Нет, я не военный контрразведчик из 3-го Управления КГБ СССР. Я обычный серый мышь из Центра по условиям и охране труда при областном Минсоцразвития. Ветер перемен наконец-то додул и до нас, и сейчас наш центр недуром плющит и колбасит на этом ветру. Говоря проще — проще нас, наверное, разогнать, чем реформировать. Не нужны мы никому. И государству в первую очередь. Толку от охраны труда никакого, а воровать всем мешаем. Поэтому нас и разогнали пока по отпускам до решения нашей горькой судьбинушки. Ну да ладно! Бог не выдаст, губернатор не съест! Пробьемся!

Вот и перебиваюсь у друга в гостях. Учились мы вместе, давно он меня приглашал к себе. Живет Сашка в самом рыбацко-осетровом-браконьерском районе нашей области под древним брендовым именем Икряное, у самого Каспия, в старейшем и знаменитейшем селе Мумра. Знаменитейшем своими осетровыми и белужьими балыками и зернистой икрой, само собой. И рапортом офицера военной контрразведки войсковой части № 97740 К. М. Меджидова, как вы понимаете… Ну, а о рапорте капитана Меджидова и шляющихся по протокам и камышовым колкам НЛО местные бракаши думают в последнюю очередь. На это мне Вовка намекнул, тутошний опер из райотдела полиции, с которым мы познакомились на вечеринке у Сашки. Но обещал помочь и договорился с одним инспектором рыбоохраны, что закинет тот меня практически на раскаты, на остров Искусственный, где у них имеется пост, и работает там некто господин Нестеренко, то ли сам, то ли сын, а может и вовсе однофамилец… Так или не так, а сижу я теперь, зевая, на передней банке быстроходной байды, ничем не уступающей браконьерскому транспортному средству. А может у них и конфискованному… или экспроприированному втихаря. Утро, сами понимаете, красит нежным цветом камышовые крепи, проносящиеся по бортам байды с сумасшедшей скоростью, пахнет рекой и немножко бензином от трех мощнейших двухсотсильных японских подвесных моторов, а от нас, истерично галдя и гадя со страха прямо в воздухе струей жидкого помета, суматошно разлетаются бакланы и прочие местные пеликаны.

— Держись центра, щас тут угла срежем! Шалимовской протокой пойдем и прям к Веркиной Дырке выйдем. Берегись камыша! На скорости секанет — как ножом! — надрываясь, орёт мне рыбинспектор. Я с испугом пересаживаюсь на центр банки, убираю руки с борта, и молю бога, чтобы лихач чуть-чуть сбросил скорость. Протока всего метра два шириной. Как выясняется, мой извозчик не самоубийца, и байда, снизив скорость до вполне приемлемой и тихонечко порыкивая японскими моторами, крадется по темной воде. Уши немного отпускает, становятся слышны шорохи камыша, неумолчный птичий гвалт, вертолётное гудение здоровенных синих стрекоз и… длинная автоматная очередь. У инспектора брови становятся домиком, он машет мне рукой, мол, пригнись, ушлёпок, а сам, выдирая из-под брезентового плаща пистолет, пластается возле моторов…

…из гипера вышли как обычно. Минут десять все напряженно сидели по своим боевым постам, пока оператор сканера обшаривал систему своими лучами, потом он буркнул, что, дескать, все путем. Капитан с видимым облегчением разрешающе кивнул всем офицерам, щитовик снизил загрузку до 20 %, артиллерист с шумом откатился от пульта управления огнем, потянулся, расплылся в глупой улыбке и заявил, что пора на вольный воздушек, планету потоптать, клетки товаром забить. Капитан скупо улыбнулся и приказал всем готовиться к высадке. Стало шумно. Я чуть повернул голову, чтобы из затылка не выскочил шунт, и проводил глазами неугомонную троицу. Мы с капитаном остались в рубке. Затем я снова привычно прикрыл глаза, пригасив сверканье звезд, и не спеша повел наш грузовик к третьей планете от местной звезды…

Добрались, наконец. Теперь споро протестировать посудину, быстренько забить шесть сотен криокамер мясом, нахватать сувенирчиков и обратно к себе в клан. Чем быстрее обернемся, тем выше прибыль. А продать рабов проблемой не станет. Рабы с этой голубой планеты улетят как кредиты со счета! Сами считайте — средний уровень интеллекта как бы ни в полтора раза выше имперского! Со ста пятьюдесятью единицами каждый третий. Кормушка просто.

Сзади завозился капитан. Наверное, получил на нейросеть отчеты по технике и состоянию корабля. Во, точно.

— Са Кеш, сколько до выхода на орбиту?

— Через полчаса дойдем. Кем будем грузиться? Узкоглазыми?

