И только моя руки в туалете забегаловки, куда я заглянул перед выходом, я вдруг вспомнил. Вспомнил, надувая щеки и бездумно разглядывая чуть вылезшую на них щетину в облезлом зеркале. Машинально я плеснул себе полную горсть воды в лицо, разогнулся и поднял глаза. В зеркале у моего отражения падали капли воды с ресниц, и бежала скудная, истончающаяся струйка с носа. Я замер. Капли, вот оно! Сначала лопаются сосудики в белках, потом в уголках глаз появляются кровавые капли…

А потом кровь начинает бежать не только из глаз и носа… Кровью начинают сочиться дёсны. Два-три часа — и наступает кома… А там — кому как повезет. Там есть всего два выхода. Один из них в жизнь… Но почему-то почти все спешат во второй выход — прямиком в утилизатор…

Я медленно провел мокрой рукой по лицу. Лидернейская мозговая трясучка… Здравствуйте, я ваша тётя… Вот уж повезло, так повезло. Просто зла не хватает. Откуда этот мозгляк её подхватил? Впрочем, это уже не важно… Болеют все четверо, и это ясно, никаких анализов тут не надо. Что делать? Садиться со всей станцией в карантин? Это не выход. А я ещё и спешу. Впрочем, выход, кажется, есть. Тут недалеко развёрнута эскадра Флота Империи. А у них должно быть госпитальное судно. Просто обязано быть. Сейчас, сейчас… Нужно все проверить.

Спокойно промокнул мокрое лицо бумажным полотенцем, поправил воротничок, волосы и вышел. Через пять минут в глаза бросилась вывеска кондитерского магазина, из приоткрытых дверей которого просто пёр одуряюще вкусный запах кофе. Я зашел и заказал себе чашечку. Так, сеть станции… Служба безопасности, контакт дежурного офицера. Да тут и служебный контакт начальника указан! Просто замечательно! Следующий контакт. Сайт местного медцентра. Посмотрим, посмотрим… Сорок две медкапсулы в центре и по медкабинетам уровней станции. Немного, но при строгой дисциплине и чёткой организации должно хватить. Ага! Есть! Это важно — в медцентре есть комплекс «Фармацевт». Это уже хорошо. Значит, лекарств и прививок они сами себе понаделают, сколько нужно. Только кидай лопатой в приёмный бункер сырьё. А мне самому в этом медцентре ничего не надо? Лекарств, картриджей? Нет… Если только полевую камеру взять. Так, контакт… Минутка ожидания, и вот молодой женский голос. Кажется, она улыбается…

— Слушаю вас…

— Врач фрегата «Пила» д'Эльта. Здравствуйте, девушка! Я могу купить у вас на станции передвижную полевую бактериологическую палатку высшей защиты? Отлично! Сколько? Нет-нет, не надо счёта… Я оплачу сразу, банковским переводом… А доставка? Только сразу! Стоянка Зет-320, место шестое. Фрегат «Пила»… Пометили? Общая сумма? Ловите! Спасибо, девушка! Да, один вопрос. У вас «Фармацевт» исправен? Расходники к нему есть? Спасибо.

Та-а-к, теперь мои андроиды.

— Юнона, это ты? Сейчас на фрегат доставят полевую бактериологическую палатку. Переставь корабль шлюзом трюма к станционному переходу. В шлюзе и в трюме повысь давление воздуха. Дождешься посыльного, примешь палатку и развернешь её в полной готовности к работе в трюме «Пилы». В шлюз для меня пробрось пластиковый рукав перехода в палатку и разовый костюм высокой защиты. К старту готовы? Отходим сразу, как только я доберусь до фрегата. Предупреди диспетчера станции и запроси коридор отхода… Все делай тихо и вежливо, девочка!

Теперь — ходу!

