Глава 11
Предрассветные сумерки застали Горду сидящим на капоте «Феннека». Хоть сталкер и был уверен, что, как только подойдет к концу его вахта, он сразу же вырубится, за всю ночь сомкнуть глаз так и не удалось, поэтому и будить кого-то из напарников не стал. Несколько раз спускался к бесчувственной Свете, обрабатывал раны, накладывал чистые повязки. Только под утро девушка пришла в себя, попросила попить. После очередной порции обезболивающего на лбу ее выступила испарина, дыхание выровнялось, и она забылась крепким сном. Барс похрапывал в салоне бронеавтомобиля, уткнувшись лицом в сложенные на руле руки; Аз не выдержал и все-таки закемарил, выбрав для сна кузов трофейного грузовика. Ян беспокойно ворочался в кабине, периодически вскрикивая от приснившихся кошмаров.
Вяло гоняя в голове сумбурные мысли, Николай, пока небо на востоке не начало светлеть, смотрел на дорогу, что серой лентой убегала в даль подлунного мира Зоны. С одной стороны раздолбанного шоссе раскинулось ржавое поле, простиравшееся вплоть до какого-то поселка на линии горизонта. С другой – обрыв, а под ним – озерцо: сейчас над водой уже клубился предутренний туман, а ночью оттуда раздавались настораживающие всплески. Строение, которое несколько часов назад в темноте беглецы приняли за сарай, на самом деле оказалось лодочным домиком, хоть и шатким, с дырявой крышей, но достаточно большим, чтобы как-то скрыть от посторонних глаз грузовик и «Феннек».
В то, что бандиты на ночь глядя пустятся за ними в погоню, Горда не особо верил. Как бы ни была высока ценность информации на флешке, да и украденных автомобилей, своя шкура – дороже. Для Борова уж точно. Но если предположить, что он таки решится преследовать пленников, то угрозы это не представляет никакой: других машин у него на базе нет, а пешком бандиты будут добираться сюда до полудня.
Так что главной опасностью для беглецов являлись не люди, а мутанты, с наступлением темноты вышедшие на охоту. Натужный вой, шорох травы и хруст веток под чьей-то поступью стихли лишь недавно. Без сомнения, монстры рыскали рядом, но вот напасть отчего-то не решились. Может, Зона уберегла?
Сталкер поймал себя на мысли, что думает о ней, как о чем-то живом. В байки, что Зона все чувствует, все осознает, он никогда не верил. Потому что будь это на самом деле так, она давно бы уже покончила с собой, лишь только увидев все те злобу, тупость, лицемерие и жадность людей, лезущих сюда из всех уголков мира. Да и с чего бы ей защищать от мутантов пятерых доходяг, вырвавшихся на свободу? В чем смысл? Нет его…
Потянувшись, Николай спрыгнул на землю, присел пару раз, разминая суставы, и прошелся взад-вперед, осматривая местность. Кругом тихо и спокойно. Пора ехать.
Подойдя к грузовику, сталкер постучал в боковое окошко. Чутко спавший Ян дернулся, схватился за автомат, но, увидев Горду, опустил оружие и открыл дверь.
– В дорогу. Если повезет, уже к обеду будем за Периметром.
Наемник кивнул, протер глаза, выбрался из машины, потянулся, разгоняя кровь в онемевших конечностях. Вытащив наружу рюкзак, принадлежавший, видимо, кому-то из бандитов, Ян по-хозяйски расстегнул его и вывалил на мокрую от росы траву все содержимое. Помимо нескольких фотографий, блокнота с ручкой, рулона туалетной бумаги, потрепанной книги и нескольких патронов, там оказались початая полторашка минералки и пара шоколадных батончиков.
– Будешь? – наемник бросил сталкеру один.
Тот поймал батончик на лету, развернул и съел в два укуса, лишь теперь осознав, насколько проголодался. Отхлебнув воды, Горда пошел будить Барса с Азом, намеревавшихся продолжить путь отдельно от группы.
Через десять минут двигатель броневика уже урчал вхолостую. Аз молча забился в кабину грузовика. Барс же оказался более лояльным.
– Ну, бывайте, мужики, – сказал он, крепко пожав руку сначала наемнику, а потом Горде. – И спасибо за все. Без вас бы мы точно не выбрались.
– Легкой дороги, бродяга, – улыбнулся Николай на прощание. – Даст бог, свидимся. В лучшее время и в лучшем месте.
Ян вручил ходоку ключ от машины и пошел к «Феннеку», Горда двинулся за ним. Открыв дверь, забрался в салон, проверил пульс у спящей Светы, кивнул на нее Яну, уселся в водительское кресло, пристегнулся ремнями на всякий случай. Щелкнув тумблерами, активировал камеры наружного обзора, выводя картинку на мониторы. На одном из них как раз показался удаляющийся грузовик.
– А ты где ключ надыбал, кстати? – спросил сталкер, глядя в монитор. – Неужели «черепа» в замке зажигания забыли?
– Нет, конечно. Это я когда-то придумал в кабине маленький тайник сделать, вот и оставил там запасной. Хреново, что ничего ценного больше в нем не нашлось.
– Ясно… Тебе не жаль, что они уехали?
– Не знаю, – пожал плечами Ян. – Все равно, наверное. Доберемся уж точно быстрее.
– Это да.
Дернувшись, «Феннек» мягко выкатился на дорогу. Управлять машиной оказалось легче, чем Горда себе представлял. Шла она легко и ровно. Не езда, а одно удовольствие. К тому же еще и Барс, как только проснулся, успел рассказать об основных нюансах броневика, так что ко времени отъезда сталкер был во всеоружии.
– А ты где Патрона встретил? – спросил вдруг Ян, обрабатывавший раны Светы. – Угрожать снова не стану, честно. Я тебе еще тогда, в клетке, поверил. Но там ты поверхностно все описал, а теперь время, кажется, есть для более подробного рассказа.
