Изначально нейтронная бомба появилась как средство против главного страха стран НАТО – советских танковых армий. Т-55, появившися на вооружении Советской армии, обладал высокой устойчивостью против поражающих факторов ядерного взрыва. Обычными ядерными зарядами советские танки остановить было нельзя.

В 1958 году американский физик Сэмюэл Коэн предложил концепт бомбы, в которой основная энергия выделяется в виде потока быстрых нейтронов. Световое излучение и ударная волна слабые и радиус поражения ими не превышает 150–300 метров. Но радиация огромная. В 400 метрах от эпицентра радиация при взрыве составляет 418 тысяч рад. Человек под таким лучом погибает мгновенно. В 900 метрах радиация составляет 16 тысяч рад, при которой развивается мозговая форма лучевой болезни, при которой человек теряет способность действовать через несколько минут и умирает в тяжелой агонии через несколько дней. Даже в 1400 метрах радиация составляет 650 рад, при которой развивается тяжелая лучевая болезнь, приводящая к смерти через 2–3 недели. Нейтронное излучение создает наведенную радиацию в теле человека, образуя радиоактивные изотопы натрий-24 и фосфор-32. Внутреннее облучение только ускоряет смерть.

Танковая броня задерживает всего лишь 20 % быстрых нейтронов, что позволяло рассчитывать на поражение экипажей танков и БМП. При взрыве нейтронной бомбы над колонной бронетехники их экипажи немедленно или в течение нескольких минут перестают управлять машинами. Приборы наблюдения и прицелы окрашиваются в темно-бурый цвет или сильно темнеют. Наступление останавливается.

Первый нейтронный заряд был испытан в США в 1963 году, и в 1970-х годах на вооружении американской армии появились боеголовки для зенитных и тактических ракет, а также снаряды для артиллерии. Однако в тактическом плане оружие быстро оказалось неэффективным. Против него нашли защиту. Оказалось, что нейтроны хорошо поглощаются многими веществами, содержащими водород: водой, парафином, полиэтиленом. 35 см влажного грунта или бетона ослабляют поток нейтронов в 10 раз, а 50 см в 100 раз. Дот дает такую же защиту от нейтронного потока, как и от обычной проникающей радиации. Если в танковую броню ввести стабильный изотоп уран-238 или бор, то такая броня тоже будет хорошо поглощать быстрые нейтроны. На танки можно было навесить дополнительные броневые экраны и обезопасить их от поражения нейтронной бомбой.

Когда это стало ясно, президент США Джимми Картер приостановил разработку нейтронной бомбы. Но она сгодилась в качестве средства устрашения. Если атаковать нейтронной боеголовкой город, то это вызовет массовую гибель людей от сильного радиоактивного облучения. В 1981 году работы над этим оружием возобновились, а в публикациях стали рассуждать на тему, как хорошо атаковать противника нейтронной бомбой: люди погибнут, а вся инфраструктура останется почти неповрежденной. Подобные фантазии, конечно, грели душу многих американских империалистов. Еще бы! Можно победить коммунистов и захватить богатые трофеи.

В публикациях середины 1980-х годов нейтронная бомба неизменно подавалась как очень страшное ядерное оружие, страшнее обычной ядерной бомбы, что только подогревало страхи перед ядерной войной.