Кровные родственники не всегда являются опорой, тем более, если отношения не сложились с самого моего рождения… Вернуться во дворец было больно и неприятно. Все улыбались приторно, да с душком, словно шакалы, жертву приметили и сторожат. Дамы в пышных платьях расхаживали вокруг принца – моего младшего брата, что-то мило шептали ему на ушко, заговорчески посматривая в мою сторону, и одновременно скалясь друг на друга за его спиной. Наблюдать за дворцовыми сценами было забавно, но участвовать в них ни хотелось, даже под угрозой плахи… Брат мой, Александр, жених еще тот, красавец, при деньгах и имени. Вот коршуны и обступили со всех сторон, а он и знает, пользуется и притворяется… на меня смотрит, словно осуждает за то, что вернулась…

– Эллин!

Отец за десять лет постарел, осунулся. Глаза, раньше полные жизни, поблекли, руки дрожат то ли от старости (хотя рановато еще), то ли от ненависти (это более вероятно). А за что меня любить? Дочь ведьмы (тут я бы поспорила), да еще с претензией на правление и наследство (ну что поделаешь, закон есть закон). Братец то от второй жены, весь такой хороший, рыльце в пуху… Гнев свой я хоть и пыталась унять, да только получалось не очень, если честно. За десять лет уличной жизни я ни разу не хотела вернуться во дворец, вспоминая каждую ночь, как родную маму ведут на костер. Отец в это время на меня смотрел с ненавистью и отвращением… В такие моменты внутри тебя что-то ломается. Стержень, я думаю.

– Да.

– Да, Ваше величество! – гаркнул в ответ царь и с силой рванул меня в гостевую комнату, – знай свое место.

Плечо тут же заныло, дернулось словно от удара. Моя бы воля, сбежала сию же минуту. Только теперь жизнь меня хуже уличной ждет…

– Ты все знаешь, посол все объяснил. Что бы через час была готова. Окинув меня беглым взглядом, осознав, что я еще больше стала похожа на маму, царь тут же выпроводил меня в свои покои, готовиться к приезду «долгожданных» гостей… гостей, один вид которых заставляет дрожать да в ужасе драпать со всех ног, лишь бы не видеть…лишь бы не слышать… Нет, эрры не были злыми, они еще хуже, словно демоны – и ведут себя соответственно, и выглядят так же. Темно-красная кожа с черными рисунками по всему телу, высокий рост и мощное телосложение ничто, по сравнению с тем, что их головы украшены тонкими, длинными, словно из слоновой кости сделанными рогами… не говоря уже о хвосте… Мне сообщили, что как представитель царского рода я должна ради подписания мирного договора посетить сие царство Эрровское, удостовериться в помыслах благих и благородных. Вот только чую благо явно не мое, и благородством тут не пахнет. Но выбора нет – либо смерть прилюдная, как ведьмовское отродье, либо средь чужих… Вот только первые свою злость исподтишка показывают, а вторые как есть говорят… Но чует мое сердце, не все мне рассказали… ох, не все… В порядок меня привели быстро. Волосы русые расчесали, подобие прически сотворили (отчего я в тихом ужасе не могла узнать себя в зеркале), на лице глаза подкрасили и втиснули в огромное пышное платье с корсетом, от которого сразу перехватило дыхание. Чем-то прыснули (судя по виду – духи, а как по запаху, так крысиный яд) и отправили в долгое путешествие до приемной гостиной, где, судя по времени, нас ждали гости. Идти на каблуках с непривычки сложно, но можно. Расправив по пути заплетенные в осиное гнездо волосы, я с наслаждением вытаскивала все шпильки да невидимки, пряча их на всякий случай под шелковый пояс – вдруг защищаться придется. Хоть какое-то подобие оружия! Но увидев гостей, я поняла – бесполезно… Большие, действительно так похожи на демонов. Они медленно обернулись в мою сторону, как только открылись двери. Встав в знак почтения, все три пришлых тут же оценили меня с ног до головы, что-то друг другу шепнули, и вроде бы даже согласились, вот только в чем, с чем и главное – с кем? Отец, то есть царь, слащаво улыбаясь в прикрытый платком рот и изображая великую скорбь, тут же усадил меня на самый близкий к гостям угол, что– то черканул в пергаменте, поставил печать, вверяя документ оным. Я вообще ничего не понимала, как дура уставилась на рога, так и норовя их потрогать. Уж не знаю, что меня привлекло – их наличие или узор, что при рождении формируется, но гость все мои попытки пресекал недоуменно-возмущенным взглядом, что еще более злило отца. Говорили мы на разных языках, но переводчик (эрр, кстати) неплохо за эти года выучил человеческую речь, так что худо-бедно, а договор составили. Вот только почему на меня так косятся? Что, стандартам принцесс не соответствую?

