ГЛАВА 16
Ощущение полета длилось несколько минут, прежде чем я вновь ощутила под ногами опору. Так как меня крепко держал Эйнар, приземление получилось комфортным. Даже напрягаться и готовиться к посадке не пришлось.
Как только пламя портала утихло, я отстранилась от элементаля и осмотрелась.
Мы стояли среди каких-то древних развалин, окруженных плотной стеной деревьев. Груды обработанных камней, из которых когда-то были сложены стены, почти погребли под собой трава и мох. Лишь две высокие колонны, покрытые лишайником, давали некоторое представление о высоте ныне разрушенного здания.
Под ногами оказались остатки вымощенной гладкими камнями площадки. На ней виднелись руны, сплетающиеся в круг. Знаки какое-то время мерцали алым светом, но вскоре потухли и скрылись, словно их и не было.
Видимо, это и есть маяк Эйнара, догадалась я о предназначении магического узора.
— И куда дальше? — спросила я, оглядывая постепенно погружающиеся в ночную тьму заросли. Идти по бурелому в таких условиях — чистый мазохизм. Поэтому сразу выдвинула рациональное предложение: — Может, здесь заночуем?
— В этом нет необходимости, до города недалеко, — сообщил Эйнар, чем поверг меня в уныние. — Тем более нас скоро встретят и передвигаться пешком не придется.
Стоило Эйнару это сказать, как на поляну вышли трое мужчин и быстрым шагом направились к нам. Я настороженно следила за их приближением. Была в движениях незнакомцев некая угрожающая плавность, ни одного лишнего жеста, как у воинов.
Из-за темно-зеленой форменной одежды и стремительных движений образы встречающих периодически размазывались, растворяясь на фоне леса. Их длинные волосы свободно спускались на плечи, отчего отряд элементалей походил на самых настоящих эльфов. Только абсолютное спокойствие стоявшего рядом Эйнара удерживало меня от попытки бегства. А еще откуда-то пришло странное чувство узнавания. Это элементали! Такие же, как и я!
Но все равно внутреннее напряжение и готовность отражать внезапную атаку никуда не делись. И когда встречающая делегация оказалась в паре шагов, я опасливо придвинулась к Эйнару. Тот сразу же положил руку мне на талию. А в следующий миг элементали, как по команде, склонили головы в приветственном поклоне.
— Вы быстро добрались, Нартрин, — сказал Эйнар.
— Мы ждали вашего возвращения еще вчера, эль-гхаран, — спокойно проговорил возглавлявший маленький отряд темноволосый мужчина и окинул меня быстрым взглядом.
В воздухе повис невысказанный вопрос касательно меня и Суртэна, который предусмотрительно держался позади Эйнара.
— Пришлось прогуляться до Квайентара, — сухо откликнулся мой муж. — Зато мне удалось вернуть родовой артефакт. Остальные детали объясню позже, сейчас я хочу хоть немного отдохнуть. — Он подхватил меня на руки и неожиданно строго проговорил: — К моим гостям относиться со всем уважением.
— Как прикажете, эль-гхаран, — снова склонился в поклоне Нартрин и первым двинулся в сторону зарослей, откуда недавно появился.
Эйнар со мной на руках отправился следом, и скоро мы оказались на достаточно узкой лесной тропе. Вокруг возвышались исполинские деревья и непролазный кустарник.
Суртэн не отставал и двигался в шаге позади нас. Наемник просто излучал напряжение и готовность в любой момент отразить атаку. Несмотря на то что замыкавшие нашу процессию элементали никакой агрессии не проявляли, все равно было неуютно. Меня не отпускало беспокойство за брата, и я решилась тихо спросить Эйнара, прошептав ему на ухо:
— Ты уверен, что они ничего Суртэну не сделают?
— Если присмотришься, на нем моя защита стоит. Так что если кто-то и пожелает оказаться в рядах отступников, цели, ради которой совершит нападение, не достигнет.
— Но ты же не всегда будешь рядом, — с опаской покосившись на элементалей, резонно заметила я.
— Не волнуйся, твоего брата обезопасить я в состоянии, — спокойно проговорил муж, и мне ничего не оставалось, как положиться на его слово. Сама я мало что могла здесь сделать.
Скоро деревья расступились, выпустив нас на просторную поляну, где были они — огромные, размером с приличную лошадь, ящерицы!
Темно-зеленую кожу рептилий украшали огненные пятна, а длинные хвосты были скручены в тугие кольца. На шеях магических существ красовались широкие кожистые воротники, которые периодически то поднимались, открывая вид на раскаленные, как лава, жабры, то с шипением захлопывались обратно.
Я непроизвольно прижалась плотнее к Эйнару. Приближаться к зверюгам абсолютно не хотелось, зато пешая прогулка под звездами стала самой желанной на свете. Я лягушек-то с трудом воспринимала, а тут… здоровенные ящерицы!
Вот только моим мнением интересоваться никто не собирался.
Эйнар уверенно подошел к одной из ящериц. Та обернулась, звякнув сбруей, и открыла широкую пасть, украшенную иглами зубов. Раздвоенный язык неуловимо быстро облизнул верхнюю губу и потянулся ко мне.
