СЫН ЗЕМЛИ 12
Забрало шлема моргнуло, на нем высветилась похожая на кусок зеленой шкуры карта.
– Всем слушать очень внимательно. – Голос майора в наушниках звучал крайне сурово. – Кто по собственной глупости зайдет не туда и сорвет выполнение боевой задачи, будет наказан. Итак, мы находимся вот тут…
На карте, отображающей район Диадемы, где находился полк, начали загораться огоньки. Оранжевый показал место, где остался штаб, красные – положение батальонов, а синий – потенциальное расположение логова тварей, очень условно названных «хищниками».
– Мы получили полную информацию об атаках хищников в этом районе, – продолжал вещать майор, – они ограничены следующим ареалом, – толстая жирная линия очертила круглый участок, после чего карта скачком приблизилась, уменьшила масштаб, – все населенные пункты внутри его обезлюдели, как и рекреационная зона, где мы побывали сегодня утром. Боевая задача…
После короткого боя батальон застрял около поселка, именующегося Сент-Женевьев, почти на сутки. Убитых тварей погрузили в транспортер и отправили в тыл – для изучения. Затем выставили посты и принялись ждать, пока командиры придумают, что делать дальше.
За время бездействия похоронили всех погибших в Сент-Женевьев и немного отдохнули.
– …являть бдительность и не терять бодрости духа! – закончил проникновенную речь Марджен. – Да сгинут враги Земли!
Роберт подумал о том, что солдаты «Одина» привыкли сражаться с активно проявляющим себя неприятелем, в условиях, когда существует четко определенная линия столкновения.
Против хищников же предстояло действовать в густом лесу, ожидая атаки со всех сторон одновременно.
– Ну что, готовы? – с улыбкой осведомился Бьерн, так и продолжающий командовать взводом.
Пострадавший в первой схватке с тварями шлем он заменил на новый, офицерский, с массивной затылочной частью, где под броней прятался мощный вычислительный центр.
– Как юные пионеры – всегда, – ответил Роберт.
– А кто такие пионеры? – удивленно спросил Шриван.
– Хреновы первопроходцы на одном из старых языков, – объяснил Кампински, – но вот почему юные?
– Историю знать надо, сомий хвост.
– История нам сейчас без надобности, – Бьерн придирчиво осмотрел подчиненных, – а вот география очень даже пригодится. Как бы не заблудиться в этой проклятой чаще. Ну все, пошли.
Продравшись через заросли, миновали опушку. Над головами сомкнулись густые кроны. Роберт ощутил себя неуютно, оглянулся туда, где между деревьев виднелись опустевшие коттеджи. Около них стояли транспортеры, ходили солдаты из охраны штаба.
Роберт хмыкнул, подумал, что тут, в тылу, ничуть не безопаснее, чем на передовой.
Дальше шел, не оглядываясь. Разбившись на взводы, батальон двигался на север, в сторону висящего в зените светила. Под ногами шелестела трава, серо-черные стволы загораживали обзор. Сверху доносились резкие крики, меж ветвей мелькали похожие на небольших безволосых обезьян создания. На людей глядели с любопытством, махали розовыми ладошками, скалили острые зубы.
– Странно, они совсем не выглядят испуганными, – заметил Роберт.
– До верхушек деревьев хищники еще не добрались, хотя внизу порезвились. – Тимур на ходу нагнулся, поднял пучок черной шерсти. – Честно говоря, мало это похоже на запланированное вторжение, скорее на какую-то странную болезнь, поражающую планету целиком…
– Но ведь у этих тварей шкура из химерина, как и у форсеров! – покачал головой Роберт.
– Ну и что? Может, они из того же рода, что и Химера? Ведь не известно, откуда эта тварь взялась на Фрио.
– Я видел ее голографию, – заметил Кампински. – Если наши хищники и родичи Химеры, то крайне мелкие. А вот когда они подрастут…
В кронах деревьев что-то зашумело, наземь посыпались сломанные ветки. Роберт вскинул голову и невольно присел – прямо на них пикировала напоминающая огромную пчелу тварь.
