Дочь эволюции.
7.
Серое небо Эброна напоминало ветхий тюфяк, из многочисленных дыр которого выглядывает слежавшаяся вата. Вот только ватные клочья низко нависших облаков лениво роняли на землю снежную крупу.
— У нас на Демоне никогда не бывает так холодно, — изумленно сказала Хельга.
Боевые комбинезоны автоматически настроились на низкую температуру, и легкий морозец форсеры почти не ощущали. Но на лице эпидермическая броня была тонкой, и на теплых щеках снежинки неохотно таяли.
Казалось, что слезы текли по лицам боевых форсеров, которые будут выглядеть молодыми и через десятки лет. Прошитая химерином кожа спасала отпрысков форсированной эволюции от появления морщин, а война обещала избавить от старости.
— Это еще что, — снисходительно сказала Анна. — Ты на Фрио не бывала. Вот там действительно холодно! Мороз такой, что даже в комбинезоне зябко. И все во льдах, такое белое, что через сотню метров перестаешь понимать, где небо, а где земля.
— Фрио — это ведь там, где Химеру нашли? — уточнила Хельга.
— Да. Среди Сложных Миров больше тех, что с высокими температурами — как ваш Демон или наша Норли, — кивнула Анна, на которую вновь напал приступ болтливости. — Но есть и холодные, как Фрио.
— А как ты туда попала? — удивилась Хельга.
— У меня родители ученые, их отправляли на Фрио, чтобы изучать Химеру. Мы прожили там довольно долго, несколько тамошних лет — терпеливо пояснила Анна. — Я тогда была еще совсем маленькая.
Хельга хлопала глазами, явно не очень веря в то, что ей рассказывают.
— В те времена у многих еще были родители, а одежду носили как люди. Она еще не считалась атавизмом, — пояснила Марта. — Да и отбор был не такой, как сейчас.
— Так что нас признали годными к боевой модификации по результатам тестов, — продолжила Анна. — Это сейчас боевые форсеры могут появляться только при использовании нужного генетического материала.
На Эброн они вступили вчера, после того как Флора целиком оказалась в руках форсеров. Там сопротивления они почти не встретили, зато на Эброне их ждали.
Большой отряд людей, вооруженных чем попало, попытался удержать портал. Схватка продлилась несколько часов, и люди, понеся большие потери, отступили. Но и форсеры пятой боевой бригады, оставшись без запасных батарей, топлива для транспортеров и провианта, не смогли идти дальше.
— Ничего не понимаю! Тогда сколько вам должно быть лет? — спросила вконец запутанная уроженка Демона.
Марта с Анной переглянулись и дружно прыснули. Их больше всего роднило не то, что они с одной планеты, и даже не совместная учеба. Их объединяло детство, отличающееся от того, что пережили более молодые форсеры.
— Хватит болтать! По сторонам лучше смотрите! — раздался вполне ожидаемый окрик субтактика.
В те полтора дня, что бригада стояла на месте, прикрывая портал, тактик не давал своим бойцам бездельничать. Боевые звенья и более крупные отряды постоянно отправлялись в разные стороны с разведывательными рейдами.
— Чего мы тут не видели? — удивилась Анна.
Субтактик, двигающийся сразу за идущими в ряд девушками, укоризненно вздохнул:
— Тоже мне авангард!
— Очень даже симпатичный авангард, — заметила Марта. — И вообще наблюдательные модули тебе на что?
— Ох, давно кто-то в наряд не ходил, — преувеличенно зловеще откликнулся Антон.
Марта вздохнула и сделала вид, что смотрит по сторонам.
Остатки селения, мимо которого они шли, были менее интересны для разглядывания, чем кучка мусора. Белый снег сеялся на черные остовы домов, словно небо пыталось скрыть следы насилия.
— Ну надо же, — воскликнула Марта, когда поселок остался позади, а впереди открылась роща, состоящая сплошь из пеньков. — Командир, да кто это тут порезвился? Могли они тела хоть убрать куда-нибудь, если уничтожать как положено не стали?
