ГЛАВА 4
Пространство вертелось с бешеной скоростью. Так, что американские горки ни в какое сравнение не шли. Я верещала, в ушах гудел ветер, а огненный ураган продолжал болтать меня из стороны в сторону.
Все закончилось столь же неожиданно, как и началось. Вихрь исчез, швырнув меня в объятия огненного мага. Я испуганно схватилась за своего спасителя и только теперь осознала, что мы стоим в каком-то темном проулке.
Внезапно меня дернули назад, вырывая из рук незнакомца.
— Беги! — скомандовал Сур и толкнул меня к выходу из прохода.
Все еще бушевавший в крови адреналин подстегнул ноги, и я рванула на улицу. Однако раздавшийся за спиной грохот заставил испуганно взвизгнуть и обернуться.
Оказалось, что наш недавний союзник полулежал, опираясь на стену здания. Суртэн же устремился ко мне. В считаные мгновения брат оказался рядом и, ухватив меня за запястье, не сбавляя темпа, помчался прочь от подворотни.
Я бежала на пределе возможностей, лишь бы не упасть и не пропахать носом мостовую.
Мы петляли по городу, запутывая следы, как зайцы. Спустя несколько минут беготни Суртэн сбавил скорость, и я смогла хоть немного отдышаться.
— Что эт-то б-было? — прерывисто дыша, спросила я.
— Дерьмовый день, — ответил Сур, сворачивая в очередной проход между жилыми домами.
— Не спорю, но хотелось бы конкретики. Кто были люди в черном и почему мы сбежали от того огненного мага? Он бы мог нам помочь.
Мы замерли у выхода на широкую улицу. Я схватилась за бок, в котором нарастала колющая боль. А Сур выглянул на освещенный редкими фонарями проспект, оценивая обстановку. После чего повернулся ко мне и доверительным шепотом сообщил:
— Наш мимолетный знакомый оказался элементалем. Только они могут стихийные порталы строить. А нападали на нас охотники за головами. Полагаю, они по его душу явились, вот только не учли, насколько он силен, и не знали о нашем присутствии.
— Ты же сказал, что их уже сто лет никто не видел, — ошарашенно выпалила я.
— Да, а если кто и видел, то наверняка долго не прожил. Эта братия свидетелей оставлять не любит. Радуйся, что нам повезло ускользнуть. Ради этого даже последнего заряда в оглушающем амулете не жалко. Теперь главное — выбраться из города.
Я нервно сглотнула, понимая, что нам в очередной раз удалось избежать смерти. Но было и кое-что непонятное, о чем я незамедлительно спросила:
— А зачем он нас тогда вытащил из дома Куныпа?
— Без понятия, и в данный момент в последнюю очередь об этом думаю. Сейчас надо добраться до тайного лаза из города и скрыться в лесу, — разъяснил дальнейшие действия брат.
— Ты же говорил, что ночью за пределами города небезопасно.
— Поверь, здесь нам находиться теперь куда опаснее. Местной страже уже наверняка известно про бойню в доме Куныпа. За содействие элементалям у нас полагается смерть, — просветил меня Сур и поинтересовался: — Отдохнула? Тогда пойдем.
Не дожидаясь ответа, духовный родственник вновь потащил меня извилистым маршрутом к спасению. Но на столь долгое бегство я была не способна. Уже совсем скоро дыхание сбилось. Воздух обдирал легкие, как наждак. Ноги ломило, во рту все пересохло. Пожалуй, если бы не стальная хватка брата, я бы плюнула на все и осталась в каком-нибудь темном закоулке, лелея надежду, что меня не найдут.
Каждый раз, когда Суртэн решал повернуть за очередной угол, сердце испуганно сжималось, а фантазия рисовала картинки разгоряченной толпы с вилами и факелами. Но до этого района города новость об элементале и его подельниках, видимо, еще не докатилась. Здесь царили тишина и покой.
Но надолго ли?
Я молилась, чтобы нам и дальше сопутствовала удача. Вот только православный Бог вновь проигнорировал мои обращения.
До моих ушей стал долетать далекий шум разгоряченной преследованием толпы. Казалось, что люди кричат где-то на соседней улице. Мы вышли из очередной подворотни и успели порядком отойти от спасительного прохода между домами, когда впереди на перекрестке появился отряд стражи.
Едва завидев нас, они уверенно пошли наперехват. Интересоваться намерениями вооруженных мечами людей мы не стали. Сур, крепче сжав мое запястье, рванул к ближайшему дому и ногой вышиб входную дверь.
— Стоять! — заорали за спиной, но мы уже бежали по коридору чужого жилища.
Где-то на втором этаже зашевелились хозяева, только Суртэна это не волновало. Достигнув черного хода, он открыл его тем же универсальным пинком. Задний двор миновали за считаные секунды и выскочили через скрипучую калитку.
