ГЛАВА 14
Тогрит Асверг уверенно шел по полутемным туннелям и не обращал никакого внимания на мои неудобства и постоянные попытки упасть. Спотыкалась я не специально, просто очень трудно следить за дорогой, когда в голове постоянно прокручиваются события последних дней.
Я не хотела верить, что Эйнар вел меня на верную смерть. Но чертовы факты идеально выстраивались в логическую цепочку причин и следствий. И чем больше я об этом думала, тем сильнее убеждалась: Асверг не врет.
Эйнар умело сыграл на моем желании вернуться домой. Об опасности, поджидавшей в храме, он очень грамотно умолчал. А после у меня просто не осталось вариантов для отказа. Зато теперь понятно, почему Эйнар не стремился уговорить меня остаться. По плану меня ждал костер.
Надо было слушаться Суртэна и не доверять всяким сомнительным русоволосым типам!
Горечь предательства затопила душу, и я буквально чувствовала ее вкус на языке. А еще мне было безумно больно, настолько, что хотелось разреветься. Я отчаянно пыталась сдержаться, убедить себя, что не время лелеять разбитое сердце, но предательский судорожный всхлип все равно вырвался.
— Вот только не разводи сырость, — недовольно проворчал Асверг. — В вашей человеческой религии поклонения богам очень распространено смирение. Даже заповедь в божественные откровения отдельную вписали. Сейчас самое время к ней прибегнуть. Можешь себя утешать мыслью, что умрешь за великую цель возрождения легендарной расы. Я возглавлю огненный клан, и мы наконец-то заявим свои права на наши земли!
— А я и не знала, что мне выпала великая честь, — нервно проговорила я и с отчаянием спросила, пока императорский охотник был настроен на разговор: — Может, есть способ снять ваш драгоценный артефакт без подобного членовредительства?
Асверг с усмешкой покосился на меня и отрицательно покачал головой.
— Даже не надейся. Я, в отличие от Эйнарилора, здесь бывал достаточно часто и узнал всю информацию. Артефакт защищает своего носителя до последней капли силы, и на последующее восстановление требуется достаточно много времени, которого у меня нет. Его сможет очистить и заново напитать силой только истинное пламя алтаря. Человек во время этого обряда не выживет.
— Чтоб тебя жуки-пожиратели высосали, — тихо, но со всей искренностью пожелала я мужчине, чувствуя, как все внутри сжимается от страха и бессилия.
— У тебя сегодня день разочарований. Этих милых насекомых здесь нет, — в ответ заметил охотник. — Я их заблокировал в том коридоре, через который решил пройти Эйнарилор. Жаль, что они его не сожрали. Активировав ловушку, я очень надеялся на такой исход.
Отвечать на это заявление не стала. Во время разговора с элементалем я немного отвлеклась от своих переживаний и вспомнила, что куда важнее сейчас попробовать сохранить свою жизнь.
Я начала осторожно осматриваться в поисках любой возможности улизнуть от своего палача. Вот только коридор, по которому меня вел Асверг, никаких развилок не имел. А ловушки, видимо, имперский охотник обезвредил заранее, так что теперь его ничего не отвлекало от поставленной цели.
На меня постепенно накатывала паника.
Асверг постоянно оказывался на шаг впереди. Он явно умело воспользовался своим положением при императорском дворе, вызнав всю необходимую информацию, а заодно обзавелся гениальной маскировкой. Ну кто в здравом уме предположит, что лучший охотник его величества окажется представителем опасного и враждебного народа?
Неужели у меня нет никаких шансов?
Я искала ответ на этот вопрос всю дорогу, пока мы не достигли высоких и некогда величественных дверей. На створках еще можно было различить остатки позолоты, орнамент в виде языков пламени и двух танцующих в огне девушек. Массивные витые ручки давным-давно были инкрустированы камнями, но сейчас от драгоценностей остались лишь пустые выемки.
Вход в храм ограждал мерцающий защитный купол, чем-то напоминающий мой «мыльный пузырь». Но даже будучи недоучкой в магии, я нутром чувствовала, что эта преграда куда прочнее.
Асверг подтащил меня к переливающейся границе и протянул к ней руку. Под его пальцами вспыхнуло пламя, и заклинание исчезло, а створки с тихим шелестом распахнулись, пропуская нас внутрь.
Стоило переступить порог, как охотник щелкнул пальцами. Вдоль стен от самого входа пробежали две огненные дорожки, осветив по периметру просторный зал, сводчатый потолок которого поддерживали резные колонны. Покрытые копотью и частично разрушенные, они напоминали о прошлых битвах.
Люди хорошо постарались, чтобы разрушить храм. Но каким-то немыслимым образом сооружение, созданное элементалями, все еще держалось, хоть и казалось изрядно заброшенным.
Если бы в глубине храма меня не ждала смерть, я даже полюбовалась бы местной достопримечательностью. Но сейчас внутри все сжималось в комок страха. Я даже идти толком не могла, ибо ноги просто не слушались. Вот только Асверг мое состояние напрочь игнорировал и тянул к видневшейся у противоположной стены лестнице.