Между остовами обгорелых деревьев виднелись людские трупы, от которых тянуло запахом мертвечины.
— Наверное тут развлеклись парни из элитного подразделения, что мимо нас вчера прошли, из штурмовой команды Первого Параграфа, — не особенно охотно ответил субтактик. — Хотя я думал, что они не будут тратить время на такую ерунду, а двинутся вперед, чтобы захватить портал куда-нибудь еще…
Мимо стоящей около портала бригады одно за другим проходили подразделения. Пророк спешил захватить Эброн — крупнейший узловой мир, откуда на форсерские планеты вело три портала, а в человеческие миры — семь.
От того, сумеют ли люди удержать его, зависел ход войны.
— А что, элите за собой убирать не обязательно, укуси меня дьявол? — поинтересовался Пабло.
Антон хотел ответить что-то, но бросил взгляд на те же трупы, вокруг которых снег пропитался красным, и промолчал.
— Как обычно, — проворчала Марта. — Убирать потом нас заставят, да еще и виноватыми сделают…
— Так, стоп, — оборвал ее субтактик. — Вон тот холм станет для нас концом маршрута.
Холм напоминал макушку зарытого великана, но ничего интересного на нем не было.
— Это почему? — нахмурился Джим. — Вроде собирались вернуться завтра?
— Только что подвезли боеприпасы и все остальное, — терпеливо ответил Антон. — А вместе с ними — и новый приказ. Судя по всему, ушедшие вперед штурмовики попали в какой-то переплет.
Марта и Анна удивленно переглянулись: школы боевой подготовки форсеров, которых насчитывалось пять, мало отличались друг от друга, за исключением Первого Параграфа. Те всегда считались лучшими, и если уж они не справились, то люди и в самом деле встали стеной.
Тишина, только что всеобъемлющая, как ночная темнота, лопнула. Снег перед ногами Марты вскипел фонтанчиками.
Расчетно-аналитический модуль начал действовать быстрее, чем девушка успела осознать, что происходит. Мускулы сократились, отшвырнув тело в сторону, под ногу попался округлый и скользкий камень.
Марта несколько раз перекатилась — перед глазами мелькали, будто в тусклом калейдоскопе, то покрытая снежным налетом дорога, то темно-серые горы, то светло-серое небо.
— Клянусь Пророком! — пробормотала она.
На Эброне пятая боевая бригада находилась пятый день и за это время успела перебраться из высоких широт, где располагался портал с Флоры, в более низкие, пройти по теплым равнинам, и подняться в горы, где вновь оказаться посреди холода и снега.
Расчетно-аналитический модуль ослабил контроль, и Марта, самостоятельно приказывая мышцам, переползла чуть вправо, чтобы укрыться за округлым валуном.
Впереди, где дорога ныряла в тесную расщелину между отвесными скалами, не было видно ничего. Стрелявшие исчезли. С другой стороны дороги из-за груды крупных камней осторожно выглядывала Хельга.
— Командир! — позвала Марта, опасаясь, что не услышит ответа. — Что делать, командир?
— Ничего, — отозвался Антон. — Оставайся пока на месте и доложи обстановку.
— Стреляют впереди и сверху, с обеих сторон. Где они, командир, ты их видишь?
— Нет, — мрачно отозвался субтактик.
— А что с модулем?
— Нет его больше, — с досадой ответил Антон. — И разведывательной группы тоже нет. Связь с ней оборвалась пять минут назад. Люди хорошо замаскировались, пропустили ее вперед и расстреляли со всех сторон. Будем ждать, сейчас придет подкрепление.
От таких новостей Марта ощутила растерянность. Боевое звено, шедшее в полукилометре впереди, уничтожено? И кем — мягкотелыми людьми, которых на Халикте истребляли десятками, а на Флоре давили голыми руками, как мелких паразитов?
Да, на Эброне сопротивление усилилось, но такого на памяти Марты еще не было.