Все успели — и медцентр, и я. Я зашел в проложенный для меня рукав, плотно завязал пластиковую кишку за собой и, раздеваясь на ходу, быстро прошел в палатку. Сзади шел Авось, комкая и собирая рукав перехода в огромный тюк. Приглушенно грохнула отсоединившаяся труба станционного перехода, в голове раздался вопрос Юноны: «Куда идем, капитан-лейтенант?» Я ответил, что все равно, лишь бы подальше. Тысяч на двести-триста километров. Пока туда бежали, успел и обдать себя газом, и постоять под ультрафиолетом, и ошпариться горячей водой в палатке. Наконец, я посчитал дело сделанным.

— Авось, скомкаешь тут палатку и рукав, да подтяни её поближе к аппарели. Воздух откачай на пятьдесят процентов, поставь при откачке двойные медицинские увлажненные фильтры против всякой заразы. Потом откроешь аппарель. Чтобы вытянуло и эту гадость, и остаток воздуха к чёртовой матери. А ты, Юнона, сожги всю эту кучу мусора лазером. Да тщательнее! Я занят, ко мне не лезть.

— Руководитель службы безопасности станции «Перекатная»? Стас д'Эльта, владелец фрегата «Пила», доверенный гость Империи. Для вас сейчас главное, что я врач. Да, шестой уровень, базы аграфов… Спасибо. Но к делу, майор! Время не терпит. Подключите к нашему разговору главного врача медцентра по закрытой линии, чтобы дважды языком не молотить. Делайте, я подожду… Готовы? Под протокол, майор. На станции Лидернейская мозговая трясучка! Тих-хо! Да, трясучка. Четверо мусорщиков, одного, вроде, зовут Тимором. Средних лет, короткая стрижка. Слева, под глазом, тёмное родимое пятно. Установить их можно по следам в забегаловке «Пьяный досуг». Возможно, они и сейчас там. Немедленно объявить на станции карантин, найти и изолировать эту четвёрку, запросить у Флота охрану зоны карантина, поддержку транспортом и связью, госпитальное судно. Тихо, я сказал! Да, эта мозговая трясучка дело очень неприятное, но не такое уж и страшное, как на первый взгляд может показаться. Вы уже серьёзно защищены, майор. У семидесяти процентов людей, в настоящее время проживающих на станции, должна быть обязательная прививка комплекса Б-12. У всех флотских без исключения, государственных служащих любого ранга, экипажей кораблей и служащих серьёзных корпораций. Все эти люди в безопасности. Врач говорит, что эта цифра будет побольше? Ну, вот видите! В зоне риска остаются только такие категории как космические бродяги, мусорщики, пираты, разъездные мелочные торговцы, ворьё разное и люмпены у вас на станции, прочая шелупонь. Вот их сразу под особый контроль и на карантин. Я на станцию сейчас не вернусь. У меня дела. Успокойтесь, майор! Меня вы не возьмете, я уже вышел из зоны поражения вашим оружием, да и предпринял определенные медицинские меры. На меня карантин не распространяется. Инкубационный период трясучки — двенадцать дней. Я буду добираться до Империи четырнадцать. Вылечить я себя в пути смогу, если что, средства и капсула на фрегате есть. А вас я предупредил и уверен, что вы с возможной вспышкой болезни справитесь! Все, связь кончаю. Успехов вам!

Расстроенный и злой, я букой просидел у себя в каюте до выхода из прыжка в системе, где вояки когда-то разметали пиратскую базу. Заниматься зондами мне сейчас абсолютно не хотелось, но я уже запланировал поиск на это время, а это время заняло свое место в графике моей поездки. Пресловутые четырнадцать дней. И ни часом меньше. Чтобы не притащить с собой заразу ненароком…

Юнона пригласила меня в рубку. Я добрёл до неё, привычно занял левый задний ложемент с пультом управления стрельбой пушек. Потом уткнулся носом в тубус прицела, дал максимальное увеличение и стал внимательно осматривать ближайшие достопримечательности.

— Есть засечка сонара на расстоянии в полтора миллиона километров, капитан-лейтенант. Судя по количеству металла — пиратская база. Подходим?

— Зачем, и что там делать? Там все уже вояки до нас вычистили. Нет. Дадим циркуляцию, пожалуй, на расстоянии… э-э…

— Мы сейчас подойдем к базе на миллион километров.