Вытесанные каменные ступени по крутой спирали уходили наверх. Я спотыкалась и, как могла, тормозила наше передвижение.
Правду говорят, чем ближе смерть, тем сильнее хочется жить. А у меня оставались считаные минуты. И я до сих пор ничего не придумала для своего спасения!
Собственная магия уже один раз подвела при встрече с Асвергом, а призывы к артефакту о помощи ни к чему не приводили. Камень просто отказывался реагировать. А говорили, что он меня будет защищать до последнего! Кругом обман!
На свои физические силы тоже рассчитывать не приходилось. Да и если бы удалось вырваться, мне позволили бы сделать не больше двух шагов.
«Господи, спаси!» — увидав выход с лестницы, в отчаянии взмолилась я и постаралась уцепиться рукой за первую попавшуюся трещину в стене.
Один мощный рывок, и мои пальцы соскальзывают с углубления.
Руки больно оцарапало об острый край, и я не сдержала сдавленного стона, но продолжала брыкаться. Во мне словно переключили какой-то рубильник, отвечающий за адекватность, оставив лишь безумное желание вырваться и убежать любой ценой.
Асверг зло рыкнул и, взвалив меня на плечо, продолжал путь.
— Пусти меня! Пусти! — Я замолотила по мужской спине со всей силы.
— Как скажешь, — раздраженно проговорил мужчина и бросил меня на пол.
Я ощутимо приложилась спиной, но, несмотря на боль, сразу распахнула глаза и попробовала встать.
Оказавшись на четвереньках, поняла, что нахожусь в стальной широкой чаше. По ее бокам спиралью бежала руническая дорожка, заканчиваясь в центре. На мгновение я замерла, соображая, что это.
Это и есть их алтарь? Рвем отсюда когти! Мелькнувшая догадка заставила сорваться с места на максимально возможной скорости.
Неожиданный удар о воздух отбросил меня обратно в центр чаши. Я взвыла, но больше от досады, что ничего не получилось, чем от боли.
— Бесполезно, — равнодушно произнес Асверг и начал чертить в воздухе огненные руны.
Я затравленно огляделась, только теперь заметив охранное заклинание, отрезавшее путь к бегству. Ловушка захлопнулась, и коту осталось лишь слопать мышку. Охотник бросил на меня короткий взгляд, не отрываясь от вычерчивания рун, и с неприятной ухмылкой предложил:
— Можешь попробовать начать слезно умолять о пощаде, это будет забавно.
Во мне мгновенно вскипела ярость. Да, я слабая и артефакт постыдно капитулировал, но унижаться и сдаваться я не собиралась. Вместо этого вновь вскочила на ноги и попыталась проломить преграду на своем пути.
— Гордость и воля к победе хороши лишь тогда, когда есть хоть какие-то шансы. В твоем положении это банальная глупость, — издевательски протянул Асверг и взмахнул рукой.
Создаваемые элементалем письмена, послушные воле хозяина, подлетели к чаше и впитались в ее борта. Воздух вокруг меня стал едва заметно светиться и нагреваться. А мужчина начал произносить заклинания.
По спине от каждого вибрирующего звука пробегал страх. Всем своим естеством я чувствовала приближение чего-то настолько ужасного, что сознание накрывало волнами паники. Я билась из последних сил, как птица в клетке.
Внезапно на краю чаши вспыхнуло пламя. Я инстинктивно отпрыгнула назад, но огонь запустил цепную реакцию. Одна за другой быстро вспыхивали руны внутри алтаря. Спиралевидный узор, словно бикфордов шнур, нес искру к центру.
Пересилив первобытный страх, я снова рванулась к краю. Но очередная попытка вырваться из огненного круга провалилась.
— Taterinero garfen oristate! — повелительно воскликнул Асверг, и меня обдало жаром.
Пламя было повсюду!
Я в ужасе закричала и попыталась хоть как-то сбить огонь, но тот уже схватил меня своей мертвой хваткой, безжалостно сжигая одежду. В считаные мгновения пламя добралось до кожи, и мир утонул в нестерпимой боли.
Очнувшись, Суртэн поспешно открыл глаза и понял, что проспал слишком долго. И отговорки, что организму после выкачивания всех резервов требовался отдых, не принимались. Ибо Катерина уже успела куда-то уйти.
— Демоны Ларга, — ругнулся мужчина и поднялся.
Кому сильнее хотелось открутить в этот момент голову — неугомонной сестре или себе за то, что расслабился, он четко ответить не мог. Но одно решил наверняка: теперь девушку необходимо привязывать веревкой.
Быстро осмотрев место стоянки, наемник без труда определил, что Катя собрала все фляги и отправилась к озеру. Не теряя времени, он поспешил следом.
Суртэн очень надеялся обнаружить сестру, спокойно набирающую воду, но, переступив порог просторной пещеры, понял — опоздал.
Наемник метнулся к берегу, где валялись мокрые бинты и фляжки. Разбросанные в беспорядке вещи свидетельствовали, что либо Катерина бежала в панике, либо ее увели насильно. И второе было более вероятно.
Никаких следов на твердом камне, естественно, не осталось. Поэтому, подобрав фляги, Суртэн поспешил вернуться к тому, кто мог оперативно найти сестру.
