После моей встречи с этими двумя милыми стариками все просто закрутилось. Как в соковыжималке какой. О пьянке пришлось забыть напрочь. О бабах еще смутно помнилось…

Я вплотную занялся «Божьей коровкой». Все остальное имело смысл отложить до визита к аграфам, как и посоветовал лорд Дешако. Грузовик как-то тихо, без фанфар, перевели в закрытый сектор Базы, на стапели ремзавода. Военный инженер накидал мне расширенный план по модернизации «Коровки». Памятуя о том, что, собственно, я и собираюсь в Союз Калгари, чтобы модернизировать транспортник, я этот план несколько ужал, но от особо острых моментов было не отмахнуться. В первую очередь это касалось моей безопасности. Её нужно всемерно повышать. А значит, нужны новые искины на помощь Гридю в деле управления и обороны «Коровки», ревизия двигателей, усиление оружия, контрабордажные дроиды, турели внутри корабля и т. д., и т. п. Только коснись чего… Я с содроганием вспомнил яркую картину, когда аграф-абордажник плющит своим сапожищем мою грудь, пробитую плазменным разрядом, вскрывая сейф с коробочками лотоса. Жуть! И еще — что-то надо немедленно делать с грязью, годами любовно накопленной аварскими работорговцами. Бр-р-р! Терпеть ненавижу засаленную корабельную палубу.

«До-ре-ми», — тихонько пропело в ушах… Секс по телефону прямо… «Мичман Жиро. Принять вызов?» Принять, чего уж там.

— Стас, я в двухстах метрах от тебя. Можно зайти?

Заходи, коль пришел.

Мичман был непривычно серьезен.

— Здорово, мичман! Сразу хочу сказать — я тут ни при чем…

— Я знаю, Стас. К тебе нет, и не может быть никаких претензий. Ребята тебе так благодарны. Я один виноват, точнее — не виноват, точнее — я взял все на себя…

— Так, ты успокойся, сядь, выпей вина… Ты знаешь, один человек так мне и сказал, что вы увлеклись…

— Понимаешь, Стас, мы хотели…

— Помолчи. Все я понимаю — хотели как лучше, а получилось как всегда. Бессмертная фраза на всех планетах, где есть разумная жизнь, но слабовато с разумом. Хоть продали-то семена с выгодой?

— О-о-о!

— Ясно… Так ты чего пришел?

— Я отстранен от службы, Стас, но ценз, как ни удивительно, идет. Голову тут напрочь сломишь… Назначен к тебе на «Божью коровку»… добровольцем… на все руки от скуки. На три года. Могу десантником-абордажником, могу контрабордажником. Оружейником тоже могу. Кого тебе еще надо? Имею полномочия закрыть все твои вакансии такими же… добровольцами, мать его! Приговор — на три года.

Я расхохотался. «Ты хочешь посмотреть мир, подружиться с девчонками с других планет, да еще и заработать? Тогда стань в шеренгу добровольцев на „Божьей коровке“»! Ай да советник! Ай да сын собаки! Как закрутил ловко, молодца.

— Тогда так, мичман. Слушай сюда. Люди мне очень нужны, а в первую очередь нужно…

На Маттерну я все же смотался. Нашел приличный супермаркет. Не «гига» — «мега» какой, но вполне приличный. Купил там себе роскошный несессер, набрал всякой мужской бытовой химии и парфюмерии, затарился хорошей, добротной одеждой, в том числе и бельем… Да, а вы как думали? Владелец среднего транспортника, куча кредитов вроде, а у меня и трусов своих ведь нет. Обувь всякую тоже купил. Разорился на пару бронескафов — в космическом варианте и «Хамелеон» для планет. Заказал хороший, дорогой кухонный автомат, кучу картриджей к нему, несколько ящиков вина, деликатесы всякие. В общем — много что заказал. Целый контейнер получился. Удобно, что с доставкой никаких проблем нет. Только плати — через час получишь.

Заодно заскочил в специализированный салон-магазин. Там долго толкался вокруг андроидов, нет — андронесс в этаких завлекательных мини-юбочках. Совсем уж слюни побежали, хотел закупить десяток дев для оттопыривания попок во время вытирания пыли и постилки коек, но подошел менеджер и все опошлил. Таких стюардесс берут только во дворцы и прочие хоромы, а мне надо вот это. Шоп-эсисстант щелкнул универсальным пультом, и к моим ногам подползло что-то вроде здоровенной, выше колена, улитки.

— Уборщик на космических кораблях. — Равнодушно начал сейлсман. — Сверху размещен контейнер для антисептика и иных моющих средств, нога робота может поворачиваться на 90 градусов относительно контейнера для более широкого охвата очищаемой площади, отлично работает в невесомо…

Я с тоской взглянул на безжизненно улыбающуюся мне красотку в мини-юбке, представил, как бы она выглядела без неё, вздохнул и оплатил десяток улиток-переростков.