Сжавшись от страха, я вцепилась в элементаля так, что мышцы свело.
— Цу-ха! — резко отдал команду хладнокровной твари Эйнар, а после мягко обратился ко мне: — Не бойся, саламандра просто хотела познакомиться.
— А я не хочу так знакомиться! Может, лучше пешком? — испуганно предложила я, но все же приоткрыла глаза.
Ездовая рептилия уже стояла к нам боком и, к счастью, не выказывала желания меня облизать. Только теперь я заметила закрепленное на широком чешуйчатом теле седло. Эйнар, усмехнувшись на мое предложение, без особых усилий водрузил меня на своеобразную лошадь, и я тут же вцепилась в луку. Для полного счастья мне только упасть отсюда осталось! Я никогда не ездила верхом и с большим трудом представляла, как управлять живым транспортным средством.
— Нартрин! — неожиданно позвал Эйнар своего подчиненного.
Я вздрогнула и на мгновение отвлеклась от своих переживаний, взглянув на стоявших рядом мужчин.
— Повезешь господина Суртэна, — отдал приказ огневик.
Я думала увидеть на лице элементаля, которому выпала сомнительная честь сопровождать человека, неприязнь. Но тот на удивление покладисто кивнул и отправился выполнять указание. И Суртэн, бросив на Эйнара недоверчивый взгляд, последовал за проводником к свободной ящерице.
А в следующий миг муж легко запрыгнул на саламандру и, сев позади, крепко обнял меня за талию. Это позволило немного расслабиться, правда, ненадолго. Как только все оказались сидящими верхом, Эйнар скомандовал:
— Выдвигаемся!
И саламандра тронулась с места, отчего я снова испуганно вцепилась в седло.
Вот только оказалось, что верховая езда на ящерице разительно отличается от тряски на лошади. Саламандры двигались плавно и удивительно быстро переставляли свои украшенные внушительными когтями лапы. А еще они при движении практически не создавали шума. В ночной тишине едва слышалось позвякивание сбруи, и только.
Спустя пару мгновений я вновь расслабилась и даже наслаждалась поездкой. «Лишь бы эта зверюга снова не решила со мной познакомиться», — промелькнула нервная мысль, и я вздрогнула, вспомнив раздвоенный язык.
Мужские объятия в ответ на мое неловкое движение моментально стали крепче.
— Что-то случилось? — участливо поинтересовался Эйнар.
— Нет, все хорошо, — заверила я мужа. — Просто ни разу не видела таких больших ящериц и тем более не ездила на них.
— Расслабься и представь, что это лошади, — посоветовал элементаль, а я невольно поморщилась от этой мысли. — Потом я тебя научу, как с ними управляться.
— Не надо! — спешно открестилась я.
И ящерица, словно в подтверждение моих слов, хлопнула своим кожистым воротником, позволив мне снова полюбоваться на переливающуюся под тонкой кожей шеи самую натуральную лаву.
— Не стоит бояться. Саламандры к нам относятся более чем дружелюбно.
— Я заметила, — сдавленно проговорила я. — Но с обучением все же повременим.
— Как скажешь, искорка, — легко согласился муж, и я буквально затылком чувствовала его улыбку. Видимо, следовать моей просьбе никто не собирался. Опять.
Совсем скоро лес, который недавно казался бесконечным, неожиданно закончился. Мы оказались на широкой дороге, ведущей через поле к городу, который переливался сотнями огней. И даже мощная стена не могла сдержать его сияние.
Я удивленно хлопнула ресницами от такой резкой смены обстановки. Но списала эту аномалию на пресловутый щит отчуждения и завороженно смотрела на Ательтин и его стремящиеся в небо шпили. Из-за переливающейся красноватой подсветки величественных сооружений город напоминал огромный танцующий костер. И чем ближе мы приближались, тем сильнее стучало у меня сердце от предвкушения и восхищения.
Все-таки элементали невероятно сильны. Спрятать такую громадину ото всех!
Дежурившие у ворот стражники начали открывать створки, когда мы были еще метрах в ста от них. Поэтому останавливаться и задерживаться не пришлось.
Стремительно миновав арку, мы оказались на хорошо освещенных улицах. Здесь наше передвижение немного замедлилось, и я смогла в полной мере оценить местную архитектуру с островерхими крышами и необычными ажурными переплетами оконных проемов. В мягком свете ночных желтоватых фонарей город завораживал. А тени деревьев на светлых стенах зданий лишь усиливали эффект сказочности.
На улицах было пустынно. Горожане, видимо, спали, а я неожиданно поймала себя на желании увидеть местных жителей. Посмотреть на их повседневный быт и окончательно почувствовать атмосферу Ательтина.
По мере нашего продвижения дома стали больше и напоминали особняки, — с палисадниками перед входом и огороженной коваными заборами территорией. И наконец, впереди показался окруженный стеной замок, башни которого поднимались высоко в небо. В отличие от прочих городских зданий, в его окнах горел свет, сообщая, что его обитатели еще бодрствуют. И мы направлялись прямиком туда.