Эйнар все еще лежал на полу в бессознательном состоянии. Его мучил жар, но у Суртэна не было времени ждать, когда союзник проснется самостоятельно.
«Думаю, угроза нарушить клятву его хорошо простимулирует», — хмуро подумал наемник и с силой тряхнул огневика за плечи.
Эйнар тихо застонал. Настырный голос Суртэна с трудом прорывался сквозь липкую тьму забытья. Элементаль слышал, что наемника что-то сильно беспокоит, но вот до конца понять смысл слов и открыть глаза не удавалось. Пожиратели знатно постарались, осушив элементаля, и силы восстанавливались с большой неохотой. И только чувство тревоги клешнями вытягивало сознание из небытия.
— Эйнар, мать твою, просыпайся! У нас проблемы, — тряс огневика Суртэн и с каждой секундой распалялся все сильнее. — Чтоб тебя жуки сожрали! Катерина пропала!
Элементаль вздрогнул всем телом. Дыхание от вскипевшего адреналина на мгновение перехватило, а непослушные веки моментально распахнулись.
— Что? — хрипло спросил он и с трудом сфокусировался на лице Суртэна. — Как пропала? Когда?
Наемник, убедившись, что огневик не собирается вновь отключаться, а смысл сказанного полностью дошел до сознания Эйнара, помог тому подняться.
— Не могу точно ответить на твои вопросы, тоже недавно в себя пришел. Все, что смог обнаружить, это наши фляги и мокрые бинты у озера. Видимо, она пыталась сбить тебе жар и пошла туда, чтобы пополнить запас воды. — Наемник продемонстрировал свою находку в качестве доказательства и указал на расстегнутую рубашку элементаля. — И больше никаких следов. Сможешь найти ее?
— Найду, — рыкнул огневик и, собрав все остатки сил, создал поисковое заклинание.
Получившийся узор неровно сиял красноватым светом, но пропадать не собирался, что обнадеживало. Вот только почувствовать знакомую и притягательную ауру Катерины не получилось. Словно девушка пропала из этого мира.
— Ее скрыли от поиска, — скрипнул зубами Эйнар, сворачивая заклинание.
— Сильный маг? Асверг? — хмуро предположил Суртэн и, получив короткий кивок в ответ, зло выругался. — Что будем делать?
— Пошли к озеру, начнем поиск оттуда, — проговорил элементаль и двинулся по коридору.
Первые несколько шагов дались Эйнарилору с большим трудом. Боль в каждой мышце непрозрачно намекала, что тело работает на пределе своих возможностей. Но отступиться мужчина не мог. И причиной тому была не только вероятность упустить родовой артефакт, даже не данная Катерине клятва — элементаля захватил непривычный страх, заставляющий стремиться вперед, несмотря ни на что.
Огневик боялся потерять девушку, которая каким-то немыслимым образом стала значить для него больше, чем любые великие цели. Единственная, готовая ради него пожертвовать жизнью. И сейчас, когда огневик решил оградить Катерину даже от своего народа, он ее потерял!
«Я должен был ее защитить, уберечь… — корил себя Эйнарилор и ускорял шаг. — Я ее вытащу, чего бы это ни стоило!»
С силой сжав зубы, огневик стремился к намеченной цели и через несколько мгновений уже не обращал никакого внимания на недомогания. Его сжигал гнев, который требовал крови Асверга, прикоснувшегося к его женщине, посмевшего причинить ей боль.
До озера мужчины добрались за считаные минуты. Эйнарилор обернулся к наемнику и хмуро потребовал:
— Протяни руку, мне нужна твоя связь с сестрой!
Суртэн выполнил приказ без лишних вопросов. Элементаль ухватил духовного родственника девушки за запястье и, вновь создав поисковое заклинание, отдал очередной приказ:
— А теперь представь ее!
Наемник прикрыл глаза, рисуя перед внутренним взором образ Катерины. Картинка моментально наполнилась необъяснимой материальностью, а по руке пробежала сила огневика. Практически мгновенно пришло четкое ощущение направления.
— Веди! — потребовал элементаль, и Суртэн сразу сорвался с места и побежал в сторону одного из проходов.
Наложенное огневиком заклинание безошибочно указывало дорогу к цели. И совсем скоро мужчины оказались перед величественными дверями храма огня. Эйнарилор застыл как вкопанный. Суртэн было дернулся вперед, но его удержали.
— Эйнар, какого демона? Она внутри! Потом полюбуешься на древности своего народа, — рявкнул Суртэн и обернулся. Правда, наткнувшись на хмурый взгляд элементаля, сразу насторожился. — Что не так?
— Ее увел не человеческий маг, а кто-то из наших. И сейчас они практически достигли алтаря, — хрипло проговорил Эйнар и скинул на землю свою сумку. — Он хочет снять с нее артефакт. Сейчас у меня недостаточно сил, чтобы остановить собрата, надо подготовиться.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что человеку в храме делать нечего. И… и не так давно я сам хотел провести ритуал очищения, — глухо откликнулся Эйнар.
Признаваться в подобном было тяжело. Огневик вообще надеялся, что его изначальные планы на девушку останутся в тайне. Но теперь скрывать это не имело смысла.
