Глава 4
Мышкины слезки
Как все настоящие кузнецы, Кузнец, о котором я узнала от Сергея, жил в маленькой деревне Камышовке, но только его дом стоял на значительном отдалении от остальных деревенских строений.
Точнее, это был двухэтажный коттедж из красного кирпича, построенный в низине реки, крышу которого было видно с пригорка и куда вдоль берега вилась узкая дорожка.
Всякий, кто приезжал в Камышовку на машине, чтобы добраться до дома Кузнеца, должен был на пригорке спешиться и изрядное расстояние протопать вдоль берега пешком, чуть ли не касаясь плечами камышей и стараясь не промочить ноги.
Под громкоголосое кваканье лягушек я поневоле задумалась – почему Кузнец выбрал для своей «кузницы» такое безлюдное жутковатое место?
Мог бы построить свои краснокирпичные хоромы где-нибудь на виду, на просторе.
Места-то вон везде сколько, не то что в городе – выбирай самое лучшее, чтобы к его «кузнице» народ со всех четырех сторон мог бы подкатывать хоть на лошадях, хоть на иномарках.
Ведь, наверное, в деревнях до сих пор продолжают подковывать лошадей и выправлять всякие железяки?
Впрочем, честно говоря, за всю дорогу к Камышовке я не встретила на своем пути ни одной лошади и даже коровы, да и людей попадалось совсем немного – наверное, как принято сейчас говорить с экранов телевизора, деревенька была из разряда «уходящих», и жизнь в ней еле-еле теплилась.
Но я с бо́льшим удовольствием побродила бы между покосившимися камышовскими домишками, пусть даже под заливистый, бестолковый лай собак, чем в полном одиночестве топать к огромному и совершенно безлюдному коттеджу с башенками, построенному с претензией на средневековье, который стоял почему-то чуть ли не посередине болота.
– Ау, есть тут кто-нибудь? – позвала я, подходя к воротам.
– Ква-а-а, ква-а-а, ква-а-а, – противно заквакали совсем близко, чуть ли не под ногами, лягушки, отзываясь на мой клич.
Понятно.
Непонятно только, почему меня вдруг перед входом в коттедж охватила непривычная робость?
Дом как дом, я иду туда вовсе не из праздного любопытства, а по делу – заказать себе миленький дамский кинжальчик.
Так в чем же дело?
Но, черт возьми, мне действительно вдруг сделалось резко не по себе, и я никак не могла заставить себя открыть ворота и войти на территорию «кузницы».
В такие моменты меня обычно охватывает злость на собственную трусость.
Я вздохнула, распахнула створку ворот, оказавшихся незапертыми, и бодро двинулась по дорожке к дому.
В маленьких окошках-бойницах не было видно ни души, но мне все равно казалось, что за мной кто-то наблюдает.
Почему-то приходилось делать невероятное усилие, чтобы идти по двору не крадучись и не пригибаясь, а обычным, нормальным шагом.
«Раз-два, шире шаг, раз-два, шире шаг, попки-плечи подтянули, раз-два, шире шаг», – вспомнила я присказку нашего школьного учителя физкультуры Попрыкина, который за свою считалку заработал в школе кличку «Попкин».
На вечере встречи я мельком видела нашего Попкина – он почти не изменился и так же браво расхаживал по школе в фиолетовом спортивном костюме и с неизменным свистком на груди.
Промелькнувшее в памяти воспоминание сразу же меня заметно взбодрило: раз-два, шире шаг! Что это со мной, в конце-то концов!
«Нужно бы тоже на всякий случай завести себе такой свисток, – подумала я уже почти спокойно. – В случае чего можно громко свистнуть – частному детективу такая штуковина тоже никогда не помешает».
Во дворе дома я не заметила никаких скульптур, о которых упоминал Сергей.
Двор как двор, ничего особенного.
Привиделось ему, что ли?
Я позвонила в дверь, и на мой звонок опять-таки никто не отозвался, хотя дверь почему-то тоже оказалась открытой.
Такая игра нравилась все меньше и меньше.
– Эй, есть кто дома?! – крикнула я нарочито громко. – Я ищу Кузнеца, мне дали этот адрес, сказали, что его здесь можно найти.
Дверь открылась сама собой, как в сказке, словно приглашая меня идти дальше.