Крики преследователей подгоняли не хуже хлыста. Адреналин уже не просто бурлил в крови, он взрывался и запускал атомные реакции, которые позволяли передвигать ноги, несмотря ни на что.
Однако буквально через пару кварталов мы наткнулись на отряд охотников за головами. Пришлось снова резко изменить направление движения. О следовании каким-то определенным маршрутом даже речи уже не шло. Мы просто убегали, стараясь не столкнуться с многочисленными поисковыми группами, которые рыскали по улицам.
Поворот, переулок, быстрая пробежка, снова смена направления, — все слилось для меня в бесконечную чехарду. Поэтому даже не удивилась, когда в паре сотен метров впереди навстречу выскочил элементаль.
Брат дернул меня в обратную сторону. Но только я вновь разогналась, как пришлось резко тормозить. Впереди показались люди с факелами! В одно мгновение мы оказались между молотом и наковальней.
Суртэн хмуро окинул взглядом приближающийся отряд и неожиданно, указав на спешащего к нам огневика рукой, крикнул:
— Эй! Вот ваш элементаль! — После чего дернул меня за руку, и мы понеслись к ближайшему дому, где, выбив дверь, Суртэн затащил меня в темный коридор.
— Сволочь! — крикнул нам в спину рассекреченный представитель вымирающей расы.
А в следующий миг раздался грохот.
Я испуганно обернулась и увидела объятый пламенем дверной проем. Улица заполнилась криками ужаса.
Суртэн протащил меня по коридору, выбил заднюю дверь и выскочил во двор, окруженный несколькими домами. Мы устремились к единственному выходу из «колодца» — узкому переулку.
Но буквально на его пороге меня неожиданно дернули за шиворот, вырывая из рук брата, и как тряпичную куклу отшвырнули назад. Взвизгнув, я рухнула на землю и лишь краем сознания заметила, что промелькнувший мимо меня элементаль схватил наемника и, толкнув в переулок, прижал за горло к стене.
В отчаянной попытке помочь родственнику я безумной кошкой подлетела к огневику и со всей силы пнула его под колено. Но удар оказался как слону дробина. Взбешенный мужчина просто отмахнулся от меня. Не удержавшись на ногах, я вновь приземлилась на пятую точку.
— Сиди тихо! — рявкнул на меня незнакомец, пресекая очередную попытку подняться.
Я испуганно замерла. А в голове судорожно крутились мысли: «Что происходит? Почему он нас сразу не спалил? Что ему нужно?!»
— Совсем жизнь не дорога? — процедил удерживающий Суртэна мужчина.
— Ну давай, убей, — вопреки здравому смыслу усмехнулся брат. — И будешь завоевывать город, чтобы выжить.
У меня сердце замерло от предложенной перспективы. Но огневик, вопреки своим угрозам, недовольно скривился и спросил:
— Знаешь, как отсюда выбраться?
— Что предложишь взамен? — вопросом на вопрос ответил наемник.
— Твою никчемную жизнь и свою поддержку, — холодно проговорил элементаль. — Ну как?
— Ты за кого меня принимаешь? — зло прищурившись, осведомился Сур. — Либо заключаем нормальный договор, скрепленный клятвой, либо можешь здесь сдохнуть вместе с нами.
Повисшее секундное молчание, мне показалось, длилось вечно. Мужчины сверлили друг друга взглядом, а у меня пульс набатом в ушах гудел от напряжения и страха.
— Хорошо, будь по-твоему, — выдохнул элементаль, после чего отпустил горло наемника и перехватил за руку, как при рукопожатии. — Клянусь вас не убивать и оказывать поддержку, пока не окажемся в безопасности!
Воздух вокруг скрепленных кистей на долю секунды вспыхнул ярко-оранжевым светом, и мужчины разжали пальцы. Суртэн пристально посмотрел на свою ладонь. Я даже непроизвольно вытянула шею в надежде увидеть, что так заинтересовало брата, но подняться и подойти ни духу, ни сил не хватало.
— Доволен? — осведомился элементаль у брата.
Тот бросил на огневика хмурый взгляд, потер горло и заключил:
— Вполне.
— Раз убийства отменяются, может, будем выбираться? — осторожно предложила я.
Вместо ответа элементаль шагнул ко мне. Я испуганно дернулась, но в следующий миг мне подали руку.
От неожиданно проявленной вежливости я опешила. Но решать шекспировскую дилемму «быть или не быть» не пришлось. Суртэн демонстративно обогнул элементаля и, подхватив меня под мышки, одним рывком поставил на ноги.
— На севере города есть лазейка. — Наемник деловым тоном начал посвящать временного союзника в дальнейшие планы. — Нам надо прорваться в складской квартал.
