Глава 9

«Долгое и утомительное путешествие», предсказанное костями, отняло массу времени, и когда я снова села за руль, был уже четвертый час дня. Желудок, которому после раннего завтрака больше не перепало ни крошки, напоминал о себе возмущенными голодными спазмами, и прежде чем приступить к следующему этапу запланированных на сегодня мероприятий, я заскочила в «Макдоналдс» купить чего-нибудь такого, что можно есть на ходу.

Через несколько минут с бумажным пакетом, наполненным пакетиками поменьше и пластиковыми стаканчиками, я снова сидела в машине.

Сжевав пакетик жареной картошки и запив это какой-то бурдой, я поехала в общагу. В письме я сообщала, что прихожу с работы в пять часов, и хотя я очень сомневалась, что прямо-таки именно в пять придется мне встречать долгожданных гостей, но мне хотелось, чтобы к этому времени все было готово.

Ключи от комнаты я взяла еще вчера после эмоционального разговора с Дарьей Степановной, и теперь главная моя задача состояла в том, чтобы как можно меньше народу знало, кто сегодня будет находиться в этом помещении.

Мне снова повезло – со всеми своими пакетами я проскользнула на третий этаж почти никем не замеченная. Только небольшая стайка лопочущих о своем девушек встретилась на лестнице да какой-то дядечка, судя по всему, с жуткого похмелья, прополз мимо меня в коридоре на этаже.

Запершись изнутри, я приступила к активным действиям.

Вытащив мини-камеры и окинув взглядом комнату и стоящую в ней немудреную мебель, я решила, что оптимальным вариантом будет визуальный контроль с трех точек. Одну из камер я закрепила над окном и нацелила на входную дверь. Вторую повесила над кроватью, как раз напротив стола, так что все, что могло происходить за этим столом, фиксировалось во всех подробностях. Ну и третью укрепила в углу над входной дверью, направив объектив наискосок, так, чтобы он видел помещение в целом и, в частности, то, что происходит у окна.

Как-то особенно прятать и скрывать оборудование я в этот раз не старалась. Предыдущие события сегодняшнего дня показывали, что расчеты мои в целом оправдываются, а согласно им человек, который должен был заглянуть ко мне в гости, не обладал ни чересчур выдающимися интеллектуальными способностями, ни излишней наблюдательностью.

Поэтому камеры, и без того мизерные и не слишком заметные, я замаскировала чисто символически. У окна для этого вполне сгодился карниз, на котором висела штора, на стене укрытием послужил какой-то пейзаж в пыльной раме, ну а что касается двери – я просто зацепила камеру за косяк.

Подготовив площадку, я занялась собой.

Снова облачившись в модельные брючки и блузку с леопардом, я встала перед зеркалом и потратила еще минут двадцать, чтобы довести до кондиции внешность.

В половине шестого все было готово полностью, но поскольку пока ничего не происходило, я решила заняться остатками того, что унесла в бумажном пакете из «Макдоналдса». В очередном отдельном пакетике оказался какой-то немыслимый пятнадцатислойный бутерброд, откусить кусочек которого смог бы только человек с пастью крокодила. Я такой пасти не имела, поэтому, чтобы избежать вывиха челюсти, надавила на бутерброд сверху и снизу, отчего он сплющился и стал вполне удобокусаемым.

Но судьба была против. Только я приготовилась впиться зубами в поролоновое тесто с резиновым мясом, зазвонил телефон.

Номер, указанный в письме, которое я отдала рыжему, конечно же, не был моим рабочим телефоном. Это была одна из специальных сим-карт, которые использовались мною для подобных целей. Если бы кому-то вздумалось пробить ее по базе, он бы никогда не обнаружил того человека, на которого она была зарегистрирована. Просто потому, что такого человека не существовало в природе. Но это – секрет. Никому не говорите.

Впрочем, и номер, с которого мне звонили сейчас, наверняка был чем-то подобным.