Или я просто сама машинально подтолкнула ее ногой?
Но в любом случае – вполне возможно, что хозяин чересчур увлекся своей работой и не слышит моих призывов.
А может быть, здесь принято проходить сразу в дом, в мастерскую?
Где-то я читала, что в маленьких деревнях люди до сих пор не запирают входных дверей и живут, как при коммунизме.
И все же это выглядело как-то подозрительно.
На всякий случай, чтобы успокоиться, я нашарила в наплечной сумке газовый пистолет и зажала в руке его рукоятку, чтобы – если вдруг понадобится! – сподручнее было выхватывать.
И почему Сергей сказал, что сюда ни в коем случае нельзя идти одной?
А если мне вдруг тоже вздумалось заказать себе сувенирчик в виде оружия?
Что-нибудь эдакое, украшенное рубинами?
Извините, но я же не предполагала, что этот «за́мок» находится чуть ли не на болоте и здесь вокруг не будет видно ни единой живой души?
И вообще, при слове «Кузнец» у меня срабатывали какие-то детские, сказочные ассоциации: уютная кузница в селе, где веселый бородач чего-то там раздувает и громко долбит по наковальне каким-то особым молотком.
Например, кует богатырские мечи.
Стоп, только теперь я поняла, что больше всего меня здесь сбивало с толку: тишина.
Интересно, какая же это, черт возьми, кузница, если в доме стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдаленным кваканьем лягушек?
Да здесь должен быть трезвон, толпа народа, ну и я бы как-нибудь незаметно протиснулась, выведала незаметно все, что мне нужно.
Может, развернуться и удрать отсюда, пока не поздно?
Но глупо не зайти в распахнутую пред тобой дверь и не сделать еще одной, последней попытки отыскать хозяина.
Я зашла в прихожую и еще раз громко позвала: «Есть ли тут кто живой?», сама вдруг ужаснувшись знакомому, обиходному обороту.
Ничего себе, подразумевается, что неживых здесь как раз может быть полным-полно… – нет, что-то я снова начала думать не о том.
Я стояла в небольшом квадратном коридорчике, который всем своим видом напоминал ободранные сени обыкновенного деревенского дома: дешевые обои на стенах, жестяные ведра в углу, какие-то деревянные лавки.
Передо мной был вход в большую комнату, тоже обставленную с претензией на типично деревенскую обстановку, – даже не делая больше ни шага, я могла разглядеть веселые цветочки на занавесках, ковровые дорожки и электрический самовар на столе, стоящий на большом расписном подносе.
Но во всем этом простецком антураже все же было что-то ненатуральное, стилизованное под бедную российскую деревню, словно бы я попала в плохонький, кое-как состряпанный музей.
Я зашла в комнату и снова позвала хозяев.
Опять никто не отозвался, и стало ясно, что, по-хорошему, мне следовало бы уходить.
Хотя, возможно, Кузнец просто куда-то отлучился, и можно подождать его несколько минут – может быть, он вот-вот вернется?
Например, вышел за водой? Или еще по какой-нибудь надобности?
Поэтому и двери оставил открытыми.
Мне даже повезло, что я могу его подождать и пока как следует спокойно осмотреться вокруг.
Ничего ведь нет особенного в том, что заказчик подождет мастера не на улице, а в тепле, скромно устроившись на табуретке, которая тоже показалась мне какой-то нарочито «табуретистой» – сейчас даже в самых бедных домах люди сидели на нормальных стульях со спинками.
Неужто хозяину двухэтажного коттеджа из красного кирпича, ювелиру, украшающему рукоятки кинжалов и мечей драгоценными камнями, не хватило денег на обстановку хотя бы тарасовской мебельной фабрики?
Чего ради он так прибедняется?
Но чем подробнее рассматривала я теперь комнату Кузнеца, тем отчетливее у меня внутри возникала волна раздражения.
Смотрите-ка, даже ходики у него на стене с гирьками, дедовских времен, и радиола еще довоенного образца, и березовый веник для бани висит чуть ли не на самом видном месте!
Зато еще с пригорка я хорошо приметила на крыше коттеджа спутниковую антенну.
Как же, интересно, черно-белый телевизор «Рекорд» управляется со спутниковой связью?
Нет, мне было ясно, что эта комната предназначалась исключительно для приема самых бесхитростных деревенских гостей.