Она выглянула из-за камня, пытаясь разглядеть, где же засел противник, но рядом тут же свистнула пуля, цокнула по валуну, отбив несколько осколков. Марта спряталась снова.
Даже появись тут подкрепление — что оно сможет сделать? Разве что задавить людей огнем, стреляя по площадям. Но на это понадобятся десятки боевых звеньев и много времени.
Снег за последние часы усилился, над горами висела сплошная белая пелена. Девушка смахнула с ресниц холодные капли.
— Глянь вправо, — пришел через ком-линк голос Анны. — Кажется, я вижу движение. Вон там, у круглой скалы…
Марта перекатилась в сторону, подработала зрительными усилителями. Снег мешал, но сквозь него удалось разглядеть фигуру в серо-белом балахоне, за ней еще одну.
Марта осторожно, чтобы не потерять цели, подтянула к себе ионное орудие. Примерилась, отыскивая удобное положение, мускулы на руках чуть сократились, наводя ствол.
Тонкий луч импульсного разряда ушел в белое крошево и оказавшиеся на его пути снежинки превратились в пар. Мгновением позже по склону покатилось человеческое тело. Порыв ветра донес оборвавшийся крик и чмокающий удар.
— Очень неплохо, — сказал субтактик.
Из-за камня на противоположной стороне дороги высунулся кулак с оттопыренным большим пальцем.
— Ждите, — скомандовал Антон. — У тех, кто идет к нам, небольшая перегруппировка.
Марта всматривалась в склон до рези в глазах, но разглядеть больше ничего не могла — то ли сказывалась усталость, то ли уцелевшие люди замаскировались куда лучше.
Судя по тому, что Хельга на другой стороне дороги несколько раз начинала стрелять, она что-то видела.
— Прикрывайте! — донесся голос субтактика. — Сейчас мы подойдем к вам и попробуем разведать обстановку боем…
За спиной зашуршало, послышались шаги, и тут же на склоне зашевелилось сразу в нескольких местах. Стрекот автоматов отразился от скал, породив многоголосое эхо.
Марта прицелилась и выстрелила, заставив одного из стрелков противника замолчать.
— Ничего себе! — Антон свалился на снег рядом с ней, тяжело дыша. — Ну и палят!
— Как могут, — девушка следила за противником, выжидая пока ее оружие зарядится снова.
Позади взвился в воздух выпущенный из мортиры Пабло тяжелый разряд. Точно древнее ядро, медленно полетел вперед, и рухнул, взметнув в воздух сотни килограммов камней.
— Давай! — субтактик высунулся из-за камня и начал стрелять.
— Ну где вы там? Где? — шептала Марта, выискивая среди снега двигающиеся фигуры.
Пабло выстрелил еще раз, сместив заряд чуть правее, и на склоне появилась огромная воронка. Когда пыль осела, стали видны неподвижно лежащие около нее тела.
— Вперед! — рявкнул субтактик. — Быстро!
Марта краем глаза заметила, как из-за камней поднялась Анна, сама подскочила, сделала несколько шагов, но тут спереди и с боков дружно ударили автоматы.
Людей оказалось много больше, чем предполагалось изначально.
По инерции атакующие пробежали еще несколько шагов, но сначала Хельга жалобно вскрикнула и рука ее с плазмаганом бессильно обвисла, потом Джим зашипел рассерженной крысой.
Целиться самостоятельно Марта не успевала, расчетно-вычислительный модуль снимал изображение с сетчатки ее глаз и сам управлял мускулами, наводя на цель ионное орудие.
Пули летели со всех сторон, некоторые попадали в цель. Броня отзывалась на удары ноющей болью, в тех местах, куда попаданий было несколько, отскакивали поврежденные пластинки.
— Это невозможно… — Анна пошатнулась, точно собираясь упасть.
Марта дернулась к ней, но осталась на месте, остановленная воплем субтактика:
— Прикрывай!