— Нет… Там уже день будет. Опасно. Да и уровень у них не очень. — Капитан вывел на экран изображение планеты. — Давай вот сюда. Там раннее утро, место пустынное, дельта большой реки, явной опасности вроде не наблюдается… Заодно возьмем свежей воды тонн пятьдесят. А ночью будем искать рабов и паковать клетки.

Он помолчал.

— Узнаешь место? Говорили тебе? Кажется тут, год назад, вместе с водой и закачали те замечательные коробочки с семенами растений. Спасибо инженеру. Он их не выкинул, а отдал на анализ. Знаешь, сколько мы разом кредитов подняли? Двое сразу списались с корабля и осели на Либрии. А это не самая дешевая планета в Империи! Представляешь?

— Представляю. Еще пара минут, капитан… Все, орбиту занял. Сколько же тут космического мусора! Вы посмотрите на экран — просто свалка!

— Да уж… Они только недавно вышли в космос, дикари еще. Загадили своими железками все пространство около планеты. Мы выше? Тут безопасно?

— Да, капитан! Щиты и на двадцати процентах этот мусор не пропустят.

— Ну, хорошо. Дай экипажу команду грузиться в бот. Пойдем все, поищем эти семена. Тут без нас и искин справится. Справишься, железка чертова? Я так и думал. Пошли, пилот!

Через несколько минут бот начал быстро снижаться над плавнями Северного Каспия. Как в 1978 году…

Час спустя. Раннее утро, но уже достаточно светло. Мы вчетвером ищем и рвём стебли с семенами. Радист у сонара в рубке бота. Типа охраняет нас… Хотя, что тут охранять? Бот под режимом невидимости…

— Капитан! Наблюдаю лодку аборигенов. Четыре человека.

— Вот и хорошо… Все на борт, срочно! Прекратить экскурсию, ребята, работа подвалила. Мясо само в руки идет. Взять их! Лишними не будут. Закачка воды еще идет?

— Уже заканчиваем. Артиллерист, врежь по ним из парализатора! Вы, трое! На выход. Грузите это мясо в трюм.

В поредевших рассветных сумерках из нитки протоки осторожно высунулся корытообразный нос байды браконьеров. Плотно заросший щетиной седой дагестанец внимательно осмотрелся и что-то буркнул себе за спину. Лодка, почти не слышно подрабатывая моторами, вышла на русло рукава, разлившегося в этом месте метров на восемь. В ту же секунду над ней пронесся беззвучный вихрь удара парализатора, и байда, теперь никем не управляемая, неспешно прошла по темному зеркалу воды и залезла широким носом прямо в камышовую крепь, бесполезно будоража воду винтами и пофыркивая подводным выхлопом на малом ходу.

Вдруг над притихшей рекой раздался громкий хлюпающий звук, и из баков бота в реку сбросили остаток воды в системе. Почти минуту тишину разбивал лишь звук бегущих капель, потом послышалось легкое жужжание, и прямо в воздухе сначала нарисовалась темная щель, а потом неспешно раскрылась аппарель бота. Из мрачной, слабо освещенной норы, вышли три рослые фигуры, закованные в черную броню. Лица скрывали похожие на мотоциклетные шлемы. Двое спрыгнули в покачнувшуюся лодку и, отбрасывая ногами скользкие туши осетров, начали ворочать тела браконьеров. Третий пират стоял на самом краю аппарели с плазменной винтовкой в руках. Но это ему не помогло.

Из забытой всеми протоки беззвучно выдвинулся ободранный камышом нос «Казанки», и сразу гортанный крик сменила длинная автоматная очередь. Практически мгновенно к одному «калашу» присоединился второй, и дело пошло веселей.

Стоящего на часах пирата снесло первыми же пулями. Десяток метров — не расстояние для «АКМ». Как оказалось, 7,62 мм пули «калаша» легко пробивают ячеистую пластиковую броню, призванную бороться лишь с лучевым оружием. Пули очереди продырявили грудь пирата, разбили лицевой щиток шлема, под которым оказалось чернокожее, залитое кровью, лицо аварца. Впрочем, зубы и кости левой скулы, безжалостно обнаженные пулями, оказались вполне себе белыми.

С лодкой все было еще проще. Длинная очередь ударила в спины двум черным фигурам и бросила их мордами прямо на еще мокрых осетров. Впрочем, пираты были в шлемах. А вот с оставшимися в боте капитаном и щитовиком все было гораздо сложнее…

Мы выскочили из-за поворота, и я увидел уткнувшуюся в камышовую стенку байду, полную трупов, медленно дрейфующую к нам «Казанку», в которой один абрек настороженно крутил стволом автомата, выцеливая что-то нам не видимое, а второй, подвывая на своем языке, пытался трясущимися руками сменить магазин.