– Да… алло… – растерянно пробормотала я в трубку так, как по моим представлениям должна была отвечать на звонок с незнакомого номера лохушка в модельных брючках.

– Алена? – послышался в ответ довольно приятный баритон.

– Да… а кто это?

– Это Тарас. Вы мне сегодня передали письмо.

«Тарас? Занятно. Впрочем, не Габриэль – и на том спасибо».

Но вслух я выражала только оживление и восхищение.

– Ах да! Ну, конечно! Рада вас слышать! – тараторила я. – А то я уж думала, что вы не позвоните. Думала – плакали мои денежки… хи-хи-хи…

– Алена! Я прочитал ваше письмо. Думаю, нам есть о чем поговорить с вами.

– Да, я тоже… я тоже думаю…

– Но названная вами сумма несоразмерна. Как вы смотрите на то, чтобы уменьшить ее? Например, наполовину?

– Наполовину?!! Не-е-ет… это… этого нам даже на похороны не хватит. Знаете, какие сейчас цены? Не-е-ет… это… это мало.

– Но я тоже не печатаю деньги, поймите. Я точно так же хожу на работу и получаю зарплату. Так же, как вы.

– Ну уж… сравнили. У вас, чай, зарплаты…

– Совершенно обычные, уверяю вас. Пятьдесят тысяч для меня очень большие деньги. Мне негде взять их.

– Но ведь вы заинтересованы в моем молчании? – стараясь придать важность тону, проговорила я.

– Да, конечно. Я очень заинтересован. Но давайте исходить из реальности. Максимальная сумма, которую я могу предложить вам, это тридцать тысяч, но это – практически все, что у меня есть, все сбережения. А у меня семья, двое детей… – бессовестно врал рыжий.

– Тридцать тысяч… – я не скрывала своего разочарования. – Ну что ж… ладно… если у вас больше нет… Хорошо, я согласна.

– Отлично. Я знал, что мы с вами достигнем взаимопонимания. Вам нужно будет написать расписку… о неразглашении…

– Понимаю… – вновь придав голосу дурацкую многозначительность, произнела я.

– И еще… Мне неудобно появляться там у вас… у всех на виду. Вы ведь и сами писали в своем письме – меня уже и без того многие видели.

– Ну, в общем… да…

Больше всего я боялась, что он сейчас предложит изменить место встречи и куда-нибудь отправиться мне самой. Тогда все вчерашние подготовительные мероприятия, стоившие стольким людям стольких нервов, будут насмарку.

Но, оказалось, что мой собеседник имел в виду нечто иное.

– Вы не будете возражать, если я появлюсь… попозже? Знаете, так, чтобы не встретиться по дороге… с кем не нужно.

– Ну… в общем… наверное… А попозже – это во сколько?

– Ну, скажем… после часу ночи.

– Так поздно?!

– Да, возможно, такое время покажется вам непривычным, но один раз можно сделать исключение, зато мы точно будем уверены, что наша встреча произошла без участия ненужных свидетелей и что тайна действительно останется тайной.

– Не знаю… – не сдавалась я. – В час ночи… как-то это…

– Послушайте, Алена. Вы должны иметь четкое представление о том, что строгое соблюдение конфиденциальности – это главная и, возможно, единственная причина, почему я готов платить вам. Если это условие не будет выполнено, в нашей встрече нет никакого смысла. А оно не будет выполнено, если я вот так вот, на глазах у всех, явлюсь к вам в общежитие. Понимаете?

– Ну… ну хорошо, – очень неохотно согласилась я. – Если вы считаете, что так будет лучше…

– Гораздо лучше, Алена. Просто гораздо лучше! Итак, мы договорились?

– Ну хорошо, – уже бодрее ответила я. – В час так в час.