Дворцовые ворота миновали столь же быстро и беспрепятственно, как и городские. И оказались в парке, полном огней. Искусственная подсветка придавала ухоженным кустам и деревьям непередаваемую таинственность.
— Нравится? — неожиданно спросил Эйнар, наклонившись к моему уху.
И я не смогла ему соврать, искренне выдохнув:
— Да, очень!
— Я рад. — Горячий шепот вновь коснулся кожи, и на этот раз по телу пробежали приятные покалывающие мурашки.
Мне потребовалась пара минут, чтобы восстановить сбившееся дыхание. И этого времени хватило, чтобы добраться до главного входа во дворец.
Как только отряд остановился, Эйнар быстро спрыгнул на землю. Меня он снимал со спины ящерицы, словно я фарфоровая, и снова не позволил идти на своих двоих. А я совершенно не была против. Хоть мы и ехали верхом, общая усталость никуда не делась, да и в объятиях огневика я чувствовала себя защищенно и спокойно.
Стоило Эйнару сделать шаг, как высокие резные двери отворились и на порог вышел мужчина средних лет в простом, без каких-либо украшений, свободном сюртуке.
Следят они, что ли, за Эйнаром? Или как-то чувствуют приближение?
Ответа на эти вопросы у меня не было, а спрашивать было неудобно. Поэтому задумываться пока не стала. В конечном счете у меня впереди имелась уйма времени, чтобы разобраться в местных особенностях. А в данный момент надо просто добраться до ванны и кровати, где бы они ни находились.
Эйнар на прощанье кивнул Нартрину и сообщил:
— Завтра на Совете должны присутствовать все.
— Я оповещу глав семей, — коротко проговорил тот и, подхватив поводья саламандры своего эль-гхарана, пошел обратно к воротам.
Мы же поднялись по широким ступеням к входу в замок. При нашем приближении ожидавший там мужчина низко поклонился, а после того, как мы прошли внутрь, прикрыл двери.
— Унтран, — на мгновение остановившись и обернувшись, обратился к слуге Эйнар, — распорядись, чтобы подали для нас ужин и подготовили комнату для моего гостя со всем необходимым. А для ли-эль Катерины к утру должны быть готовы самые лучшие наряды.
— Будет исполнено, — сказал дворецкий и с поклоном удалился выполнять указания.
Эйнар же, миновав просторный полутемный холл, направился со мной на руках к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Рассмотреть интерьеры оказалось проблематично из-за отсутствия нормального освещения, поэтому сосредоточилась на собственных мыслях. И в голове крутилось несколько вопросов, которые я решилась задать.
— А что значит ли-эль?
— Уважительное обращение к женщине из знатной семьи, — спокойно откликнулся Эйнар.
— А к мужчинам как обращаться?
— Та-эль.
— Угу, — глубокомысленно заключила я. — Тебя же все называют эль-гхаран…
— Это обращение к главе клана. У тебя будет достаточно времени, чтобы во всем этом разобраться, — приободрил меня Эйнар, заметив выражение усиленной мыслительной деятельности на моем лице.
— Мне понадобится книжка, — уверенно заявила я.
— И репетитор? — хмыкнул Суртэн.
— Тебе тоже книжку найду, будешь ассимилироваться вместе с сестрой, — сообщил Эйнар.
Пока мило беседовали, успели подняться на третий этаж.
— Где моя тюремная камера? — иронично поинтересовался Суртэн, осматриваясь.
Эйнар в ответ лишь криво усмехнулся и проговорил:
— Не торопись. Сначала зайдем еще в одно место.
Я настороженно нахмурилась. Конечно, Эйнар не из праздного желания собирается устроить нам экскурсию по замку, но хотелось бы знать его цели.
— Потерпи, искорка, это недолго, — заметив мое выражение лица, заверил огневик.
— Ничего, сам не надорвись, — устало пробормотала я.
Мне ответили ухмылкой и спокойно понесли дальше.
Эйнар не соврал, говоря, что много времени наша прогулка не займет. Пройдя немного по коридору, мы оказались перед очередной дверью, которая, видимо, открывалась силой мысли. Ибо стоило Эйнару приблизиться, как щелкнул замок и резная створка распахнулась.
Мы вошли в просторный рабочий кабинет, вдоль стен которого тянулись книжные шкафы, а позади массивного рабочего стола висела карта. Меня усадили в одно из кожаных кресел для посетителей. После чего Эйнар прошел к закрытому стеллажу и распахнул глухую дверцу, за которой оказался сейф.
Начертив на стальной поверхности несколько рун, огневик легко открыл тайник и что-то оттуда достал.
— Это тебе, — протянув руку Суртэну, проговорил он.
И только теперь я увидела кольцо-печатку с ярко-алым рубином.
— Что это? — принимая украшение, поинтересовался брат.
— Амулет, который обеспечит тебе постоянную защиту. Позже расскажу обо всех его свойствах, а пока для тебя важно знать, что это знак твоей принадлежности к моему роду. Напасть на тебя — значит предать огненный клан.
