Глава 30
Зола сидела в своем ларьке, положив подбородок на ладони и глядя на огромный нетскрин на людной улице. Она не могла слышать комментариев корреспондента сквозь хаос уличной толчеи, но и без них было ясно — он говорит о фестивале, в самом сердце которого она находилась. Журналист, казалось, получал гораздо больше удовольствия, чем она, дико жестикулируя в направлении идущих мимо разносчиков угощений, жонглеров и акробатов, устроивших миниатюрный парад, и хвоста дракона — воздушного змея, символа счастья. Судя по гулу голосов, Зола могла сказать, что репортер был на площади всего в каком-то квартале от нее, где происходила большая часть сегодняшних событий. Это было куда грандиознее, чем ряды ларьков — но, по крайней мере, она была в тени.
День обещал быть более напряженным по сравнению с обычными днями на рынке — многие потенциальные покупатели интересовались ценами на нерабочие портскрины и запчасти для андроидов, но Золе пришлось отказать им всем — больше у нее не будет клиентов в Новом Пекине. Она бы совсем не пришла, если бы ее не отослала Адри, пока сама вместе с Перл ходила что-то докупать для бала в последнюю минуту. Зола подозревала, что на самом деле Адри просто хотелось, чтобы на нее пялились — на хромую одноногую девушку.
Она не могла сказать мачехе, что Линь Зола, известный механик, занята работой.
Потому что она не могла сказать Адри, что уезжает.
Она вздохнула, сдув выбившуюся прядку с лица.
Жара была невыносимой. Влажность липла к коже, приклеивая рубашку к спине. У горизонта сгущались облака, обещая дождь — много дождей.
Не идеальные условия вождения.
Но это не остановит ее. Через двенадцать часов она будет в милях от города, увеличив расстояние между собой и Новым Пекином настолько, насколько получится. Каждую ночь на этой неделе, когда Адри и Перл ложились спать, она спускалась в гараж. И вчера двигатель впервые взревел и ожил.
Или вспылил и ожил, извергнув из выхлопной трубы столько ядовитого дыма, что Зола кашляла, как сумасшедшая. Она истратила почти половину денег, перечисленных исследовательской лабораторией доктора Эрланда, на большой бак бензина — и она будет счастлива, если его хватит хотя бы до ближайшей провинции. Это будет тряское путешествие. Вонючее путешествие.
Но она будет свободна.
Нет, они будут свободны. Она, чип личности Ико и ID-карта Пионы. Они убегут вместе, как она всегда обещала.
Хотя она знала, что никогда не сможет вернуть Пиону, она надеялась когда-нибудь, по крайней мере, найти другое тело для Ико. Новую оболочку для андроида — может быть, даже эскорт-дроида с идеальной женской фигурой. Она думала, что Ико это понравится.
Изображение на нетскрине сменилось — теперь передавали еще один любимый сюжет. Историю недели. Про Сунто Чана, чудо-ребенка. Мальчика, выжившего после чумы. Бесчисленное множество раз у него брали интервью о его невероятном выздоровлении, и всякий раз что-то вспыхивало в сердце Золы.
Кадры с ее безумным побегом из карантина тоже многократно воспроизводились на экране, но запись никогда не показывала ее лица, а Адри была слишком занята — балом и похоронами, куда Золу не звали, — чтобы понять, что таинственная девушка живет под ее крышей. Или, возможно, Адри обращала на нее так мало внимания, что все равно не узнала бы ее.
Слухи о девушке и Чана Сунто множились, поговаривали об антидоте, но никто не знал наверняка. Мальчик сейчас был под контролем королевской исследовательской команды, а это означало, что у доктора Эрланда появилась новая морская свинка, с которой можно поиграть. Она надеялась, что этого достаточно, учитывая, что на этом ее роль добровольца в исследовании была закончена. Еще ей не хватило смелости признаться доктору, и она испытывала чувство вины всякий раз, обнаруживая по утрам новый денежный перевод. Доктор Эрланд выполнил обещание — создал отдельный счет, связанный с ID Золы так, что только она имела к нему доступ, но никак не Адри. До сих пор он ничего не попросил взамен. Его единственное сообщение говорило, что он по-прежнему использует образцы ее крови, и напоминало, чтобы она не приближалась ко дворцу, пока королева здесь.