Глядя на дорогу перед собой сквозь толстое пуленепробиваемое стекло, Горда с ответом не торопился. Для начала надо было привести мысли в порядок, все вспомнить, прокрутить в голове еще раз.
– Я тогда на Борова работал, был внедрен в группировку как агент СЗО. Долгое время вычислял роль в его бизнесе военных, втирался в доверие… Неважно, короче. И на одну из сделок Боров решил взять меня с собой. Там-то я впервые Патрона и увидел.
Сталкер замолк, объезжая крупное скопление ловушек и тела мертвых ходоков, разбросанные рядом с ними. Судя по останкам, в бродячее аномальное поле влетела довольно большая, до десятка человек, группа. И влетела не этой ночью, а чуть раньше: некоторые из трупов были уже обглоданы до костей. Как умудрились-то? В восемь пар глаз… И тут Горда понял, кого видит перед собой! Тех самых бандитов, которые четыре дня назад гнались за ним по этому же маршруту. Тогда он, сознательно обрекая на смерть весь отряд, убил их проводника: кроме него выявлять и огибать аномалии среди отморозков никто не умел. Благодаря этому – сам смог оторваться от погони. Впрочем, угрызений совести или чувства стыда сталкер не испытывал. Все правильно: собаке – собачья смерть.
– Так вот, – продолжил Горда. – Патрона военные, как я понял, у самого Периметра взяли. Убивать не стали. А зачем, если можно продать, обменять на артефакты? Вот и привезли его как дичь Борову. Сделка состоялась, я тогда все смог заснять: у меня к автомату миниатюрная видеокамера прикреплена была, за флешкой от которой мы и едем. Сразу после сделки, когда офицерьё уехало, а бандиты только заканчивали паковать пленных, я незаметно перерезал Патрону веревки и вернул его нож, взятый мною из кучи общих вещей. Напару мы убили нескольких конвоиров и смогли убежать. Представляю, как они там охренели…
– Еще бы, – кивнул Ян, перебираясь на переднее сиденье. – Я бы тоже… удивился. Что дальше было?
– «Черепа» погоню устроили. Мы с Патроном и решили в аномальное поле их заманить. Твой друг перед этим одного подстрелил, а я проводника грохнул, так что план был отличным, хоть и опасным. Но мы справились, завели их в центр ловушек, в общем. Не выжил никто. Мимо останков той группы, кстати, мы только что проехали, – Горда замолк, отвлекшись на мониторы, показывавшие картинку с видеокамер. – А вот потом уже на нас вышла стая мутсобак, голов двадцать. Ох, и долго мы от них удирали, потом на мусорной свалке с одной кучи на другую, ту что повыше, перепрыгивали… Как вспомню, так вздрогну. Карл с Майком тихо курят в уголке, да…
– Кто это ещё?..
– Да лёгкой атлетикой увлекался в своё время. Прыгуны такие пиндосские – Пауэлл и Льюис, дуэль между ними была на чемпионате мира в 91-м. В интернете ролики есть. Не видел, не?
– Нет. Никогда спорт не интересовал. Разве что за наших футболистов на ЧМ мог под пиво в компании поболеть. Но это было давно. В прошлой жизни…
Оба замолчали. В салоне автомобиля раздавались лишь еле слышимый звук мотора в унисон с мирным посапыванием Светы.
– А флешку ты там зачем оставил? – вынырнув из воспоминаний, спросил Ян.
– Так я думал что все, амбец мне, – пожал плечами сталкер. – По-быстрому схрон и организовал. Уходить от псов мы решили так же, через аномальное поле. Спустились с мусорной горы, а навстречу псевдоволк: караулил, зараза. Я уйти сумел, а вот у Патрона граната была, он ее с трупа конвоира в лагере Борова перед нашим побегом взял. Не знаю уж, что мутант ему внушил, но… Нелепая и страшная смерть. Сочувствую.
Ян ничего не ответил и отвернулся к боковому окну.
Избитая временем серая полоска дороги убегала вдаль, и казалось, не будет ей конца… Горда не спеша вёл «Феннек», лишь изредка съезжая на обочину, чтобы обогнуть аномалию, преградившую проезд. На счастье, таких было немного, и путь выдался довольно спокойный. Бронеавтомобиль уверенно несся вперед, оставляя позади ржавые остовы товарных вагонов и локомотивов, замершие под хмурым небом Зоны на заросшей бурьяном железнодорожной колее, тянущейся вдоль трассы. Домишки с прогнившими крышами, осыпавшейся со стен штукатуркой, выбитыми окнами, либо вовсе уничтоженные пожаром – сиротливо жались друг к другу. Покосившиеся столбы линий электропередачи, с провисшими, либо оборванными проводами, напоминали висельницы. Иногда сталкеру казалось, что время вокруг остановилось. Причем ровно в тот момент, когда местность эту, заражённую радиацией, покинул последний человек, отрезав свой бывший дом от чистого внешнего мира заграждениями военных кордонов. Отрезал и забыл. А природа, здания, автомобили и поезда замерли в ожидании своих ушедших хозяев. За долгие десятилетия успели обветшать, но все еще надеялись на встречу…
Горда сморгнул накативший приступ меланхолии: пейзаж запустения за окном действовал угнетающе. И не только на него. Ян вон тоже загрустил, о чем-то своем задумался.
Мусорные навалы промзоны, залитые набирающими яркость красками восходящего солнца, показались неожиданно быстро. Сталкер повернул руль, взял значительно левее, внимательно глядя в обзорное окно.
– Ян, следи за аномалиями, – не оборачиваясь, сказал Горда. – Если что, предупреждай. Мы на месте, сейчас въезд найду.