– Вставай! – велел царь, как только все печати были поставлены, – едешь с ними.

Дважды повторять не пришлось. Я все понимаю с первого раза… Гости величественно вышли из зала, плавной походкой направляясь во двор, где уже стояла карета, запряженная лошадьми с повозкой, заполненной «моими» вещами. Последние несколько сумок доложили при нас. Тоже мне, пыль в глаза пускать научились, вот только Эрры не дураки, тут же приметили, как на меня народ косится, да поскорее избавиться хочет. И уж точно не ради мирного договора. Сказав что-то переводчику, один из гостей долго изучал меня взглядом. Я, собственно, делала тоже самое по отношению к ним, на чем и сошлись.

Корсет был затянут нещадно, легкие, казалось, сейчас сожмутся в неизвестную миру фигуру и в знак протеста откажутся работать. Я пыталась втихую его ослабить, но куда уж там, даже до лент не дотянуться, как морским узлом нянечки завязали…

– Лишнее буркнешь, – зарычал царь, давясь собственной скорбной улыбкой, – голову с плеч!

– Да больно страшно, – фыркнула я презренно, – нашли кого пугать, ты уж лучше, папа, за свою голову побоялся бы, а то одно, другое проклятье…лысиной не отделаешься…

Ну раз ведьмой считает, так и получай сполна, припугнуть-то плевое дело, главное, что меня и тронуть не могут (свои по крайней мере), так как бумажечки подписаны. А как вернуться придется, вот тогда и подумаю, что делать, как бежать с тонущего корабля.

Побледнел царь, призадумался, да что-то буркнул местному воеводе. Не сносить мне головы, ух, не сносить. Провожали всем двором, надрывно рыдали над «бедной и убогой», платочками в путь махали, слезки притворные ими же и вытирали. Брат тем временем на балконе стоял, семечки щелкал, да очередную деву от себя отпихивал. Вот жизнь-то у него! Ни забот, ни хлопот, вот только как такой править будет? Хотя это уже не мои проблемы. Карета оказалась достаточно просторной. Напротив меня сидел тот самый переводчик, а снаружи двое в качестве охраны. Не маловато ли для подписания мирного договора? Или думают, что с людьми и втроем справятся? Корсет сдавливал все сильнее, точнее легкие сопротивлялись такому издевательству, сопровождая меня одышкой и, как мне кажется, скорым обмороком от нехватки кислорода. Эрр внимательно пригляделся ко мне:

– С вами все хорошо, принцесса Эллин? – Говорил почти без акцента.

– Нет! – честно призналась я, уже не в силах терпеть эти измывательства над собственным телом. – Помощь нужна… – простонала я в конце, со злостью пытаясь сорвать ненужную тряпку и схватить те ленты, что могут вполне меня убить. Испугавшись за ценный «груз», Анн (так зовут переводчика, как оказалось в последствии), что-то бормоча на своем родном (видимо, от неожиданности) пытался меня растрясти (что зря, от этого я начала еще сильнее задыхаться и синеть на глазах), чтобы привести в чувство. Я очень хотела прийти в себя, но не получалось, так как оказывается слово «Корсет» им не совсем знакомо и мои размахивания руками лишь еще больше напугали несчастных созданий. Карету тут же остановили, меня вытащили на воздух, прекрасно понимая, что мертвая принцесса – это конец мирному договору и продолжение затянувшейся войне (чует моя душенька, на это отец и рассчитывал) и что-то хором заголосили.

Я, не в силах больше терпеть над собой измывательства, тут же выхватила у ближайшего эрра нож и, пока тот с воплем кинулся на перехват, дабы отнять холодное оружие, с превеликим удовольствием распорола корсет…

– Авхааах – вдохнув с облегчением, отбрасывая в сторону злополучную тряпку, я вернула нож законному хозяину, – можно …я…перео…переоденусь…пожалуйста…

– Конечно, – шокированные эрры благополучно отвернулись, пока я рылась в горе «приданного» что было подарено мне отцом. Как оказалось, там есть вполне приличное льняное платье свободного кроя и безо всяких корсетов! Через пять минут я была полностью готова, причем тут же выкинула из повозки совершенно ненужные тряпки, что создавали видимость человеческого богатства. Бедные существа не ожидали такой прыти от принцессы, тем более размахивания ножом в их планы не входило и, как я поняла в последствии, они боялись меня так же, как и я их. Если Анн еще более менее спокойно со мной разговаривал, то оставшиеся двое при любом моем движении тут же напрягались, покрепче сжимая рукоятки мечей. Пусть боятся, так даже лучше – целее буду!