Выругался Бьерн, зазубренное жало длиной с руку пропороло броню на плече Тимура, острые жвала клацнули о шлем. Тварь, трепеща напоминающими стрекозиные крыльями, ринулась вверх и исчезла.
– Это еще что за хрень? – сказал Кампински. – Появилась и пропала, точно призрак.
– Тимур, ты как? – спросил Бьерн.
– Комбинезон она не пробила, так что раны нет, – снайпер поднял руку, помахал ею, – ну а вообще теперь придется и наверх поглядывать.
– Внимание, внимание! – забормотали в наушниках. – Отмечены атаки с воздуха! Стрелять на любое движение!
– Не только нам досталось, – сказал Роберт, вслушиваясь в донесшуюся с востока автоматную очередь.
Дальше шли молча, то и дело поглядывали вверх, оружие держали готовым к стрельбе.
А потом дорогу преградила река, скорее даже широкий ручей с темной, непрозрачной водой и топкими берегами. Под ногами солдат зачавкала грязь, ноздрей коснулся запах гниющей рыбы.
– Что-то тут не так, – сказал Тимур, – не должно здесь так вонять.
– В любом случае нам нужно перейти на ту сторону, – проговорил сержант. – А поскольку летать мы еще не научились, придется искать брод.
– А боеприпасов у нас достаточно? – поинтересовался снайпер.
– Хватает. А что?
– Дайте несколько очередей поперек реки, – Тимур отошел на шаг и поднял винтовку, – посмотрим, что будет.
Роберту идея показалась бредовой, но сержант неожиданно кивнул и сказал:
– Давай, курвины дети.
– Есть. – Шриван нажал спусковой крючок первым, раздалось смачное бульканье, поперек ручья потянулась полоса из белесых фонтанчиков.
Роберт выстрелить не успел. Вода в нескольких местах вспучилась горбами, и на берег начали выскакивать хищники, капли полетели с их конечностей.
– Огонь! – гаркнул Бьерн и перешел на внешний канал: – Внимание всем! В реке засада! Засада!
Одна из тварей выскочила прямо на Роберта. Сердце заледенело, разглядел многочисленные паучьи глазки на утыканной костяными наростами голове. Не заметил, как пустил в ход автомат, и в себя пришел от негромкого щелчка, сигнализирующего, что магазин опустел.
Хищник, как и все его явившиеся из-под воды собратья, лежал неподвижно, и едкая кровь их впитывалась в землю.
– Ни-ничего се-себе, – проговорил Роберт дрожащим голосом. – Это что? Это как?
– Перед нами что угодно, но не просто звери, – сказал Тимур, тыкая один из трупов ногой. – Животные засад не устраивают. По крайней мере, коллективных.
Возразить никто не решился.
* * *
Субстанция, находившаяся в консервной банке, напоминала что-то крайне неаппетитное, а исходящий от нее запах вызывал мысли о пролежавшем несколько дней покойнике.
– Хм, – сказал Кампински озадаченно. – Интересно, чего на этикетке написано?
– Сейчас прочитаем, – Роберт осторожно, стараясь лишний раз не вдыхать, повернул банку, – завтрак солдатский «Аврора», произведен по заказу Совета Координаторов. Изготовитель – пищевой комплекс «ТЗП», Радис, Гундунская провинция, поселок Ниверет… Ага, состав: мясо курицы, соевый белок, витаминные добавки…
– Интересно, сколько денег на такой тухлятине заработали хозяева этого «ТЗП»? – спросил Тимур.
– Ты до стольких считать не умеешь, – улыбнулся Бьерн. – Вот бы этих хозяев заставить жрать то, что они делают.
– Хорошая мысль. – Роберт широко размахнулся, и банка с «завтраком солдатским „Аврора“ улетела в кусты.