– Ну вот и отлично. Чтобы вы не волновались, я перед тем, как подняться, еще раз позвоню вам, предупрежу. Чтобы вы точно знали, что это – именно я, а не какой-нибудь там… бандит с большой дороги.

Мы посмеялись, и на этой оптимистической ноте разговор наш был закончен к обоюдному удовлетворению.

После этого я сделала контрольный звонок Мельникову и наконец-то смогла приняться за бутерброд.

Расчеты мои продолжали оправдываться, и я в очередной раз могла убедиться, что письмо попало, что называется, в десятку.

Несомненно, что, представляя дело так, будто вопрос об оплате, как таковой, как бы вовсе даже не вопрос, а на самом деле нужно обговорить сумму, «Тарас» предполагал, что имеет дело с конченой лохушкой. Для меня было совершенно очевидно, что главная цель его звонка заключалась в том, чтобы во втором часу ночи я «без шума и пыли» открыла ему дверь своей комнаты. Это – единственное, что ему было действительно нужно, именно поэтому он говорил так, будто заплатит в любом случае и хочет лишь поторговаться, чтобы заплатить поменьше.

Не совсем ясно было пока, почему он все время говорил, что придет сам, ни словом не упоминая о товарище, ради которого проделал сегодня такое дальнее путешествие. Но – еще не вечер.

Я с аппетитом уплетала поролоновый бутерброд, морально готовя себя к ночному визиту.

В одиннадцатом часу вечера со стороны соседней комнаты, той самой, в которой никто не жил и которую я недавно собиралась снять, послышалось осторожное скрипение ключа в замочной скважине.

«Ай да Андрюша, ай да оперативник! – восхищенно думала я, изо всех сил напрягая слух, чтобы уловить едва слышные шорохи, свидетельствующие о том, что группа захвата прибыла на место. – Это он, значит, и хозяев нашел. Значит, и дверь не пришлось взламывать. Ну, умница, да и только. Что тут еще сказать».

Между тем «время Ч» неумолимо приближалось.

Памятуя, что в нашем телефонном разговоре с «Тарасом» речь шла о некой расписке, я предположила, что все основные события развернутся за столом. Поэтому именно возле стола я решила спрятать наручники и электрошокер. А «макарова» пристроила в районе дивана.

Не зная, каким именно способом собираются меня прикончить (а что ночью ко мне придут именно за этим, а вовсе не для того, чтобы заплатить деньги, я ни минуты не сомневалась), я не могла должным образом подготовиться. Да, в прошлый раз это был нож (кстати, так и не найденный). Но, возможно, у подчиненных господина Новикова развитая фантазия, и для меня они придумали нечто иное.

Занимая себя предположениями и догадками, стараясь просчитать наперед наиболее оптимальный порядок действий в том или ином случае, я пыталась отвлечь себя от волнений, вполне естественных для человека, знающего, что его сейчас придут убивать.

Чем глубже мир погружался в ночь, тем медленнее текло время, и в конце концов мне стало казаться, что стрелки часов просто-напросто остановились.

Все звуки смолкли, изредка слышалось лишь шуршание тараканов, ползающих за отставшими от стен обоями. И когда среди этой тишины резко и неожиданно прозвучал телефонный звонок, я даже вздрогнула.

На часах была половина второго.

– Алло?.. – проговорила я, и в этот раз испуг мне почти не пришлось играть.

– Алена?

– Да… Это вы, Тарас?

– Да, это я. Тут у нас произошли небольшие изменения, – сам я не смогу подойти…

– Но как же… ведь мы договаривались…

– Не волнуйтесь, Алена, все договоренности остаются в силе. Просто к вам приду не я, а мой напарник. Он даже уже, наверное, там, на месте. Его зовут Павел. Он полностью в курсе дела. Вы подпишете расписку, он передаст вам деньги, и мы спокойно разойдемся, решив к обоюдному удовольствию нашу маленькую проблему. Идет?

– А я думала, что придете вы, – продолжала я тупить, выигрывая время, чтобы подготовиться к решающей встрече.