Зола нахмурилась, почесывая щеку. Доктору Эрланду так и не представилось шанса рассказать ей, чем она особенная, если к чуме и у него есть иммунитет. Любопытство гнездилось где-то на задворках сознания, но желание убежать было сильнее. Что ж, каким-то тайнам предстоит остаться неразгаданными.
Она поставила перед собой на стол ящик с инструментами и стала перебирать их просто для того, чтобы чем-нибудь занять руки. Скука прошедших пяти дней заставила ее навести в нем идеальный порядок, все лежало на своих местах — до последнего болтика, до последнего винтика.
И сейчас она пересчитывала, сверяясь с виртуальным списком в голове.
Перед ее рабочим столом возникла девочка с шелковистыми черными волосами, заплетенными в косички.
— Извините, — сказала она, толкая портскрин через стол, — вы можете это починить?
Зола перевела скучающий взгляд с ребенка на портскрин. Он был достаточно мал, чтобы уместиться у нее в ладони, покрытие сверкало розовым. Вздохнув, она взяла портскрин в руки. Нажала на кнопку включения, но по экрану побежала только какая-то абракадабра. Сложив губы трубочкой, она дважды постучала уголком портскрина по столу. Девочка отскочила назад.
Зола снова нажала на кнопку — и экран загорелся приветствием.
— Иногда давай ему небольшую встряску, — сказала она, отправляя портскрин обратно девочке, которая отступила на шаг, чтобы его поймать. Глаза девчушки просветлели. Прежде чем исчезнуть в толпе, она одарила Золу улыбкой, в которой не хватало двух зубов.
Зола сгорбилась, подперев голову руками, и в который раз пожалела, что Ико заперта в маленьком кусочке металла. Они смеялись бы над продавцами с влажными розовыми лицами, обмахивающимися веерами под навесами своих ларьков. Они говорили бы обо всех тех местах, которые собираются посетить — Тадж-Махал, Средиземноморье, трансатлантическую магнитную дорогу. Ико наверняка захотела бы совершить шопинг в Париже.
Когда ее охватила дрожь, Зола уткнулась лицом в локоть. Как долго ей придется носить с собой их призраки?
— Ты в порядке?
Она подняла голову и подскочила. Кай стоял, прислонившись к углу стенда, одной рукой опираясь на стальной каркас двери, а другую держа за спиной. Он снова замаскировался, как в прошлый раз, — серая толстовка с капюшоном, надвинутым на лицо, и снова, даже в изнуряющую жару, выглядел абсолютно спокойно. Только волосы растрепались. За ним сверкало яркое солнце. Сердце Золы начало разрастаться в груди прежде, чем она успела успокоиться.
Она не стала вставать, только машинально одернула штанину, чтобы скрыть как можно больше свисающих из нее проводов, и еще раз благословила тонкую скатерть.
— Ваше высочество.
— Я, конечно, не хочу рассказывать тебе, как вести дела и все такое, но ты вообще берешь с клиентов плату за услуги?
Казалось, ее проводам понадобилось какое-то время, чтобы соединиться в мозгу, прежде чем она вспомнила о маленькой девочке. Она откашлялась и огляделась вокруг. Девчушка сидела на тротуаре, платье натянулось на коленях, и она тихонько подпевала музыке, льющейся из крохотных динамиков. Мимо сновали покупатели, прижимая к бедрам сумки и поедая на ходу сваренные в чае яйца. Продавцы были слишком заняты процессом потоотделения. Никто не обращал на них никакого внимания.
— Я не хочу тебе рассказывать, как быть принцем, но разве с тобой не должно быть телохранителей или кого-то в этом роде?
— Телохранители? Кто захочет обидеть такого славного парня, как я?
Когда она посмотрела на него, он улыбнулся и развернул к ней ладони:
— Поверь мне, они все время точно знают, где я нахожусь, я просто стараюсь не думать об этом.
Она взяла из ящика отвертку и принялась крутить ее, чтобы занять руки.