«Зато Катя переживать на мой счет будет меньше», — мысленно заключил Эйнар и продолжал собирать силы, чтобы активировать одно из древнейших заклинаний.
— Дай угадаю… После вашего ритуала человек не выживает, — холодно произнес Суртэн, и в его руке неуловимо быстро появился кинжал.
— Тебе это не потребуется. Я проведу обряд обретения истинного огня, вытащу твою сестру, после чего самоустранюсь, — спокойно проговорил элементаль.
Суртэн одарил огневика пристальным недоверчивым взглядом, и Эйнар пояснил:
— После снятия ограничения я получу доступ к скрытым резервам силы, но потеряю разум. Останется единственная конкретная цель, различать своих и чужих я буду не в состоянии. Поэтому тебе лучше не вставать у меня на пути, на всякий случай. Дождись, когда разделаюсь с сородичем и удостоверюсь, что Катя цела.
— А после? — глядя, как элементаль вспарывает себе предплечье, спросил наемник.
— Я выгорю. И наступит смерть.
В голосе огневика не было ни капли сожаления или сомнения. Он уже чертил над своей окровавленной рукой огненные руны, которые одна за другой впитывались в его кожу. Фигуру элементаля охватило легкое красноватое сияние.
— Меня устраивает подобный расклад, — спокойно заявил Сур и отошел за спину бывшего союзника.
Эйнар в ответ лишь усмехнулся. Ничего иного от наемника он не ждал.
— Позаботься о ней, — попросил огневик.
— Не переживай об этом, — откликнулся Суртэн.
Коротко кивнув, элементаль повелительно воскликнул:
— Daset acino!
А в следующий миг Эйнарилора охватило призрачное пламя. Его глаза полыхнули рубиновым огнем, а лицо утратило всякое выражение, застыв каменной маской. Рана на руке исчезла в одно мгновение, словно и не существовала. Элементаль потерял всякое сходство с человеком, больше напоминая демона из темного мира Ларга.
Исходивший от огневика жар и устрашающая своей мощью сила заставили бы любого обратиться в позорное бегство. Но Суртэн продолжал наблюдать за изменившимся союзником и намеревался отправиться за ним, чтобы проследить за предстоящей битвой.
Внезапно тело наемника пронзила нестерпимая боль. Он пошатнулся и упал на колени. Судорожно вдохнув сквозь сжатые зубы, Суртэн попытался отстраниться от неприятных ощущений, но очередной отголосок чужой агонии вывел его на новый виток боли.
Мужчина поднял глаза и увидел лишь вспышку стремительно умчавшегося на выручку Катерине элементаля.
— Только попробуй не успеть, я тебя на том свете достану, — сипло прошептал Суртэн, теряя сознание.
Тишина, непроницаемая темнота и абсолютное одиночество, в котором собственные мысли настолько громкие, что хочется заткнуть уши.
Я умерла. Вот так быстро и неотвратно…
Еще недавно меня скручивала нестерпимая боль, за считаные секунды охватившая каждую клеточку. Она заставляла биться в истерике о защитный барьер, желать лишь одного — сбежать, укрыться, прекратить эту невыносимую пытку. Агония терзала тело и пронизывала сознание, доводя до безумия, и не отпускала ни на миг.
Теперь все исчезло.
И что дальше? Я так вечность буду висеть в непонятной черноте?
На встречу с архангелом Гавриилом я, конечно, не рассчитывала, но ожидала хотя бы яркий манящий свет в конце туннеля увидеть.
Если всевышние силы ждали от меня посмертного смирения, то очень зря. У меня в груди клокотала злость, которая с каждым мгновением разгоралась все сильнее.
И раз уж меня не пускают дальше, то пусть вернут обратно! В качестве призрака я с радостью замучаю Асверга ночными завываниями и громыханием цепей.
Желание сделать уже хоть что-то оказалось настолько нестерпимым, что я попробовала пошевелиться. Вот только тело совершенно не чувствовалось, словно его и не было.
Хотя почему — словно? Оно вполне могло уже обратиться в пепел.
Но думать о плохом и сдаваться я не пожелала. Магию тоже попробую, — решила я и постаралась дотянуться до артефакта.
И тот неожиданно откликнулся!
Меня мгновенно охватило пламя, а по коже пробежали колючие молнии, пробуждая ощущения. Вот только не успела я обрадоваться, как снова взвыла от боли. Казалось, что огонь внутри меня скручивается в тугие вихри. Он, как профессиональный скульптор, лепил заново мое тело.
Я мысленно продолжала призывать силу артефакта и старалась не выпускать образ рубина из своего сознания ни на секунду, несмотря на далеко не самые приятные ощущения. В голове крутилась лишь одна мысль: «Он просто обязан меня защитить! Я хочу жить!»
Когда сознание оказалось на грани отключки, боль неожиданно отступила, оставив ощущение непередаваемого облегчения, сравнимого с чистейшим экстазом.
Я поднесла к глазам пылающие ладони.