Инспектор повел себя молодцом.

— Оружие на пол, козлы! Стреляю! — пароходной сиреной проорал он, но его призыв привел к совершенно иным результатам.

Дагестанец начал стрелять, еще не полностью довернув ствол к нам. Я, нарушая все законы гравитации, быстрее звука рухнул на пайолы. Над головой пронесся горячий вихрь, зазвенел пробитый металл борта, тоскливо загудел рикошет от подвесного мотора. От ударивших по мотору пуль он дернулся, и наша лодка встала в правый разворот. Меня кинуло на борт, и я, хочешь не хочешь, приподнял бестолковку.

Теперь я увидел удивительную картину — дверь в никуда. Выше камыша, на фоне светлеющего неба вдруг стал виден темный прогал, из которого ударили светлые брызги, как в «Звездных войнах», честное слово! Брызги попали в стрелявшего в нас браконьера и нашинковали его на части… Лодка закачалась, плавно разворачиваясь. Меня не стошнило просто потому, что это было еще не все! Лодку дагестанцев накрыли светлячки новой очереди. Вспыхнул мотор, кажется загорелся и бензин в баке. Дагестанец, пытавшийся сменить магазин, бросил автомат и махнул рукой на все. То есть буквально! Он что-то заорал и что-то швырнул в нору. Тут его настигли плазменные разряды и разорвали в клочья. А еще через пару-тройку секунд в темноте неведомого помещения коротко сверкнуло, негромко бухнул взрыв, и из двери в никуда выбило клок дыма. А горящая голова дагестанца, треща охваченными пламенем густыми волосами, укоризненно смотрела на меня сквозь огонь. Вонь стояла неимоверная. Тут меня и стошнило…

Тупо вытирая обрыганные штаны рукой, я не отрывал глаз от полыхающей «Казанки». Бешено стучало сердце, еще какой-то звук настойчиво пробивался в мозги. Кап-кап-кап… В нашей байде что-то капало. Я медленно повернул негнущуюся шею. На корме, откинувшись на мурлыкающие на холостом ходу моторы, безжизненно лежал рыбинспектор. В опущенной руке он держал пистолет. Вот с него-то и капала текущая по руке кровь. Прямо с обреза ствола. Стрелял ли он? Не знаю. Знаю, что уже настрелялся. До смерти.

Я медленно вытер рот рукавом и на подгибающихся ногах проковылял к моторам. Стянул и уложил инспектора. Дал задний ход. Развернул нашу лодку и неспешно, огибая гудящее пламя разгорающейся «Казанки», подошел борт о борт к байде дагестанцев. Долго смотрел на нее. Мне показалось, что в лодке одни трупы. И рыба… Такая же мертвая… Наконец встал, перелез в качнувшуюся лодку. На черных спинах бронированных людей черными мокрыми пятнами виднелась кровь. Я перевернул ближайшего броненосца и после долгой возни снял с него шлем. Надо же! Негр! Ну, я понимаю — наши мотаются на сафари в Африку и стреляют там всяких слонов с носорогами. А тут, видать, наоборот. Негры на охоту к нам… и стреляют исключительно дагов. Вот дела-а…

Тут громко зашелестел камыш. Я быстро встал. Пронесшимся порывом ветра на меня двинуло что-то мерцающее, что-то нереальное. Здоровенный куб пространства, через который было видно камышовую стенку берега. Но это был обман. Обман зрения. Маскировка. Объект отбрасывал тень, и в него слепо стукались огромные, басовито гудящие стрекозы. А пустота ведь прозрачна для лучей солнца? И проницаема? Надвигаясь на меня, что-то огромное и почти неразличимое глазом гнуло и прижимало к воде шелестящий камыш, оставляя за собой ясно видимый след. Объект медленно поворачивался. На уровне моей груди из пустоты торчала металлическая аппарель. За ней была темнота, только периодически мигал и искрил плафон освещения, потом проявились в солнечном луче и стали видны ноги лежащего передо мной человека с изуродованной выстрелами головой. Опять негр. А есть тут, к примеру, альбиносы или блондины-скандинавы на худой конец? Ау-у… Я подскочил и вскарабкался на аппарель. Ау, кто тут? Шаг, еще шаг. Глаза привыкали к отсутствию освещения. Еще шаг, поворот за какой-то штабель ящиков. Опа! Пятно копоти от разрыва наступательной гранаты и два трупа, посеченных осколками. Прямо корабль мертвецов какой-то.

Тут за моей спиной что-то плеснуло. Я резко обернулся, но не успел ничего сделать. В глазах вспыхнули искры, и я потерял сознание.