— Так что ты здесь делаешь? Разве ты не должен заниматься? Ну, не знаю… Подготовкой к коронации?
— Веришь или нет, у меня, кажется, снова возникли технические проблемы.
Он снял с ремня портскрин и заглянул в него.
— Видишь ли, я не допускаю и мысли, что у самого известного механика в Новом Пекине проблемы с портскрином, так что, вероятно, какие-то проблемы с моим.
Сжав губы, он постучал углом портскрина по столу, затем снова проверил экран с тяжелым вздохом.
— Нет, ничего. Может быть, она нарочно игнорирует мои сообщения.
— Может быть, она была занята?
— О, да, ты выглядишь совершенно перегруженной.
Зола закатила глаза.
— Вот, я принес тебе кое-что. — Кай убрал портскрин, вынул руку из-за спины и протянул коробку в золотой фольге, перевязанную белой лентой. Бумага была великолепна, и не менее великолепна была работа упаковщика.
Зола с грохотом выронила отвертку:
— Для чего это?..
По лицу Кая пробежала обида.
— Что? Я не могу купить тебе подарок? — спросил он таким тоном, что у Золы в проводах почти остановились электрические импульсы.
— Нет. Не после того, как я проигнорировала шесть сообщений на прошлой неделе. Ты дурак?
— Так ты их получила!
Она оперлась локтями на стол, погрузив подбородок в ладони.
— Конечно, я их получила.
— Так почему же ты меня игнорируешь? Разве я что-нибудь сделал?
— Нет. Да. — Она зажмурилась, массируя виски. Она думала, что тяжелая часть окончена. Она исчезнет, а его жизнь пойдет своим чередом. Она проведет остаток дней, наблюдая, как принц — нет, император — Кай произносит речи и подписывает соглашения. Как ездит с дипломатическими миссиями по всему миру. Как пожимает руки и целует детей. Она увидит, как он женится. Увидит, как жена подарит ему наследника, потому что весь мир будет наблюдать за тем, как все это происходит.
Но он забудет о ней. Потому что именно так и должно случиться.
Но как наивно было полагать, что все будет так просто.
— Нет? Да?
Она замялась, думая, как легко должно быть свалить вину за ее молчание на Адри, жестокую мачеху, которая не выпускала ее из дома, но и это было совсем не просто. Она не могла рисковать и давать ему надежду. Рисковать и позволять представить, что она может передумать.
— Просто дело в том, что я…
Она отшатнулась, зная, что должна сказать ему. Он думал, что она простой механик, и был, пожалуй, готов переступить эту грань социального неравенства. Но лунатик и киборг?.. Презираемые в любой культуре галактики?.. Он мигом поймет, почему необходимо забыть ее.
Более того, он, вероятно, и забудет о ней тут же, на месте.
Ее металлические пальцы дернулись. Правая рука раскалилась под хлопком.
Сними перчатки и покажи ему.
Она бездумно потянулась к раструбу перчатки, дотронулась до грязной замасленной ткани.
Но она не могла. Он не знал. И она не хотела, чтобы он знал.
— Потому что ты продолжал доставать меня с этим дурацким балом, — сказала она, сама поморщившись от своих слов.
Он бросил беглый взгляд на золотую упаковку в его руках. Напряжение таяло, он наконец опустил руки.
— Зола, если бы я знал, что ты собираешься подвергнуть меня эмбарго за то, что я хочу пригласить тебя на свидание, я бы не решился.
Она обратила взор к небу, желая, чтобы он был хотя бы слегка раздражен ее ответом.
— Ладно, ты не хочешь идти на бал. Понял. Я его больше даже не упомяну.
Она подергала перчатку.
— Спасибо.
Он поставил коробку на стол.
Она поерзала, понимая, что не дотянется до коробки.
— Разве у тебя нет дел поважнее? Например, управлять страной?
— Возможно. — Наклонившись вперед, он оперся одной рукой о стол и наклонился, заглядывая на колени Золы. У нее подскочило сердце, и она молниеносно придвинулась вплотную к столу, стараясь убрать свои ноги из зоны видимости настолько, насколько это вообще возможно.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Ты в порядке?
— В полном. А что?
