точно уверен, что таких не видел? – повернулась Марта к человеку.
– Клянусь всей милостью Единого, – прошептал тот, еле двигая побледневшими губами, и она поняла – не врет.
Санчес выстрелил в заросли, через мгновение сработало ионное орудие Саманты, и тут же – мортира Жозефа.
– Командир! – Марта вызвала Джонатана и рассказала о столкновении с насекомыми.
– Сколько вы не дошли? – спросил тактик.
– Примерно километр.
– Возвращайтесь, ядерная мать. Но прихватите с собой одно из этих чудовищ, чтобы было что показать командованию.
– Санчес, Янис, прикройте меня! – гаркнула Марта и бросилась к погибшему первым насекомому.
Ей оставался примерно метр, когда уловила шорох сверху. Резко дернулась в сторону, но тяжелое, неприятно пахнущее упало на голову, попыталось вонзить когти в химериновую броню.
Горячее дуновение овеяло лицо, раздался хлопок. Марта поняла, что плазмоид лопнул совсем рядом. Тяжесть с головы и плеч исчезла, что-то щиплющее кожу потекло по спине.
– Уходим, быстро! – Кто-то схватил за руку, потащил за собой. – Иначе нам крышка! Быстрее!
– Надо отстреливаться! – Марта обнаружила, что спас ее Санчес, и вырвала руку. – Что, мы побежим перед какими-то насекомыми?
– Если не побежим, то умрем, – просто сказал Жозеф.
Марта глянула туда, куда смотрел он, и холодок побежал по ее спине.
Многочисленные чудовища двигались по земле и ветвям, неспешно и спокойно, с уверенностью, какую дает осознание собственной силы. Они не боялись оружия, и только Пророк знает почему.
– Их тут десятки! – бормотала она. – Даже если мы перестреляем всех, могут явиться новые… Отходим, клянусь Пророком! И не стреляйте без необходимости, вдруг они отстанут!
И Марта медленно двинулась назад, держа на прицеле ближайшее насекомое. За субтактиком начали отходить бойцы, вздрогнул и двинулся с места человек.
Звено отступало, нарушая приказ, но спасая собственные жизни.
* * *
Лачуга, выбранная Джонатаном для размещения штаба бригады, располагалась на самой окраине селения и выглядела так, словно ее слегка потоптал меальтр, да еще и погрызли местные термиты. В стенах зияли щели, сквозь дыры в отчаянно скрипящем полу виднелась черная, растрескавшаяся земля.
– Что я вижу? – проговорил тактик, когда Марта переступила порог. – Вы вернулись, и где же обещанное чудовище?
– Виновата, но задание мы не выполнили. – Марта уловила сладковатый запах и подумала, что полученного на Нифелгейме урока Джонатану хватило ненадолго.
– Докладывай, – буркнул он и заложил руки за спину.
Все время, пока Марта говорила, тактик неотрывно смотрел на нее, редко-редко моргая, точно огромная ящерица.
– Значит, говоришь, их там десятки? – спросил он, когда она закончила.
– Так точно. Проводник сообщил, что подобных существ он в этих местах никогда не видел.
Входная дверь открылась, внутрь заглянул Стефан, удивленно вытаращился, обнаружив Марту.
– Что такое? – Джонатан нахмурился.
– Пришли транспортеры с боеприпасами.
– Распорядись насчет разгрузки, а сам со всеми субтактиками срочно ко мне. Я хочу, чтобы вы это выслушали.
На то, чтобы собрались командиры звеньев, ушло пять минут, и все это время Марта топталась в центре комнаты, чувствуя на себе любопытные взгляды входящих соратников.
– Повтори то, что ты рассказала мне, – велел Джонатан, когда за Анджеем захлопнулась дверь.
Марта пожала плечами и еще раз поведала о столкновении в лесу.
– Я хочу знать ваши мнения, – сказал тактик.
– Демон забери, но напрашивается логический вывод, что эти насекомые прилетели на том самом «метеорите», – проговорил Стефан. – Но тогда они должны быть разумны, хотя Марта не упомянула оружия или даже одежды…
– Потому что их не было.
– Признавать за этими существами разум мне кажется очень смелым, – буркнул Анджей, поскреб рыжую голову, запутался пальцами в прядях, сбившихся в грязные колтуны. – Но учтите, что там десятки только взрослых и агрессивных особей, а значит, должны быть и детеныши, и гнезда…
– Но если подумать, то это всего лишь животные, – заметила Сара. – Чего их опасаться?
– Они способны действовать осмысленно и целенаправленно, атаковать группой, – сказала Марта. – И их клешни настолько остры, что мне не хотелось бы проверять, пробивают они химериновую броню или нет.
– Что, если послать несколько звеньев, найти и уничтожить гнездо? – предложил Клиффорд.
– Бессмыслица, – махнул рукой Джонатан. – У нас на это нет ни сил, ни времени. Чтобы такая экспедиция была эффективной, придется отправить не меньше половины бригады. И кто мне это позволит?
– Глупо терять солдат в битвах с животными, – добавил Стефан. – Я понимаю, для чего мы рискуем жизнью в боях с людьми, но Пророк ничего не говорил об истреблении каких-то экзотических чудовищ.
– Наверное, лучше всего будет их не тревожить. – Марта почесала подбородок, подумала, что так и не успела помыться, явившись из джунглей. – От нас до них достаточно далеко, чтобы друг другу не мешать.
– Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, – назидательно произнес тактик. – Я доложу супертактику о том, что произошло. Пусть они там думают своими большими мозгами. А мы усилим охранение, чтобы ни один таракан из леса не подкрался незаметно! Жалко, что вы не смогли добраться до места падения и посмотреть, что там лежит.
Марта опустила взгляд.
– Ну да ладно. – Джонатан усмехнулся. – Сейчас все свободны, к вечеру получите расписание дежурств.
– Да, повезло тебе, – задумчиво проговорил Стефан, когда они вышли из лачуги на улицу. – За невыполнение боевой задачи мог и серьезно наказать. Впору возблагодарить Пророка, – он понизил голос, – что наш тактик сегодня накурился.
– Нет уж, за такое благодарить не буду, – отрезала Марта. – А какое это задание? Так, ерунда, к войне с людьми отношения не имеет… если это только и в самом деле не окажется людской модуль.
Стефан покачал головой – ему думать о таком варианте явно не хотелось.