А что это за провода тянутся вдоль стены куда-то за занавеску?
Я потихоньку встала и теперь уже действительно крадучись, осторожно заглянула за ситцевую занавеску со старомодным рисунком, на коем изображены были танцующие журавли.
Там обнаружилась дверь, на которой висела табличка с неожиданно-четкой надписью: «Не входить!»
Затаив дыхание, я слегка подтолкнула плечом дверь, и она сразу же поддалась.
Моему взгляду открылась часть практически пустой комнаты с белыми стенами, в которой стояли стол, компьютер, принтер и японский телевизор. На стене висел плоский экран.
Но больше всего меня заинтересовало не это: из комнаты вела лестница на второй этаж!
Я колебалась лишь всего минуту: в конце концов, что тут особенного?
Посетительница пришла к Кузнецу, пытается его найти, все двери открыты…
Ведь я же не залезла в дом через окно и не спустилась через трубу? Какие проблемы?
Но противный внутренний голос мне на это рассудительно заметил, что обыкновенный клиент не стал бы соваться даже за занавеску, не то чтобы идти куда-то еще дальше.
Нормальный гость скромно посидел бы, поджидая хозяина в «приемной» с самоваром, и через некоторое время отправился домой, а не шнырял бы по чужому дому.
Но интересное дело: неужто мне теперь возвращаться назад в Тарасов ни с чем?
А может быть, мне просто дико повезло, что я попала в коттедж как раз в такой момент, когда он пуст, и поэтому есть возможность здесь все как следует осмотреть?
Неужели я, как частный детектив, должна упускать такой шанс?
Вдруг мне прямо сейчас попадется на глаза тот пропавший нож или, точнее – меч, в общем – сакра… скрама… ну, эта самая штуковина, похищенная у Сергея?
Пока мы сидели в «заоблачном» кафе, он чуть ли не целый час в подробностях рассказывал, как выглядит его драгоценность, так что я уже неплохо себе представляла это оружие.
Еще бы, о любимой девушке так не говорят, как Конищев распинался о своем украшенном рубинами мече, радуясь, что я взялась расхлебывать кашу с ограблением?
Могу признаться, что пока эти мысли волчком крутились в голове, ноги мои уже сами потихоньку топали через компьютерную комнату к лестнице, а затем начали перебирать ступеньки, ведущие на второй этаж.
В конце концов, риск – это твоя работа, не так ли, многоуважаемая Татьяна Александровна?
Да и какой тут риск?
Но пока я так уговаривала сама себя не трусить, рука моя все же на всякий случай достала из сумочки газовый пистолет, и я вся обратилась во внимание и слух.
Дверь из красивого темного дерева тоже оказалась незапертой, и, охнув (разумеется, про себя), я бочком протиснулась в темную комнату второго этажа.
Здесь была кромешная темнота, но мне почему-то сразу показалось, что я попала не в комнатку, а в огромный зал.
Или у меня просто так гулко теперь стучало в груди сердце?
Где же тут окна? Или выключатель? Почему ничего не видно?
В который раз я мысленно воздала хвалу своим зеленым или, как любят говорить мои поклонники, «кошачьим» глазам.
Мало того, что их изумрудный цвет почему-то неизменно волнует мужские сердца, но к тому же они обладают счастливым свойством неплохо видеть и быстро ориентироваться в темноте.
И действительно, как только глаза мои привыкли к новому освещению (а точнее – к его полному отсутствию), я сразу же поняла, что комната, в которую я попала, занимала, скорее всего, все пространство второго этажа – наверное, в этом заключался особый замысел проектировщиков.
Кроме того, в этом помещении были на редкость высокие потолки – поэтому оно мне и показалось чем-то вроде старинного зала.
Не не только из-за своих размеров, отнюдь.
Постояв буквально несколько секунд в кромешном мраке, я уже смогла различить висящее на стенах оружие, старинные гербы, стеллажи с какими-то предметами, скульптуры, белеющие в углу.
Наверное, я сейчас пробралась в святая святых Кузнеца-коллекционера – вот только странно, почему тут не оказалось никакой сигнализации?
Ведь, по идее, я могла бы сейчас запросто взять любую дорогую вещь и спокойно унести ее с собой.
Тихими, неслышными шагами, стараясь уподобиться тени и вовсе слиться с темнотой, я прокралась к одному из стеллажей, пригляделась…
И – поневоле содрогнулась.