– Теперь с вами все хорошо? – немного побледневший Анн еще долго всматривался в мое лицо, чтобы удостовериться, что я жива и дышу сама, – принцесса Эллин?

– Да, простите меня, просто сильно затянули и… там…в общем все не хорошо получилось, мне так стыдно…

Изображать невинность было просто, особенно когда действительно стыдно. Не привыкла я плечики свои оголять, еще и перед мужчинами, хоть и эррами, но тут было не до этого.

– А сколько нам ехать до Вашего царства? – поинтересовалась я, чувствуя, что ноги начинают затекать, солнышко садится, холодает.

– Еще день точно проедем, как ночь наступит, сделаем привал, принцесса Эллин.

«Приданое» нас явно тормозило, так как к этим вещам эрры относились с уважением и преувеличенной аккуратностью… знали бы, что там ничего ценного и родного мне нет… Проще выкинуть и не мучиться, ну честное слово…

Солнце постепенно скрылось за горизонтом, окрашивая небо в зловещие тона красного цвета, где-то пробежали мышки-полевки, пролетела и ухнула сова, не дождавшись сумеречного времени. Жизнь не стояла на месте, шла своим ходом по предначертанной дороге, если верить в судьбу и ее предписания. Эрры что-то увлеченно варили в котелке над костром, судя по виду – рис, вот только недосолили да травок бы, для вкуса… Переговариваясь друг с другом, они о чем-то смеялись, обнажая острые клыки, всплескивали руками, когти на которых словно вылиты из металла, поблескивали на свету, да переплетали черные косы… Глаза карие, темные. Если смотрят – словно на сквозь все видят – страшно. Это не дело, конечно, принцессе среди простого народа водиться, да вот только больно мне надо притворяться… Не долго думая, я вышла из кареты, взяла из походного мешка посуду и разложила всем порции риса, вот только травок все же рискнула добавить, разложив те на отдельной тарелочке. Пахло вкусно, очень даже, а со специями так вообще сказка. Сюда бы кролика… да потолще…

Анн с товарищами глянули на меня и немного подвинулись, приглашая меня к костру.

– Принцесса Эллин, – молвил Анн перед тем, как приступить к трапезе, – мы завтра когда к царству нашему подъезжать будем, там барьер стоит магический, так что языковые преграды теперь мешать не будут…

– То есть мы друг друга будем понимать?

– Да, но только в пределах границы, мм, вкусно… – удивился переводчик, добавив травки, – а что это?

– Пусть это останется моим секретом, главное, что не яд, правда ведь?

– Правда… – подавился эрр, доедая последнюю ложку. – Странно, что вы так легко с нами поехали…

– А почему я не должна была ехать? – вот сейчас и выясним, на что меня подписали и когда бежать с сие корабля, – просто посетить ваше царство, убедиться в благих намерениях и возвратиться домой…

Анн как-то резко пригорюнился, что-то затараторил остальным. Остальные товарищи в ужасе отодвинулись, подозрительно за рукоятки мечей взялись, что меня, мягко сказать, совсем не обрадовало, а очень даже огорчило.

– Просто назад вы не вернетесь… – тихо ответили мне, готовясь к моей реакции.

– Как… не вернусь… а что же со мной будет?

– Так вам разве не сказали?

– Нет! Иначе стала бы я тут комедию ломать? Так что будет то?

– Так вы замуж выходите… за принца нашего…

– ЧТ-О-О-О????????

Такой качественной бранной речи даже я от себя не ожидала. Расхаживая по поляне и ругаясь на чем свет стоит, я костерила царя по всем правилам уличного братства, не разбрасываясь по мелочам. Теперь понятно, почему все провожающие рыдали – такое наказание даже для ведьминской доченьки явный перебор.

– Меня? Замуж? – взмолилась я, вытирая подступившие слезы, – вот ведь… еще тот старый… чтоб ему…

– Кхм, принцессы так не ругаются…

– Когда отец предает, они не только ругаются, а еще и убивают неудачливых встречных прохожих! – разрыдалась я, пряча лицо руками.