Забавно, я соткана из огня…
Неожиданно память подбросила знакомый образ: нестерпимо сияющая и испускающая волны жара фигура Эйнара, которую мне показал рубин в таверне. И до меня дошло, что теперь — по крайней мере, в этом пласте реальности — мы с элементалем выглядим одинаково. Подозрительно одинаково…
Додумать не успела. Я ухнула вниз, словно кто-то нажал кнопку скоростного лифта. Сердце испуганно подпрыгнуло к горлу, а животный страх заставил зажмуриться. Вот только падение оборвалось столь же внезапно, как и началось. Мягкий толчок — и я поняла, что лежу на дне ритуальной чаши. Причем из одежды на мне остался лишь артефакт.
Я спешно распахнула глаза и подскочила на ноги.
Пламя вскружилось вокруг меня, ограждая от внешнего мира.
Но не успела я окончательно запаниковать, как поняла, что огонь не обжигает, а словно пушистый зверь ласкается, оглаживая теплом. Я на долю секунды ошарашенно замерла, глядя на это чудесное преображение стихии. Правда, тут же очнулась и вскинула голову. Где-то рядом Асверг, поэтому не время расслабляться!
Огонь, словно подчинившись моему желанию увидеть врага, поредел. И спустя миг сквозь всполохи я смогла рассмотреть окружающее пространство.
Бывший императорский охотник стоял ко мне спиной и пристально смотрел в сторону лестницы. Вокруг него сиял защитный купол. Я буквально чувствовала напряжение Асверга. Вот только чтобы увидеть причину подобной тревоги, мне пришлось сделать маленький шаг в сторону.
Радостный возглас поймала на самом выходе, быстро зажав рот рукой.
Эйнар стоял на пороге зала, а вокруг него метались полупрозрачные языки пламени. В переливах оранжево-алого свечения лицо мужчины выглядело устрашающе, а яростно сияющие глаза придавали ему еще больше жути. Сейчас обычно усмехающийся огневик больше походил на демона из преисподней, готового сокрушить все на своем пути и повергнуть мир в хаос.
На меня элементаль не смотрел, все его внимание сосредоточилось на Асверге. Но я ликовала. Он пришел! Пришел меня спасти!
«Или не меня?» — мелькнула мысль, но сосредоточиться на ней я не успела.
Внезапно появившаяся в руке Эйнара огненная плеть с треском хлестнула по полупрозрачной защите охотника. От грохота на миг заложило уши, а боевое заклинание рассыпалось фонтаном искр.
Асверг от мощного столкновения даже отступил на полшага, но практически сразу контратаковал, отправив в Эйнара шелестящий сгусток пламени.
— Безумец, — процедил Тогрит, стремительно вычерчивая в воздухе сияющий замысловатый символ. — Неужели настолько не хотел признавать поражение?
Эйнар не пожелал вступить в переговоры, ответив очередным заклинанием. Огненный шквал, как цунами, прокатился по полу, намереваясь поглотить охотника. Но тот дожидаться столкновения не стал, послав встречную волну.
От столкновения мощнейших атак храм вздрогнул. Я инстинктивно сжалась и зажала уши руками. Но оказалось, защита алтаря не только не выпускала меня, но и ничего не пропускала ко мне. Даже ударная волна обошла чашу с двух сторон.
Правда, только я немного опомнилась, как вновь раздался грохот.
Наблюдая за противостоянием элементалей, я нервно кусала губы. Несмотря на предательство со стороны Эйнара и появившиеся в глубине души сомнения, я переживала за него. Сердце сдавливала тревога всякий раз, когда в его защиту врезались боевые заклинания. Казалось, что вот именно этот огненный шквал или шар станут последними. Но раз за разом Эйнар выдерживал натиск чужой силы и не забывал отвечать не менее мощными ударами.
Зато Асвергу становилось все труднее. В отличие от собранного и целеустремленного Эйнарилора, движения охотника стали более резкими и какими-то нервными. Да и на создание заклинаний у него стало уходить куда больше времени.
Я затаила дыхание, ожидая окончания битвы. Страх, что в последнюю минуту все может перемениться и преимущество Эйнара сменится поражением, усилился пропорционально надежде на его скорейшую победу. Вдобавок к этим противоречивым чувствам на задворках сознания замаячил вопрос — а что будет потом?
Эйнар в очередной раз вскинул руки в повелительном жесте, и навстречу Асвергу устремились три сгустка белого пламени. Охотник что-то пробормотал сквозь зубы, и окружавший его купол вспыхнул огненными всполохами. А в следующий миг Асверг резко развернулся к алтарю.
Наши взгляды встретились. Я испуганно отшатнулась, а мужчина ошарашенно замер.
— Ты жива?! — выдохнул он.
Недоумение на его лице в одну секунду сменилось яростью. Асверг кинулся ко мне, словно желая лично разорвать на части. Я же, объятая страхом, словно в замедленной съемке наблюдала за этим и не могла сдвинуться ни на миллиметр.
Он успел достичь края алтаря, когда три огненных шара одновременно врезались в его защиту. Белая вспышка ослепила, и я, очнувшись от сковавшего ужаса, инстинктивно отпрянула к дальнему краю чаши.