Это были какие-то старинные цепи, огромные щипцы, кандалы с острыми гвоздями и еще какие-то предметы, внушающие невольный ужас.
Что-то подобное я, кажется, видела в детстве в каком-то музее, где такая коллекция называлась «орудия пыток», или «оружие инквизиции», но, признаться, мне еще никогда ничего подобного не приходилось разглядывать так близко и тем более держать в руках.
Я спрятала свой пистолет в сумочку и осторожно, чтобы не уколоться, взяла в руки венок, сделанный то ли из колючей проволоки, то ли из каких-то острых шипов.
Ну, конечно, знаменитый «терновый венец», который когда-то надевали на голову преступникам, как же я могла забыть!
Поколебавшись одну секунду, я осторожно взяла венец в руки и аккуратно опустила на свою голову – интересно, что испытывали в такой момент приговоренные к его пожизненному ношению?
Страх? Готовность к смертным мукам?
– А что? Красиво! – услышала я за своей спиной мужской голос. – Можешь не снимать – пусть так и останется! Тебе идет.
Я резко обернулась, но никого не увидела.
– Да нет, это я так… – пробормотала я, стараясь говорить спокойно и хотя бы не заикаться от страха. – Я ищу Кузнеца. Это вы?
– Хорошо ищешь, – ухмыльнулся кто-то в темноте.
– Извините, но я действительно ищу хозяина… Все двери были открыты. Может быть, мы не будем играть в прятки?
– Отчего же не поиграть? – спокойно заявил неизвестный. – Ты первая начала.
– Но… где вы? Мне вас не видно! Что за шутки? Я ищу мастера, мне дали этот адрес, и вообще… Это – некрасиво, в конце-то концов…
Я вглядывалась в темноту, и мне показалось, что в дальнем углу стоят какие-то белые фигуры, которые на меня медленно надвигаются и пытаются окружить с разных сторон.
Схватив под руку с полки первый попавшийся предмет, что-то вроде старинного мушкета, я изо всех сил запустила им в сторону, откуда на меня надвигалась опасность.
Зазвенели осколки, как будто бы с полки упал и вдребезги разбился глиняный кувшин.
Я услышала в темноте неприятное хихикание – невидимка буквально захлебывался от сдавленного смеха.
– Не… некрасиво! – выговорил он наконец-то. – Смотрите-ка: некрасиво! А шастать по чужому дому – это как, ты считаешь, красиво, а? А теперь ты еще решила здесь все разгромить?
– Но я не лазала, я просто искала хозяина, никого не было, а двери открыты…
– Ха, допустим, что искала, когда открыла калитку. Но кто тебе велел заходить в дверь, на которой написано «Не входить»? А подниматься на второй этаж? И потом, мадам, кажется, у нас в сумке пистолетик, а? Почему бы тебе заодно не пульнуть в меня, а, красотка? Надеюсь, я для этого должен непременно показаться тебе на глаза? А ну-ка, аккуратненько вынимай свою пукалку и бросай на пол! Быстро!
Я подавленно замолчала, чувствуя, что попалась.
Затем вытащила из сумки и бросила себе под ноги пистолет.
Черт бы побрал мое женское любопытство и врожденное бесстрашие!
Сколько раз они заводили меня в такие дебри, что, казалось бы, уже невозможно будет выбраться назад на белый свет, в свою уютную квартиру, к любимым друзьям и подругам!
Так нет же, наступает момент, когда я снова забываю о всякой осторожности и лезу напролом!
Спорить с «невидимкой» было бесполезно.
– Оттолкни пистолет от себя ногой. И подальше, – продолжал командовать мужской голос. – А веночек можешь оставить, он тебе идет.
Кто-то явно забавлялся со мной, как кошка с пойманной мышью.
– А откуда ты знаешь? Про пистолет? Тут же темно, – буркнула я, не очень-то стараясь быть вежливой.
– А как же! – с готовностью пояснил «невидимка». – Ты его еще на лестнице достала. У меня тут везде видеокамеры – интересно смотреть, кто как себя ведет в гостях! А ты – ничего, бесстрашная девочка, мне такие нравятся.
Ничего себе! Как-то я не учла, что в «за́мке на болоте», как я называла про себя дом Кузнеца, могут быть установлены видеокамеры!