Я уже понимала, что это за Павел придет ко мне, и не сомневалась, что он уже близко.

– Алена, – уже слегка раздраженно сказал рыжий. – Давайте не будем создавать друг другу проблемы в самый последний момент. Ведь мы о чем договаривались? О том, что я заплачу вам деньги, а вы подпишете расписку. Правильно?

– Ну да…

– Ну вот. Именно это я сейчас и пытаюсь сделать. Заплатить вам деньги. Только передаст их Павел. Вот и вся разница. Сейчас он подойдет к вам, откройте ему, пожалуйста. Человек согласился помочь, нехорошо будет, если он столкнется с непониманием. Ну как, договорились? Откроете?

– Ну ладно… хорошо… хорошо, я открою.

В пустом, гулком коридоре уже слышались шаги, и я отправила условную эсэмэску Мельникову, курирующему группу за стеной и тоже не спавшему в эту ночь.

В дверь постучали, и физиономию, которую днем видела издалека, я теперь смогла рассмотреть вблизи.

Признаюсь, восторга я не ощутила. Типичная уголовная рожа. Глубоко посаженные глаза, резкие морщины, угри, прыщи…

– Вы, наверное, Павел? – Я заставила себя улыбнуться.

– Павел, Павел, – угрюмо буркнул тот, и сразу стало ясно, что для храбрости товарищ приложился к стакану. – Расписку где писать?

– Вот здесь, на столе, – суетилась я. – Проходите, пожалуйста.

Коренастый Павел прошел в комнату, и я прикрыла за ним дверь, не закрывая на ключ. Но несмотря на подпитие (а возможно, и благодаря ему), обстановку Павел контролировал.

– Ты это… того… закройся, давай. Мало ли… со мной деньги. Считать начнешь – еще вломится кто-нибудь.

«Да ты и сам вломишься, недорого возьмешь, – думала я, поворачивая ключ в замке. – Ну, выноси, нелегкая!»

Между тем Павел достал из-за пазухи какие-то бумажки и раскладывал их на столе.

– Вот, смотри, – проговорил он. – Это – образец. Садись – пиши. Чтоб твоей рукой было.

Я села за стол, а Павел остался стоять.

Читая «образец», я с первых же строк поняла, что содержание бумажки – полный вздор, и написана она только для отвода глаз, но момент был уже упущен. Чтобы прочитать хотя бы начало документа и составить о нем представление, мне понадобилось несколько минут, а Павлу для того, чтобы вынуть из кармана удавку и накинуть мне на шею – всего лишь несколько секунд.

Тонкая веревка моментально впилась в горло, и если бы не специальные тренировки и способность молниеносно принимать решение в любой ситуации, эта ночь могла бы оказаться последней в моей жизни.

Несмотря на напряженность момента, я сообразила, что единственный способ ослабить давление на горло – резкое движение назад. Мысль о том, что в результате такого движения мы вместе с Павлом и стулом, на котором я сидела, шумно упадем на пол, дав знать группе в соседней комнате, что ситуация критическая, – эта мысль мелькнула параллельно, но тоже оказалась не праздной и попала в самую точку.

Но я об этом не думала, спасая себя.

Резко подавшись назад, я упала на не удержавшегося на ногах Павла, от неожиданности он слегка ослабил удавку, и я молниеносно просунула ладонь между ней и своей шеей.

Главное было сделано. Но, рассерженная таким бесцеремонным обращением, я хотела скрутить негодяя самолично, без помощи опергруппы, и в этом была моя ошибка. Удерживая веревку, я пыталась развернуться и хорошенько врезать подонку, прежде чем надеть на него наручники, но вместо этого сама получила такой сильный удар в ухо, что на мгновение потеряла ориентацию.