Обогнув огромную железобетонную плиту, преградившую дорогу, Николай завел «Феннек» в проем между двух куч, состоявших из сплюснутых остовов автомобилей, ржавых рессор, дырявых покрышек да трухлявых досок. Бронеавтомобиль медленно катился вперед, лавируя среди препятствий, пока не въехал на свободную от мусора площадку, где должен был быть схрон. Горда осмотрелся, выискивая взглядом поваленное дерево и труп… но наткнулся на пятерых людей в защитных комбинезонах спецназа. Один чуть поодаль, по-видимому, дозорный, и двое других – стояли с оружием на изготовку. Оставшиеся, поначалу увлеченно рывшиеся в груде металлолома, быстро опомнились, наставив на прибыших свои автоматы. Бойцы быстро разошлись в разные стороны, чтобы всех не скосило одной очередью: пулемет на крыше «Феннека» заметил каждый.
– Это что за люди в черном? – спросил опешивший Ян. – Я думал, здесь никого не будет. Ты меня им сдать, что ли, хотел?
– Нахрен ты мне нужен, – огрызнулся сталкер. – Я сам знаю не больше твоего. Судя по комбезам – это мои, из СЗО. Но как оно на самом деле…
– Я из машины не вылезу. Не хватало мне ещё перед военными светиться.
– Как хочешь. Я пошел тогда, сиди тихо. И за Светкой присматривай.
Взявшись за ручку, Горда медленно открыл дверь, ступил на сухую, потрескавшуюся землю и вышел из-под защиты бронеавтомобиля.
Подняв руки, он сделал маленький шаг вперед, искренне надеясь, что под черными комбинезонами скрываются действительно ребята из спецназа.
– Стоять! – противогаз заглушил приказ, прозвучал он невнятно, но остался интуитивно понятным. – Еще шаг, и огребёшь пулю!
Горда остановился. Тут же к нему подбежали двое бойцов, приготовились скрутить, уложить мордой в землю, но остановились в полуметре, невольно опустив автоматы.
Узнали.
* * *
– В общем, теперь по прямой, – Сазанов утер лоб тыльной стороной ладони, подтянул ремень автомата. – За холмом этим промзона и начинается. Ты как, готов?
Алексеев потуже зашнуровал берцы, поправил на спине рюкзак и кивнул, двинувшись следом за майором.
Если верить карте, идти оставалось километра два, совсем, кажется, немного, но только не в Зоне, где каждый необдуманный шаг мог стать последним. Здесь все зависело от удачи. Ведь это расстояние можно было с легкостью преодолеть за двадцать минут или же топтаться на крохотном пятачке земли несколько суток. С содроганием лейтенант вспомнил истории о военных сталкерах, угодивших в «карманы». Несчастные бродили по кругу сутками, цеплялись за жизнь до последнего, экономили еду, боеприпасы и воду, но все равно погибали, так и не найдя выхода. В основном, конечно, влетали в аномалии. Ну а если попадали под Грозу, которая сжигала мозги, превращая людей в безвольных кукол, единственным инстинктом которых оставалась агрессия, то попросту убивали друг друга.
Дабы не накликать беду, Алексеев постарался выбросить дурные мысли из головы, отрешенно следя за местностью, пока не ткнулся в спину резко остановившегося Сазанова. Тот, ничего не сказав, сунул руку в карман и вытащил оттуда потёртый детектор аномалий с длинной трещиной на корпусе, наспех замотанной синей изолентой. Как только майор включил устройство, оно тут же зашлось неистовым писком, предупреждая о наличии опасности. Сазанов кивнул своим мыслям и двинулся в сторону, обходя ловушку. Следуя шаг в шаг за командиром, Алексеев посмотрел туда, где должна была быть аномалия, но ничего не увидел. Лишь трава слабо колыхалась, будто от ветра. Только вот ветра – не было…
За полчаса военным удалось пройти всего лишь с полсотни метров. Ловушки встречались все чаще, детектор верещал не переставая, и майор начинал нервничать. Будто заразившись его настроением, тревоге поддался и лейтенант. В конце концов, оба остановились.
– Пришли, – тихо сказал Сазанов, сплюнув.
Алексеев проследил за его взглядом: промзона в самом деле была совсем рядом. Гигантские мусорные навалы виднелись внизу, под холмом, и тянулись, насколько хватало глаз, все разом похожие сверху на огромное серо-бурое озеро с чем-то угловатым, выпирающим по всей поверхности.
– Теперь в обход? – глянув на лес позади, спросил Алексеев.
– Мы в «кармане», – из уст майора слова прозвучали как приговор.
Лейтенант вздрогнул. Лоб мигом покрылся каплями пота, сердце забухало, а по спине пробежали мурашки. Потоптавшись на месте, он бездумно шагнул было вперед, но Сазанов схватил его за плечо и рванул к себе.
– Куда прешься, дурак? Не видишь, там «вывих»? Без ноги остаться хочешь?
Никакого «вывиха» лейтенант не видел, но поверил на слово.
– Что будем делать? – не скрывая волнения, спросил он.
– Еще не знаю, – буркнул майор. – Думаю.
Простояв минут пять, он стянул рюкзак и вытащил оттуда небольшой мешочек, перетянутый бечевкой. Развязал ее – на землю посыпались болты, гайки, деревянные щепки и бутылочные металлические крышки.
– Ты по полям ходил когда-нибудь? – спросил Сазанов опешившего лейтенанта.
– Н-нет.
– С почином, значит, – майор вскрыл упаковку с бинтом, после чего начал разрывать его на небольшие куски. – Смотри сюда, в общем. Берешь бинт, кладешь в него гайку, болт или камушек, обматываешь и крепко завязываешь. Это чтобы на земле среди травы их видно было, типа ориентиры «чистых» мест у нас с тобой будут. Щепки не трогай, крышки тоже, их сразу в карман можешь убрать.
