Дочь эволюции
3

– Ну и холодина! – соскользнувший на самое дно окопа Тадеуш потер ладони друг о друга и принялся дуть на них изо всех сил.

Кожа на лице у бойца, только что сменившегося с позиции наблюдателя, была не серой, как обычно, а почти белой. В ней резко выделялась сеточка химериновых волокон, похожих на тонкие морщины.

Ветер на Фрио дул редко. Но зато когда поднимался, то не утихал по несколько местных суток. Находиться в это время на открытом месте было невозможно – ледяные потоки воздуха вымораживали броню, заставляли трястись даже устойчивых к холоду форсеров.

Тем, кто в такое время сидел на периметре, приходилось укрываться в окопах.

– Ладно хоть насекомых нет, – хмыкнул Санчес. – Или они тоже мерзнут?

– Мерзнут, раз живые, – кивнула Марта. – Только они еще лучше приспосабливаются, чем мы…

Она замолчала, вслушиваясь в донесшиеся сквозь вой ветра равномерные звуки – словно кто-то стучал чем-то деревянным по земле. Остававшийся за наблюдателя Жозеф повернулся и посмотрел в сторону Розенфолла. Глаза его удивленно выпучились, на лице появилось изумленное выражение.

– Что там такое? – Марта поднялась и выглянула из окопа.

Величаво огибая скалу, к периметру шагали три биотанка «Зверь». Неторопливо двигались бронированные суставчатые лапы, грозно торчали стволы мощных плазменных разрушителей. Вот только не было бронированных рубок, стрелки-операторы сидели на овальных платформах, а вокруг каждого переливался розовым пузырь яркого свечения.

– Это что? – Санчес, как и остальные, не утерпел, высунулся посмотреть. – А, танки? Да еще и с силовыми полями.

– Вот теперь красота, – проговорил Тадеуш. – Никакие зубастые пакостники нам не повредят.

Танки остановились, не дойдя до периметра примерно десятка метров. Марта увидела, что еще одна колонна «Зверей» подходит к позициям их бригады правее, у Большого Оврага.

– Пойду, пообщаюсь с операторами, – сказала она. – Надо познакомиться, узнать, что за форсеры.

Когда выбралась из окопа, ветер выхолодил тело, выбил из глаз слезы. Пришлось не идти, а почти бежать.

– Здорово, подруга, – помахал рукой наездник ближайшего краба, «мыльный пузырь» силового поля вокруг него погас.

– И тебе привет, – ответила Марта, осторожно косясь на «Зверя», следившего за ней маленькими подозрительными глазками.

– Не бойся, не укусит, – стрелок-оператор, широкоплечий и бородатый, проказливо рассмеялся.

Марта с удовольствием окунулась в горячее марево, что поднималось от отверстий вентиляционной системы в боках танка. Голени обдало жаром, кровь быстрее заструилась по жилам, по спине побежали мурашки.

– Ох, хорошо, – сказала она. – За этой тушей можно прятаться не только от пуль, но и от ветра. Откуда вы к нам явились?

– Седьмая особая танковая бригада, с Тубана, – отрекомендовался стрелок-оператор. – Перевели нас из жары прямо в холод, значит. Ничего, привыкнем. А зовут меня Даррен.

– Марта, очень приятно, – она протянула руку, коснулась серо-зеленого панциря, ощутила, какой он шершавый. – Не померзнет тут твой «Зверь»?

– Не, жара для него куда хуже, – Даррен махнул рукой и спрыгнул на землю. Росту он оказался маленького. – Меня вот что беспокоит – вряд ли на Фрио имеются запасные части. А нам без них тяжело, да и последняя диагностика, дай Пророк памяти, была два месяца назад…

И он, тыкая ручищей в бок «Зверю», принялся рассказывать про сложные биологические агрегаты, составлявшие начинку танка. Марта с удивлением узнала, что краб собран из частей десятков существ с разных планет, что нервная система оператора и боевой биомашины в момент схватки образует единое целое.

И еще то, что данный конкретный танк нуждается в серьезном ремонте.

