Глава 1

Иногда мне нравится быть загадочной дамой – сидеть за барной стойкой, закинув ногу на ногу, и чтобы в руках была сигарета, а в глазах – печаль. Бывает и такое, что мне приходится примерять на себя роль кокетливой дурочки – хлопать накрашенными глазками, разводить руками и делать вид, что я совершенно не понимаю никаких намеков.

Но в обычной жизни я – серая мышь. Я ношу мешковатый плащ, туфли на удобной подошве, а в сумочке таскаю пистолет – на всякий случай… Я обычный сыскарь, и этим все сказано.

Вот и теперь я сижу в какой-то придорожной забегаловке, за самым дальним столиком, глотаю остывший кофе, делаю скучающую гримасу, но сама – смотрю в оба! Впрочем, пить кофе и делать невозмутимый вид в здешних условиях было задачей не из простых. В этой харчевне подавали отвратительнейшее пойло, которое даже отдаленно ничем не напоминало «арабику».

Я сделала еще один глоток, поморщилась и отодвинула от себя чашку – даже под страхом смерти больше не притронусь к этой разведенной бурде! Я достала из кармана пачку «Парламента», выудила сигаретку. Пока прикуривала, бросила беглый взгляд по сторонам.

Напротив меня двое молодых мужчин, по виду – клерки из ближайшего офиса, чуть в стороне пожилая дама лениво возит ложкой в кремовом безе. Столик у окна облюбовала компания школьников. А за ними, близко придвинувшись друг к другу, о чем-то шушукается парочка – видный мужчина лет тридцати и молодая блондинка. Они-то меня и интересуют!

Я прикурила сигарету, выдохнула дым и тут же перевела взгляд в окно. В моем деле главное – не привлекать внимания! Наблюдать, подслушивать, но только издалека… Впрочем, с тех пор как я сюда вошла, ничего мало-мальски примечательного не произошло. Интересующая меня парочка заказала ужин и теперь что-то оживленно обсуждала – она то и дело принималась энергично жестикулировать, всякий раз перебивая своего спутника, он сдержанно мотал головой и возражал. Я сидела достаточно далеко от них, чтобы слышать разговор. Но лично меня их треп и не особо волновал. За те два дня, что я хвостом моталась за этой четой, я уже достаточно наслушалась, чтобы понять – ничего нового я не узнаю! И теперь я притащилась в эту убогую забегаловку не то чтобы из праздного любопытства, а так – для проформы! На самом же деле было у меня на сегодня кое-что поинтереснее…

«Кстати, про это самое интересное!» – вспомнила я, зажала сигарету между зубами и полезла в сумку. Вот и оно! Я выудила из ридикюля тоненькую папку, положила перед собой на стол и любовно провела по ней рукой. Что ж, сейчас мы разживемся кое-какой информацией об объекте слежки. Я покосилась в сторону парочки, которая как ни в чем не бывало продолжала вести беседу. О моей скромной персоне, обретавшейся по их души неподалеку, никто даже не подозревал. Я мысленно потерла руки и раскрыла папку. Итак, ОНА…

«Болотова Алла Николаевна», – пробежала я взглядом по верхней строчке и вскинула взгляд исподлобья на блондинку – молодая, стройная, миловидная, ярко красится, курит «Вог», крайне импульсивна и вспыльчива. Это было то, что мне удалось узнать об этой особе. Я ткнулась носом в листы перед собой. «Болотова Алла Николаевна. В девичестве банально Иванова. Пять лет назад привлекалась по факту шантажа господина Пронова Дмитрия Петровича. Поводом для инцидента послужил роман Пронова с самой Болотовой, которая впоследствии грозила предъявить компрометирующие аудиозапись и фото законной супруге Дмитрия Петровича. За свое молчание шантажистка требовала сумму в размере…»

Я увидела циферку в долларовом эквиваленте и присвистнула, невольно взглянув на мадам Болотову. «Что ж, а дамочка того… не промах!» – отметила я про себя и снова занялась чтением увлекательной макулатуры.

«Согласно показаниям Пронова, Алла Николаевна действовала заодно со своим мужем – Болотовым Андреем Геннадьевичем».