– Praary tend! ZivePrisAlline!

Рычание охранника тут же привело меня в чувство… Когда на тебя надвигается подобное существо, как-то сразу начинаешь бояться… за свою жизнь…

– «Ваша жизнь ничто, по сравнению с той ответственностью, что на вас наложили договором, так что успокойтесь и плачьте где-нибудь в другом месте, принцесса Эллин» – это если выражаться более литературным языком, – перевел Анн.

– Да пошли вы все! – взревела я, – и без вас понимаю, и принимаю ответственность, вот только на кой черт все это мне надо?

«Бесполезно» – думала я, сидя запертой в карете. Двери на замке, люк тоже прибили чем-то сверху. Анн с товарищами бдят службу и меня охраняют, видимо, от себя самой. Я еще не совсем осознала то, что происходит. Зачем я им? Не думаю, что эрровский принц так будет мне рад, скорее прикончит, причем на месте! Зная их силу и мощь – быстро и безболезненно, а учитывая характер – медленно и с наслаждением… Ярко представив перед собой картины моего истязания, я поморщилась, закуталась в плед и монотонно затряслась в карете в такт кочкам да ухабам. Бранная речь постепенна сошла на нет и я смогла себя кое как успокоить – не дело это, рыдать. Не дело. Я знала, что вернувшись ко двору ничего хорошего меня ждать не может. Все-таки я уже не принцесса… десять лет назад я отреклась от всего, что меня связывало с царством…

Открыв маленькое окошечко, я впустила свежий воздух и уставилась на местную растительность – ничего необычного – березки, осинки, елочки – все как обычно, вот только вдалеке лошадиный храп слышится… Приглядевшись получше, я заметила, что эрров все-таки больше, чем трое. Ну конечно, прятались, значит… Тайная охрана и все в таком духе? Да кому я нужна…разве что договор нарушить, вот только эта война уже у всех в печенках сидит. Устали от всего как наши, так и эрры… Подъехали они не сразу, в начале еще раз территорию прочесали, убедились в отсутствии врагов, осуществляли непонятные движения руками в сторону леса и что-то вечно друг другу перерыкивали. Оценив взглядом местного воеводу (кто он по званию я не знаю, но явно один из главных), его многообещающий взгляд по поводу замков на дверях и люке, и реакцию на рассказ переводчика, я получила истинное наслаждение, наблюдая как мнимое равнодушие резко сменяется ярким удивлением.

– UjciiliVitori – громогласно произнесли откуда-то из-за стены, – ubidevitte.

Послушав их речь еще некоторое время, я поняла, что воеводу зовут Витор, хотя в произношении могу ошибаться, и он действительно сейчас за главного. Они еще долго что-то обсуждали, меня это совершенно перестало интересовать, все равно не понимаю, главное то, что все-таки замки и цепи сняли с верхнего люка, хоть какое-то развлечение. Очередная ночь уже не показалась мне такой милой как прошлая. Все же с тремя эррами было несколько уютнее, чем с такой компанией рогатых да клыкастых. Эти меня точно не будут бояться – я одна. Кормили, кстати, отвратительно, видимо, совсем не знают, что такое травы и специи. Взмолившись Анну, что это не честно, я-таки вышла из своего убежища на колесах, порылась в остатке мешочков и совершила благое дело, в результате которого не только душевно, но и физически получила истинное наслаждение от трапезы. Эрры дружно всколыхнулись, замолчали (наблюдая, как я нечто зеленое добавляю в походный паек), принюхались, призадумались, да что-то у Анна спрашивать начали. Тот лишь ухмыльнулся, что-то ответил, да тут же под зад и получил ножкой девичьей да худенькой, от того еще более остренькой.

– Мне так надоело, что я вас вообще не понимаю, – разозлилась я, – может все-таки переведешь? Это, знаете ли, неприлично! Кто-то нервно хохотнул, кто-то хрюкнул да призадумался, что люк в карете был заперт неспроста…

Шуршание трав среди беглого потока ветра внушали некую таинственность при взгляде в лесную глушь. Ночная жизнь шла своим чередом, то сменяясь беглыми звуками, то эхом в дали разносившем призывы духов да молитвы заблудившихся в этой буре страстей существ. Ночное небо прекрасно. Усыпанное множеством звезд, оно мерцало, словно тысячи маленьких светлячков, даря вдохновение и чувство спокойствия. Постепенно начал сгущаться туман, окутывая собой каждый ствол, каждую корягу. Всегда любила смотреть на ночное небо, выискивая упавшую звезду. Мама в детстве часто рассказывала истории о том, что далеко на небе есть жизнь ничуть не хуже нашей, а может даже и лучше…

– Удобно? – перевел Анн речь Витора.