Кваканье лягушек, похоже, совершенно усыпило мою бдительность.
Уж слишком не вязалась убогость близлежащей Камышовки и всего деревенского пейзажа с современными техническими новинками – в голове как-то все это не хотело укладываться.
Я начала злиться по-настоящему.
– Я-то, может быть, и ничего девочка, – сказала я, обращаясь в говорящую темноту. – Мне про это многие говорили. А вот ты, наверное, редкий урод, раз прячешься и боишься показаться на глаза… девушке.
В темноте снова послышался смех.
– Урод! Чудище болотное! – выкрикнула я бессильно.
Снова ответный взрыв смеха.
– Эй, долго ты будешь надо мной издеваться? Где ты там прячешься?
И тут мне почему-то и самой сделалось смешно: в жизни не попадала в более идиотскую ситуацию, честное слово!
Казалось, все прочитанные когда-то сказки – начиная с «Аленького цветочка» с его чудищем-невидимкой до «Алисы в Стране чудес», которая тоже не удержалась и из любопытства отхлебнула вовсе не из той бутылочки, из которой следовало, решили сегодня повториться, но уже со мной.
А в сказках не бывает страшно – обычно они хорошо заканчиваются!
Я чувствовала, что тот, кто притаился в темноте, ждет не дождется, когда же я начну скулить, просить о снисхождении, жаловаться, умолять меня выпустить, но мне вовсе не хотелось доставлять ему такого удовольствия.
– Скорее всего, дверь теперь закрыта, и я не могу отсюда выйти? – спросила я почти весело. – Эй, урод!
– Скорее всего, – осторожно ответил мне голос.
– Стрелять, звать на помощь – тоже бесполезно?
– Похоже. Кто тебе велел соваться в мою мастерскую?
– Похоже, ты болотный маньяк или какой-нибудь местный вурдалак? Ладно, хватит придуриваться – включай свет, я в морге и не такое видела. Давай поговорим по-человечески, а?
Случилось то, на что я не очень-то рассчитывала, – в комнате загорелся свет, и я смогла убедиться, что зал, в котором я находилась, был действительно огромных размеров и стилизован под средневековую старину.
Да, видимо, хозяин коттеджа был с большим приветом.
Я вспомнила нижнюю комнатку с самоваром и декоративными лаптями на гвоздике, затем – компьютерную комнату с белыми стенами в стиле «а-ля двадцать первый век», наконец, этот зал, заполненный всякими странными вещами, и не смогла сдержать улыбки.
Наверное, этот урод, который сейчас наблюдал за мной через глазок видеокамеры, слегка опешил, увидев, что я смеюсь.
Ну и пусть!
– Садись! – приказал все тот же голос.
Я огляделась по сторонам.
Единственное место, на которое можно было присесть, оказалось большим кожаным креслом, стоящим в центре зала, – по-видимому, чтобы клиента было хорошо видно со всех сторон.
– Пожалуйста, с удовольствием, – сказала я, усаживаясь в кресле и закидывая ногу на ногу. – Если у вас принято именно так встречаться с клиентами, я не возражаю. У всех свои причуды. Но я должна объяснить, по какому я здесь поводу. Мне очень хотелось бы у вас заказать одну штучку…
При этом я между делом подумала, что даже если этот самый Кузнец – полный и окончательный урод с каким-нибудь искромсанным или обожженным лицом, ему все равно сейчас будет приятно издалека полюбоваться на мои красивые ножки.
Какие у него еще в здешней глухомани найдутся радости?
Невидимка упорно молчал, и мне пришлось продолжить:
– Мне сказали, что у вас можно заказать старинное оружие. Я давно мечтала о дамском кинжальчике, украшенном рубинами. Не помню, но в какой-то книжке графиня носила его за поясом, и потом… Но это не важно. Один мой друг сказал, что вы тут делаете такие вещи, вот я и приехала. Но не ожидала, что здесь меня встретит такой прием.
– Врешь, – спокойно ответил невидимка.
– Почему же?
– Просто – врешь!
– Но…
– Какой друг?
– Неважно.
– Не слышал такой фамилии – «Неважно», – весело ответил мучитель. – А ты врешь – я же вижу, что ты ищейка, милицейская шавка. Говори, что тебе тут надо? Кто тебя послал? Зачем?