На ремзаводе базы ВКС творился шабаш пополам с вакханалией. Так мне искренне показалось. Бедная «Божья коровка» распахнула свои грузовые люки-надкрылья, возле провала в темный трюм, прямо в космосе, плавали связки боевых ракет, похожие на сигареты без пачки, на спине у бедного насекомого сверкала сварка, всюду бегали шустрые ремонтные дроиды. В общем, жизнь била ключом. А у меня вдруг заболела голова, и захотелось немедленно сбежать отсюда. Терпеть не могу ремонтов и переездов с перестановкой мебели! Стиснув зубы, я попытался прокрасться себе в каюту. Не получилось. Мичман Жиро уже притащил на «Коровку» трех комсомольцев-добровольцев и эмоционально их прессовал по какому-то поводу. Сбегу! Ей-богу, сбегу! А-а, мне же к советнику надо, фрегат получать. Но не срослось. Меня заметили, окружили и взяли на измор. Как, мол, да чё? А куда это ставить, а это куда ложить? В конце концов, я мягко и убедительно посоветовал куда ложить, твердо пообещал, что я лично положу нах, и подробно объяснил, чем врежу им по бараньему лбу… Как только залью на нейросеть и выучу назубок «Малые и средние корабли» и «Оружие средних кораблей и принципы стрельбы в космосе». А насчет фрегата — мне не рекомендовали отныне ходить одному, ибо это может быть чревато… Вот через четыре дня «Коровку» закончат, и полетим все вместе в гости к императору. А я — персонально к советнику. За обещанным фрегатом. С тем я и пошел в медотсек, учить свежую базу «Рукопашный бой. На планете и в космосе», любезно стыренную для меня мичманом Жиро из закромов десантного подразделения «Синей собаки». Офицерская версия, между прочим!

Между тем жизнь шла своим чередом, её же не остановишь. К нам на «Коровку» забежал сам адмирал Косгрейв. Посмотреть на ремонт, нахмурить мохнатые брови на экипаж, потрогать пластмассовые стебли с коробочками лотоса и поумиляться раскрашенной моделью транспортника. Он же и порекомендовал по окончании промежуточного ремонта «Божьей коровки» раскрасить ее в естественные цвета. Даже вызвал к нам на мостик начальника ремзавода и велел ему выписать краску. Начальник равнодушно сказал, что покраска изделия изначально предусмотрена для снижения отклика на облучение радаром, а какой пигмент присадить — пусть у хозяина голова болит. А я тут же поручил это дело мичману, у него голова непробиваемая — космический десант ведь!

В общем, вылез я как-то из медкапсулы («Традиции и правила этикета Империи Аратан», подарок адмирала), а ремонт-то и закончен! Пора двигать на имперскую планету. Полюбовавшись на свежую краску на палубе, панелях и новую плазменную турель на подволоке (кстати, только что окрашенную!), я переступил через слабо гудящую улитку, подбирающую чьи-то масляные следы, и появился в рубке.

— Смирно! Владелец на мостике!

(Другое дело! Сразу чувствуется флотский порядок и дисциплина. Но немножко покорежило это «Владелец». «Капитан» было бы явно лучше! Ничего, скоро будет…)

— Вольно! И это, друзья, я ведь не офицер флота. Не надо тут это «Смирно!», «Равняйсь!», «Пошел на…», — смех. — Я не шучу. Вот вернетесь на свои корабли, там и будете упражняться в кукареканье. А у нас на борту принята доброжелательная, вежливая, уважительная атмосфера. В первую очередь — к такой бестолочи как я! — Снова смех, но уже поживее, более эмоциональный. — Да и я на мостике и на борту «Божьей коровки» не навсегда. Вот дойдем до Союза Калгари, и я вас оставлю. Будете зашибать кредиты, а я сойду на какую-нибудь красивую планету и буду учиться. Договорились? Ну, вот и ладненько. Мичман Жиро! Представьте мне экипаж.

— Лейтенант Озири, пилот.

Доброжелательный кивок, дружеская улыбка.

— Главстаршина Фламен, сканер и связь.

Повтор.

— Капитан Боккар, инженер, щиты.

Уважительный поклон.

— Мичман Жиро, стрелок, противоабордаж.

— И абордаж, естественно, мичман?

Жиро с улыбкой пожимает плечами.

— Это уж как придется, капитан-лейтенант завлаб д'Эльта!

— Так, стоп! Откуда вы этого нахватались?