— Вот тут и покрутимся. Мичман Росс! К аппаратуре Джоре. Ищите цели…

Мы неспешно сделали один виток, держа разгромленную базу в условном центре клубка. Потом другой, третий. Пару раз отклонялись, находили в космосе какие-то объекты, проверяли их. В одном случае это была разбитая в хлам примитивная космическая ракетная площадка, в другом, действительно, зонд… Точнее — охранник. Зонд-то он зонд, но для наших целей не подходил.

Каон заново отстроился на его сигнатуру, металл, размеры и запустил свою аппаратуру на поиск целей по новым данным. Нашли аж девять зондов и шесть очень похожих на них размерами мин-автоматов. Мины деактивировали, а то наткнется еще на них кто-нибудь. Зонды проверили, но брать не стали. Старьё, да не той модели. Совсем как в фильме «Белое солнце пустыни» получается…

Плавающих в космосе трупов мы, конечно, не нашли. Столько лет ведь прошло. Давно эти трупы унесло в космос, притянуло на ближайшие к базе планеты и сожгло в их атмосфере… В общем — зря ноги били! Но ничего, покрутились в космосе, поманеврировали немного, Каон свою аппаратуру проверил и перенастроил. Так что польза есть. На прощанье прошли рядом с бывшей пиратской базой, посмотрели на огромные воронки на планетоиде, там, где некогда стояли бронеколпаки пушек ПКО, обломки больших шлюзовых ворот и сделали этому памятнику старины ручкой.

Наш путь теперь лежал в самый центр империи. От станции, где сейчас была в полном разгаре борьба с трясучкой, нас отделяло три броска «Пилы» на полную дистанцию прыжка фрегата в сторону границы с сектором Архов. А вы как думаете? Пиратская база была расположена прямо на пути в сердцевину Империи? Нет, она пряталась в самом тихом и безлюдном месте. А вот наш обратный путь как раз вёл к людям, к цивилизации.

Ага! Это мы так думали, что летим к цивилизованным людям. А некоторые злодеи думали иначе, и включили в конце нашей пятой прыжковой дистанции глушилку гипердвигателей. Точнее, так случайно совпало, что мы должны были в этой системе выйти из гиперпрыжка, а нас там уже поджидали какие-то сволочи с явно нехорошими целями. По крайней мере, автоответчики-стукачи у них были отключены. В такой ситуации боевые корабли Империи сразу открывают стрельбу, а потом только спрашивают: а кого это мы тут прибили? Но мы сразу стрелять не стали. В рубке «Пилы» перед выходом из гиперпрыжка собрался весь экипаж, а Шурка Балаганов, в тот краткий миг, когда замолчали отключенные прыжковые двигатели, успел рявкнуть: «Боевая тревога! Запись в бортжурнал под протокол!» И мы выпали в открытый космос в полной готовности, беззвучно, под пеленой маскировки.

Сзади еще таял слабый и тусклый конус от принудительного выхода из гипера, а три небольших корабля бросились в нашу сторону. Мичман Росс включил сканер, и в рубку ворвались чьи-то истерично вопящие голоса. Чьи, чьи… Понятно, чьи. Романтики большой дороги, блин!

Меня эта суета в походе стала доставать. Губы сжались, а ноздри раздулись. Я разозлился. Втроём на одного… Такого маленького и хрупкого. А на нашем месте мог бы быть любой другой бедолага!

— Юнона! А ну-ка, пусти меня за управление. Вы, ребята, быстренько пройдите в оружейку, наденьте броню и возьмите свои пугачи… Да, можно будет взять аграфский скаф-невидимку. Сюрприз им будет… Абордажниками немного поработаете. Каон, может, и ты пойдешь с ребятами? Ори там погромче и прыгай как гамадрил — бандюганы с испугу жидко обделаются и на тебя весь свой боезапас и выложат. Все ребятам легче будет… И это… Я тебе обещал тело. Если будет подходящее — бери, мичман. Заслужил. Ну, все! По местам. Повесь им глушилку на связь, Каон. Погнали!