— Ну, обычно ты являешь собой яркий пример королевского этикета, а сегодня ты даже не встала. А я уже приготовился быть джентльменом и уговаривать тебя снова сесть.
— Прошу прощения, что украла у тебя этот момент, — сказала она, поглубже усаживаясь на своем месте, — но я здесь с рассвета, и я устала.
— С рассвета! И который сейчас час? — Он потянулся к портскрину.
— Час и четыре минуты пополудни.
Его рука замерла на гаджете у него на поясе.
— Ладно. Значит, самое время устроить перерыв, верно? — Он просиял. — Я могу удостоиться чести пригласить тебя на ланч?
Паника ударила ей в затылок, и она села прямо.
— Конечно, нет.
— Почему?
— Потому что я работаю. Я не могу просто уйти.
Он поднял бровь, глядя на аккуратные штабеля винтов на столе.
— Работаешь над чем?
— К твоему сведению, я ожидаю большую поставку, так что кто-то должен быть здесь, чтобы ее принять. — Она ощутила гордость за то, как правдоподобно звучали ее слова.
— Где твой андроид?
Дыхание Золы сбилось.
— Она… не здесь.
Кай сделал шаг назад от стола и сделал вид, что оглядывается по сторонам.
— Попроси кого-нибудь из соседних торговцев присмотреть за твоим ларьком.
— Исключено. Я плачу деньги, чтобы арендовать это место. И не собираюсь все бросать, просто потому что на горизонте появился какой-то принц.
Кай снова медленно подошел к столу.
— Ну, давай же. Я не могу пригласить тебя на… слово на букву «б». Я не могу пригласить тебя на ланч. Если я сам не отключу процессор одному из своих андроидов, эта встреча может стать последней.
— Веришь или нет, я уже заставила себя смириться с этим фактом.
Кай поставил локти на стол и опустил голову, так что капюшон скрыл от Золы его глаза. Он взял какой-то винт и стал вертеть в пальцах.
— Ты хотя бы будешь смотреть коронацию?
Она поколебалась перед тем, как пожать плечами.
— Конечно, буду.
Кивнув, Кай поскреб кончиком винта под ногтем большого пальца, хотя Зола не видела там никакой грязи.
— Я должен сделать объявление сегодня вечером. О мирных переговорах, которые мы вели на прошлой неделе. Этого не будет в записи из-за этой смешной политики Леваны, что «никаких камер», но я хотел, чтобы ты знала.
Зола застыла:
— Вы достигли каких-то успехов?
— Я думаю, можно сказать и так. — Он посмотрел на нее, но не смог задержать взгляд, и вскоре он уже глядел мимо нее, на все эти запчасти. — Я знаю, это глупо, но какая-то часть меня верила, что если я смогу убедить тебя сегодня пойти со мной на бал, то, может быть, все еще могло бы измениться. Это глупо, знаю. Не то чтобы Левану волновало, испытываю ли я к кому-нибудь — ну, знаешь — подлинные чувства… — Он снова вытянул шею, бросив винт обратно в кучу.
У Золы все тело вспыхнуло от его слов, но она сглотнула и отогнала головокружение, напомнив себе, что сегодня видит его в последний раз.
— Ты имеешь в виду… — Слова испарились. Голос упал. — Но как же Наинси? И то, что она узнала?
Кай сунул руки в карманы. Тревожный взгляд исчез.
— Слишком поздно. Даже если бы я мог найти ее. Это не может произойти сегодня или хотя бы раньше, чем… И еще противоядие, и я… И мы просто не можем ждать. Слишком многие умирают.
— Доктор Эрланд ничего не узнал?
Кай медленно кивнул.
— Он уверен, что противоядие Леваны подлинное. Но они не могут воспроизвести его.
— Как так? Почему?
— Я думаю, один из ингредиентов можно найти только на Луне. Иронично, не правда ли? И тогда появился мальчик, который выздоровел на прошлой неделе, доктор Эрланд несколько дней проводил с ним исследования, но он очень скрытничает на эту тему. Он сказал, чтобы я не особенно надеялся, что мальчик может привести к каким-то новым открытиям. Он не сказал этого прямо, но… У меня появляется чувство, что доктор и сам теряет надежду найти противоядие в обозримом будущем. Кроме того, которое привезла Левана разве что. — Он поколебался, взгляд у него был затравленный. — Я просто не уверен, что смогу спокойно смотреть, как столькие умирают.