— Пойдемте, пока дорога свободна, — проговорил элементаль и сделал шаг в сторону улицы.
Суртэн ухватил меня за запястье и потянул следом. Оказавшись на широкой дороге, мы снова сорвались на бег. В какой-то момент огневик взял меня за вторую руку под предлогом, что так будет быстрее. И в итоге я буквально летела следом за мужчинами, перебирая ногами практически по воздуху.
Элементаль принимал активное участие в выборе направления передвижения нашего маленького отряда и несколько раз вынуждал резко поворачивать или, наоборот, задерживаться в темноте переулков. Тем самым нам удавалось избежать нежелательных встреч с охотниками. Как он узнавал о приближении людей, я не понимала, поэтому смело все списала на магию.
Благодаря прозорливости огневика уже совсем скоро мы достигли так называемого складского квартала.
Хаотично построенные хозяйственные здания создавали какое-то немыслимое переплетение улиц, которые обозначались номерами и литерами. Я потерялась в этом лабиринте в первые же минуты, поэтому полностью положилась на мужчин.
— Далеко еще? — нетерпеливо поинтересовался элементаль, осматривая склады.
— Уже пришли, — откликнулся Суртэн и кивнул в сторону узкого прохода между двумя хозяйственными постройками.
В темный и дурно пахнущий лаз можно было протиснуться только по одному. И лезть туда абсолютно не хотелось, вот только выбора мне не оставили. Первым в щель втиснулся наемник, потянув меня следом. Через несколько метров расстояние между складами неожиданно увеличилось, и мы оказались в небольшой нише, где вполне свободно могли поместиться четыре человека. Здесь брат присел на корточки и начал ощупывать землю. А спустя несколько секунд перед наемником появился ранее скрытый невидимостью люк.
— Дамы вперед, — откинув стальную крышку, проговорил мой духовный родственник и жестом предложил спуститься в темное подземелье.
— Даже не посветишь? А вдруг я оступлюсь? — кисло осведомилась я у Суртэна. — Спустись первым, и если что, поймаешь меня.
— Мне придется идти последним, чтобы закрыть дверь и замести следы. Ничего страшного там нет. Лестница прочная. Просто не торопись, — посоветовал брат.
Спускаться первой все равно не хотелось, и я задала еще один важный, на мой взгляд, вопрос:
— А вдруг там какая-нибудь ловушка?
— Все, что можно, отключилось, когда я люк открывал. Думаешь, контрабандисты себе враги?
Возразить было нечего, и я бросила взгляд на нашего союзника: «Этот вряд ли станет ловить, он свидетелей не любит».
Глубоко вздохнув, я уже приготовилась лезть в темноту, когда элементаль вдруг щелкнул пальцами, создав яркий огонек. Послушный воле создателя, он обогнул меня, устремился в яму и, достигнув дна, осветил небольшое пространство тайного хода. Достаточно глубокого тайного хода. Спуститься предстояло метра на три-четыре по узкой стальной лестнице.
— Теперь ты спустишься? — теряя терпение, спросил Сур.
— Ладно, уговорили, — без особого энтузиазма откликнулась я и поставила ногу на первую ступеньку. — Но если я покалечусь, это будет на вашей совести.
Брат картинно закатил глаза, но от комментариев воздержался.
Спускалась в туннель со всей осторожностью. Мышцы после чрезмерной нагрузки плохо слушались, и я боялась оступиться. А оказавшись на твердой земле, облегченно вздохнула и отошла к стене в ожидании спутников.
Внизу оказалось достаточно просторно. Даже когда ко мне присоединились мужчины, я не почувствовала себя стесненной. Правда, долго задерживаться здесь никто не собирался. Суртэн привычно ухватил меня за руку и потянул вперед.
В отличие от наемника и элементаля, которым приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушками потолок, мне вполне хватало места. Но тем не менее в теле ощущалось непривычное напряжение от мысли, что сверху несколько метров земли, а лаз даже простыми деревянными подпорками не укреплен.
«Здесь кругом магия, здесь все держит магия!» — повторяла я как заведенная и незаметно прибавляла шаг. Хотелось поскорее выбраться на поверхность и глотнуть свежего воздуха.
Мироздание услышало мои желания, и совсем скоро мы оказались перед очередной уходящей вверх лестницей. Отдав приказ ждать, Суртэн ловко поднялся по узким ступенькам и начал колдовать над магическим замком. После нажатия на определенные точки стального люка раздался тихий щелчок, и наемник легко откинул железную крышку.
Выбравшись наружу, Суртэн посмотрел вниз и скомандовал:
— Кать, теперь ты!