– Я же сказала – пришла заказать у вас кинжальчик, но в конце-то концов, если вы не хотите…
– Пришла заказать – и не забыла прихватить с собой пистолет. Какая предусмотрительность! – прокомментировал мои слова «невидимка».
– Но я всегда ношу его с собой.
– Разумеется, потому что ты – ищейка! Милицейская сучка!
Меня охватило чувство бессильной злобы – какое скотство!
Запер девушку в темной закрытой комнате, заполненной какими-то пыточными штуковинами, и еще издевается, гад, допрашивает, играет!
Дать бы ему сейчас по роже – да как ее отыскать?
В бессильной злобе у меня сами собой сжались кулаки, и, видимо, это не укрылось от моего мучителя.
– Ладно, – проговорил он примирительно. – Чего ты зря ручками задергала? Там, на кресле, сбоку есть кнопка – нажми на нее, и дверь откроется. Спускайся, поговорим.
Я нажала на кнопку и услышала совсем близко какой-то непонятный лязг.
Неужто дверь такая скрипучая?
Кажется, в первый раз она открылась вовсе беззвучно, позволив мне юркнуть в темноту.
Но когда я захотела встать, то поняла, в чем дело, – проклятая кнопка привела в действие какое-то странное устройство, что-то вроде металлического обруча, который обхватил меня и безжалостно приковал к креслу, так что я теперь не только вовсе не могла встать, но даже и пошевелиться.
Все, капкан захлопнулся окончательно!
– Негодяй! Скотина! Что ты делаешь? А ну-ка отпусти меня, быстро! Ты за это ответишь! Сюда сейчас приедет милиция! Тебя найдут! – заорала я первое, что пришло в голову, пытаясь как-то освободиться от железной хватки.
Наверное, так же бессильно рвется в разные стороны мышонок, которому в мышеловке накрепко прищемило хвост.
Терпеть не могу мышей!
Ненавижу чувствовать себя пойманной мышью!
Глядя, как я извиваюсь, неизвестный изверг закатился довольным смехом.
– Излишняя осторожность никому не помешает. А теперь спокойно поговорим – откуда ты, красавица, по какому случаю пожаловала, и кого еще сюда ожидать вслед за тобой! – услышала я ненавистный спокойный голос.
Дверь отворилась, и я увидела перед собой…
Как-то я даже не могла сразу сообразить, что вижу перед собой Кузнеца.
Почему-то по рассказам Сергея я вообразила его бородатым, дремучим и уж точно пожилым мужиком.
Впрочем, когда я услышала его похвальбу про установленные повсюду видеокамеры, то, наоборот, мысленно увидела перед собой маленького, лысого, тщедушного садюгу.
Сидит эдакий трус где-то в отдельной комнатке, боится девушке на глаза показаться, хихикает, шпионит.
И еще – он непременно в моем воображении был страшным, как смерть.
Не зря же я выдала ему про «чудище болотное»!
Но сейчас предо мной стоял молодой, высокий, красивый парень, одетый в модную рубаху и джинсы, с небольшой бородкой на чуточку восточного типа хамоватом лице.
Если бы не холодное, неприязненное выражение его больших черных глаз, парня можно было бы назвать прямо-таки идеалом мужской красоты.
– Ты… Кузнец? – спросила я удивленно.
– Не исключено, – ответил незнакомец. – Можешь и так меня называть. Кое-кто, вообще-то, считает меня скульптором, и это тоже будет правильно. А еще у меня прозвище – Леонардо. Леонардо да Винчи – мне нравится, когда меня так называют. Знаешь такого?
Я буквально задыхалась от ненависти к этому придурку, не захотела даже кивнуть головой и вообще вступать с ним какие-либо разговоры.
Кузнец с усмешкой посмотрел на мое перекошенное от злости лицо и спокойно добавил:
– А я, в свою очередь, сейчас попробую узнать, как тебя зовут, милицейская сучка. Сидите, леди, можете не вставать.
А так как я не могла не то что встать, а даже пошевелить руками, то он преспокойно взял мою сумку и стал внимательно рассматривать ее содержимое, предварительно высыпав на пол все, что там было.
На лице красавчика появилось озадаченное выражение, и я сразу же догадалась почему.