Дрожащими пальцами Алексеев принялся выполнять приказ. Вдруг встрепенулся:
– А кто за мутантами следить будет? Вдруг подкрадутся сзади?..
– Не переживай, нам, среди аномалий, мутанты теперь не страшны. Кроме кукловода, но вряд ли и он сюда сунется.
Вскоре задание было выполнено, кучка мелких белых узелков лежала под ногами военных. Сазанов наклонился и подобрал один.
– Теперь слушай меня внимательно, – серьезным тоном сказал он, глядя лейтенанту в глаза. – Сейчас мы будем искать выход из аномального «кармана», для этого нужно будет прокладывать маршрут между ловушек. Здесь-то нам и понадобится весь этот хлам, который сталкеры называют «походным набором»: с его помощью определяют расположение аномалий и их вид. Например, мощные гравиконцетраты реагируют на увесистые болты. Более слабые – отлично откликаются на гайки. Ты потом увидишь, каким образом. Термические аномалии типа «вспышки», «сварки» или «огарка» выявляются деревянными щепами. Электрические ловушки очень удобно находить легкими пивными крышечками. Пока все понятно?
Алексеев кивнул.
– Сейчас вешай автомат за спину и левую руку выставляй вперед. Так, теперь растопырь пальцы, кисть расслабь, не напрягайся. Вот. Эта позиция у ходоков называется «щуп». Теперь, главное, вникай: любая мелочь, будь то случайный порыв воздуха, который ты уловил кончиками пальцев, или легкое покалывание, или повышение температуры воздуха – это знак! Знак того, что перед тобой аномалия. И вот здесь тебе пригодится «походный набор». Если ощущаешь покалывание – бросай пивную крышку, так ты замкнешь ловушку и сможешь проскочить. Если почувствуешь тепло – кидай щепу, только будь осторожен, может сильно полыхнуть. А когда руку будто бы что-то вниз потянет, в сторону, или просто внезапно ветром обдаст, знай – в полет отправляется гайка или болт, потому что перед тобой гравиконцетрат. Есть вопросы?
– Нет, даже не думал, что все так просто…
– Где ты тут «просто» увидел? Чтобы человека к первой ходке подготовить, нужны месяцы. А я тебе лишь самые азы за три минуты объяснил.
– Мы выберемся? – выпалил вдруг Алексеев, голос которого в последний момент сорвался и предательски дрогнул.
– Ну, мля, – Сазанов из терпеливого учителя вновь превратился в злого командира. – Нельзя таким интересоваться, примета плохая, идиот! Теперь зенки раскрыл и вперед, за мной. Да сдохнуть не вздумай, я один всех спецназовцев не потяну!
Собравшись с духом, Алексеев несмело двинулся вслед за майором, честно пытаясь делать все, как тот ему говорил. И у него даже начало получаться! Уже спустя несколько минут пути, за которые они прошли едва ли пять метров, лейтенант обнаружил две «сокожимки» и «батут», которые тут же пометил, обкидав парочкой завернутых в белый бинт камней.
Идти вот так, практически вслепую, ориентируясь лишь на собственные ощущения, было очень тяжело. И страшно. «Неизвестность следующего шага», как называл это состояние Сазанов, пугала больше всего, и противные, клейкие мысли мигом забили голову молодого офицера. Каждое движение воспринималось им как последнее, каждый пройденный метр давался с огромным трудом, каждый звук, будь то разрядившаяся рядом аномалия или хрустнувшая под ногой ветка, вызывал липкую волну паники. Лейтенант вспомнил, как на заре своей юности он, отправившись с младшим братом в лес, за грибами, спустился в овраг к россыпи боровиков и случайно наступил на мину, оставшуюся со времен Великой Отечественной. После недолгих объяснений братец побежал в деревню, сообщить о случившемся участковому. Алексеев, боясь пошевелиться и обливаясь холодным потом, простоял на одном месте долгих три часа, пока не приехали саперы. И теперь, спустя много лет, он был готов поклясться, что тогда чувствовал себя гораздо безопаснее и увереннее.
– Товарищ майор, – проблеял Алексеев тихо. – Я не могу дальше, мне страшно. Они на меня давят.
– Будь мужиком, лейтенант, – сурово ответил Сазанов, примериваясь, как бы половчее бросить щепу. – Иди за мной след в след и не забивай себе голову ерундой. Здесь проход достаточно широкий: от тебя до ближайшей аномалии не меньше двух шагов.
Алексеев резко отдернул руку, которую, как ему показалось, что-то слабо потянуло в сторону.
– А если вдруг…
– Захлопни пасть и не отвлекай проводника.
Окрик возымел действие, лейтенант умолк, трясясь от ужаса.
Через двадцать минут, за которые удалось пройти порядка десятка метров, майор приказал лечь и ползти за ним. Объяснил он свои действия тем, что на уровне пояса зависла «турбина», попадание в которую всегда гарантированная смерть. Сглотнув тугой ком страха, застрявший в горле, Алексеев опустился на землю и, как можно плотнее прижав локти к бокам, пополз вслед за Сазановым.
Тем временем аномалии, находившиеся, казалось, повсюду, будто почувствовав рядом с собой людей, заволновались. Ни с того ни с сего, рядом с плечом майора разрядился «батут», обдав военных комьями влажного дёрна. Сазанов даже не придал этому значения, а вот Алексеев едва не взвыл. С глухим гулом перемоловшая попавший в нее болт «сокожимка» заставила лейтенанта дернуться в сторону. Сам того не ожидая, он спровоцировал «вспышку», оказавшуюся, на его счастье, совсем слабой: та лишь опалила ему штанину да подошву ботинка.