Я с готовностью встала на первую перекладину, а на третьей начала проклинать длинный подол. Юбка так и норовила попасть под подошву сапога. Какое-то время мне удавалось справляться с непослушной тканью. Но когда до выхода оставались считаные ступеньки, я все-таки допустила ошибку. Нога соскользнула, а я с визгом повисла на руках. Сур среагировал моментально, свесившись в шахту и ухватив меня за запястья.
— Замри, — неожиданно донеслось снизу.
А в следующий миг в мою пятую точку уперлась широкая мужская ладонь и с силой начала выталкивать наверх. Сур дернул за руки, вынуждая отцепиться от перекладины, и потянул на себя. Своеобразный лифт из элементаля и наемника легко поднял меня на твердую поверхность.
— Спасибо, — пискнула я, оправляя сзади юбку.
Жест больше нервный, чем необходимый. Раньше незнакомые мужчины меня за мягкое место не поддерживали. Конечно, до сего светлого дня я и в передряги подобные не влипала. Но чувство смущения отступать все равно не желало.
— Потом полюбезничаешь, — закрывая люк, проговорил Суртэн. — Надо уйти подальше в лес.
Лаз контрабандистов вывел нас на небольшую полянку, окруженную густым кустарником. И перспектива продираться сквозь эти дебри вызвала неприятные мурашки. Стоило только представить, сколько в зарослях всякой мелкой живности обитает, которая может попасть за шиворот и укусить, кожа сразу начинала нервно зудеть. Паутина и колючки в моем списке неприятностей шли отдельным жирным пунктом.
Я — городской житель. Никогда не любила туры по пересеченной местности, где даже поход по нужде это целое приключение. Но сейчас не в моих интересах было капризничать и упираться. Поэтому, собрав волю в кулак, последовала за наемником.
Впрочем, покорность не мешала мне уже через четверть часа проклясть лес, кусты, корни, шишки и все остальное, что в темноте попадалось под ноги или хлестало по лицу.
— Не отставай. — Брат неожиданно подхватил меня под руку.
Идти стало немного легче, но настроения это не улучшило.
— Ненавижу лес, — хмуро пробормотала я.
— Скоро привал, — успокоил Суртэн. — Кстати, скули потише, а то местные падальщики решат, что ты умирающая косуля, и прибегут тебя сожрать.
— Фиг им на блюде, — зло прошипела я, чуть не оступившись на очередном корне.
И словно в ответ до ушей долетел далекий вой вперемешку со странным стрекотанием. Я вздрогнула, а по спине пробежали испуганные мурашки.
— Не переживай, эти хищники далеко, — успокоил меня элементаль, шедший чуть позади.
«А ты нам в затылок дышишь», — закончила я фразу и передернула плечами. В данный момент огневик пугал меня куда больше, чем возможная встреча с дикими животными. Город, как и грозящая нам опасность, остался позади. Следовательно, обещанием оставить нас в живых уже вполне можно и пренебречь.
— Зато другие близко, — вторя моим мыслям, проговорил Суртэн.
— О них не беспокойся, — хмыкнул в ответ русоволосый.
— Посмотрю, как ты запоешь, когда сюда саламандра забредет, — усмехнулся брат. — Или что-нибудь не совсем материальное, что сжечь не получится.
— Тоже мне, напугал. Большинство тварей, которые вас, людей, приводят в ужас, были созданы нашим волшебством.
От таких рассуждений совсем неуютно стало. Нас могут не просто сжечь, нас могут скормить какой-нибудь магической нежити… Я нервно огляделась. Теперь за каждым кустом мерещились персонажи фильмов ужасов.
— Слышал, вами эти твари тоже любят закусить, — парировал Сур.
— Может, хватит? Вы меня пугаете! — нервно воскликнула я, вклинившись в мужскую перепалку.
Мне не ответили, но и перечислять возможные опасности перестали.
А через некоторое время я забыла о страхе, мечтая лишь о скорейшем привале. Но, по общему мнению профессионалов, окружающий лес для стоянки не подходил. Поэтому, стиснув зубы, приходилось идти дальше.
Когда ноги уже норовили отвалиться от усталости, а я буквально висела на своем духовном родственнике, мы вышли на небольшую поляну.
— Здесь устроимся на ночь, — решил брат.
Огневик согласно кивнул и, выудив из-под куртки внушительных размеров нож, направился к ближайшему дереву, отдаленно напоминающему ель. Наемник поспешил ему на помощь, и скоро у моих ног образовалась куча лапника.
Даже несмотря на все мое неприятие ночевок под открытым небом, я с удовольствием опустилась на ветки и вытянула гудящие ноги. Последние часы настолько вымотали, что любые неудобства казались незначительными. Пока я массировала икры в надежде, что они перестанут ныть, огневик развел костер.
— Как будем дежурить? — по-деловому осведомился Суртэн у элементаля.