Этого оказалось достаточно. Несмотря на неудобное положение, Павел, поверх которого лежала я и стул, сумел выдернуть мою руку из-под удавки, и, еще продолжая трепыхаться, я чувствовала, что сопротивляюсь все слабее…

Ребята Мельникова подоспели как раз вовремя.

Правда, мне потом пришлось компенсировать Дарье Степановне ущерб за выломанную дверь, но, учитывая, что в дополнение к гонорару за это расследование я получила еще и премию, внеплановые расходы не слишком меня огорчили.

Через день после той знаменательной ночи, когда Павел уже давал показания, а следователь Синицын строчил отчет, я сидела в просторной гостиной Хромовых, и на этот раз неприступный Андрей Васильевич относился ко мне с полным уважением.

– Но как же удалось вам вычислить этого подонка? – изумилась Наталья, подливая чай.

– Обычные следственные действия, – хитро улыбнулась я.

– И так рисковать… предложить себя в роли приманки… Нет, я бы никогда не решилась на такое.

– Наша… бывшая повариха все-таки настаивает, что, хотя убийцей оказался другой человек, но заказчик все-таки я, – вернул разговор на реальную почву Хромов.

– Доказать вашу непричастность будет очень легко, – ответила я, уже подготовленная к подобному вопросу. – Как выяснилось, этот Павел буквально на днях вышел из тюрьмы, поэтому, наведя необходимые справки, следователи установят, что вы просто физически не могли встретиться с этим человеком для того, чтобы составить план организованного убийства. Встречался с ним охранник Новикова, но, разумеется, удастся ли этого охранника привлечь к ответственности, – это вопрос открытый. Павел начальников своих не выдает, говорит, что все кровожадные планы – его личная инициатива.

– Наверное, надеется на содействие… – многозначительно проговорил Хромов.

– Видимо, да.

– У Новикова в друзьях начальник колонии… знаете, здесь, километров триста от Тарасова?

И тут я вспомнила, что эта самая колония, о которой говорил сейчас Хромов, расположена аккурат в том районе, где и деревенька, куда ездил рыжий за Павлом. Вот он, ларчик-то, когда открылся!

Думаю, дело было так. Новиков, используя возможности своего эксклюзивного знакомого, попросил порекомендовать кого-нибудь подходящего для того, чтобы обстряпать небольшое дельце. Тот, наперечет зная своих постояльцев, подобрал подходящую кандидатуру. Парню, разумеется, посулили, как сейчас выразился Хромов, «содействие», подбросили деньжат…

А дальше – дело техники. Привезли, увезли… Примерно так же, как и в случае со мной. И, надо отдать должное, действовали с гарантией. Кроме, как на живца, даже я не нашла способа их поймать. А если бы Наталья не заказала мне это расследование? Так и сидел бы Павел в своем домике в деревне, водочку поцеживал…

– … и можем ли мы узнать, как же в действительности все это произошло? – услышала я окончание фразы, начало которой, за сосредоточенными размышлениями, совершенно от меня ускользнуло.

– Как все произошло? – собираясь с мыслями, медленно проговорила я, глядя в лицо снова повеселевшей, доброжелательно-улыбчивой Натальи. – Что ж, если собрать воедино все разрозненные сведения по этому делу, думаю, можно предположить, что случилось следующее. Чтобы погасить свои карточные долги, достигшие непомерных сумм и грозившие обернуться большими неприятностями, Николай Матвеев с помощью своей матери крадет у вас дорогостоящий раритет. Не имея нужных связей и не зная, каким образом продать эту вещь, он обращается к своему кредитору с просьбой посодействовать в продаже. Тот соглашается и через некоторое время приглашает Николая на встречу, где, кроме него, присутствуют посредник и сам покупатель. Важные персоны не считают нужным посвящать во все подробности какого-то там Колю и некоторое время беседуют между собой, попросив его подождать в другой комнате. Затосковав от долгого ожидания, Николай подходит к двери и слышит весьма интересный разговор. Оказывается, человек, который собирается купить у него икону, в самое ближайшее время планирует осуществить еще одну удачную сделку. Он знаком с каким-то человеком в городской администрации, который занимается распределением социальной недвижимости. С помощью определенных маневров некоторые объекты этой недвижимости удалось распределить нужным людям, в числе которых оказался и предполагаемый покупатель иконы. Все уже оформлено, осталось только перепродать и – концы в воду. И покупатель радостно делится новостью о том, что нашел кому сбыть эту недвижимость – вот-вот состоится сделка. Коля мотает на ус, думая, что человек из администрации – это вы, Андрей Васильевич.

