Дочь эволюции.
8.
Труп лежал на спине, в уголках глаз блестели кристаллики замерзших слез, а белая рука застыла в судороге.
— Ничего себе? — удивился идущий первым Джим. — А что у него с ногами?
Ног ниже колен у человека просто не было, а обрубки оказались обмотаны белыми тряпками.
— Вот почему они идут так медленно, — здоровенный лысый форсер из другого звена почесал затылок. — Они тащат на себе раненых. И потихоньку их бросают.
— Думаешь, заметили погоню? — спросила Марта.
— Вряд ли, — хмыкнул Карел. — Скорее он умер сам или ему ввели что-то.
Три дня прошло с того момента, когда авангард форсеров завяз в ущелье. Пройти через него удалось только после двадцати часов боя, но через пару километров солдаты угодили в очередную засаду.
Люди цеплялись за каждую гору, их не смущала ни высота, ни отвратительная погода.
— Посмотрели, и хватит, — проговорил субтактик по имени Вальдес, командующий маленькой группой.
У него в подчинении Марта, Карел и Джим оказались вчера, когда выделенное в боковое охранение звено Вальдеса обнаружило людей и вступило с ними в перестрелку.
Бой оказался коротким, но кровавым. Люди отступили, а сводный отряд под командованием Вальдеса отправился следом.
— Хватит, так хватит, — вздохнул Карел.
Идти приходилось по узкой тропе. Ветер завывал, горстями швыряя в глаза крупный снег. Метель продолжалась третий день, и за это время намело сугробы по пояс.
Марта никогда не видела столько снега. И без лишних уговоров согласилась бы не видеть всю оставшуюся жизнь.
Они шагали по едва заметному следу и, судя по тому, что он становился все более свежим, потихоньку догоняли. Мышцы устали и чувствовалось, как гудят от натуги акселераторы, выталкивая из сугробов вязнущие ноги.
— Еще и связь пропала, — пробормотал идущий рядом с Мартой Вальдес. — Проверь, как твой ком-линк?
— Молчит, — откликнулась Марта. — Похоже, что буря не только снежная, а еще и магнитная, так что связь накрылась. Мы должны догнать их быстрее и вернуться назад, пока не заплутали.
— Или пока нас не записали в погибшие, — присоединился к разговору Карел. — Может быть, вернемся?
— Ты что? — Вальдес отшатнулся. — Не выполнить приказ? Нет, такого я себе позволить не могу!
Через полчаса они наткнулись еще на два трупа, а затем — на торчащий из-под снега здоровенный ящик, набитый черными продолговатыми коробочками.
— Это те штуки, которыми они автоматы заряжают, — предположил Джим, выковыривая из коробочки блестящие цилиндрики.
— Похоже на то, — согласился субтактик.
Когда ветер принес звук выстрела, потом еще несколько, Марта невольно пригнулась и повела стволом, выискивая цель. Карел мгновенно припал к земле, точно пес, вынюхивающий дичь.
— Это не по нам, — сказал лысый форсер после паузы.
— Так они что, друг друга убивать начали? — изумился Вальдес.
— Раненых отстреливают, — скривился Джим. — Боятся, что не дойдут.
— Вперед, пошли-пошли, — поторопил субтактик. — Нам еще догонять и догонять!
Марта заставляла себя передвигать ноги. Азарт погони давно прошел, девушка чувствовала лишь желание забраться куда-нибудь в тепло и выспаться.
Из-за пурги видеть можно было метра на три. Максимальное напряжение зрительных усилителей позволяло заглянуть втрое дальше, но такой режим вызывал резь в глазах.
Марта чувствовала себя слепой.
Мысли в голове шевелились вялые, точно песчаные ящерицы в полдень: люди явно собрались умереть, но вместо достойной смерти они, проклятые самоубийцы, решили сгинуть в снегах!
Странно только, что этим несовершенным созданиям удалось уйти так далеко.