— Никак, — спокойно откликнулся тот и, выудив из своей сумки плотно свернутый плащ, расстелил его справа от меня. — Я поставил защитный контур. Если кто-то захочет пересечь границу поляны, мы будем в курсе.
— Замечательно, — протянул брат и лег с другой стороны. — Тогда спать!
Оказавшись между мужчинами, я немного растерялась. И если Суртэну в силу связавших нас обстоятельств я доверяла, то русоволосому огневику — ни на йоту. Поверить в безопасность нашей ночевки не получалось. Хотелось как-то намекнуть духовному родственнику, что он рано расслабился. Поэтому, взглянув на облизывающее толстые ветки пламя, я спросила:
— А как же костер? За ним ведь нужно следить.
— До утра не потухнет, — вместо брата сообщил стихийник и, закрыв глаза, равнодушно проговорил: — Да, и можете не благодарить.
— Не переживай, не будем, — хмыкнул Суртэн и поудобнее улегся на лапнике.
Мои намеки брат будто бы и не заметил. Впрочем, кто я такая, чтобы судить об уровне опасности и методах защиты от нее? Я здесь всего пару дней и должна слушаться человека, который заботится о моем здоровье.
«Раз сказали — спать, значит, будем спать», — заключила я, но прежде чем лечь, решила проявить вежливость и, повернувшись к элементалю, проговорила:
— Кстати, меня зовут Катерина, можно просто Катя, а это Суртэн.
— Эйнарилор, — представился в ответ элементаль.
На этом наша светская беседа снова затухла. Настаивать на продолжении я не стала и наконец-то легла. Правда, перед тем как отправиться в объятия Морфея, мысленно еще пару раз по слогам повторила имя огневика. Давалось оно с трудом.
«Надо будет завтра спросить, можно ли его звать как-то покороче. Например, Эйнар», — поставила я мысленную галочку и повернулась на бок.
Уснуть уставшему организму даже впивающиеся сучки не помешали.
Зато через какое-то время меня разбудил холод. Влажный воздух неприятно скользил по лицу и пробирался под одежду. Недостатки сна на жесткой лежанке из лапника тоже не остались в стороне. Тело ощутимо ломило, будто оно превратилось в один большой синяк. Рука, которую я подложила под голову вместо подушки, затекла и при первом же движении отозвалась колющей болью.
Кое-как сев, я начала разминать затекшую конечность. За то время, пока все отдыхали, костер уменьшился вдвое и согреть мог, только если подойти вплотную.
«Теперь понятно, почему так холодно», — вздрогнув, хмуро констатировала я и с завистью посмотрела на спящих мужчин.
— Вот ведь толстокожие, — поднимаясь на ноги, бурчала я себе под нос.
Мышцы после физических нагрузок и не самого удобного отдыха задеревенели и работать напрочь отказывались. Чувствовала себя старой бабкой, которая скрипит при любом движении. Но необходимо было разогнать кровь по телу, иначе до утра я могла окоченеть окончательно.
Попрыгав с ноги на ногу, я решила пройтись до кустиков и выбрала ближайший не самый густой кустарник. Углубляться в заросли не видела смысла, ибо спутники спали и подсматривать за мной было просто некому.
Правда, стоило сделать шаг, как раздался голос Суртэна:
— Куда?
— Все тебе расскажи! Надо, — с легким раздражением прошипела я и оглянулась в поисках более густых зарослей.
— Да не переживай, далеко не уйдет. Защита не позволит, — неожиданно проговорил Эйнарилор.
— Как это не уйду? — возмутилась я. — Мне требуется уединение.
— И что тебя останавливает? — зевая, осведомился элементаль. — Вон кустики рядом.
— Да там три хворостины торчат, а меня хорошо воспитывали, — с раздражением сообщила я.
— Мы подглядывать не будем, — равнодушно заверил меня брат.
— Смысл воспитания в том, чтобы было и не видно, и не слышно, — холодным тоном разъяснила я суть своих претензий. — Так что снимайте свою защиту!
— Хорошо. Но когда залезешь в дебри достаточно далеко, проверь, чтобы рядом никто зубастый не проползал, — флегматично посоветовал огневик.
На мгновение я замерла и задумалась: так ли важно, чтоб меня не было слышно? А после досадливо скрипнула зубами.
— Уши заткните! — хмуро приказала я мужчинам и поспешила в ближайшие заросли.
Из кустов возвращалась с видом, будто облегчалась не в паре метров от стоянки, а как минимум в двадцати. И мысленно себя уговаривала, что никто ничего не видел и не слышал, а если и слышал, то это его проблемы, а не мои. Но смущение на уговоры поддавалось с трудом, поэтому у меня слегка горели щеки.
«Чертово воспитание, вылезло, когда не надо!» — Раздражение не отпускало, заставляя нервно кусать губы. Одно порадовало — притворившиеся спящими мужчины от комментариев воздержались.