— Он хоть магический щит ставит? — поинтересовался Суртэн, разглядывая подарок.
— И достаточно сильный, — заверил Эйнар и поторопил наемника: — Надевай быстрее! И делай привязку.
Когда кольцо оказалось на безымянном пальце брата, Суртэн выудил из-под куртки кинжал и надрезал подушечку большого пальца другой руки. После чего приложил рубин к кровоточащей ране. Камень на долю секунды вспыхнул, сигнализируя, что привязка прошла успешно.
Сразу стало как-то легче на душе. Эйнар сдержал обещание, теперь у брата будет постоянная защита.
— Что нас ждет завтра? — покрутив перстень на пальце, поинтересовался Суртэн.
— Утром соберется Совет, я представлю им Катерину и тебя, — ответил элементаль.
В его голосе я уловила напряжение и моментально насторожилась.
— Нас попытаются убить? — высказал наши опасения Суртэн.
— Нет, — отрицательно качнул головой элементаль. — Вы неприкосновенны. Но шок и удивление будут неизбежны. Возможно, кто-то даже усомнится. Но я уже знаю, как ответить на любые вопросы. Вам остается лишь довериться мне.
— Как скажешь, — легко согласился Суртэн, чем вызвал мое искреннее удивление.
И этот человек подозревал огневика и не доверял ему до последнего?
Но брат моего изумления якобы не заметил и поинтересовался:
— Так что у нас насчет ужина и сна?
Эйнар в ответ лишь щелкнул пальцами.
А в следующий миг в дверь кабинета вежливо постучали, и в приоткрывшуюся щелку проскользнула служанка. Девушка низко поклонилась, так что ее длинная пшеничная коса кончиком коснулась пола.
— Суртэн, тебя проводят в твою комнату и ужин принесут, — обернувшись к наемнику, сообщил Эйнар.
Элементалистка при этих словах распрямилась и вежливым жестом предложила моему духовному родственнику последовать за ней.
— Милый конвой, — пробормотал брат и более громко для нас добавил: — Спокойной ночи. Поспать не забудьте.
— Не переживай за нас, — откликнулся Эйнар.
— Спокойной, — откликнулась я, пропуская намек брата мимо ушей.
После того как Суртэн покинул кабинет, мой огненный муж неожиданно быстро оказался рядом и подхватил меня на руки. В том, что теперь я наконец-то доеду до кровати, не сомневалась. И собиралась самозабвенно предаться сну. Несмотря ни на что и вопреки всему! Даже ужином была готова пожертвовать.
Вот только мысль, что предстоит лечь рядом с Эйнаром, будоражила сознание, невзирая на всю мою решимость. Стоило лишь вспомнить, каково это — спать в объятиях огненного мужчины, как кожа начинала пылать от накатывающего возбуждения.
Я изо всех сил старалась держать себя в руках и не позволить гормонам взять верх над разумом. Как минимум, я сначала должна услышать, что муж любит меня, а не просто сохраняет древнюю реликвию у себя в семье.
Пока я боролась сама с собой, Эйнар достиг цели нашего путешествия.
Просторную спальню, оформленную в насыщенных синих тонах, сейчас освещали несколько бра, создавая приятный полумрак. Впрочем, мне и этого тусклого света хватило, чтобы немного разглядеть обстановку.
Первым делом мой взгляд наткнулся на широкую, с балдахином кровать, и я ни секунды не сомневалась, что в ее мягких объятиях смогу быстро отключиться от реальности. Скользнув глазами дальше, я увидела у задернутых тяжелыми портьерами окон небольшой круглый столик из темного дерева с парой глубоких кресел. А у противоположной стены расположился длинный шкаф с резными дверцами и внушительных размеров зеркало. Пол спальни устилал светлый ковер с длинным ворсом. Захотелось встать и пройтись по нему босиком. Но Эйнар, поставив меня на ноги, из кольца рук не выпустил и лишил меня такой возможности. Склонившись к моему лицу, он тихо выдохнул:
— Наконец-то одни!
— И нам обоим надо в душ, — быстро проговорила я, чувствуя, как от касания горячего дыхания элементаля влечение только усиливается.
— Как скажешь, искорка, — глубоко вдохнув, согласился Эйнар и на мгновение крепче сжал в объятиях. — Только сначала ответь: почему ты пытаешься отгородиться от меня?
Первым делом хотела выпалить, что он преувеличивает, а я просто устала. Но здравый смысл вовремя натянул поводья языка. Пожалуй, для начала стоило намекнуть мужу на причину моего нерадужного настроения. А там, глядишь, к утру он догадается исправиться. Поэтому, устало вздохнув, постаралась спокойно ответить:
— Потому что до сих пор обижена на тебя из-за «свадьбы».
— Я же сказал, что будет официальная церемония…
— Да при чем тут церемония? — перебивая, раздраженно вопросила я.
— А что? — настороженно нахмурился Эйнар. — Я уже говорил, что наш союз не расторгнуть и заново не переиграть.
— Ой, все! — воскликнула я и, желая дать мужу время на обдумывание услышанного, попыталась вывернуться из объятий. — Проехали, пусти меня в ванную. Я устала и не расположена к долгим задушевным разговорам.