Многие совершают ошибку, представляя и рассматривая бой в космосе, как воздушный бой истребителей над землей. Над плоскостью, в общем. И в одной плоскости с противником. Это не так. Бой в космосе многомерен. Скорее, схватка в космосе похожа на поединок боевых пловцов в тёмной глубине океана. Один противник может оказаться выше тебя, другой ниже, третий — быть в твоем прицеле, а в это время четвёртый может выскочить на тебя со спины, с ножом… Я уж не говорю про тех, кто хочет загнать вам лезвие в сердце или в печень справа-слева.

Эта босота там и была. Сзади-ниже. Наверное, они ждали кого-то, кто мог придти из центра Империи. Торговца, например. А вывалились мы, обратным вектором, с окраин. И под маскировкой. Так что наш конус они заметили, конечно, но кто его создал, и где этот негодяй, почему его не видно, разбойники еще не поняли. И не успеют понять, клянусь, чессслово! Мы им не дадим времени разобраться.

Я дал на передние маневровые микроскопический импульс и развернул «Пилу» пушками к противнику. Три негодяйских посудины в полном молчании бежали в мою сторону.

— Абордажная команда, как вы там?

— Абордажники готовы, капитан-лейтенант!

— Сдувайте воздух из шлюза. Сейчас эти ублюдки подойдут поближе, я выбью двигатели последнему и нырну ему за корму. А вы сразу прыгайте ему на броню и пробивайте ход вниз. Взрывчатку в кишке взяли? Это медаррийский корвет, поколения пятого, что ли… Там разберетесь. Мичман Росс пусть идет впереди — пуганёт пиратов, да и присмотреть ему из трофеев кое-что нужно. Все понятно?

— Понятно, капитан-лейтенант! Чего уж там не понять…

— Ну, ну… кошкодёры вы эдакие. Все, поехали! После моей очереди — пошли на абордаж!

Я дал еще один импульс маневровым движкам, и «Пила», опустив нос и ускоряясь, пошла вниз, на сверкающие точки врага. Было похоже на атаку истребителя, когда он падает на зазевавшегося противника сверху, от солнца, на страшной скорости.

Шедший последним кораблик врага взлез в виртуальный пушечный прицел моего фрегата и начал в нём быстро расти.

— Пилите, Шура, пилите! Чего уж вы тянете?

— Сейчас, Стас… Еще пара мгновений… Все, он в лузе!

Фрегат пробила короткая дрожь заработавших пушек. От задницы корвета струёй конфетти полетели мерцающие в тусклом свете далекой звезды клочья.

— Абордажники — пошли! Сарынь на кичку!

Андроиды соскочили на ходу, включив ракетные ранцы. Я провалился вниз, за спину бестолково ищущей меня тройки, круто развернулся, подошел и спрятался в радиотени подбитого корвета.

На его броне никого не было. Наверное, десантники уже успели уйти вниз. Через шесть минут в рубке раздался спокойный голос Авося.

— Докладываю, капитан-лейтенант. Корвет взят. Машинное разбито, двигатели стоят. Воздух спущен пиратами. Экипаж противника — четыре человека. Двое убиты. Двое обездвижены и заперты в кубрике. Искин отключен от бортовой сети. Корвету дали тормозной импульс. Прошу нас подобрать.

— Маячок возврата в шлюзе активировали? А то не увидите ведь, куда лететь!

— А как же!

— Ясно… Готовьтесь к скачку.

Я медленно всплыл над кормой корвета. Он, ежесекундно замедляясь, плавно пополз мне под брюхо, уходя из обзора лобового пакета бронестекла. Вот в шлюзовой раздался приглушенный стук металла о металл и тут же последовал доклад.

— Группа на борту. Люк задраен.

— Оставайтесь там, ребята! Вам сейчас опять прыгать.

До пиратов было рукой подать — около трёхсот километров. Поэтому я долго не раздумывал.

— Шурка, у тебя в прицеле два противника. Одного сотри! Любого…

Раздался короткий грохот и вой вращающихся боевых блоков и зарядных транспортеров пушек. Одна сверкающая точка превратилась в грязно-розовую кляксу. Блоки пушек тонко выли на ротации.