Охотник болезненно вскрикнул и практически мгновенно утих, полностью исчезнув в огненных языках. За какую-то пару секунд от моего палача не осталось и следа. Вот только расслабляться было рано. Мне предстояло встретиться со своим спасителем, который вполне мог обратиться в безжалостного убийцу.
Не успела я толком решить, что делать дальше, как Эйнар преодолел расстояние до алтаря и замер у края чаши. Теперь нас разделяла лишь пара шагов, и я смогла взглянуть в серые глаза.
Лицо элементаля по-прежнему оставалось каменным, а взгляд безучастным. При этом огневик продолжал непрестанно гореть. По его коже и одежде плясали полупрозрачные языки пламени, словно сообщая, что Эйнар все еще в боевой готовности. Словно робот, ожидающий команды. И от этого становилось жутко.
Напряженно вглядываясь в мужчину, я настороженно позвала:
— Эйнар!..
При этом опасливо отступила, не зная, чего ожидать от обезумевшего элементаля.
Вот только я совсем забыла, что сзади находится пологий край чаши.
Встретив препятствие, я неловко пошатнулась. А в следующий миг неожиданно оказалась в крепких, но бережных объятиях.
Эйнар, за мгновение преодолевший разделявшее нас расстояние, теперь держал меня, словно я — хрустальная ваза и в любой момент могу разбиться на сотни осколков. Убивать и калечить меня явно не собирались, поэтому, набравшись смелости, я попробовала снова достучаться до своего спасителя.
— Эйнар, ты меня слышишь?
Мужчина не ответил, продолжая удерживать меня на руках. Стало тревожно. Я не понимала, что происходит, а интуиция подсказывала — все это не к добру.
— Эйнар, немедленно прекращай изображать из себя терминатора и ответь мне! — Я обхватила лицо элементаля ладонями, но у того ни один мускул не дрогнул. Стало откровенно страшно за огневика. — Что же с тобой произошло?
Я беспомощно оглянулась в надежде, что найду ответ на свой вопрос.
Внезапно окружавший огонь всколыхнулся и уплотнился, отделив нас от окружающего мира непроницаемой стеной. И на этой переливчатой преграде, как по волшебству, начали появляться слепящие белые символы. Они выстраивались в слова и строчки, будто кто-то невидимый рисовал их. И хоть я могла поручиться, что не понимаю ни буквы среди этих закорючек, смысл каждого предложения буквально звучал в голове.
Вот только удивляться у меня возможности не было. Ибо то, что я «читала», откровенно ужасало.
Обряд, который провел Эйнар ради моего спасения, позволял обрести невероятную силу, стерев все барьеры, выстраиваемые сознанием. И в то же время это не позволяло огневику вернуться в нормальное состояние. Когда кончалась магия, умирал и ее бывший носитель.
Я сглотнула подступивший к горлу комок. Только теперь поняла, что ради меня совершил Эйнар.
— Как это остановить? — сипло, стараясь раньше времени не предаваться панике, спросила я у огня.
Тот моментально откликнулся новой чередой символов.
У обезумевшего оставалась одна архицель, ради которой был проведен обряд. И в таком состоянии элементаль практически никого к себе не подпускал. Он буквально переставал различать своих и чужих. А чтобы заблокировать бесконтрольное движение силы, требовалось прикосновение и зов.
Первое для меня не составило проблем. Я находилась не просто близко, Эйнар достаточно крепко меня обнимал.
Оберегает, заключила я и, взяв лицо элементаля в ладони, прикрыла глаза. Цель вижу, в себя верю, инструкции получила. Значит, должна суметь вернуть его в нормальное состояние!
Чтобы сконцентрироваться и почувствовать циркулирующую в элементале силу, мне потребовалась пара секунд. А вот чтобы внедриться в его магические артерии, пришлось приложить куда больше усилий.
Я настолько боялась повредить Эйнару, что тонкие жгутики силы, с помощью которых должно было пройти слияние, обрывались, так и не достигнув цели.
Соберись! Если отступиться, он точно умрет!
Мысль о неминуемой гибели огневика подстегнула, я предприняла очередную попытку и пробилась через свою неуверенность. Вот только стоило силе коснуться Эйнара, как меня словно подхватил бушующий поток. Голова моментально закружилась, стирая ощущение пространства. И даже распахнув веки, я не смогла избавиться от тошнотворного состояния. Перед глазами, ослепляя, мельтешило пламя.
Об этом письмена не предупреждали!
Я судорожно глотала воздух, пытаясь хоть как-то зацепиться за реальность и вернуть себе контроль над сознанием. Это было сравнимо с греблей против течения, когда каждый взмах веслом кажется непосильным, а все старания сводятся к нулю. По эта борьба позволила вернуть мне утраченную концентрацию и рассмотреть сквозь огненную завесу Эйнара.
Оставалось лишь позвать его.
— Вернись! — настойчиво проговорила я, и магия артефакта поддержала приказ, придав слову больший вес.
На долю секунды мне показалось, что элементаль даже вздрогнул от такого напора, но выражение его лица не изменилось. Злость из-за неудачи и отчаяние смешались в дикий коктейль, и я рыкнула:
— Я тебе еще не все сказала. Вернись!