Зола опустила глаза:
— Мне так жаль. Если бы было что-то, что я могу сделать…
Кай оттолкнулся от стола и снова встал:
— Ты все еще думаешь бежать в Европу?
— О, на самом деле, да. В каком-то смысле. — Она сделала глубокий вдох. — Хочешь со мной?..
Он усмехнулся и откинул волосы с лица:
— Да. Ты что, шутишь? Это же лучшее предложение, какое я когда-нибудь получал.
Она улыбнулась ему, но улыбка была краткой. Один блаженный миг, чтобы представить, притвориться…
— Мне пора возвращаться, — сказал он, глядя вниз на плоскую золотую коробку. Зола чуть было не забыла о ней. Он подтолкнул коробку через стол, сбив по пути аккуратную кучку винтов.
— Нет. Я не могу…
— Конечно, можешь. — Он пожал плечами, как бы смущаясь, что добавляло ему какого-то странного очарования. — Я думал, это на бал, но… что ж, когда будет возможность, я думаю.
Любопытство кипело в ней, но она заставила себя толкнуть коробку обратно.
— Нет, пожалуйста.
Он с силой положил свою руку на ее — она могла ощущать жар его ладони даже сквозь толстую перчатку.
— Возьми это, — сказал он с фирменной улыбкой принца, как будто ему было абсолютно все равно, — и думай обо мне.
— Зола, вот, держи.
Зола подскочила, услышав голос Перл, и вырвала руку из руки Кая. Перл смахнула со стола стопки винтов и запчастей, заставив их разлететься по полу, затем положила на их место груду обернутых в бумагу коробок.
— Убери их куда-нибудь подальше, чтобы не украли, — сказала она, неопределенно указывая в глубь ларька. — В какое-нибудь чистое место, если такое здесь вообще есть.
С колотящимся сердцем Зола пододвинула к себе несколько коробок. Мысли перескочили на отсутствующую лодыжку, на то, как она сейчас будет скакать с коробками на одной ноге и не будет никакого способа скрыть свой недостаток.
— Что, ни «пожалуйста», ни «спасибо»?
Зола дернулась, жалея, что Кай не ушел еще до того, как появилась Перл и разрушила последние мгновения их последней встречи.
Перл вскинулась. Она отбросила длинные волосы через плечо, обернувшись к принцу с потемневшими глазами:
— А вы кто такой, чтобы…
Слова испарились. Губы изогнулись от удивления:
— Ваше высочество?..
Кай сунул руки в карманы и посмотрел на нее с плохо завуалированным презрением.
Зола вцепилась пальцами в шпагат, которым были перевязаны коробки.
— Ваше высочество, пожалуйста, познакомьтесь с моей сводной сестрой, Линь Перл.
У Перл приоткрылись губы и отвисла челюсть, когда принц коротко поклонился.
— Приятно, — сказал он слишком резким тоном.
Зола откашлялась.
— Еще раз благодарю за щедрую оплату, ваше высочество. И, ну, удачи на коронации.
Взгляд Кая смягчился, когда он перевел глаза с Перл на нее. Уголки губ изогнулись заговорщически, словно намекая на какую-то общую тайну — слишком явно, чтобы Перл могла не заметить.
— Тогда, я думаю, мы прощаемся. Моя просьба остается в силе — на случай, если вы перемените свое решение.
К облегчению Золы, он не стал уточнять, просто развернулся и исчез в толпе.
Перл проводила его взглядом. Зола тоже хотела бы, но вместо этого заставила себя посмотреть на стопку коробок.
— Да, конечно, — сказала она, словно принц и не прерывал их. — Я просто поставлю их вот сюда, на полку.
Перл хлопнула ладонью по коробке Золы, заставляя ее замолчать.
— Это был принц, — сказала она, широко раскрыв глаза, полные недоверия.
Зола ответила с притворным равнодушием:
— Я починила одного из королевских андроидов на прошлой неделе. Он просто приходил заплатить.