Марта вспоминала годы учебы, когда их каждый день гоняли на тренажерах и виртуальных симуляторах, и думала о том, что ни одному инструктору не пришло в голову задать такую ситуацию.
— Еще один, — сказал Джим, останавливаясь. — Да не один!
Задумавшаяся Марта едва не налетела ему на спину.
По левую руку от тропы виднелась пропасть, а скорее просто глубокий провал, и туда, судя по всему, пытались сбросить трупы. Но сил у тех, кто это делал, не оставалось, и несколько тел так и остались лежать на самом краю расселины.
Во лбу у каждого виднелась аккуратная дырочка. Не успевшая застыть кровь пузырилась.
— Они совсем близко, — сказал Вальдес. — Может, попробуем инфракрасный режим? В обычном диапазоне ни хрена не видно.
Зрительные усилители позволяли боевым форсерам видеть в разных спектрах. Изображение в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах оказывалось не столь совершенным, но сейчас это значения не имело.
— Можно, — Марта кивнула.
Мышцы вокруг глаз сократились, внутри черепа что-то негромко хрустнуло. Метель исчезла, точно ее и не было, открылись холодные синие склоны и четко выделяющиеся на их фоне тепловые пятна движущихся рядом форсеров.
Особенно яркими были активно работающие мышцы ног, красными полосами выделялись усиленные акселераторами места. Марта полюбовалась на распределение тепла по крупной фигуре Джима и невысокой, но массивной — Карела, и перевела взгляд дальше.
Там, в холодной тьме, точно кучка углей мерцали люди. Их оказалось много, почти сотня. Одни тащили на себе какой-то груз, другие несли носилки с ранеными.
— Толпа какая, — прошептал Вальдес. — Ну что, дальность пятьсот плюс-минус пять метров… Можно начинать стрелять. Марта, на тебе командиры и тот тип, что идет впереди. Именно он выбирает дорогу.
— Хорошо, — кивнула девушка.
Целилась Марта недолго. С такого расстояния она промахнуться не могла, а тонкий луч ионного оружия прошел через метель так же хорошо, как и сквозь вакуум.
— Есть! — сказала девушка, когда шагавший первым человек рухнул.
Через мгновение в дело вступили плазменные пушки. Заряды, обычному взгляду предстающие синими, в инфракрасном режиме становились ослепительно белыми. В полете за каждым, словно за кометой, тянулся тающий алый хвост разогретого воздуха.
Человеческие фигурки дрогнули, заметались.
— Так, теперь командир, — Марта сместила ствол чуть в сторону, выискивая мощную фигуру того, кто прыгал больше всех.
— Вперед, подбираемся ближе! — приказал Вальдес.
Стрелять на ходу из ионного орудия почти невозможно, да и генерация нового разряда занимает некоторое время, поэтому девушка просто бежала вслед за товарищами.
— Огонь, на поражение! — командовал субтактик.
Кто-то из людей бросился в сторону, надеясь спастись, но этих отстреливали в первую очередь. Другие попадали в снег, и через вой ветра пробилось стрекотание автоматов.
«Похоже, что я убила не того, — подумала Марта, останавливаясь. — Или у них появился новый командир. И командир хороший, если сумел так быстро организовать своих. Значит, жди неприятностей, пусть даже мы для них невидимы…».
Подтверждая ее правоту, застрекотали сразу два пулемета, и пули засвистели лишь немного в стороне от залегших форсеров.
— Осторожнее! — рявкнул Вальдес. — Теперь вправо! Да, туда к склону! Обойдем их с фланга!
Все большее число людей замирало, уткнувшись в снег, и их силуэты начинали гаснуть, показывая, что тепло уходит из тел. Но уцелевшие окончательно пришли в себя, грамотно рассредоточились, стреляя наугад, но так, чтобы перекрыть все подходы.
— Так! Сейчас я их поджарю, хе-хе! — здоровенный лысый форсер прицелился и выстрелил.