Наконец Сазанов разрешил подняться.
– Вот, смотри, последний отрезок пути, – сказал майор. – Дальше будет попроще.
Алексеев кивнул, желая только одного: как можно быстрее выбраться из аномального поля, оказавшегося, как выяснилось, вовсе не «карманом».
По-прежнему следуя за Сазановым, лейтенант пытался принести хоть какую-то пользу и помечал обернутыми в бинт камнями расположенные рядом аномалии. И неважно, нужно ли было это майору. Главное, что нужно ему, Алексееву. Это несложное действие позволяло отвлечься и немного успокаивало.
Наклонившись за очередным камнем, лейтенант оступился и, увлекаемый тяжестью автомата с рюкзаком, сделал шаг в сторону.
Дикий крик Алексеева разнесся над округой, когда он понял, что какая-то неведомая сила утаскивает его с тропы, которую прокладывал майор меж ловушек. Замахав руками, лейтенант резко подался вперед, упал и вцепился ногтями в землю, оставляя на ней рваные борозды. На его удачу, Сазанов успел вовремя: в два прыжка оказался рядом и схватил бойца за руку: тело вусмерть перепуганного бедолаги уже болталось в воздухе, увлекаемое в самый эпицентр разразившегося позади вихря. С силой потянув к себе напарника, майор сам завалился на спину, но тяга, всасывающая вопящего Алексеева, не пропала. Наоборот, стала только сильнее! Аномалия разошлась не на шутку, поглощая все вокруг: камешки, ветки, вырванную с корнем траву. Крепко обхватив запястье упиравшегося со всей силы Сазанова, лейтенант не уследил за рюкзаком, который сорвало с плеч и утянуло в бушевавшую «сокожимку».
– Держись, – сквозь шум аномалии слова командира были едва слышны.
Не отпускающая Алексеева сила внезапно исчезла, и он рухнул ничком, больно приложившись грудной клеткой и разбив губу о ботинок Сазанова. Только он хотел подняться, как сзади раздался оглушительный хлопок, заложивший уши: разрядилась ещё одна аномалия.
Майор опомнился первым: осторожно встал и оттащил лейтенанта в сторону.
– Я не могу больше, не могу, – зашептал Алексеев, трясясь всем телом. – Я хочу остаться здесь, отцепись!
Взвалив на себя вяло брыкавшегося офицера, Сазанов, матерясь, поволок его дальше.
– Не ори, мы уже вышли.
Но Алексеев не внял словам, а, пребывая в заторможенном состоянии, не оставлял слабых попыток вырваться. Бред для него смешался с явью, все перепуталось, стало вдруг очень важным и одновременно таким незначительным.
– Я хочу жить, жить, жить хочу… – при каждом шаге само собой вырывалось у лейтенанта.
Вдруг сильный толчок бросил Алексеева на землю, сверху навалился кто-то тяжелый. Лейтенант забарахтался пуще прежнего, но быстро успокоился, а когда в его раскрытый рот полилась водка, мгновенно пробившая на слезы и дикий кашель, окончательно пришел в себя.
– Не надо больше, – отдышавшись, прохрипел Алексеев. – Хватит.
– Очухался? – закрутил флягу Сазанов. – Не думал, что аномалии так на тебя подействуют.
– Я их не вижу почти. Меня за это из боевого подразделения на блокпост и турнули.
– Уже нечего видеть, мы почти на месте. Вставай, некогда разлеживаться.
Спускаясь с холма позади майора, Алексеев настороженно рассматривал окрестности, опасаясь, как бы не проворонить какого-нибудь мутанта, выбравшегося на охоту.
Предрассветное солнце показалось из-за горизонта, и лазурное небо контрастно окрасилось в светлые коралловые оттенки. Пожухлая трава серебрила росой, листва кустарников покачивалась в такт неосязаемому ветру.
Внизу, у подножия холма, Сазанов резко взял вправо и, не меняя курса, брел вперед минут пятнадцать, показавшихся Алексееву бесконечно долгими. Наконец командир остановился.
– Теперь слушай сюда, – зашептал майор на ухо лейтенанту, обдав его щеку затхлым дыханием. – Мы уже совсем рядом, судя по карте. Так что теперь очень тихо идем и выбираем место для укрытия. Будем ждать спецназ. После сигнала выходим, открываем огонь по целям, забираем флешку и сваливаем. Все понятно?
– А если они еще не пришли?
– Там видно будет, сориентируемся по обстановке. Чего гадать? – Сазанов стащил рюкзак и достал оттуда две ампулы. – Держи, кстати.
Алексеев взял инъекцию антирада, привычно ввел ее себе. Майор сделал то же самое.
Где-то в стороне послышался гул двигателя, скрип тормозов. Донеслись обрывки голосов, разобрать что-либо в которых было невозможно. Глаза Сазанова округлились, а после он тихо выругался, сдергивая с плеча автомат.
– Они уже тут! Быстрее, Алексеев, занимаем позиции. Огонь строго по сигналу! И не вздумай все испортить!
* * *
Внезапно наступившая апатия вытеснила собою все. И волнение, и любопытство, и радость встречи, и удивление, даже для страха места не осталось. Все так же, сопровождаемый тремя нацеленными на него автоматами, Горда сделал несколько шагов вперед, по чьему-то глухому приказу повернулся вокруг своей оси, демонстрируя безоружность, а потом остановился, даже не задумываясь о том, что будет дальше.
Неинтересно.
– Не излом, не личь и не дух, – сказал кто-то слева. Голос звучал невнятно из-за скрывавшего лицо противогаза, но определенно был знакомым.
Стволы автоматов опустились к земле, люди переглянулись, будто обмениваясь мыслями, а потом все же стащили с себя резину масок, будто кожу сбросили.
– Конечно, мутанты на машинах не разъезжают.