Я пролистала протоколы и расшифровки показаний свидетелей.

«Спустя полгода после случившегося было еще одно громкое дело с участием госпожи Болотовой. Алла Николаевна шантажировала прокурора Ильинского района Савельева Льва Богдасаровича. Она грозила рассказать СМИ о причастности сына прокурора к наркодилерским операциям, проворачиваемым в Тарасовской области. Взамен на молчание Болотова требовала от Савельева денежную сумму в размере…»

Я еще раз подивилась прожорливости юной блондинки.

«Информация о сотрудничестве Савельева-младшего с наркобаронами давно находилась в разработке следственного отдела. На Болотову удалось выйти в ходе очередной следственной операции. Изъятый у нее компромат послужил поводом для ареста прокурорского сына. Лев Савельев был снят с занимаемого поста».

На этом послужной список интересующей меня особы исчерпывался. Но только в рамках дел ментовских… Я бросила косой взгляд в сторону юной аферистки – она как раз прикуривала сигарету, вскинула голову и на какое-то мгновение скользнула по мне взглядом – точеный профиль, цепкий взгляд, на губах ярко-красная помада и привередливый изгиб. И справок наводить не надо, чтобы понять – эту мадам парой приводов в полицию не остановить.

Я снова взяла в руки заветную папку, перевернула несколько страниц. Итак, с госпожой Болотовой мне все более или менее ясно. Я взглянула на криминальную парочку. А кто же ОН – высокий брюнет с трехдневной щетиной и в дорогом пальто?

Впрочем, дальнейшее чтиво оказалась не столь увлекательным. Собственно говоря, оно содержало ровно ту же информацию, что и про Аллу Николаевну. Ее супруг – многоуважаемый Болотов Андрей Геннадьевич – фигурировал в тех же двух делах. Кроме этого, никаких отношений с УВД за ним не наблюдалось.

Я захлопнула папочку, раздавила в пепельнице окурок и откинулась на спинку стула. Что ж, теперь я хотя бы примерно представляю, с кем имею дело… Я заметила, как девушка уронила в тарелку салфетку и отодвинула ее от себя. Допивал свою порцию кофе и мужчина. Похоже, парочка собирается восвояси.

«Пора бы и мне сматывать удочки, – подумала я. – Улова здесь все равно не видать». Я расплатилась за кофе, сунула пачку сигарет в карман и, прихватив сумку, поспешила покинуть дешевую забегаловку. На супругов Болотовых я даже не взглянула.

За то время, что я просидела в кафе, погода совсем испортилась. Я стояла под навесом и наблюдала, как барабанит мелкая изморозь по асфальту. Редкие прохожие поднимали воротники пальто и спешили спрятаться под зонтики. Холод, слякоть, дождь – я передернула плечами – ненавижу такую погоду!

Но делать нечего, мой «фольк» остался на соседней улице, и, значит, пару кварталов мне придется топать пешком. «Чертова конспирация!» – злилась я. Хорошо еще, что догадалась прихватить с собой зонт. Не сходя со ступенек, я полезла в сумку, поворошила ее содержимое.

Дверь кафе за моей спиной открылась, дзинькнули колокольчики, подвешенные к косяку. Я мельком глянула через плечо. Рядом со мной на крылечке остановились Алла и Андрей Болотовы.

– И что за мерзкая погода? – проворчала девушка. – Ведь с утра было солнечно!

– Что ты хочешь – октябрь… – меланхолично протянул ее спутник.

Я слушала их вполуха и продолжала сосредоточенно искать зонт. На сегодня эта парочка меня больше не интересовала. Сейчас мне не терпелось добраться до своей машины и поехать к человеку, который с нетерпением ждет от меня новостей о супругах Болотовых…

Нужная мне вещь нашлась на самом дне сумки, я вытащила зонтик, тряхнула его, но он не открылся, тряхнула еще раз. Мудреный механизм заклинило, и зонт никак не хотел раскладываться. Я злилась, чертыхалась сквозь зубы и мокла под моросящим дождем.