И я не врала. После всего пережитого все, что я сейчас хотела, — смыть с себя грязь и забраться под одеяло, чтобы меня никто не трогал. Но огневик решил иначе, и выполнять мои требования напрочь отказался.
— Нет, пока ты не скажешь причины своего недовольства, я тебя не отпущу.
И в этот момент бессильная злость вырвалась наружу.
— А чем я должна быть довольна? — воскликнула я. — Тем, что ты на мне женился? С учетом, что ты ни разу мне в своих чувствах не признался, этот поступок выглядит как чистый расчет. Не получилось спалить меня на алтаре, поэтому, чтобы не потерять артефакт, ты решил сделать меня женой!
— Ты же знаешь, что это не так, — чуть расслабляясь, укоризненно сказал Эйнар.
Но я уже пошла вразнос. Накопившийся стресс требовал выхода, и немедленного.
— А как? Как? — продолжала распаляться я, а на глазах выступили жгучие слезы. — Я уже ничего не понимаю. Я зверски устала, я стала мутантом, я не представляю, как буду жить дальше. Оказалась замужем и при этом не слышала ни слова признания! Меня мучает совесть, что из-за всего этого Суртэн застрял здесь. И вряд ли ему повезет найти среди твоих сородичей хотя бы одного, кто будет к нему относиться как к равному! Что из этого меня должно успокаивать и радовать?
Под конец я уже откровенно ревела, и остановиться не получалось. Давно со мной подобных истерик не случалось. Я всегда считала себя достаточно уравновешенной и выдержанной, но этот мир меня слишком изменил. Спокойно пережить подобное, пожалуй, никто бы не смог. Все страхи и переживания вылились нескончаемым потоком слез.
— Тише, искорка, не плачь, — уговаривал Эйнар и гладил меня по волосам. — Все будет хорошо, я тебе обещаю. Я тебя люблю. И связать наши жизни решил не из-за артефакта, а потому что не хочу больше тебя терять. Слышишь меня?
Я слышала, только ничего сказать не могла, дыхание прерывалось спазмами, не позволяя выговорить ни слова. Поэтому в ответ лишь прерывисто всхлипнула и продолжала реветь.
— И Суртэна никто не тронет. Только не плачь, — продолжал успокаивать меня муж.
Его губы нежно касались моих, но, вопреки ожиданиям, это нисколечко не помогало. Унять истерику я не могла, поэтому оставалось лишь ждать и надеяться, что после столь экспрессивной реакции мне станет легче.
А вот Эйнар сдаваться не торопился. Он решил сменить тактику и подхватил меня на руки. В считаные мгновения мы оказались в ванной комнате, большую часть которой занимал бассейн, выложенный бело-голубой мозаикой. Над этим сооружением, скромно именуемым ванной, было закреплено несколько широких душевых леек. Сейчас же бассейн оказался покрыт густой ароматной пеной.
Подойдя к бортику купальни, Эйнар остановился, а в следующий миг наша одежда исчезла в яркой вспышке пламени. От неожиданности я испуганно вздрогнула и всхлипнула куда громче, чем раньше.
— Извини, не хотел тебя пугать. Просто решил сэкономить время.
Промычав невнятно в ответ, я плотнее прижалась к теплому огневику. Оказавшись без одежды, я вдруг почувствовала, что замерзла и мелко дрожу.
— Сейчас тебе станет легче, — заверил Эйнар и осторожно погрузился вместе со мной в воду.
Его руки заскользили по моей коже, легко массируя напряженные мышцы. И постепенно я начала расслабляться, впитывая ласку. Слезы практически сразу прекратились, а всхлипы все реже вырывались из груди. Когда сознание было уже на грани дремы, меня в принудительном порядке поставили под душ и аккуратно смыли все мыло.
Под конец Эйнар заботливо укутал меня в мягкий банный халат, высушил волосы и усадил на диванчик. И лишь после этого занялся собой. Я следила за ним, а сердце сжималось от захлестывающей нежности. Хотелось обнять и поцеловать своего огневика, утонуть в его объятиях…
За считаные мгновения мы добрались до кровати. Поинтересовавшись, хочу ли я есть и получив отрицательный ответ, элементаль уложил меня и устроился рядом, после чего привлек ближе к себе. В кольце его рук оказалось настолько уютно и спокойно, что я практически сразу отключилась.
Утром меня разбудило неприятное ощущение одиночества, и продолжать нежиться в постели моментально расхотелось.
Что-то опять стряслось? Я резко открыла глаза и осмотрела пустую спальню.
Тяжелые портьеры кто-то раздвинул, позволив утреннему сероватому свету проникнуть в комнату. Куда ушел в такую рань Эйнар, не представляла, что делать в этом случае мне — тоже, отчего еще больше разнервничалась.
Дотянувшись до брошенного вчера на прикроватном пуфе халата, я уже собиралась отправиться в ванную, чтобы быстро умыться, после чего разведать обстановку. Но в дверь внезапно постучали.