Горда узнал всех: Центнера, с которым довольно часто виделся на базе; Саньку Провода, практически всегда участвовавшего в рейдах вместе с ним самим; Ксаера, несмотря на молодость, одного из лучших проводников среди отрядов; Хорька, ничем особым никогда не выделявшегося; Тулу… Увидев старого друга, сталкер невольно улыбнулся. Тот заметил это и скупо улыбнулся в ответ, приветствуя, кивнул головой.
Воспоминания нахлынули на Горду гигантским цунами, выбрасывая из глубин памяти события всех их совместных ходок за многие годы. Сколько раз они спасали друг другу жизни, делились последним куском хлеба и одним из двух оставшихся патронов, не думая о собственной шкуре, – не пересчитать. Оба знали, что их тесная товарищеская связь крепка, а Зона ее только закаляла.
– Думаю, выражу всеобщий вопрос, – тихо сказал Провод. – Ты что тут делаешь?
– За флешкой приехал, – пожав плечами, ответил сталкер. Ответил так обыденно, будто и не было никакой амнезии и плена, тех дней, в течение которых он не выходил на связь, едва не завалив всю операцию. – Вы, как я понимаю, тоже? Войсапчук же не меня решил подстраховать, а добытую мной информацию вытащить, так?
Гордеев не удивился, когда парни потупились, ничего не ответив. Он догадывался, какой приказ был у рейд-группы. Степень важности информации на флешке переоценить сложно, а вот искать пропавшего в Зоне человека – дело, по сути, бессмысленное.
– Где ты был? – посмотрев другу в глаза, спросил Тула.
– В плену, брат. Вообще, долго рассказывать, но если в двух словах… сначала память потерял, потом свободу, – Горда провел ладонью по лицу. – Ты и не представлял, что тут происходит. Между Боровом, Кисляком, бандитами и военными. Целый бизнес, людское сафари для богатых уродов из-за границы. Войсапчук был прав, нужно стереть всех этих ублюдков с лица земли. Закатать в асфальт блокпост, разнести к чертовой матери «Медприбор», где база бандитская. Ты ведь обо всем уже знаешь, да?
– Знаю, – кивнул полковник. – До этого момента недолго осталось. Где флешка, Коля? Пора заканчивать.
Горда присмотрелся повнимательнее, отошел в сторону, выискивая взглядом место. Наконец нашел.
– Вон, покрышка упала, под ней лист металлический.
Ксаер забросил автомат за спину, подошел к жестянке, отшвырнул ее в сторону и поднял с земли флягу, потряс. Внутри что-то звонко застучало о стенки. Боец свинтил крышку и вытряхнул на ладонь флешку, ту самую, которую четыре дня назад спрятал Горда.
– Стало быть, задание выполнено, – сказал Ксаер, с плохо скрываемой радостью передавая находку командиру.
Тула взял флешку, рассматривая, повертел в руках. Быстро сунул в нагрудный карман.
– Еще нет, – ответил полковник, а потом, одним неуловимым движением выхватив из кобуры пистолет, выстрелил Ксаеру в лицо.
Резкий, оглушительный звук эхом отразился от склонов мусорных гор.
Сержант рухнул замертво, увлажняя тёмно-красным ржавую металлическую пыль вокруг головы. Остальные даже не дернулись, пребывая в шоке и пытаясь осознать случившееся.
– Не рыпайтесь, – сквозь зубы процедил Тульский, наставив на бывших товарищей оружие. – Стволы на землю. Ну, живее!
Сопротивляться было бесполезно, стрелял полковник отлично. Переглянувшись, спецназовцы медленно опустили автоматы и разогнулись, держа руки на виду. Атмосфера в одночасье накалилась до предела.
– Тула, что за хрень?.. – потрясённо выдавил Горда.
– Вот такая хрень, друг, – полковник зло сплюнул.
А через секунду Николай увидел, как из-за мусорной кучи показались двое и, тоже взяв спецназовцев на прицел, остановились позади Тулы. И выправка, и оружие выдавали в незнакомцах военных офицеров.
– Где остальные? – не оборачиваясь, спросил полковник.
– Не дошли, – ответил один из них. – Ну что? Давай заканчивать?
– Подожди, рано еще. Думаю, тут кое у кого вопросы имеются. Спрашивай, Коля, так и быть, отвечу в память о старой дружбе.
Гордееву хотелось узнать все и сразу. Дикость, невозможность произошедшего не укладывалась в голове. Он не понимал, кто эти двое, не знал, что будет дальше и кого теперь бояться. Быстро взяв себя в руки и сглотнув ставшую вмиг вязкой слюну, Горда спросил тихо:
– Зачем ты его убил?
– Именно его или вообще «зачем убил»? – качнув пистолетом, прищурился Тула. – Его, потому что флешку подал он, это чистая случайность. Мне плевать, кто был бы первым. Вам всем придется умереть, мне свидетели ни к чему.
– Свидетели чего? Что творится вообще?!
– А ты так и не понял? Хорошо, я начну сначала, – полковник окинул спецназовцев тяжелым взглядом. – Только не дергайтесь: ребята позади меня очень нервные. Правда, Сазанов? Так вот. Пару лет назад мне из Зоны поступило предложение: сотрудничать с кое-какими людьми, а если у тех появятся проблемы, то решать их по своим связям. Как ты уже понял, это были Боров и Кисляк. Отказываться я не стал: слишком большие деньги были на кону, не чета тем копейкам, которые платят в СЗО. В общем, мы сработались. Долгое время все шло гладко: ребята Кисляка похищали людей, передавали их Борову, а тот отправлял дичь на арену. Я же, если у кого-то из этой цепочки возникали затруднения, помогал быстро все разрулить. Но внезапно, втайне от меня, тебя, Коля, отправили в Зону. За доказательствами вины Кисляка, так как с Боровом все было ясно без лишних слов: бандит есть бандит…
– Хреново же ты работаешь, если допустил прокол, – перебил Горда, с отвращением глядя на уже бывшего друга.