– Вот, значит, – бурчал Даррен, загибая короткие и толстые пальцы, испачканные в чем-то черном и маслянистом, – правая передняя лапа плохо сгибается – это раз, панцирь кое-где надо подлатать – это два, а еще…

О «Зверях» он, похоже, был готов говорить часами.

– Стоп-стоп! – поспешно воскликнула Марта. – Я что, по-твоему, стратег? Вряд ли чем смогу помочь…

– Да я понимаю, – Даррен замахал сразу обоими руками. – Пытался с нашим новым тактиком поговорить – никакого толка. Морду сделает ботинком и пищит «Пророк требует…». Будто сам с Пророком каждый день общается. Эххх…

«Новый тактик? – подумала Марта. – Похоже, что эпидемия смены командиров затронула не только нас».

– Ладно о делах. Ты откуда родом?

– Я-то? С Гадеса. Народу у нас там немного, зато все друг друга знают. Одна большая семья. Раньше, по крайней мере, так было. Но я давно оттуда уехал, три года назад. А ты?

– С Норли, – она улыбнулась, вспоминая извилистые каньоны и серо-коричневые пустыни родной планеты, где не была более чем полтора стандартных года, со времени последнего увольнения.

Что там творится сейчас?

– А, это понятно, – танкист улыбнулся. – По волосам видно. А ты…

– Всем субтактикам, – зазвучал в ком-линке голос Фернандо, и Марта подняла руку, заставив Дарена замолчать, – получено сообщение, что со спутников замечен рост активности насекомых. Вероятность атаки…

– Извини, но надо идти, – Марта пожала плечами. – Еще увидимся. Скоро тут будет весело.

– Ага, – Даррен кивнул и полез наверх, на свой «насест».

Марта одним рывком преодолела расстояние до периметра. Даже замерзнуть не успела. Спрыгнула в окоп и присела, чтобы укрыться от ветра, столь же острого, как когти насекомых.

– Ну что, командир? – осведомился Тадеуш.

– Замерзли? – спросила она, опуская на глаз окуляр. – Ничего, скоро погреетесь. Всем приготовить оружие и выбираться наверх. А то гости пожалуют, надо будет встречать.

Сама выглянула из-за бруствера, ветер ударил в лицо. Модуль едва поднялся в воздух, как налетевшим порывом его мотнуло и отнесло назад, к одному из биотанков.

– Вот зараза, – прошипела Марта, пытаясь выровнять полет.

Это удалось, но далеко не сразу. «Циклон», расходуя топлива вдвое больше, чем обычно, прошел над периметром и повис в вышине, точно огромный глаз. Стала видна панорама уходивших к северу ущелий.

– Очень самокритично, – хмыкнул Санчес.

Марта попыталась кинуть на него свирепый взгляд, но не успела – в ущельях началось движение.

– Ох, получишь ты от меня потом, – пробормотала она, поднимая ионное орудие. – Так, враг обнаружен…

Через пару минут мортира Жозефа выплюнула первый плазмоид. Мгновением позже загудели генераторы пушек. Вступили в дело разрушители на «Зверях», яркая вспышка вынудила зажмуриться. Васильковое пламя охватило группу выскочивших на открытое место насекомых.

Начался бой, одно из звеньев в бесконечной цепи войны.

Крохотная комнатушка рядом со столовой официально именовалась «подсобным помещением». Но субтактики бригады, которой ранее командовал Джонатан, называли ее не иначе как «баром». За штабелями ящиков укрывался перегонный куб, сотворенный под присмотром Рональда. Здесь можно было собраться и поговорить, не опасаясь, что тебя подслушают.

Сегодня в баре случился настоящий аншлаг.

После боя, продлившегося шесть часов, все вымотались до предела. Марта устала так, что не смогла уснуть. Когда осознала это, осторожно поднялась, спустилась в «бар» и обнаружила, что тут собрались почти все ее коллеги.

– Ага, вот и она, – проговорил Анджей, поднимая в шутливом салюте одноразовый стакан. – Выпьешь?