Чуть не плача от ярости, она выстрелила. Отступила на шаг, ощущая, что готова оглохнуть от слившихся в одну бесконечную какофонию рычания, криков и выстрелов.
— Отходим! Назад! Назад! — смысл криков Антона дошел до нее не сразу.
Они отходили поначалу медленно, потом бросились бежать, оскальзываясь на мокрых камнях и слыша за спиной радостные крики людей.
Внимать им было невыносимо стыдно.
Тактик выглядел мрачным, как украшенная извержением вулкана полночь на Регеде.
— Герои! — сказал он, осматривая потрепанных солдат.
В растрескавшейся броне, из которой местами торчали клочья химериновых волокон, с пробоинами и царапинами, форсеры выглядели не бравыми воинами, а отрядом инвалидов. Марте дико хотелось почесаться: заращивание повреждений вызывало неудержимый зуд. Судя по гримасам товарищей, не ей одной стоило усилий стоять прямо.
— Приказ звучал коротко и ясно — разведка боем! Куда вы понеслись? Решили одолеть врага одним звеном? — командир боевой бригады досадливо сплюнул. — Понятное дело, что задачу вы выполнили, но ведь можно было так не рисковать!
— Разрешите доложить, мы… — подал голос Антон.
— Не разрешаю, — просто сказал тактик. — Нечего тут докладывать! Людей в десятки раз больше чем нас и они могут позволить себе большие потери! Мы же должны беречь себя! Это вам понятно?
— Так точно, — отзыв прозвучал не так чтобы очень стройно.
— Ладно, наказывать вас не буду, — хмыкнул тактик. — Вы и так достаточно наказаны.
Стоило ему отойти, как бойцы принялись остервенело чесаться, на снег полетели клочья отслаивающейся кожи.
— Просто мы привыкли легко побеждать, — заметил Пабло непривычно серьезным для себя тоном. — Идти вперед и уничтожать врага, чувствовать себя неуязвимыми…
— Не попусти Пророк, — вздохнул Антон. — Тактик все верно сказал — и куда мы полезли? Точно безумцы, одержимые жаждой убийства. Хотя задачу и вправду выполнили. Мнение о диспозиции противника составлено.
Их звено расположилось в самом центре боевой бригады, готовящейся к решающему броску — из транспортеров выгружались солдаты, с возбужденным жужжанием летали модули-разведчики.
— Будем штурмовать? — поинтересовалась Анна.
— Наверно, — субтактик хмыкнул. — Мне не доложили. Но судя по тому, что там несколько сотен человек, местных ополченцев, это самый простой выход. Не сидеть же здесь год? Но наше звено на сегодня от боевых действий отстраняется, пока всем необходима регенерация. Нас, как я понял, оставляют прикрывать полевую кухню.
— Хорошая мысль, — заметил Джим, поглаживая себя по животу.
— Так что пойдем выполнять задание, — кивнул субтактик.
Полевая кухня, похожая на снабженную колесами цистерну, расположилась на обочине. Около нее прямо на снегу дрыхли повара — два форсера, вооруженных лишь карабинами.
При появлении собратьев один из них приоткрыл глаз, но тут же вновь закрыл.
— Как нам рады… — хмыкнул Стефан.
— Начали, — сказала Марта, вслушиваясь в донесшийся от расщелины грохот.
Горы чуть заметно вздрогнули, небо осветили десятки зарниц.
— Мортиры палят, — заметил Пабло, вслушиваясь во второй залп. — Там сейчас настоящий ад! Не хотел бы я быть на месте тех людей!
— Дорогу попортят, — заметил Джим, осматривая полевую кухню. — Интересно, как эта штука работает?
— Все было бы много хуже, пойди в ход брандеры, — заметил Антон.
Марте разговаривать не хотелось, ее трясло, а по телу гуляли волны слабости.
Вытащив из рюкзака спальный мешок, она постелила его и села, привалившись спиной к колесу. Несколько мгновений боролась с сонливостью, а затем позволила ей одолеть себя.