Хромов презрительно фыркнул, а я продолжила:

– Икону у Коли забирают, и хотя денег на руки не дают, но заверяют, что все долги с него сняты, можно набирать новые. Между тем следствие получает информацию о том, кто украл икону. Благодаря вам, Наталья Леонидовна, преступник, в общем-то, был предупрежден о готовящемся аресте и мог скрыться…

– Но я… я ведь не специально, – засмущалась Наталья под строгими взорами мужа. – Просто узнав обо всем этом, я не могла допустить, чтобы Дарья продолжала работать в доме…

– Это уже не так важно, поскольку полученная информация ни на что не повлияла. Насколько мне известно, Дарья Степановна даже специально звонила Николаю, чтобы убедить его на время куда-нибудь исчезнуть, но он и в ус не дул. Уверенный, что имеет на вас, Андрей Васильевич, железобетонный компромат, он так верил в неприкосновенность собственной персоны, что, вместо того, чтобы забиться в уголок и притихнуть, во всеуслышание хвастался, что ему известно то-то и то-то. Ну, его и услышали… Как выяснилось, посредник, участвовавший в сделке с иконой, проживает на параллельной улице с одним из друзей Николая. Дома имеют одинаковый номер и, соответственно, граничат по заднему фасаду. Отмечая удачное списание карточных долгов, Коля с друзьями выпивал в старой баньке, очень недалеко от этой границы, и поскольку разговаривал громко, то, скорее всего, привлек внимание любознательного соседа. Посредник с Колей встречался, поэтому догадаться, кто это говорит и о чем идет речь, ему не составило труда. А дальнейшая передача информации по цепочке – лишь вопрос телефонных звонков. Посредник сообщил покупателю, покупатель сообщил своему знакомому из администрации. Учитывая то, что вы сейчас сказали, Андрей Васильевич, у господина Новикова, имеющего столь полезные знакомства, не должно было возникнуть особых трудностей с решением возникшей проблемы. Упомянутый вами начальник колонии мог подобрать соответствующую кандидатуру для исполнения некоего деликатного поручения, а учитывая, что кандидатура эта проживала в значительном отдалении от Тарасова и что контактировал с ней только один человек, и человек надежный, – отыскать концы в этом деле было практически невозможно.

– Но вы сумели, – восхищенно проговорила Наталья, и в ответ я благодарно улыбнулась.

– Уже проводя первичные опросы по месту проживания Николая, я столкнулась с информацией о том, что некто, кого раньше здесь не видели, очень настойчиво его искал. Как выяснилось впоследствии, этот человек появлялся и в других местах и, в конце концов, добился своего. Один из свидетелей видел, как они с Николаем шли, весьма дружески общаясь. Дальнейший ход событий – лишь мое предположение, но с большой долей вероятности можно утверждать, что все было именно так. Думаю, встретившись с Николаем, который, заметим в скобках, на тот момент очень сильно страдал от похмелья, новый друг помог решить насущную проблему, после чего найти общие темы для разговора уже не составило труда. Он хорошенько опохмелил Колю и под каким-то предлогом, скорее всего, для игры в карты, порекомендовал ему своего товарища, договорившись, что вскоре тот придет в гости. Вполне возможно, зная о хроническом безденежье людей, подобных Николаю, он посулил ему хороший барыш, пообещав, что новый знакомый – человек неопытный и азартный и его можно легко обыграть. По крайней мере, если верить показаниям соседа Коли по комнате в общежитии, вечером все началось именно с игры в карты.