– Очень, – честно призналась я, даже немного уступив место на широкой ветви дерева, – отсюда лучше видно.

Заскрипели сучья, полетели листья, ветви зашатались под тяжелым грузом, но все-таки выдержали натиск. Витор, впиваясь когтями в ствол облюбованного мною дерева, тут же пристроился рядом со мной (больше места не было) чуть правее от переводчика. Так и молчали. Просто лежали втроем и смотрели на звезды и каждый из нас переживал в этот момент свое собственное прошлое, а может и будущее, кто знает. Единственное могу сказать, что в их черных бездонных глазах отражались все звезды ночного неба. Такие же одинокие и холодные.

– Вы боитесь? – Витор произносил слова очень медленно, пытаясь выговорить правильно.

– Я не боюсь вас, – ответила я, немного призадумавшись, – я боюсь попасть в клетку. Во всех смыслах.

– Вы любите отца?

– Нет, – ответила я.

– Почему?

– Как можно любить того, кто убил твою мать? Витор, эта тема для меня неприятна. Я прекрасно понимаю, что это мое прошлое и его нужно отпустить, но на данный момент это не в моей власти. – Вы совсем не похожи на принцессу. Ваши руки – кожа грубая, в ссадинах. Вы совершенно не знаете манер, не владеете этикетом. Так кто вы?

– Та, кто вам нужен, – успокоила его я, – просто моим воспитанием не любили заниматься. Я росла сама по себе, стараясь избегать царя и его подчиненных. Как видите, в последний раз мне это не особо удалось. Я ни за что не поверю, что перед подписанием договора вы не проверили все возможности обмана и подмены.

– Ну, – усмехнулся Витор, – так-то оно так…

На этом наш разговор резко оборвался. Анн указал в сторону от костра и мы увидели, как к нашему лагерю подходят несколько скрытых в плащах фигур. Что-то вынюхивая, они крались почти незаметно. Почти – слово для тех везунчиков, что сейчас сидят на дереве, скрытые листвой. Тут же подойдя к карете, убедившись, что она не пуста (я туда зачем-то свое приданое натолкала, чтобы ехали быстрее, видимо, не зря) они (судя по звукам) несколько раз вонзили мечи в несчастную «принцессу». Эрры среагировали молниеносно. Дождавшись нужного момента один из стражей легким движением вывел из строя незадачливых покусителей на мою жизнь и тут же отразил атаку нападавших из кустов.

– Сразу понятно – люди, – подумала я, вспоминая любовь трусливых простолюдинов к нападению из-за спины. Борьба продлилась недолго. Семь нападавших распрощались с жизнью почти мгновенно. Оставшиеся эрры так и продолжали лежать на своих местах, прекрасно понимая, что опасаться больше нечего.

– Мы на деревьях не одни, – прошептала я, – мне так кажется…

Витор подал знак, трое эрров тут же растворились в темноте словно призраки и через пару минут нашу поляну посетили еще несколько незадачливых убийц.

– Давно поняли, что за нами идут?

– С самого начала, – спокойно ответил Витор. В такие моменты я всегда совершаю ошибку. Мне это еще друзья говорили – я расслабляюсь, полностью полагаясь на защиту стоящего рядом. Витор, да и все остальные, производили потрясающее впечатление. Но где гарантия того, что именно сейчас в этот момент они заметят… Не знаю, что нашло на меня, скорее это выточенные рефлексы уличной жизни. Подхватив лук, брошенный нападавшим, я опередила врага. Доля секунды и тело обвисло на дереве как мешок с песком, постепенно окрашивая землю красной кровью. Эрр, выпустивший стрелу одновременно со мной смотрел на меня не просто как на врага, а как на хищника, что притворился овцой и ждет подходящего момента. Гробовое молчание было нарушено Витором, осторожно забравшим лук из моих рук.

– Этому принцесс тоже во дворце учат?

– Да. Тоже, – соврала я, осознавая, какую непростительную ошибку совершила. Больше меня на волю не выпускали.