– Согласен, кто-то где-то ошибся, именно поэтому о твоей миссии кроме Войсапчука не знал никто, дабы информация не просочилась. Так что теперь ты представляешь, насколько задание было важным?! Тебе доверили разоблачить группировку, в верхушке которой был офицер СЗО! Ведь попадись Кисляк в лапы спецназа, он непременно сдал бы меня. И ты, черт побери, не справился! Здесь в игру и вступил я. Войсапчук меня тогда, конечно, ошарашил. Тут, в Зоне, мой друг вывел на чистую воду моих людей, а я об этом узнаю последним, когда ни их предупредить нельзя, ни самому подстраховаться. Но судьба – хитрая сучка, Коля, проникнись моментом: генерал посылает меня сюда за доказательствами моей же вины. Представляешь, как повезло, какая ирония?! Естественно, я согласился. Набрал отряд, кое-как дошел до места, где организован схрон… а тут ты. Опять мне все карты спутал.
Теперь Горде стало понятно, что за вояки стояли за спиной Тульского. Но некоторые моменты все же хотелось прояснить.
– Что-то не вяжется в твоей истории, – поморщился сталкер. – Зачем ты такой круг через южный кордон делал, если выход к Периметру в пяти километрах отсюда? Какой смысл парней с собой тащить, почему не перестрелял их сразу возле Периметра и двигал бы дальше с людьми Кисляка?
– Выход? – Тула засмеялся. – Коля, на том месте уже третий месяц непроходимые болота с кислотным туманом над ними. Мы бы и часа не продержались, я это уже сказал идиотам на базе, говорю и тебе. А шел сюда с ребятами я потому, что так было намного больше шансов дойти живым. Военные топали все время сзади, чтобы поддержать меня уже здесь, когда пришлось бы разбираться с рейд-группой. Да, бойцы, ваша судьба была предрешена изначально, ещё на базе СЗО, в казарме, когда я ваши фамилии перед строем назвал.
– Ну и сука же ты, – с ненавистью сказал Центнер. – Теперь я понимаю, почему мы не искали Крота.
И тут Провода осенило. Пазл из вопросов, мучивший его последние сутки, наконец сложился. Ответы нашлись сами собой, стоило лишь полковнику заговорить о слежке. Мигом вспомнился одноглазый зомби при погонах, с судорожно дергающимся пальцем на спусковом крючке автомата. Стало ясно, кто на самом деле убил Дубля и что с тем мертвецом было не так: у того закончились патроны, а сухие щелчки бойка капитан мимолетно тогда отметил, но, в запарке боя, эта мелкая деталь попросту не была им до конца осознана. И исчезновение Крота тоже перестало быть тайной. Наверняка он наткнулся на позицию преследователей, но кроме одного выстрела ничего больше сделать не успел…
Провод перевел взгляд на Хорька, стоящего рядом. Тот, с прищуром глядя на Тульского, гневно играл желваками.
– Да, Сазанов по пути знатно накосячил. Это не считая того, что потерял двоих бойцов. Но тут и моя вина отчасти: мы во «временную петлю» попали, я уж думал, что придется все самому делать по прибытии. Но майор молодец, сориентировался по карте, которую капитан так удачно потерял, успел вовремя.
Горда стоял, не в силах вымолвить ни слова. Отчаяние затопило его сознание, даже в глазах потемнело. Пальцы сжались в кулак от бессильной злобы. На Тулу, за то, что предал. Как он мог так поступить? Как мог продать дружбу, обменять ее на деньги, заработанные смертью ни в чем не повинных людей?! А что полковник сделает с ним? Конечно, убьет, тут без вариантов. Интересно, сам спустит курок или прикажет это сделать безмолвным болванам, что манекенами застыли за его спиной? Видимо, прикажет, у самого духу не хватит, остатки совести наверняка остались. Хотя…
Горду затрясло: не от страха скорой смерти, а от обиды.
– И что дальше будешь делать, сволочь? – выпалил вдруг Хорек. – Застрелишь нас, а потом? На базу тебе все равно не вернуться.
– Почему же? – удивление Тулы было искренним. – Для Войсапчука вы все погибнете героями, а меня, чудом уцелевшего, спасут воины Кисляка, вызовут вертолет и отправят домой. Тем самым он снимет с себя все подозрения, а флешку я уничтожу, заменю на такую же, но пустую. И никто никогда не узнает о том, что здесь произошло.
– А рука-то поднимется? – тихо спросил Николай, сделав крохотный шаг вперед. Тот, кого назвали Сазановым, тут же взял его на прицел. – Сможешь вот так, не моргнув глазом, убить тех, кто был рядом с тобой столько лет? Кто из Зоны тебя, едва живого, вытаскивал? Друга своего убить сможешь?
Тульский горько улыбнулся и поднял оружие, целясь ему в голову.
– Сейчас и проверим, дружище.
Он наполовину вдавил спуск, пистолет в его руке мелко затрясся, Горда замер, парализованный…
С тихим гудением заработавшего механизма, пулемет на крыше «Феннека» хищно повернулся в сторону Тулы и за мгновение выдал длинную очередь, в клочья разорвав полковника. Ошметки внутренностей забрызгали спецназовцев, мусорный навал позади, ствол, отлетев, звонко брякнул о какую-то железяку. Мигом согнав оцепенение, сталкер упал и откатился в сторону, краем глаза заметив, что спецназовцы сделали то же самое. Двое вояк успели укрыться и теперь огрызались короткими очередями.