С того момента, как батальон вступил в лес, прошло четыре часа. Позади остались переправы через несколько ручьев, схватки с нападающими с воздуха тварями, которых с легкой руки Кампински окрестили «призраками».
Пятнадцать минут назад объявили привал, и взвод расположился на небольшой, круглой поляне, окруженной приземистыми деревьями с морщинистой темной корой и вытянутыми, похожими на иголки листьями.
– Хорошо тут, – заметил Роберт, глядя в темнеющее небо, – спокойно, тихо… Еще бы никаких хищных тварей!
– А чем они плохи? – Кампински огладил усы. – Милые зверушки. Лишь ждут…
– Прекратить треп. – Только что безмятежное лицо Бьерна стало серьезным. – Атака с северо-востока. Очень мощная, судя по всему.
Подтверждая его слова, сквозь чащу докатился грохот стрельбы.
– Вот и отдохнули. – Лежавший на спине Роберт перевернулся на живот, опустил забрало и подтянул к себе автомат.
– Займем оборону вот тут, по краю поляны, – командовал сержант. – Пулеметчики, сюда и сюда…
Роберту досталась позиция за поваленным деревом, из-за которого лес хорошо просматривался метров на тридцать.
– Ну что, повоюем немного? – бодро сказал устраивающийся рядом солдат из первого отделения. – Врежем им, во имя Единого?
– Постараемся, – ответил Роберт. – Гляди в оба.
Через минуту уловил раздавшееся сверху негромкое гудение. Истошно застрекотал переведенный в зенитный режим пулемет Кампински, хлопнула снайперская винтовка, за ней другая.
– Не оставлять позиций! – Рык сержанта заставил поморщиться. – Тут и без сопливых скользко!
– А вот и наши, – хмыкнул солдат из первого отделения, когда на самой грани видимости колыхнулась ветка.
Первая тварь выскочила из кустов, припала к земле. Роберт успел заметить, что у нее вместо верхних конечностей торчит нечто толстое, мешкообразное, и нажал на спусковой крючок.
Лес огласился грохотом и треском.
Призраки и хищники совершенно не боялись смерти. Первые отважно пикировали на пулеметы, словно не замечая участи сородичей, упавших наземь грудами ошметков. Вторые лезли на автоматчиков, мчались по земле и перепрыгивали с дерева на дерево, но даже не пытались укрыться от огня.
Место погибших тварей занимали новые, и они подбирались все ближе.
– Мать моя… – прошептал сосед Роберта, завалив очередного хищника. – Когда же они закончатся?
На мгновение промедлил, и тварь, лапы которой тоже заканчивались «мешками», воспользовалась этим, чтобы подойти ближе. Роберт увидел, как торчащие из «мешков» длинные трубки выплюнули поток серо-зеленого дыма.
Дым накрыл солдата из первого отделения, тот захрипел, содрал с себя шлем. Обнажилось перекошенное лицо с выпученными глазами, руки солдата бессильно опали, и он замер, уронив голову.
– Сомий хвост! – Роберт откатился в сторону за мгновение до того, как ощутил жжение в глазах и резкий, царапающий носоглотку запах. – Яд!
Выпустивший отраву хищник лежал на спине, но на смену ему лезли другие, с острыми, как бритвы, лезвиями и клешнями, с узловатыми трубками на верхних лапах.
Роберт стрелял, не переставая, не обращал внимания на ноющие от усталости руки, на текущий по лицу пот. Видел, как капающая на землю кровь чудовищ заставляет траву съеживаться и чернеть.
– Держаться! – прозвучал в наушниках голос сержанта. – Второй взвод идет к нам на выручку!
«На выручку? – подумал Роберт, выцеливая непонятно как оказавшегося среди хищников призрака. – Насколько я помню, второй взвод должен был идти впереди нас. Должно быть, у них дела совсем плохи».
Крылья пробитой несколькими пулями летучей твари обвисли, она с писком упала на землю. Не успел Роберт порадоваться, как что-то с глухим стуком ударило его в плечо. Скосил глаза и обомлел – из прилегающей к грудной пластине части наплечника торчал шип толщиной в палец, а бронепластик вокруг него обуглился и почернел.