Возвращаться на свое место на лапнике я не торопилась. Ибо даже пробежка в кусты не смогла согреть. Вдобавок появившаяся на траве и листьях роса пропитала подол длинной юбки, усугубив ситуацию.
В надежде высушить одежду и согреться я подошла ближе к костру. Тепло пламени приятно заскользило по ладоням и лицу.
«Пожалуй, тут я и постою до рассвета», — мысленно вздохнула я.
— Чего не ложишься? — не открывая глаз, поинтересовался Эйнарилор.
— Греюсь, — хмуро откликнулась я. — Я не привыкла к таким походам.
— Понял уже, — проговорил огневик, поднимаясь.
Мужчина поднял плащ, на котором спал, и накинул его мне на плечи. Одежда, сохранившая тепло своего хозяина, приятно пахла хвоей.
— Спасибо, — тихо проговорила я и с подозрением посмотрела на элементаля. С чего вдруг такая забота?
— А теперь спать, — проговорил неожиданно оказавшийся рядом Суртэн и сжал мои плечи, разворачивая к спальному месту.
По тону и жестким объятиям поняла, что сейчас спорить не стоит. И спустя минуту все снова расположились на лапнике в прежнем порядке.
Я честно пыталась уснуть, но одна ветка сильно мешала, упираясь в спину. Пришлось подвинуться. Правда, стоило чуть дернуться, как меня сразу обнял Сур, лишая возможности улечься поудобней.
— Да успокойся ты уже, — недовольно прошипел брат.
Кажется, терпение духовного родственника стремительно подходило к концу, и дальше его испытывать не стоило. Затихнув, я постаралась абстрагироваться от неприятных ощущений. Тем более плащ вкупе с объятиями Сура помогли согреться.
Вот только даже в тепле уснуть не получалось, в голове роились мысли.
Я откровенно не понимала Эйнарилора. Мы выбрались из города, и теперь логичным было от нас избавиться или отправиться восвояси. Но нет, элементаль не только не выказывал желания нас спалить, а даже, напротив, оказывал поддержку. Защиту поставил и платом поделился. Неужели наш договор, заключенный в переулке, все еще в силе?
И самый главный вопрос: почему он вытащил нас из дома Куныпа?
Ответов не было, и получить их не представлялось возможным. Вряд ли огневик раскроет свои мотивы. А если все-таки снизойдет, то нет никаких гарантий, что сказанное окажется правдой. Суртэн прав, не доверяя этому русоволосому типу, и я тоже бдительность терять не стану.
Тяжелый вздох вырвался сам собой.
Еще пару дней назад я строила планы на долгожданный отпуск. Теперь же скрываюсь в лесу от погони с вновь обретенным родственником и странным типом, который опасней, чем все головорезы вместе взятые.
Угораздило же меня выпасть из окна!
В голове проплывали воспоминания о доме. Стало настолько тоскливо, что даже противный дверной звонок, который раздражал до зубовного скрежета, сейчас захотелось услышать. Да, на Земле, по большому счету, меня никто не ждал. Мамы давно уже не стало, отца я и не знала, а бабушка умерла два года назад. Но там был мой дом, где не приходилось убегать и бояться за свою жизнь, где остались друзья и надежды на счастливое будущее.
Неожиданно в мои воспоминания ворвалось странное жужжание, которое заставило прислушаться. Спустя миг оно повторилось. Я почувствовала, как напрягся рядом Сур.
Это еще что такое?
— Всего лишь какое-то мелкое животное, — спокойно ответил на мой невысказанный вопрос Эйнарилор. — Хотело на поляну попасть.
— Сейчас мелкое, а через пять минут превратится в крупное, — хмуро констатировал Сур и поднялся. — Лучше проверю.
— Защитная сеть не только создает заградительный контур, но и отправляет создателю информацию о том, кто желает переступить порог. Ты бы должен это знать, — напомнил наемнику элементаль.
Но брат все равно отправился на разведку. Правда, через минуту уже вернулся на лежанку, проворчав:
— А еще я знаю, что маги умеют маскироваться от подобных считывающих заклинаний.
— Как все сложно в вашем мире, — устало протянула я, а в следующую секунду, сообразив, что именно сказала, испуганно замерла.
В душе вспыхнула надежда, что мою оговорку пропустят мимо ушей. Но…
— В вашем? — удивленно переспросил Эйнарилор.
— Мужском, — ляпнула я первое, что пришло в голову, и закрыла глаза. — Давайте спать.
Суртэн вновь меня обнял и незаметно ущипнул, намекая, что моя оговорка незамеченной не прошла и надо быть осторожней. Вот только я это и без напоминаний понимала и делать мне больно не стоило. Тем более элементаль практически никак не отреагировал на мою реплику и объяснением удовлетворился.