В своей сумке-выручалке я носила множество пропусков, удостоверений и визитных карточек на самые разные фамилии, и теперь он вертел их в руках, размышляя, кто я такая на самом деле.
Татьяна Иванова? Мария Анисимова? Светлана Красильникова? Кто?
Некоторые визитные карточки нарочно были изготовлены на широко известные, но порядком подзабытые в невежественном молодом поколении бизнесменов имена, например, Анна Павлова, Тамара Макарова, Мария Ермолова.
Спросите, зачем?
Открою секрет: такие визитки, как это ни странно, действуют особенно безотказно.
Всякий раз, скользнув рассеянным взглядом по визитной карточке с надписью, к примеру, «Мария Ермолова – ди-джей радиостанции „Европа плюс“», у человека тут же создается ощущение чего-то хорошо знакомого, где-то слышанного, и он проникается к владельцу визитки особым, пусть и необоснованным доверием.
Увы, большинство людей, занимающихся сейчас бизнесом, настолько замотаны своими делами и повседневной суетой, что у них просто нет ни желания, ни привычки копаться в памяти и держать в уме какую-нибудь постороннюю информацию, вроде деятелей культуры или литературных героев.
Но даже если клиент что-то такое вдруг припоминает, он тут же начинает вовсю гордиться своей эрудицией и поневоле приходит в хорошее настроение – а в моем деле это тоже весьма ощутимый плюсик.
Не скрою – на элементарной замотанности горе-бизнесменов частенько строился мой расчет.
Но случались и проколы.
Вот и сейчас, взяв в руки одну из визитных карточек, Кузнец весело усмехнулся и сказал:
– Можно, конечно, остановиться на том, что ты – Наталья Гончарова, сотрудница тарасовского модельного агентства «Красотка». Или у тебя все же хватит ума назвать свою настоящую фамилию?
– Гончарова, – сказала я, тоже пытаясь выдавить из себя очаровательную улыбку. – Натали. Такая же, как ты – Леонардо да Винчи. Мне нравится, когда меня так называют.
– Значит, Натали? Понятно.
И Кузнец, подойдя еще ближе, пристально посмотрел мне в лицо.
Есть такое романтическое выражение: «Его глаза – как два омута».
В том смысле, что можно запросто утонуть.
Примерно такие же красивые, но жуткие глаза были у моего истязателя: два омута, трясина, черные бездонные воронки.
Слова крикнуть не успеешь, как булькнешь – и с концами.
Кузнец подошел ко мне вплотную и залепил такую пощечину, что у меня на мгновение по-настоящему потемнело в глазах.
– Эх, если бы у меня не были связаны руки… – только и смогла пробормотать я с ненавистью.
– Ну что же, Натали, судя по набору в твоей сумочке, похоже, что я имею дело с профессиональной воровкой, – спокойно откликнулся Кузнец. – Отмычки, мотки веревок с крючками, множество поддельных документов, а также… Или все же – с ментовкой. Какой будет твой вариант ответа?
– Губная помада, пудра, ключи от дома, презервативы, упаковка жвачек… – продолжила я за него перечисление. – Ты имеешь дело с женщиной, которую боишься, раз связал меня по рукам и ногам, подонок.
– Хм, девушка-вор! Это интересно, – проговорил Кузнец. – Или все-таки имитация? Хитроумная версия, ничего не скажешь – наши менты тоже пытаются работать художественно. Говори, какое у тебя там звание? А как зовут твоего шефа? Надеюсь, ты не станешь утверждать, что Александр Сергеевич Пушкин, а, Натали?
– Никто меня не посылал. Я сама. Я уже сказала – один знакомый назвал мне адрес и послал сюда.
– Это звучит неправдоподобно! – возразил парень. – Как ты видишь, я живу уединенно, и ко мне – заметь такую подробность! – никогда не приходят клиенты. Ко мне иногда лишь приводят клиентов, и то только те люди, которым я полностью доверяю. Так заведено, Натали. С остальными приходится знакомиться либо внизу, либо на этом самом кресле. Так что можешь больше не рассказывать сказок про кинжальчик. Я хочу знать правду. Что тебя сюда привело?
Меня бесила его манера протяжно выговаривать слова и глядеть с прищуром, с чувством превосходства.
Еще бы – заковал руки и теперь выпендривается!
Вот если бы он дал возможность показать сейчас, как я владею карате, мы бы еще посмотрели, кто чего стоит.