— В-войдите, — с запинкой пригласила я посетителя, отметив краем сознания, что Эйнар точно бы в свою спальню стучаться не стал.
На пороге с низким поклоном появилась служанка, которая вчера вечером провожала Суртэна. В руках она держала массивную деревянную шкатулку.
— Доброе утро, ли-эль Катерина! Меня зовут Анаста. Я помогу вам собраться к завтраку, — проговорила девушка.
Я окинула ее удивленным взглядом, но, сообразив, что мне действительно не в чем выйти в люди и наверняка горничную прислал Эйнар, немного успокоилась и проговорила:
— Хорошо, только сначала умоюсь.
— Как пожелаете, — сказала Анаста и еще раз поклонилась. — Я приготовлю вам наряд.
Я кивнула и отправилась умываться, а девушка поспешила сгрузить свою ношу на кресло у окна. Войдя в ванную, я невольно скользнула взглядом по голубому бассейну, и от промелькнувших воспоминаний губы растянулись в улыбке.
Все-таки Эйнар меня любит!
С этим радужным настроением я быстро умылась и вернулась в спальню, где на идеально заправленной кровати меня ждало изумительное платье из струящегося алого шелка. Рядом на полу стояли аккуратные туфельки на невысоком каблуке, идеально подходящие по цвету.
Но на этом обновки не закончились. Стоило мне появиться в комнате, как Анаста выудила из шкатулки небольшой сверток и протянула мне.
— Прошу, ли-эль.
Развернув бумажную упаковку, я нервно сглотнула. Внутри оказался полупрозрачный красный комплект кружевного белья. Нет, я, естественно, порадовалась, что про столь необходимую деталь гардероба не забыли, но полагала увидеть что-то попроще.
— Ли-эль, вас что-то не устраивает? — настороженно поинтересовалась Анаста, когда мое молчание затянулось.
Я вздрогнула и натянуто улыбнулась.
— Нет, все хорошо!
— Если у вас есть какие-то пожелания, к вечеру главный портной их непременно выполнит, — заверила девушка, чем вызвала у меня очередной культурный шок.
Не привыкла я к подобному! Хотя не спорю, приятно, когда окружающие готовы выполнить любую твою прихоть. Но, естественно, злоупотреблять своим положением не стала, к тому же имеющийся наряд меня более чем устраивал, и мне уже не терпелось его надеть.
Я спешно развязала халат с намерением начать одеваться, но сдавленный всхлип остановил меня на полпути. А посмотрев на внезапно застывшую девушку и проследив за ее испуганным взглядом, я спешно запахнулась обратно. Не думала, что вид древнего артефакта так повлияет на служанку. Анаста, видимо, не могла пошевелиться от шока и как-то резко побледнела. Я начала опасаться, что она сейчас просто упадет в обморок.
Примирительно подняв руки, я как можно ровнее и спокойнее обратилась к застывшей девушке:
— Анаста, дыши. Все хорошо. Главное, дыши.
Девушка после моих слов шумно вдохнула, вздрогнула всем телом и, отскочив на добрых два шага, рухнула на колени.
— Простите мое невежество, я не знала! — запричитала служанка, так низко склонившись, что еще немного, и она бы ударилась головой об пол.
— Успокойся и встань, пожалуйста! — испуганно воскликнула я. — Ничего не случилось.
— Я не выказала вам должного почтения, — продолжала гнуть свою линию Анаста.
— Да бог с ним!
— Это непростительно!
— Встань, пожалуйста, прощаю я тебя! — горестно сказала я, сдаваясь на милость местным заморочкам, и, увидев, что Анаста приподняла голову, мягко попросила: — Хватит протирать коленями пол и помоги мне собраться, пожалуйста.
На лице служанки промелькнуло удивление, но она взяла себя в руки и поднялась.
— Как прикажете, — еще раз поклонившись, проговорила служанка и взяла платье, готовая помочь мне в него облачиться.
Я, стремясь успокоить свои в последнее время расшатанные нервы, глубоко вдохнула и быстро надела белье. После чего позволила облачить себя в легчайший наряд.
Гладкая прохладная ткань платья приятно струилась до пола. Даже без корсета оно идеально облегало фигуру, словно было сшито по моим меркам. А глубокий вырез подчеркивал грудь. На платье отсутствовали украшения, но их с лихвой компенсировал мой огненный рубин.
К наряду так и просилась высокая замысловатая прическа. Анаста отодвинула прикроватный пуф и переместила его к зеркалу. Повинуясь вежливому жесту девушки, я села и посмотрела на свое отражение. Служанка тут же приступила к работе и начала расчесывать копну моих белокурых волос.
Спустя час непрестанных мучений мне уже самой хотелось напомнить девушке о должном уважении и трепете по отношению к моей особе. Но та сама дергалась, стоило мне зашипеть от боли или поморщиться. Приходилось ее заверять, что все нормально, иначе мы бы никогда не закончили.