— А у этого вынеси двигатели, пока он со страха куда-нибудь в степь не дернул!

Еще одна короткая очередь. Вот и всё! Миру — мир, войне… сами знаете, что! И не надо мне тут говорить, что это не спортивно, и джентльмены так не воюют. С тремя старыми небольшими корабликами осмелиться тявкать на фрегат девятого поколения, да еще и под маскировкой, это всё равно как в анекдоте про Василия Ивановича — голой пяткой на шашку! Но кто тут говорит про спорт и поведение в рамках дипломатического протокола? Это пираты на меня нарвались и моментом получили по сусалам. А если на мирных шахтёров? Торговца? Пассажирский транспорт? Трупы, плавающие в открытом космосе без скафандров, — это ведь не легенды, знаете ли… Это жестокая реальность. Весёлые «пошутилки» вот таких вот юмористов, которые лежат сейчас на захваченном корабле связанные, разбитым носом в грязную, заплёванную палубу… А ну их к чёрту! Правильно сформулировали предки: кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит!

— Абордажники! Сейчас я к нему подойду. Можете не торопиться, потрошите его вдумчиво и качественно. Я подожду. Первая пара у вас в скафандрах не задохнется? Ну и хорошо. Включите потом мичману медкапсулу, пусть просмотрит данные из медкарт по состоянию здоровья экипажа.

Потянулись долгие минуты ожидания. Я успел сходить в кают-компанию и сделать себе бокал освежающего напитка. Потом какая-то панель в стойке аппаратуры Джоре тихо звякнула, и в рубке вдруг возник мичман Росс.

— Ты что убежал оттуда, Каон?

— А что там мне еще делать, завлаб? Авось с Юноной там вполне справляются. Пять пленных, искин отключён. И вот еще что, завлаб… Там у них под замком был один заключенный. Имперец… Он в плохом состоянии, Стас.

— Оппа! Это интересно. А больного мы подлечим… Возможности у нас есть.

Я немного помолчал.

— Ты для себя что-нибудь подобрал, Каон? Чего молчишь?

Мичман печально повесил нос.

— Нет, завлаб. Я посмотрел данные их медкарт, ничего хорошего там нет… Уровень ФПИ ниже нижнего. Этого в медкапсуле не устранишь. Этих пиратов не излечишь. Я еще посмотрю тех двух, на первом корвете. Но уверенности у меня нет никакой…

— Не переживай, мичман! Не последний день живём. Подберём тебе хорошее тело. Я тебе это обещал и сделаю.

Здесь нас прервали.

— Это Юнона, капитан-лейтенант. Мы почти закончили. У нас пять пленных пиратов и один освобожденный заключенный. Имперец. Что с ними делать?

— А что ты с ними будешь делать? Что, убитых совсем нет?

— Нет. Мы им так удачно свернули головы под крыло, что никто и не кукарекнул.

— Ну, раз не прибили вы их сразу, то и пилить им сейчас горло тупым ножом мы не будем. Нечего на палубе грязь разводить. Как корабль? Состояние движков?

— Это аварский эсминец четвертого поколения. Весь переделанный — мама родная не узнает! Жуткий ублюдок! Из трёх двигателей выбит один. Потом аварийная нагрузка на оставшуюся пару потянула их в разнос, и автоматика отрубила двигатели вообще. Так что прикажете делать, капитан-лейтенант?

— Что прикажу, что прикажу… Я приказал идти в Империю. Вот и пойдём. Вы с Авосем на захваченном эсминце. Один приглядит за пленными. Имперца ко мне на «Пилу», я его лечить буду. Сколько вам нужно времени на ремонт движков и перепрошивку искина? Если с ним дело швах, можно на время перекинуть один искин с фрегата, а, Шурка? Перебьёшься пока? Ну, так и решили! Давайте, чинитесь, а я пока к корвету за пленными сбегаю. А потом сразу в Империю пойдем. Там меня советник ждёт. А наших попутчиков скорый и справедливый самый гуманный суд в мире. Трибунал называется…