— Ваш искин ведь мы кололи…

— Экипаж, слушай мою команду! Об этом отныне и навсегда напрочь забыть! Мое имя — Стас д'Эльта, и все тут. Ясно? Все это — и капитан, и завлаб, — дела давно минувших дней. Да и не здесь все это было, а у меня на родине. Мне от этих этикеток ни тепло, ни холодно. Пока я всего лишь хозяин этого транспортника и посредственный медик. Но обещаю — еще до границ Союза буду вполне себе ничего. Так что, если у кого будет поцарапан пальчик — милости прошу в медотсек.

Дружеские, понимающие улыбки.

— Все, хватит на этом, прекратили. Доклад? Кто?

— Капитан Боккар. Я тут оказался самым старшим офицером. Промежуточный ремонт закончен. Аппаратура управления и связи проверена, карты и обстановка получены, искины закреплены за направлениями, программное обеспечение обновлено. Двигатели в порядке, топливо взяли, энергощиты на режиме. Оружие проверено и дозаряжено. Продовольствие по штату, пищеблок в норме. Система жизнеобеспечения проверена и отлажена. Груз отсутствует. О состоянии медотсека информация отсутствует…

— В норме, расходники по штату…

— Корабль к бою и походу готов, д'Эльта!

— К бою не надо, грузовик не крейсер.

— Извините, двенадцать лет выслуги, привычка…

— Ну, что, пилот Озири, двигаем? Курс на столицу Империи.

Лейтенант Озири закоченел на своем ложементе, переговариваясь с диспетчером Базы по сети и осторожно выводя «Божью коровку» на предстартовую трассу. Периодически пищал сканер радиста, на лице Жиро быстро сменялись зеленые, оранжевые и красные отблески прицелов противокорабельных пушек и ракет, на своем боевом посту вздыхал инженер. Вдруг, через динамики, а не на нейросеть, пришел вызов.

— Диспетчерская служба вызывает хозяина среднего транспортника «Божья коровка» Стаса д'Эльта! Старший диспетчер вызывает…

Я поборол оторопь.

— На связи, старший диспетчер!

— Скажите, д'Эльта, а что за зверь такой эта ваша «Божья коровка»?

Добровольцы насторожились.

— Это ма-а-ленький, славный такой жучок, диспетчер, красного цвета с черными пятнышками. Глядя на него, душа радуется! А в чем дело?

— Кто вас красил, д'Эльта?

— Как кто? Ремзавод, естественно! Образец для нанесения краски ему был дан.

Я с недоумением посмотрел на мичмана Жиро. Ему я и давал раскрашенную модельку. Мичман усердно прятал глаза. Комсомольцы-добровольцы пофыркивали и отворачивались от моих ничего не понимающих взглядов. Меня стали терзать смутные… впрочем, это уже где-то было. Нехорошо зачесался копчик.

— Славный жучок, говорите? — в диспетчерской, уже не скрываясь, во весь голос хохотали двое. — Бо-о-ожья ко-о-ровка? Аха-ха-ха! Да это вчерашний ужас всего Содружества, д'Эльта. Пиратский корабль «Красный череп»! Узнаешь?

Я с недоумением оглядел перхающий экипаж вежливых, доброжелательных единомышленников-добровольцев.

— Старший диспетчер! Вы можете кинуть мне картинку грузовика?

— С удовольствием! Я уже выложил её в «Галанет», там уже куча просмотров и комментов! Держите, капитан Красный череп.

Вдоль серой брони рубки поднялся двухметровый виртуальный экран «Галанета». На фоне звезд и чернильной черноты космоса, ярко, как в павильоне киностудии «Мосфильм», светилась отраженным светом красная спинка «Божьей коровки». Впрочем, уже нет… От милого насекомого ничего не осталось. Я не знаю, кто в этом, в конечном счете, виноват — мичман Жиро, давший команду покрасить корпус в цвета насекомого и напутавший с расположением черных пятнышек или безмозглые дроиды-маляры ремзавода, наляпавшие краской где попало, но результат был один.

Вместо радостной, пятнистой спинки невинного крошечного насекомого, в зловещей черноте ледяного пространства ярко горел знаменитый и ужасный Красный череп. Он пристально смотрел куда-то за ваше левое плечо своими черными пустыми глазными впадинами и угрожающе скалился, сволочь, как лагерными металлическими фиксами, шеренгой кормовых пусковых установок ракет средней дальности «Конус», дисциплинированно выцеливающих пустоту за дюзами корабля.

— Охренеть — не встать! Малевич со своим черным квадратом бы удавился, супрематизм ему в едало! Такое под силу только Петрову-Водкину, пожалуй… И то только после целого пузыря «Жириновки»… — Я еще раз глянул на Красный череп и содрогнулся. — Литрового, век воли не видать, а то еще и мало будет…