Между бровей Перл залегла складка. Губы сжались. Ее подозрительный взгляд упал на плоскую золотую коробку, которую оставил Кай. Недолго думая, она схватила ее.
Зола ахнула и рванулась к коробке, но Перл протанцевала по ларьку и оказалась вне досягаемости. Зола поставила колено на стол, готовая перепрыгнуть через него — и осознала, какой катастрофой это закончится. С участившимся пульсом она замерла и смотрела, как Перл срывает бант и позволяет ему упасть на пыльную землю, как она рвет золотую обертку. Внутри оказалась простая, белая, неподписанная коробка. Она подняла крышку.
Зола вытянула шею, когда Перл заглянула внутрь. Ей были видны только изгибы папиросной бумаги и что-то белое шелковое. Она вглядывалась в лицо Перл, пытаясь угадать по ее реакции, но видела там только замешательство.
— Это что, шутка?
Ничего не сказав, Зола медленно попятилась, убрав колено со стола.
Перл наклонила коробку так, чтобы Зола могла увидеть, что в ней. Внутри лежали перчатки — лучшие из всех, какие она могла себе представить. Из чистого шелка, с серебристо-белым блеском. Они были достаточно длинными, чтобы скрыть ее локти, а зерна жемчуга по краям добавляли простой элегантный штрих. Они подошли бы принцессе.
Да, это и впрямь выглядело как шутка.
Перл взорвалась пронзительным смехом:
— Он не знает, верно? Ничего не знает о твоих… О тебе.
Она вцепилась в перчатки, вынимая их из папиросной бумаги, и позволила коробке упасть и покатиться по улице.
— И как ты думаешь, что должно было произойти? — Она помахала перчатками перед Золой, пустые пальцы беспомощно болтались. — Ты что, вообразила, что на самом деле можешь понравиться принцу? Что ты можешь пойти на бал и танцевать с ним в своих новеньких перчатках и этом? — Она окинула взглядом одежду Золы, грязные рабочие штаны, заляпанную маслом футболку, пояс с инструментами вокруг талии, и снова засмеялась.
— Конечно, нет, — сказал Зола. — Я не собираюсь на бал.
— Тогда зачем киборгу это?
— Я не знаю. Я не… Он просто…
— Может быть, ты думала, что это не имеет значения, — сказала Перл, цокнув языком. — Да неужели? Может, ты думала, что принц — нет, император — станет смотреть на тебя со всеми твоими… недостатками?
Зола сжала пальцы, стараясь не обращать внимания на слова, больно ранящие ее.
— Он просто клиент.
Насмешливый огонек в глазах Перл погас.
— Нет. Он принц. И если бы он знал правду, он не удостоил бы тебя даже беглого взгляда.
— Примерно такого, какого он удостоил тебя?..
Она пожалела, что не удержала язык за зубами в тот самый момент, как слова были сказаны, но выражение лица Перл почти стоило того.
До того момента, как та швырнула перчатки на землю, а потом схватила со стола ящик с инструментами и опрокинула его содержимое на них. Зола вскрикнула, когда раздался грохот и болты и гайки раскатились до середины дороги. Толпа остановилась поглазеть на них и на беспорядок.
Перл повернулась к Золе, вздернув нос. Ее губы слегка изогнулись.
— Советую убраться до того, как фестиваль закончится. Сегодня вечером мне потребуется твоя помощь. В конце концов, я приглашена на королевский бал.
Провода Золы все еще гудели, когда Перл подхватила коробки с покупками и зашагала прочь, но она, не теряя времени, перепрыгнула через стол и сгорбилась рядом с опрокинутым ящиком. Она перевернула ящик, но не обратила внимания на раскатившиеся шурупы и инструменты, вместо этого она потянулась к перчаткам на дне кучи.
Они были покрыты пылью и грязью, но ее сердце заставило сжаться не это, а крохотные масляные пятна. Зола разложила перчатки на коленях и попыталась разгладить складки, только размазывая масло. Они были прекрасны. Это была самая красивая вещь, которой она когда-либо обладала.
Но если она что и узнала за годы работы механиком, так это то, что некоторые пятна так и не выводятся — никогда.