Моя сила, пропитавшая огневика, мгновенно ослепительно вспыхнула. А в следующий миг связь оборвалась, выбив меня из колеи. Полная дезориентация, тошнота, головная боль… В одно мгновение я оказалась на пороге обморока.
— Катя? — удивленно прохрипел Эйнар, словно мое имя далось ему с большим трудом.
— Получилось, — едва шевеля губами, с облегчением выдохнула я и окончательно расслабилась.
Вот только уплыть в забытье мне не позволили.
— Подожди, — быстро проговорил Эйнар, аккуратно опуская меня на дно чаши. — Сейчас станет легче.
Мужские пальцы скользнули по моему лбу, и голову обдало прохладой. В тот же миг дышать стало несравнимо легче. Эйнар словно снял удушающую пелену и придал новые силы.
— Как себя чувствуешь?
— Куда лучше, чем могло бы быть, — вздохнула я и поторопилась подняться.
Оказавшись на ногах, я развернулась к мужчине и наткнулась на пристальный, изучающий, недоверчивый взгляд.
— Не понимаю, как это возможно? — ошарашенно пробормотал огневик.
Все мое спокойствие как ветром сдуло, а злость быстро заняла освободившееся место. Где радость, что я выжила? Где благодарность, что, несмотря на его предательство, спасла ему жизнь? Вместо всего этого мне досталось отрицание подобной возможности!
— Что значит — как? — недовольно прищурившись, спросила я. — Ты бы предпочел, чтобы мне было плохо? Или чтобы вообще сгорела? — И, не дожидаясь ответа, саркастически произнесла: — Ах да, я забыла! Вы же все жаждете получить артефакт. И да, за свое спасение можешь не благодарить!
Недовольно махнув рукой на мужчину, я резко развернулась и сделала шаг к краю алтаря. Охватившее меня негодование требовало членовредительства, а не конструктивного разговора.
Впрочем, что нам обсуждать? Надо просто найти Сура и уйти отсюда.
Внезапно меня дернули назад.
Эйнар бережно, но настойчиво притянул меня к себе, его дыхание коснулось кожи. Но телу вопреки всякому здравому смыслу пробежало приятное, будоражащее тепло. Вот только я не хотела сдаваться, не так быстро…
— Нет, пусти меня, — требовательно проговорила я и, уперевшись в твердую грудь, попробовала отстраниться.
И в этот момент я услышала то, чего не ожидала.
— Прости, — жарко выдохнул Эйнар.
Я вздрогнула и ошарашенно посмотрела на него. И огневик ловко воспользовался моей секундной слабиной и впился в губы.
Тягучий поцелуй искрами пронесся по всему телу, в одно мгновение заставив трепетать. Через прикосновение я ощутила раскаяние и невероятную нежность, которая моментально прокралась в каждую клеточку. Злость, разочарование как ветром сдуло.
Почувствовав, что сопротивления не будет, Эйнар оторвался от моих губ и пустился целовать лицо и шею. Каждое прикосновение он подкреплял словами раскаяния:
— Прости меня, искорка, прости!
Я не торопилась отвечать. Во мне шла борьба. Одна половина требовала вырваться из приятных объятий и уйти. Другая же хотела остаться рядом с этим мужчиной навсегда, наслаждаться тем, как его ладони беззастенчиво исследуют каждый изгиб, чувствовать его глубокое и частое дыхание.
Эйнар не стал дожидаться ответа и вновь завладел моими губами. Он жадно проникал в мой рот, словно не мог насытиться этими ощущениями и утолить нестерпимую жажду. И мое тело отзывалось на его чувства, а сознание тонуло в них.
«Еще пара минут, и после скажу ему нет!» — поддалась я неразумным желаниям и сама потянулась за лаской.
Жаркие, страстные прикосновения распаляли все сильнее. Голова пошла кругом, полностью лишив меня способности хоть как-то отвечать за собственные действия. Я горела и жила сейчас этим мужчиной, его жаждой.
Когда Эйнар легко сжал мои ягодицы, подтягивая ближе, я совершенно беззастенчиво закинула ногу ему на бедро и почувствовала, насколько сильно возбужден элементаль. И словно вспышка пронеслась по телу, заставив вздрогнуть. А в следующий миг мои пальцы вместо ткани рубашки неожиданно почувствовали разгоряченную кожу. Между нами буквально пробежали разряды от магического всплеска.
Ощущение максимально возможной близости вырвало из груди стон. И Эйнар вновь пустился исследовать мои чувствительные зоны.
Его дыхание и неразборчивый шепот скользили по шее, груди, заставляя меня выгибаться, в надежде получить так необходимый сейчас поцелуй. Но элементаль не торопился превращать невесомые прикосновения в обжигающие, распаляя меня все сильнее. Когда я была готова взорваться от скопившегося напряжения, Эйнар приблизился к моим губам и тихо потребовал:
— Я хочу услышать твое согласие! — И тут же проложил дорожку поцелуев от ключицы до груди.
А я неожиданно вспомнила, что две минутки, отведенные на слабости, истекли.
— Отпусти, шантажи-ист, — сквозь стон выговорила я, ощутив, как мужские губы впиваются в чувствительную вершину и слегка оттягивают ее.