– Само собой, – Марта подтащила к себе один из ящиков и села.

Рональд удалился в закуток с перегонным аппаратом. Там забулькало, и обратно чудо-техник явился с еще одним стаканом, наполненным до краев.

– Чтобы десять раз не ходить, – пояснил он, протягивая стакан Марте.

– Спасибо, – она отхлебнула. Мутная жидкость с кислым запахом обожгла язык. Словно моток колючей проволоки, прокатилась по пищеводу. Но зато из мускулов стала уходить противная дрожь, вызванная усталостью и холодом. – Эх, хорошо…

– Само собой, – вальяжно кивнул Мигель, лежавший на каких-то мешках. – Плохо только тем, кто сегодня погиб. Пусть их и немного, но… да не будет их смерть напрасной!

– Да пойдет она на пользу Эволюции, – каждый сделал по глотку.

– Хорошо, что танки подошли, – заметила Сара. – Без них, если подумать, нам было бы куда сложнее.

– А я с одним из операторов разговаривала, – сообщила Марта. – У них тоже командир недавно сменился. К чему бы это?

– А ты не догадываешься? – Мигель посмотрел на нее, иронично вскинув брови. – Ведь это так просто.

За такие взгляды, полные превосходства, другого форсера давно невзлюбили бы. Но джампер и в самом деле знал очень много, соображал отлично, и за это ему многое прощали.

– И я не догадываюсь, – буркнул субтактик второго звена, угрюмый здоровяк по имени Арджуна.

– Я тоже говорил кое с кем. И до меня дошли слухи, – начал Мигель, как обычно, издалека, – что наше командование создает подразделения, именуемые штрафными бригадами. Там планируется собрать всех боевых форсеров, кто недостаточно хорош для Эволюции. Всех с генетическими отклонениями…

– Хэй, а мы здесь при чем? – Анджей сделал большой глоток и скривился.

– Это очевидно, – на лице Мигеля возникла неприятная улыбка. – Смотрите, каких бойцов нам прислали в пополнении?

«У Тяна – неустранимый сбой зрительных усилителей, Рашид, похоже, во многом расходится во мнениях со Стальным Кодексом. И, что самое плохое, не стесняется говорить о своем расхождении, – подумала Марта. – Но мы-то нормальные, обычные боевые форсеры. Или нет? Не зря Джонатан говорил об «особой группе». И ведь не спросишь теперь, что он имел в виду…».

– Хм, они, конечно, странноватые, – согласилась тем временем Сара. – Ну и что? Но мы-то сами…

Она осеклась.

– Мы родились людьми, – проговорил Мигель. – А это значит, что нам никогда не будут доверять до конца те, кто появился на свет форсером, а не стал им в результате модификации.

– Но Пророк сам большую часть жизни был человеком, демон забери, – сказал Стефан, но в голосе его прозвучала неуверенность.

– Уверен, что никто из «новых», из тех, кого прислали командовать нами, об этом не подозревает. Они уверены, что фон Хайнц самый первый во Вселенной форсер. А сам канцлер-координатор желает, чтобы память о его происхождении была уничтожена, – Марта ни разу не видела лысого джампера настолько эмоциональным.

– Возможно, что и так, – сказал Арджуна. – Да только нам какая разница, где служить делу Эволюции – в обычной бригаде или в штрафной?

– Все не так просто. Штрафников вооружают плохо и бросают туда, где они с гарантией погибнут. Скорее всего, их используют на Антионе или Эброне, там, где самые тяжелые бои.

«Частички головоломки складываются, – Марта вспомнила о беседе со стрелком-оператором, о том, что он жаловался на нехватку запчастей. – Похоже, что Мигель прав. Вот только мы пока не на Эброне».

– Но куда сунешь такую бригаду на Фрио? – проговорила она. – Насекомым в пасть? Но это же глупо. Канцлер-координатор может быть жесток, но он умен.

– И я об этом подумал, в лоб им всем магнит, – признался Рональд. – Но тут есть порталы на людские миры. Почему бы командирам ни организовать наступление? Чтобы пробить дорогу на Белфинд или Шип нашими телами?