Но страдания не были напрасны, результат мне очень нравился. Легкий макияж подчеркивал черты лица, но не бросался в глаза, несколько прядей из прически мы нарочно выпустили, чтобы те спадали по плечам, подчеркивая линию шеи. Единственное, что резало глаз, — отсутствие в ушах сережек. Те, что подарил Эйнар, почили на огненном алтаре, а других у меня попросту не было.
Ну и бог с ними, я и так отлично выгляжу, — улыбнулась я своему отражению.
От самолюбования меня отвлек звук скрипнувшей двери. Обернувшись в сторону входа, я увидела Эйнара и на миг замерла, так же, как и он.
Элементаль тоже сменил привычный походный костюм на камзол из черной ткани с золотой оторочкой. Его волосы были стянуты сзади в тугой хвост. В этот момент Эйнар казался таким притягательным, что я испытала нестерпимое желание прикоснуться к нему. В голову закрались мысли о том, чтобы отложить завтрак на пару часов.
Я невольно закусила губу, пытаясь отрешиться от вспыхнувшего влечения. Не время сейчас предаваться романтическим чувствам. Впереди нас ждал не только завтрак, но и посещение Совета, на котором меня и Суртэна должны официально представить. Эта мысль мгновенно отрезвила.
Муж внимательно осмотрел меня, и на его лице появилась довольная улыбка.
— Ты потрясающе выглядишь, — чуть хрипловатым голосом проговорил Эйнар.
Когда он подошел и протянул руку в галантном жесте, я была уже достаточно спокойна. Правда, стоило моим пальцам скользнуть в широкую ладонь, как Эйнар едва заметно вздрогнул, словно его ударило током, а серые глаза начали стремительно темнеть.
Огневик шумно вздохнул, борясь с собой. Да, он тоже понимал, что сейчас не время для этого. Но факт, что элементаля одолевают схожие с моими чувства, бальзамом разлился по душе.
Надо было срочно отвлечься друг от друга. И я не нашла ничего лучшего, чем поинтересоваться:
— Что будет на завтрак?
— Пойдем посмотрим, — притянув меня ближе и положив руку на талию, проговорил Эйнар. — Суртэн, наверное, уже ждет.
И действительно, когда мы добрались до изумрудной столовой, брат был там. Он стоял у окна и задумчиво покручивал на пальце подаренное вчера кольцо. В новом строгом костюме он выглядел непривычно, но официальный стиль ему невероятно шел, придавая элегантности его облику. Присмотревшись, я заметила вокруг брата ореол защитного купола, и на душе стало совсем легко. Работает подаренный артефакт!
При нашем появлении наемник отвлекся от своих размышлений и, свернув защитное плетение, приветствовал:
— Доброе утро! Как спалось?
— Доброе. Хорошо спалось, — улыбнулась я в ответ. — А ты как?
— Бывало и лучше, — хмыкнул брат. — Но зато я разобрался, как активировать встроенное в артефакт плетение щита.
— Похвально, — проговорил Эйнар. — Там еще несколько достаточно мощных боевых заклинаний, но с ними позже разберемся. А сейчас давайте завтракать, скоро уже соберутся главы благородных семейств.
Как по команде, в столовую вошли две служанки. Эта парочка оказалась более стойкой. Заметив у меня на груди артефакт, они на колени падать не стали. Лишь низко поклонились и вкатили небольшой столик с накрытыми полукруглыми крышками блюдами. Девушки сноровисто сервировали стол, после чего застыли у двери, ожидая приказаний.
Ели в тишине. Я наслаждалась блинчиками с вареньем и ароматным чаем, даже про свои волнения забыла. Но завтрак, как и все хорошее, подошел к концу. И мое нервное напряжение, с которым я за последние дни сроднилась, вернулось, сжав все внутри в тугой комок. Покидать уютную столовую абсолютно не хотелось, вот только выбора у меня не было. Вложив свою руку в ладонь мужа, я последовала за ним.
На интерьеры по дороге практически не смотрела. Богато украшенные коридоры, картины в тяжелых рамах и гобелены слились для меня в одно размытое пятно.
Я не сомневалась в Эйнаре и верила, что все пройдет хорошо. Но червячок сомнений все равно точил сердце и отпускать не желал.
Когда мы спустились на первый этаж и подошли к дверям зала заседаний, у меня уже заранее дрожали колени и появилось предательское желание сбежать, пока не поздно. Я усиленно с ним боролась и пыталась сосредоточиться на идущем справа огневике. На том, как он уверенно сжимает мою кисть, на тепле, которое даровало это прикосновение…
И неожиданно это подействовало. К тому времени, когда лакей распахнул перед нами высокие позолоченные двери, я практически успокоилась. Глашатай уже открыл рот, чтобы сообщить о нашем приходе, но Эйнар его остановил, тихо, но строго проговорив:
— Не стоит.
Действительно, зачем кричать, если все присутствующие мужчины, как один, изумленно смотрели в нашу сторону. И от их пристальных взглядов было не по себе.
Коротко вдохнув, я призвала все свое спокойствие и постаралась приветливо улыбнуться. Не время показывать свою слабость.
Надеюсь, они, как Анаста, ниц падать не станут? Не хотелось бы, чтобы эти важные элементали бились головой об пол. Иначе будет совсем неловко. Я окинула быстрым взглядом зал.