– Держаться! – вновь завопил сержант. – Северо-восточному сектору удвоить внимание! С той стороны пойдут наши!
Роберт нажал гашетку гранатомета, довольно оскалился, увидев, что взрывом нескольких тварей разнесло на куски. Заметил за кустами пылающий алым огнем человекоподобный силуэт и только в этот момент обратил внимание, что в лесу стемнело, а забрало перешло в режим инфракрасного видения.
Солдаты второго взвода бежали тяжело, отстреливались на ходу, а Роберт все пытался сосчитать, сколько их. По всему выходило, что из двадцати с лишним человек уцелело меньше половины.
Через кусты проломился лейтенант, чей бронекостюм напоминал спину побритого ежа. Там и сям торчали вонзившиеся в броню шипы, вокруг них расползались черные пятна.
– Добрались! – рявкнул лейтенант так, что Роберт услышал его безо всяких наушников. – Надо уходить отсюда! Быстрее! Пока есть еще какие-то шансы спастись!
– Отставить панику! – Бьерн не побоялся одернуть старшего по званию. – Без приказа отступать не позволю!
– Ты просто не видел, что там дальше… – прохрипел лейтенант. – Их сонмища, полчища. Нам не справиться.
Вопреки его словам поток атакующих тварей начал редеть, пока не иссяк вовсе.
Роберт несколько мгновений прислушивался, ожидая, что сверху упадут новые призраки, а из чащи высунутся рыла многочисленных хищников, и только потом рискнул снять палец со спускового крючка.
Огляделся, пытаясь увидеть, кто из друзей уцелел, а затем потянулся к брошенному у дерева рюкзаку, ухватил торчащую из кармана фляжку.
– Вот неудача! – выругался, обнаружив, что во время боя один из шипов пробил фляжку насквозь, большая часть воды вытекла, а оставшуюся Роберт не стал бы пить и под страхом наказания.
– Держи. – Рядом объявился Шриван, протянул свою фляжку.
– Спасибо. – Роберт отпил несколько глотков, плеснул на лицо. – Как там остальные, не знаешь?
– Кампински отравился, да помилует его Единый. Другие вроде целы.
Роберт услышал за спиной ожесточенные голоса. Повернулся в ту сторону и увидел, как Бьерн и лейтенант второго взвода напирают друг на друга, яростно размахивая руками.
– Еще драки нам не хватало. – Роберт вернул флягу. – Не нравится мне это.
Конфликт закончился тем, что оба спорщика одновременно замолчали и замерли, прислушиваясь к приказам, слышным только для командиров.
– Есть, – сказал Бьерн и перешел на взводный канал: – Солдаты, три минуты на сборы. Мы отходим!
Лейтенант торжествующе оскалился и опустил забрало шлема.
Роберт поднялся, с некоторым удивлением обнаружил, что ноги дрожат, точно бегал без перерыва несколько часов, а голова гудит и кружится. То ли сказалось действие отравы, которой хоть немного, но вдохнул, то ли попросту навалилась усталость.
– Пошли, – скомандовал Бьерн, и два взвода, численностью едва дотягивающие до одного, зашагали сквозь тьму.
Все это очень походило на разгром, и солдаты шли мрачные, подавленные. Руки лежали на оружии, уши ловили каждый шорох.
Когда сбоку зашуршало, Роберт успел только повернуть голову. В бок ударило тяжелое, резко пахнущее, услышал неприятный хруст, а затем все исчезло в кружащейся темноте.
Очнувшись, обнаружил себя лежащим на чем-то мягком и трясущемся. Попытался вскинуть руку, но не смог, открыл рот, но язык словно окостенел.
– Не дергайся, – прозвучал сверху сипящий, отдаленно знакомый голос, – радуйся, что легко отделался.
Роберт сглотнул, напряг силы, чтобы ответить, и вновь потерял сознание.