– А закончилось трагедией, – снова погрустнела Наталья.

– Увы, да. Но зато теперь мы знаем, что после того, как около часа ночи ушел этот самый гость, больше никто не приходил к Николаю, и то несоответствие между временем ухода и временем наступления смерти, которое так всех смущало, было действительно только особой реакцией насыщенного алкоголем организма. Практически до утра была возможность спасти Николая, и если бы кто-то обнаружил его до прихода следователей, явившихся с арестом, вполне возможно, он и сейчас был бы жив.

– В тюрьме, – жестко сказал Хромов.

– Андрей! – умоляюще посмотрела на него Наталья. – Нельзя быть таким… непримиримым.

– Хорошенькое дело! Мало того, что этот… Николай обокрал меня, оклеветал, испортил репутацию, в довершение всего из-за него меня чуть не сделали обвиняемым в деле об убийстве. И после этого ты ждешь сочувствия? Извини. Я не святой.

– Но как же вы решились, Татьяна? – поспешила Наталья сменить тему. – Как не испугались сделать себя… практически мишенью для убийцы?

– Другого выхода у меня не было. С исполнителем, как я уже говорила, контактировал только один человек, а он в силу своей близости к большому начальству был совершенно бесперспективен для сотрудничества и в плане получения информации, и в плане привлечения к ответственности. Зная, чье поручение выполняет, этот человек наверняка предпочел бы скорее сесть в тюрьму, чем выдать своего начальника, а посадить его – тоже было бы проблемой, опять же учитывая связи. Что, собственно, мы сейчас и наблюдаем. Следствие работает с непосредственным исполнителем – самой мелкой сошкой во всей это истории. А тот, кто все организовал и заказал, даже не упоминается.

– А кто это…

– Довольно, Наташа, я уже устал от этой массы негатива. Давайте переключимся на что-то приятное. Ты уже сообщила Татьяне, что, кроме гонорара по договору, мы хотели бы выплатить небольшую премию?

– Да, я сказала. Мы очень благодарны вам, Таня, вы сняли такой груз с души… Надеюсь, теперь мой муж будет больше доверять мне, – проговорила Наталья, по-видимому, намекая на бурную семейную сцену, произошедшую недавно в моем присутствии.

– Я всегда полностью и безоговорочно тебе доверял, – улыбаясь, сказал Хромов. – Просто никто не застрахован от ошибок, и я не хотел, чтобы ты совершила одну из них. Давайте-ка лучше попьем чаю. Что у нас тут на десерт…

Мы выпили еще по чашке, закусывая изумительным печеньем, и я попрощалась, оставив дружную семью и не нарушив ее покоя неуместными откровениями о том, на что способны коллеги высокопоставленного чиновника, сколько стоят антикварные ценности, висящие в спальне, и откуда берутся деньги на их покупку.

Я сделала свою работу. Очередное преступление раскрыто, исполнитель передан в руки правосудия. Ну, а заказчик… Бог ему судья. Надеюсь, любители древних икон когда-нибудь дорастут до того, чтобы увидеть в них не только вещи, за которые можно получить хорошие деньги.

Светлым майским днем я возвращалась в город. Пели птицы, и солнце светило вовсю. Совесть моя была чиста, я знала, что сделала все, что могла, и не зря получила свою премию.

А пытливый разум, едва успевший разделаться с очередным клубком несоответствий и запутанностей, уже ждал новых заданий, и, еще не успев толком оправиться от недавнего стресса, я с удивлением чувствовала, что в тайниках моей души теплится только одна надежда, что, приехав домой, я опять услышу телефонный звонок, обещающий новые стрессы и неразрешимые трудности.