Он оказался на удивление лаконично оформлен. Стены украшали глянцевые панели из темного дерева, а пол был выложен белым мрамором, и поэтому каждый шаг звучал, как удар в гонг. Узкие высокие окна украшали разноцветные витражи. Центр помещения занимал длинный стол, во главе которого стояли два позолоченных, обтянутых красным сукном трона.
Мы сделали несколько шагов навстречу советникам и остановились. Что делать, не представляла. И тут мужчины оттаяли и начали склоняться в приветственных поклонах. Я окончательно растерялась.
— Рад, что все смогли прийти, — проговорил Эйнар, и только после этого главы семейств разогнулись. — Лорды, прежде чем мы приступим к заседанию, хочу вам представить мою жену, эль-гхарин Катерину ли Оттан, и ее брата, Суртэна Латнора.
Я немного удивилась, услышав мое порядком удлинившееся имя, но расспросы благоразумно оставила на потом. Раз просили молчать, значит, буду молчать. И наблюдать, как Совет в полном составе снова кланяется, выражая почтение.
— Поприветствуй их и разреши им подняться, — не скрывая улыбки, прошептал мне на ухо Эйнар.
— Ты же сказал молчать, — резонно заметила я таким же едва слышным шепотом.
— Пара слов не в счет, — завил мне огненный сатрап.
Нервно сглотнув, я выпалила первое, что пришло в голову:
— Рада познакомиться! Давайте приступим к заседанию.
Главы уважаемых семейств после моих слов как по команде выпрямились. Эйнар невозмутимо проводил меня на почетное место и, усадив на один из тронов, занял соседний. Только после этого лорды стали усаживаться на свои законные места.
Суртэну, к счастью, досталось кресло рядом со мной. Наемник держался предельно собранно, хотя его лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Даже тогда, когда Эйнар начал рассказывать о нашей встрече, которая была достаточно далека от действительности.
«Нам бы только ночь простоять да день продержаться…» — непрестанно крутилась строчка в моей голове, пока я не почувствовала, что уровень напряжения в зале значительно снизился.
Порядком отредактированный рассказ эль-гхарана обо всем случившемся с нами главы слушали спокойно и, кажется, полностью поверили, как и обещал Эйнар.
Я же слушала свою новую биографию, едва сдерживая удивление и поражаясь, насколько мой муж хороший сказочник. История, в которой мы с Суртэном были близнецами-полукровками, а поход в Квайентар предприняли лишь для того, чтобы усилить мои способности, видимо, на удивление легко вписалась в мировоззрение высокопоставленных элементалей. Они даже особо вопросов не задавали, кроме одного — когда официально будет представлена эль-гхарин народу и остальным трем кланам?
— Думаю, недели на подготовку церемонии хватит, — задумчиво проговорил один из советников.
— Вполне, — легко согласился Эйнар. — Оповестить остальных членов клана и представителей других стихий можно уже сейчас. И раз вопросов больше нет, не смеем вас задерживать.
Эйнар поднялся и протянул мне руку. Я приняла помощь и поднялась следом. Суртэн тоже задерживаться не стал и к выходу отправился вслед за нами.
Покинув зал для совещаний, мы вернулись на третий этаж и расположились в одной из гостиных. Только здесь я позволила себе наконец-то расслабиться и устало рухнуть в ближайшее кресло.
— Неужели все прошло удачно? — прикрыв глаза, выдохнула я, сознавая, что все переживания и волнения были напрасны.
— Твои сомнения меня обижают, — недовольно протянул Эйнар. — Я же тебе обещал.
Я распахнула глаза и, взглянув на облокотившегося на спинку моего кресла любимого, улыбнулась:
— Больше не буду!
— Ловлю на слове, — хитро усмехнулся муж и прошел к ранее не замеченному мной бару. — Давайте отметим хорошее начало нашей новой жизни. — После чего достал бутылку и ловко ее открыл.
Наполнив вынутые из того же шкафчика хрустальные бокалы темно-красным вином и раздав их нам, Эйнар торжественно промолвил:
— За то, что мы скоро официально станем одной семьей!
— И за то, что мне не воткнут нож в спину, — дополнил Суртэн.
— Поверь, скоро начнешь складывать в стопочку предложения взять в жены младших дочерей крупных семей Ательтина. Желающих породниться с правящим родом достаточно. А ты — очень выгодная партия. В случае выгорания главной ветви твоя жена и твои дети станут прямыми наследниками.
— Не дайте боги! — нервно воскликнул Суртэн и залпом осушил бокал. — Я за ваше здоровье готов выпить неоднократно.
— Не переживай, я позабочусь о нашем здоровье, — усмехнулся Эйнар и, усевшись на соседний диван, привлек меня к себе.
Я и не думала сопротивляться. Сейчас мне было как никогда легко. Я смотрела на своих уже родных мужчин и улыбалась. А в душе с каждым мигом сильнее разгоралась уверенность, что теперь все будет хорошо.
Назад: ГЛАВА 15
На главную: Предисловие