– Терпеть не могу, когда на улице такая погода, – продолжала между тем капризничать блондинка. Мужчина вытянул вперед руку с зонтом, нажал на кнопку – черный дождевик тут же раскрылся. Парочка шагнула с крыльца на улицу. Боковым зрением я заметила, как тут же отделилась от противоположной стороны улицы тонированная «Ауди».

Я тут же напряглась, встрепенулась, про зонт я уже не думала, только продолжала машинально щелкать на запавшей кнопке, а сама следила.

Алла и Андрей спустились с крыльца и, держа зонт низко над головой, заспешили к своему авто. «Ауди» медленно выехала на проезжую часть, остановилась и черепашьим шагом поползла вперед. Я смотрела во все глаза. Нюх матерого сыщика и натасканная на мелочи память меня еще никогда не подводили – эту иномарку я вижу не в первый раз…

Болотовы между тем поравнялись со своей «Маздой». Андрей нажал на брелок сигнализации, авто подмигнуло фарами. Мужчина взялся за ручку, чтобы открыть дверь для своей спутницы. Я бросила взгляд в сторону «Ауди» – окошко со стороны водителя опускалось вниз. За рулем был мужчина в темных очках, пол-лица закрывает шарф. Я только успела заметить, как в его руках что-то блеснуло. Все дальнейшее произошло за считаные доли секунды.

– Ложитесь! – заорала я и кинулась наперерез Болотовым.

Аллу я успела схватить за плечи, сбила с ног и вместе с ней повалилась вперед. В то же мгновение воздух прорешетили пули – одна сбила зеркало, другая ударила о дверной корпус.

– Ах ты… – выругался Андрей, вжал голову в плечи и как подкошенный грохнулся на мокрый асфальт.

В паре метров взвизгнули шины – должно быть, водитель «Ауди» ударил по педали газа. Когда я вскочила на ноги, машина домчалась уже до перекрестка, чуть не врезалась в «Ниссан», промчалась на красный свет и… была такова. Только грязный капот мелькнул за поворотом.

– Черт! – выдохнула я и зло топнула ногой, потом обернулась назад.

Андрей уже поднялся на ноги и тряс полами перепачканного пальто.

– Андрей, что это было? Кто стрелял? Андрей… – верещала не на шутку перепуганная мадам Болотова. Ошарашенный мужик тяжело дышал и во все глаза таращился на меня.

– Что все это значит? Кто вы???

– Вы не ранены? – проигнорировав все его вопросы, спросила я. – Может, «Скорую» вызвать?

– Не нужно, – мотнул головой мужчина. – Что вы здесь делали?

– Считайте, что вам повезло. Случайно оказалась рядом и заметила этого типа на «Ауди»! – не моргнув глазом соврала я.

– Кто вы? – с нескрываемым любопытством допытывался Андрей.

– Меня зовут Евгения, – отрекомендовалась я.

– Андрей, а это моя жена Алла. Женечка, спасибо вам огромное. Если бы не вы… И как вы только успели?..

– Профессия обязывает, – честно ответила я и тут же пожалела. Но сказанного уже было не вернуть. Я посмотрела на вытянувшуюся физиономию Андрея и настороженное лицо Аллы и поспешила пояснить: – Я работаю телохранителем, – рубанула я, как есть на самом деле. В конце концов, я уже все равно засветилась перед объектом своей слежки.

– Ах, вот оно что… – больше прежнего удивился Андрей.

– Неужели? – всплеснула руками Алла.

– Женечка, вы просто наша спасительница, – схватил меня за руку Андрей. – Мы вам так благодарны… так благодарны… Если бы не вы…

– Если бы не я, то тип из «Ауди» точно бы не промахнулся. Он стрелял на поражение. Похоже на то, что вы кому-то перешли дорогу. Я бы на вашем месте немедленно обратилась в полицию, – от души посоветовала я свои новым знакомым. А мысленно уже прикидывала, чем для меня может обернуться столь неожиданное разоблачение.

– Скорее всего, это происки конкурентов, – тут же нашлась девушка. Даже после пережитого шока – бледная, запуганная, цепляющаяся за руку своего мужа – эта особа отлично соображала и могла держать себя в руках! – У нас с мужем свой бизнес. Сами понимаете, чужой успех никогда не дает людям покоя.