Как можно плотнее вжавшись в землю, Горда отполз под защиту бронеавтомобиля, присел за его колесом, выдохнул. Пули забарабанили по корпусу «Феннека», и Николай вспомнил о Светке. Если пришла в себя, то хоть бы с перепугу не вздумала вылезти из машины…
Сталкера лихорадило, суставы ломило, голова пошла кругом. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: слишком много потрясений за эти четыре дня он пережил.
Николай мотнул головой. Нужно было сконцентрироваться на главном, собрать волю в кулак для последнего рывка, ведь его от свободы отделяли всего лишь двое выродков, пособников Кисляка, чья смерть откроет путь к Периметру. Теперь бы только поскорее покончить с ними…
Выглянув из-за «Феннека», Горда отметил, что стрельба сместилась в сторону: укрывшиеся за остовом микроавтобуса военные отчаянно пытались дать отпор подступавшим спецназовцам. Только без шансов: Центнер, Провод и Хорек были куда опытнее офицеров с блокпоста, поэтому победа являлась лишь вопросом времени.
Улучив момент, сталкер выскочил из-за броневика и в несколько длинных прыжков оказался рядом с Хорьком, спрятавшимся за горой покрышек.
– Дай пистолет, – протянул руку Горда, с сожалением отметив, что оружие погибшего Ксаера валяется в зоне обстрела, поэтому попытка подобрать его может оказаться фатальной.
Хорек наспех бросил свой табельный ПМ, а после высунулся и выпустил длинную очередь из автомата. Его тут же поддержал огнем Ян, управлявший пулеметом «Феннека». Крупнокалиберные пули оставили косой ряд отверстий на ржавом боку бусика, с обратной стороны которого кто-то громко застонал.
– Зацепили, – хладнокровно заметил Хорек.
Надежно прикрытые прицельным огнем с крыши бронеавтомобиля, спецназовцы рассредоточились по укрытиям, подбираясь к ублюдкам все ближе. Те яростно отстреливались.
Двигаясь чуть позади Провода и Центнера, высматривавших врагов сквозь прицельную планку автоматов, сталкер приник к покосившемуся бетонному столбу, когда увидел черный, округлой формы предмет, упавший между ними. Бойцы его, казалось, и не заметили.
– Граната! – во все горло заорал Горда.
А дальше время словно замедлилось. Ошарашенный, он наблюдал, как сержант, опомнившийся первым, метнулся в сторону, спрятавшись за обломками мебели. А вот стрелявший по военным Провод среагировать не успел. Раздался глухой взрыв. Капитана швырнуло в сторону, он ударился о груду мусора, упал и больше не шевелился…
Пригнувшись, Николай ринулся к нему, но одного только взгляда хватило, чтобы понять: Провод был мертв. Матерясь, Горда спрятал ПМ, поднял автомат и двинулся вперед, заняв место погибшего капитана Коротаева.
Бой закончился довольно быстро: как и следовало ожидать, двое вояк не смогли удержать оборону. Тела их, расстрелянные, пыльные и еще теплые, остались истекать кровью, в ожидании любителей парной человечины.
* * *
– Как же так, Горда? – сказал Центнер, сидя на капоте «Феннека». В руках он вертел флешку, которую минутой ранее вытащил из кармана Тулы. – Вот из-за этой вот хреновины погибло столько хороших людей. И Дубль с Кротом. И Ксаер. И Провод… Саня… А Тульский… Сука он! До сих пор в голове не укладывается. Столько лет вместе, бок о бок…
Остальные, расположившись на броне машины, молчали. Молчал и сталкер. Ему было нечего сказать. В очередной раз он убедился, что все в этом мире продается и имеет свою цену. И люди тоже. Иначе как объяснить то, что лучшие друзья в одночасье становятся злейшими врагами, неожиданно вонзают нож в спину или стреляют в лицо? Чем оправдать смерть десятков «гладиаторов», выгнанных на арену на потеху «толстым кошелькам» и чьи тела теперь гниют на дне огромного колодца?
Деньги решают все.
Эти чертовы бумажки, фальшивые и настоящие, честно заработанные и краденые. Они крутят эту планету, являются ее вечным двигателем, заменяя собой счастье и горе, радость и слезы, удовольствие и страдания. Ничто так не вечно и не всесильно, как деньги. Любовь не вылечит больного от тяжелой болезни, улыбки друзей не позволят откупиться от проблем, похвала не заставит почувствовать себя самодостаточным. На это способны только деньги. Но если их становится много, они возвышают человека над другими, дают почувствовать свое превосходство, убивая в нем совесть и сострадание…
Горда горько улыбнулся, окинул взглядом товарищей. Перемазанные, голодные, уставшие и разочарованные, они сидели, ожидая его приказов. Поднявшийся ветер трепал их волосы и бросался рыжей пылью. Доползшее до зенита солнце слепило, играло на лицах тенями от колышущихся деревьев.
– Может, уже поедем? – не выдержал Ян.
Николай только кивнул, вслед за наемником забрался внутрь бронеавтомобиля, подмигнул Свете, уселся в кресло водителя. Наверху забарабанили ноги спецназовцев, брякнул о крышу автомат. Горда обернулся к Яну.
– Слушай, а ты вообще как угадал момент, когда огонь открыть?
– Так тут звукоизоляция-то не стопроцентная, да и дверцу ты не плотно закрыл, – усмехнулся наемник. – Я, как первый выстрел услышал, удивился очень. Потом смотрю, лежит труп вашего, в черном, а командир пистолетом размахивает, держит тебя на мушке. Я прислушался к его истории, дал договорить, а когда он вас убить собрался, шмальнул очередью.
– Спасибо, – кивнул сталкер. – СЗО теперь должники твои. А вообще, пора заканчивать со всем этим. Крикни Центнеру с Хорьком, чтобы держались там крепче: мы отправляемся домой.