Сознание моментально поплыло, не в силах сопротивляться нарастающему желанию. Я превратилась в одну натянутую струну и стонала от каждого малейшего касания. Все, чего хотелось, это добраться до пика, после которого меня ждала абсолютная нирвана.
— Скажи, искорка, просто скажи — да, и я сделаю все, что захочешь, — вернувшись к моим искусанным в бесплодных попытках сдержать страстные стоны губам, проговорил Эйнар.
И я сдалась.
— Да!
Победно рыкнув, Эйнар подхватил меня за бедра и поднял в воздух. Я судорожно обхватила его за шею, боясь упасть, но в следующий миг для страха в моей голове просто не осталось места…
Когда эмоции схлынули, пришла дикая усталость. Если бы не крепкие объятия, я просто упала бы на дно алтарной чаши.
Уткнувшись в широкую мужскую грудь, я ждала, когда вернется способность здраво мыслить. И в то же время отчаянно не хотела этого, ибо мне предстояло причинить себе, пожалуй, самую сильную боль.
— Ты невероятная, искорка, — нежно оглаживая мое тело, первым прервал молчание Эйнар.
— А ты обещал выполнить все, что я захочу, — с трудом выговорила я. — И я хочу уйти.
— Да, нам пора, — отстраняясь, согласился элементаль.
— Нет, ты не понял. — Я отступила на шаг и требовательно посмотрела на разбившего мне сердце мужчину. — Нет никакого «мы». Я уйду с Суртэном, и ты пообещаешь не преследовать нас.
Эйнар в один миг заледенел.
— Нет! Я всегда буду рядом с тобой, и минуту назад ты разделила со мной это желание, — убежденно проговорил он.
Вот лучше бы молчал! Я только решилась сделать этот шаг, а теперь…
Колени от еще свежих воспоминаний ослабли, а внутри все сжалось от желания. Дыхание предательски сбилось, во рту все пересохло.
— Минутная слабость, — кашлянув, выдавила я. — А теперь, пока ты снова не решил вогнать мне нож в спину, нам… лучше расстаться.
— Нет, — спокойно и уверенно сказал Эйнар, и я снова оказалась в его объятиях. — Этого никогда не случится. Ни я, ни кто-либо другой не причинит тебе вреда. Я не допущу. Ты — мое сокровище.
Элементаль зарылся лицом в мои волосы, и его проникновенный шепот приятно щекотал чувствительную кожу уха. Кто-то другой обязательно бы возмутился и сопротивлялся до последнего, борясь за свою призрачную свободу, но не я. Я хотела находиться в этих объятиях и верить услышанному, чувствовать тепло и сердцебиение своего пленителя, дышать им.
Глупо? Возможно.
Но не каждый день ради вашего спасения кто-то готов пожертвовать жизнью. И только за это я была готова дать второй шанс.
Всхлипнув, я подалась вперед. Эйнар безошибочно нашел мои губы. Это был не просто поцелуй. В нежном прикосновении собрались все обещания и заверения, которые просто невозможно облечь в слова, только почувствовать. И я принимала их все, постепенно отгораживаясь от горькой обиды. Но когда Эйнар оторвался от меня, угрожающе прищурилась и серьезно предупредила:
— Но запомни, если что, я тебя спалю к чертовой бабушке! А потом поглумлюсь над останками.
Эйнар на мои слова лишь улыбнулся, но спорить не стал, и я продолжала оглашать список своих требований:
— И еще ты научишь меня колдовать по-настоящему, чтобы никто не посмел мои заклинания называть фокусами для деревенщины.
— Научу, — и тут не стал отпираться огненный и заглянул мне в глаза. — Любой элементаль должен уметь управлять своей силой.
— Что? — Я недоуменно нахмурилась. — При чем тут элементали?
— Я, конечно, с трудом могу объяснить, как такое возможно, но ты стала огненным элементалем, Катя, — проникновенно сказал Эйнар и нежно провел рукой по моим волосам.
— Ты… я не… это…
Хотела крикнуть, что это все вранье! Но фраза никак не хотела приобретать законченный вид из-за пробравшего до мозга костей страха. Страха от сознания того, что Эйнар говорит правду! Перед глазами стояла картинка, где в чернильной темноте я видела свою полыхающую руку, так похожую по виду на образ самого огневика.
«Я теперь мутант?!» — звенела в голове единственная мысль. И как теперь с этим жить? Мало было мне проблем?
— Ну чего разнервничалась? — с легким укором проговорил огневик. — Я смогу тебя защитить. Только прошу, доверься и поверь мне.
— Ага, — как-то совсем глупо выдохнула я и кивнула головой.
Эйнар быстро приблизился к моим губам и в очередной раз нежно поцеловал, после чего подхватил на руки и шагнул к краю чаши. Огонь алтаря, до последнего окружавший нас, моментально погас.
— А теперь пойдем искать Суртэна, что-то он не торопится справиться о твоем здоровье.
После этой фразы в душе всколыхнулись переживания за брата. Я уже достаточно давно вернулась в мир живых, а Суртэн до сих пор не объявился. Это вызывало тревогу.