В «баре» повисла напряженная, мрачная тишина. Марта одним глотком выпила чуть ли не половину, и не почувствовала вкуса, словно проглотила воду, а не крепчайший самогон.

– Но это же… – похоже было, что Анджей чуть ли не впервые в жизни не нашел нужных слов.

Дверь открылась, и в комнату шагнул Фернандо, торжественный и мрачный, как на похоронах.

– Так, что тут происходит? – прозвучал его дребезжащий голос. – Нарушение устава и духа Стального Кодекса? Употребление напитков, никак не входящих в рацион боевого форсера?

Субтактики повскакали на ноги. Анджей при этом ухитрился спрятать стакан за ящик, на котором сидел.

– Честно говоря, за подобный проступок вас всех надлежит отправить на ремодификацию, – сказал тактик. – Субтактику после отбоя положено спать, набираться сил для того, чтобы потом потратить их во имя Пророка. А вы? Находитесь в неположенном месте, да еще и… – он пошевелил ноздрями выдающегося носа, – пьете содержащий алкоголь напиток. Да, и откуда он взялся? Ты, отвечай, – и Фернандо поднял руку, ткнув Анджея в грудь.

– Не могу знать, – с издевательской ухмылкой ответил тот.

– Надеюсь, что двое суток карцера помогут тебе вернуть память.

Глаза уроженца Шеола стали еще уже, а командир боевой бригады повернулся к Стефану:

– Говори, откуда эта жидкость?

– Не могу знать, – проговорил тот спокойно, почти равнодушно.

– Тоже отправишься в карцер, – гневный взгляд Фернандо отыскал Сару. – Ты?

– Не могу знать, – молодцевато отрапортовала она.

Тот же самый ответ тактик получил от Рональда и мрачного, словно ночь на Регеде, Арджуны.

– Это что, бунт? – прошипел он, медленно белея от ярости.

– Никак нет, – сказала Марта, чувствуя, как душу охватывает теплое ощущение единства. Никто из друзей не дрогнул, не сдался. Теперь командиру бригады придется отступить, если он не хочет остаться без субтактиков. – Во всем, что касается боевых задач, мы и дальше будем исполнять ваши приказы. Но насчет того, как именно проводить свободное время… Позвольте вопрос – сколько вы в строю?

– Молчать! – рявкнул Фернандо. – Что вы себе позволяете!? – он осекся. – Вы, вы… какое это имеет значение? Месяц назад я прошел окончательную модификацию…

– А я прошла ее пять лет назад, и воюю год, начиная с восстания на Халикте, – Марта сделала шаг вперед. Тактик невольно отступил. – И остальные субтактики бригады с оружием в руках прошли не одну планету. Любой из нас лучше знает, как восстанавливать силы после боя. При всем к вам уважении.

– Но как вы можете знать лучше, если я старше по званию? – лицо Фернандо отразило искреннее недоумение и мучительное раздумье. Он на самом деле не сумел понять, как такое возможно. – Нет, только ремодификация… Хотя для вас она уже не актуальна. Я должен приказать вам разойтись, но…

– Вы можете попросить, – подсказал Стефан.

– Э, что? – глаза тактика удивленно выпучились. – Нет, но… как?.. Ладно, как хотите, но чтобы завтра были в боевой готовности.

Потирая лоб и нервно озираясь, командир бригады покинул «бар». Прозвучали и стихли в коридоре его шаги. Субтактики одновременно шумно выдохнули и принялись усаживаться.

– А ведь как бесшумно подкрался, засранец? – Анджей покачал головой. – Нет, он точно такой же, как те болванчики на Нифелгейме – ни шагу в сторону от инструкций. Только приказывать умеет, вот и все отличие. Сам себе, наверное, тоже распоряжения выдает – шагом марш, вольно…

– А меня обеспокоило другое, – заметил Мигель. – Что этот тип имел в виду, сказав, что ремодификация для нас не актуальна?

Решившая сделать глоток Марта вновь не ощутила вкуса самогона.