Решив донести эту светлую мысль до брата, я попробовала ущипнуть его в ответ, но ничего не получилось. Плотная куртка оказалась не хуже доспеха, защитив своего хозяина от моих посягательств.
«Толстокожий!» — ругнулась я и, повернувшись на другой бок, снова постаралась призвать Оле-Лукойе.
И, как это ни удивительно, практически сразу задремала. Окутавшая сознание приятная темнота принесла так необходимое мне спокойствие.
Утром я проснулась от первого же прикосновения к плечу. Открыв глаза, попыталась сесть, и тело мгновенно пронзила боль.
«Вот и последствия физических нагрузок на неподготовленный организм. А если бы кто-то не ленился и записался на фитнес еще месяц назад, то сейчас не страдал бы!» — Язвительный внутренний голос хотелось придушить. Вот только он был прав. Зря я ленилась и откладывала спортзал на потом, отговариваясь, что моей фигуре дополнительные нагрузки ни к чему. С другой стороны, знала бы, где упаду, соломки бы подстелила.
А сейчас хотелось лишь лежать и не шевелиться. Жаль, подобную роскошь я себе позволить не могла, поэтому, собравшись с силами, все же приняла вертикальное положение и осмотрелась.
— Доброе утро, — приветствовал меня Эйнарилор, подбрасывая в костер пару толстых веток.
Пламя радостно взвилось вверх, стремясь насытиться свежей древесиной.
— Утро… — сипло отозвалась я.
Прибавить положенное слово «доброе» язык не повернулся. Все болит, умыться негде. Даже волосы пришлось переплетать без использования расчески. Да, и на всякий случай во время разговора я решила держаться подальше от собеседников. Поэтому возвращая Эйнарилору плащ, старалась не дышать.
— Спасибо, — сдавленно проговорила я.
— Не за что, — отозвался элементаль и, потянувшись к сумке, извлек оттуда небольшой мешочек и протянул мне. — Держи.
Я осторожно заглянула в кисет и обнаружила там множество зеленых листочков размером с ноготь. Это еще что такое?
— О, листья завранца! — радостно воскликнул Сур и ухватил парочку изумрудных кружочков. — Теперь свежее дыхание нам гарантировано.
Брат, не раздумывая, закинул листья в рот и начал разжевывать. Чем избавил меня от необходимости выяснять, что с этим растительным чудом делать.
Выудив три листочка, я последовала примеру духовного родственника. Нёбо и язык мгновенно охватила знакомая прохлада, как от какой-нибудь жевательной резинки «ультрасвежесть» или «дикая мята». При этом натуральный аналог оказался еще и съедобным. По крайней мере, Сур свою порцию проглотил.
— Спасибо, — поблагодарила я огневика и вернула мешочек.
— Ты всегда проявляешь вежливость в ответ на каждую мелочь? — насмешливо поинтересовался Эйнар.
Вопрос удивил. Я откровенно не понимала, что в этом зазорного. Но разбираться в чужих заморочках себе дороже. Поэтому я флегматично пожала плечами и предложила:
— Если не нравится, могу молчать.
— Не зарекайся, — протянул мужчина и выудил из сумки очередной сверток.
Внутри оказались вполне обычные, размером с ладонь сухари из белого хлеба. Элементаль жестом предложил мне взять любой. Схватив ближайший ломоть, я на полном автомате проговорила:
— Спасибо, — и мысленно отвесила себе подзатыльник.
Все-таки бабушка перестаралась, вдалбливая в меня вежливость. А вот огневик довольно улыбнулся, чем окончательно испортил мне настроение. Всегда не любила проигрывать, тем более так глупо.
— Кать, не хочу тебя расстраивать, но взглядом его точно не испепелить, — усмехнулся Суртэн, присоединяясь к завтраку.
— Но попробовать стоило, — отвернувшись к костру, буркнула я в ответ.
Эйнарилор не сдержался и захохотал. Я же постаралась сделать вид, что ничего не происходит, и откусила кусочек сухаря. И забыла о собственной обиде, так как хлеб оказался хрустящим только снаружи. Словно его только что испекли и превратили в тост, поджарив с обеих сторон. Правда, никаких признаков, что «сухарик» был на сковороде или во фритюре, я не заметила.
«Куда ни сунься, везде магия», — мысленно восхитилась я и с удовольствием доела остатки мягкого свежего хлеба.
В желудке сразу же поселилась приятная тяжесть, и даже мысли не возникло просить добавки. Правда, вместо голода пришла жажда. Но и здесь на выручку пришел Эйнарилор. Как по заказу он извлек из сумки пузатую, обтянутую кожей флягу и, сделав большой глоток, протянул мне.
Либо эта сумка — самобранка, либо огневик готовился оказаться в любых экстремальных условиях.