– Ты отгадал. Да, я из милиции, из полиции, из ЦРУ, из ФСБ… Ух, в общем, из тех, кто запросто сможет взорвать твою комнату пыток! – выпалила я в сердцах. – Прямо сейчас! И тебя тоже! Что, боишься ФСБ? Правильно, бойся меня…
– Снова врешь, – спокойно сказал Кузнец. – Я же вижу, что врешь. Откуда же ты взялась, детка? Никак не могу понять. Тут не ФСБ, а что-то новенькое.
Я только тяжело дышала, словно пробежала сейчас значительную дистанцию или спортивный кросс под свистки нашего Попкина, хотя сидела на одном месте, как… прикованная.
– И про какую такую ты говоришь комнату пыток? – засмеялся парень, правда, одними губами – взгляд оставался жестким, неприязненным. – Это просто моя мастерская. Ты когда-нибудь была в мастерских художников? И к тому же, я – коллекционер. Здесь у меня хранится частная коллекция, и я никому не позволяю являться сюда без приглашения. В нашей, впрочем, как и в любой другой стране, каждый человек имеет право на увлечение, хобби, интересный, содержательный досуг. Не пойму, что тебе не нравится.
– Ты, – сказала я и плюнула в сторону садиста, но тот ловко отклонился – привык, наверное, к такому обращению, гад. – Ты мне не нравишься! Отпусти меня, ну, же… Отпусти, а то хуже будет!
– Ой как страшно! Надо же, какое взаимное непонимание, – заявил он спокойно. – А вот ты мне – очень даже ничего, можно сказать, даже нравишься. Я видел много всяких девушек из органов – ты на них не похожа. Вот только когда ты шагала по двору, мне показалось, что ты все же из ментов. Или из армии. В общем, из каких-то служивых. Но теперь я даже и не пойму, что ты за штучка. А ну-ка, давай посмотрим…
С такими словами Кузнец подошел ко мне еще ближе и, несмотря на то, что я изо всех сил мотала головой в разные стороны и вертелась, как на сковородке, пыталась лягать его ногами, расстегнул на моей блузке пуговицы, так что я теперь осталась в одном только гипюровом бюстгальтере.
Но сильно дергаться я не могла, потому что колючки от венка тут же до крови впивались мне в голову.
– Маньяк! Убийца! – заорала я что есть силы, прекрасно зная, что навряд ли кто-нибудь во всей округе услышит мой отчаянный вопль.
Кузнец спокойно поднял с пола ленту лейкопластыря, которую тоже вытряхнул из моей сумки, и ловко залепил мне рот.
Я обратила внимание, что мой пистолет Кузнец положил в карман своих джинсов.
А потом нагнулся и поднял с пола еще один пистолет системы Макарова.
Откуда он мог тут взяться?
Кажется, у меня просто стало двоиться в глазах.
Как назло, застежка у лифчика тоже оказалась спереди, и негодяй, недолго думая, тоже ее тут же расстегнул и сжал рукой мою обнаженную грудь.
– Да, ничего, – пробормотал он почти нежно. – Посиди пока так и подумай, стоит ли тебе продолжать врать… А я на тебя тем временем полюбуюсь.
Я готова была кусаться, плевать, извиваться…
Но ничего не могла сделать! От боли и обиды я, наоборот, застыла, словно изваяние.
Заглянув в лицо, которое, наверное, было белым от бешенства, Кузнец отнял от моей груди руку, по-свойски пригладил на голове выбившуюся из-под колючек прядь волос и пошел к двери.
– Когда надумаешь познакомиться – кивнешь, я увижу. Но учти, если ты начнешь снова сочинять, будет еще хуже. Учти, Натали… – пригрозил он мне напоследок.
Глаза Кузнеца сузились и словно полоснули по телу лезвием.
Да, теперь я учла, что мне придется быть паинькой.
А когда Кузнец отвернулся и пошел к двери, я не выдержала и заплакала – это последнее, что я еще могла сделать.
Слегка скосив глаза, я увидела, как одна слезинка упала на мою голую грудь, поползла вниз и остановилась, немного не доходя до соска.
Теперь тебе, Танечка, нужно соображать как следует, чтобы не расстаться навеки со своим красивым телом, а заодно и с непростительно любопытной головой.