Выпущенный из его мортиры плазмоид угодил точно в груду сваленных на снег ящиков. Взрыв оказался такой силы, что находившихся рядом людей расшвыряло, словно тряпичные куклы.
Горы глухо и негодующе заворчали, откуда-то сверху донесся мощный, все нарастающий гул.
Марта на мгновение повернула голову, но не увидела ничего. Потом отвлеклась на то, что бегущий далеко впереди Карел осел в снег, заливая его кровью из практически отрубленной очередью руки.
— Клянусь Пророком! — пробормотала Марта, возвращая обычное зрение.
Лицо упавшего уроженца Демона быстро бледнело, а кровотечение выглядело слишком сильным, чтобы с ним справилась система жизнеобеспечения.
— Аккуратнее, мы… — Вальдес замолк на полуслове, повернул голову.
Гул сделался нестерпимо громким, горы затряслись, будто комки белья в древней стиральной машине. Даже метель, казалось, смолкла, вслушиваясь в новый, заглушивший ее звук.
Марта, оказавшаяся позади ринувшихся в атаку соратников, увидела, что по склону на них движется что-то столь же белое, как и метель, но куда более плотное.
Закричать девушка не успела.
Снежный вал ударил сверху, отшвырнул Джима с такой легкостью, с какой ветер кидает листья, смял и подхватил фигуры людей и форсеров, не разбираясь, кто есть кто.
Марта бросилась назад, пытаясь уйти из-под удара, но волна холодного воздуха нагнала, сбила с ног, а потом навалилось что-то тяжелое, липкое и холодное.
Девушка забарахталась, отчаянно пытаясь выбраться. Ионное орудие отлетело куда-то в сторону, все мысли пропали, кроме дикого, звериного желания жить, и когда выяснилось, что она может дышать, Марта с трудом сдержала желание завопить во всю глотку.
Гул и тряска стихли, сквозь звон в ушах стали слышны завывания метели.
Марта потрясла головой, пытаясь отогнать плавающие перед глазами алые круги.
— Ну надо же… — пробормотала она. — Что такое?
Всем телом ощущалось довольно сильное давление, дышать было трудно из-за налипшего на лицо холодного снега.
Марта еще раз помотала головой, хватая воздух ртом. Звон в голове постепенно стих, зрение восстановилось, вот только смотреть оказалось не на что, кроме снега. Да и тяжесть, угрожающая раздавить ноги и поясницу, никуда не ушла…
Девушка подвигала плечами, напрягла мышцы рук, но даже шевельнуть ими не могла. Она была плотно, по самую шею закопана в слежавшийся снег вперемешку с камнями.
— Не паниковать, — сказала Марта сама себе. — Я выберусь. Немного отдохну и выберусь. Или меня выручит кто-нибудь из наших. Ведь не может так быть, чтобы уцелела только я?
Она огляделась, выискивая хоть какие-то следы выживших. Подумала о том, чтобы крикнуть, но вовремя осеклась, поняв, что ее голос могут услышать не только свои…
Там, где еще недавно гремели выстрелы, а плазменные разряды летали над телами, простиралась ровная белая поверхность.
— Нет, не может быть… — пробормотала Марта, не в силах поверить, что прочие бойцы оказались похоронены под многометровой толщей снега.
Вокруг все было чисто, бело и безмятежно, лишь снежинки продолжали метаться в воздухе.
Когда ветер принес негромкий щелчок, Марта сначала решила, что ей показалось. Она повернула голову в ту сторону, откуда донесся звук, перевела глаза в инфракрасный режим, но не увидела ничего.
Снег заскрипел под шагами.
Девушка завертела головой, рванулась, вновь пытаясь освободиться. Напряглась так, что сухожилия заскрипели, а акселераторы гневно взвыли, но не смогла даже пошевелиться.
Когда перед ней появился человек с автоматом, Марта только вздрогнула.