Впрочем, если бы было хоть немного времени, мы с Суртэном тоже собрали бы все необходимое. А так приходилось принимать помощь Эйнара.
Утолив жажду, я протянула флягу духовному брату и спросила:
— Куда теперь пойдем?
— В Дикальд, — отозвался наемник.
— А не лучше ли пройти дальше и сразу в Онгрэль? — предложил элементаль.
— Мы тебя не задерживаем, — хмыкнул наемник. — И советую отправляться туда прямо сейчас, все-таки не ближний свет.
Избавиться от дамоклова меча в лице Эйнарилора я тоже была не против, но где-то в глубине души заворочались сомнения: а справимся ли мы с Суром без его поддержки?
— Про клятву уже забыл? — усмехнулся в ответ огневик. — Лучше вас провожу, а то заблудитесь или с местной живностью встретитесь. Не хотелось бы испытывать на себе последствия неисполненного договора.
Возразить было нечего. Правда, возник вопрос:
— Сколько нам идти до Дикальда?
— Если без приключений обойдется, то вечером будем там, — отряхивая руки от крошек, с готовностью ответил Суртэн. — Так что страдать тебе осталось недолго.
— Ну не так страшно, как казалось, — вздохнула я.
— Поэтому предлагаю отправиться в путь, — сообщил духовный родственник и, поднявшись, подал мне руку.
Я воспользовалась предложенной помощью и в считаные мгновения оказалась на ногах. А вот Эйнар подниматься не спешил. Он провел над костром рукой, словно собирая пламя в кулак. И оно послушно исчезло. Я завороженно следила за творившимся волшебством. Нет, к такому невозможно привыкнуть!
Мое пристальное внимание элементаль понял по-своему и пояснил:
— Идите к лесу. Я замету наши следы на всякий случай.
— Заклинание обращения? — хмыкнул Сур и, получив утвердительный кивок, подхватил меня под локоть.
Когда мы оказались у кромки леса, Эйнар встал и, прикрыв глаза, начал что-то сосредоточенно шептать. Слов я не слышала, зато видела эффект. Воздух вокруг огневика начал слегка светиться.
— Eadem erit! — повелительно произнес элементаль, и меня ослепило яркой вспышкой.
В глазах разбежались радужные круги, но спустя миг я смогла увидеть девственно чистую поляну. Словно здесь никогда не ступала нога человека, даже примятые травинки воспрянули и ожили.
— Ого! — искренне восхитилась я и заинтересованно спросила у Суртэна: — А дома вы так же убираетесь?
— Нет, это достаточно энергоемкое заклинание, — тихо пояснил духовный родственник.
— О чем шепчетесь? — поинтересовался подошедший огневик.
— Катерина хочет тебя в качестве уборщика нанять, — хохотнул наемник.
Элементаль удивленно приподнял брови и посмотрел на меня, ожидая пояснений. Стало неловко, и я поторопилась опровергнуть слова брата:
— Меня просто поразило, с какой легкостью ты все тут поправил. И ничего больше!
Под конец щеки опалило румянцем. Чувствовала себя простушкой на цирковом представлении. Эйнарилор после моего пламенного признания лишь довольно усмехнулся и первым вошел в лес.
— Нашла кем восхищаться, — фыркнул Суртэн и легонько подтолкнул меня вслед за элементалем.
Я послушно шла за огневиком и не могла отделаться от мысли: «Наверное, хорошо быть женой сильного мага…»
Взгляд против воли постоянно приклеивался к спине идущего впереди элементаля. Если отбросить исходившую от него потенциальную угрозу, то Эйнар — очень привлекательный мужчина. Достаточно воспитанный и галантный, чтобы предложить даме плащ и придерживать особо хлесткие ветви.
В голове воскресли воспоминания, как меня выталкивали из контрабандистского лаза. По телу неожиданно пробежали приятные мурашки. С таким сильным мужчиной любая девушка может быть как за каменной стеной.
Почувствовав, что в душе просыпается мягкое кошачье любопытство к огневику, я резко себя одернула. «Он не тот персонаж, у которого стоит вызывать интерес! Лучше думать, как избавиться от него без последствий для здоровья», — наставляла я себя на путь истинный.
А в следующий миг нога скользнула по гладкому корню, и мне в спешном порядке пришлось ловить равновесие.
— Да чтоб его, этот лес! — тихо ругнулась я.
— Если будешь живее переставлять ноги, мы быстрее окажемся в городе, — ехидно посоветовал Сур, который буквально дышал мне в спину.
— Быстрее только мыши плодятся, — хмуро откликнулась я. — И прости, что я не бравая воительница, которой пробежка по лесу словно легкая прогулка.
— Да я уже рад, что ты не на моем горбу едешь.
— Еще не вечер.