«Скорее всего, это происки тех несчастных, которых вы донимаете шантажом!» – прокомментировала я про себя, но вслух произнесла другое:

– Тем более! Уж если на вас напали средь бела дня… Прямо на улице…

– Мы обязательно предпримем меры, – согласно закивал Андрей. – Но что же мы стоим на улице, – тут же спохватился он, – Женя, вы нас несказанно выручили. Позвольте, мы вас хотя бы подвезем до дома.

– Не стоит, – отмахнулась я, – моя машина буквально за поворотом.

Мне и впрямь хотелось скорее уйти от крыльца дешевого кафе, где произошла перестрелка. За спасение четы Болотовых я поплатилась тем, что теперь вся моя работа полетела псу под хвост! Нужно было немедленно ехать к заказчику и рассказывать о случившемся.

– Но не ходить же вам в таком виде по улице, – веско возразил Андрей.

Я взглянула на Болотовых, потом на свой безнадежно испорченный плащ и только вздохнула – валяние в грязных лужах никому не пошло на пользу. Видок у нас был еще тот!

– Женечка, садитесь в машину и даже не спорьте. Довезем вас куда скажете – это самое меньшее, что мы можем для вас сделать, – настаивал Андрей. Я посмотрела на любезно распахнутую для меня дверцу машины, перевела взгляд на дружелюбно улыбающуюся мне Аллу. Девушка хоть и была перепугана насмерть, но все же держала марку приветливой супружницы.

– Но только до соседней улицы, – кивнула я, отряхнула свою испорченную одежонку и юркнула в салон. Рядом со мной села Алла. Андрей захлопнул дверцу, обежал авто со стороны капота и шлепнулся на водительское сиденье.

– Женечка, это просто неслыханное везение, что вы оказались рядом с нами, – завела Алла, как только «Мазда» тронулась с места и покатила вниз по улице. – Вы ведь тоже рисковали…

– Главное, что все обошлось, – промямлила я. Меня слишком тяготили мысли о предстоящем объяснении с нанимателем, так что болтовню Аллы я слушала вполуха. Только в окно внимательно всматривалась, чтобы не пропустить поворот на нужную мне улицу.

– Вон за тем перекрестком направо, – попросила я Андрея.

– Конечно.

– Женя, а вы и в самом деле работаете телохранителем? – продолжала жужжать над ухом Болотова.

– Да, – дежурно улыбнулась я.

– Девушка – и телохранитель?! – продолжала недоумевать она.

– И такое бывает.

– Нам повезло! Несказанно повезло, что именно вы оказались рядом. Вряд ли обычный прохожий сумел бы так отреагировать!

– Здесь остановите, пожалуйста, – попросила я.

Андрей тут же нажал на педаль тормоза. «Мазда» замерла на месте.

– Надеюсь, что вы обратитесь в полицию и больше подобных инцидентов не произойдет, – пожелала я и уже собралась было выбраться из авто.

– Женечка, стойте, – неожиданно ухватила меня за рукав Болотова. – Мы не можем вас просто так отпустить…

– ???

– Вы так нас выручили! Мы должны хоть как-то вас отблагодарить!

– Не стоит, – отмахнулась я.

– Нет, стоит! Совсем не хочется терять связь с таким замечательным человеком, – улыбалась девушка. – И знаете, что я придумала? Сегодня у нашего знакомого открывается фотовыставка, – с огоньком в глазах заверещала она. – Идемте с нами на презентацию! Вы так заинтересовали меня своей необычной профессией! Хотелось бы встретиться с вами снова. В семь вчера в студии Яшина. Придете?

– Не могу обещать, – попыталась отговориться я от намечающегося рандеву.

– Женечка, возьмите пригласительный, – Алла извлекла из сумочки цветную картонку и сунула мне ее в руки.

– Женя, мы вас очень просим, – присоединился к своей супруге Андрей. – Приходите обязательно. Мы будем вас ждать.

– Я постараюсь… – промямлила я, сунула пригласительный в карман и выбралась на улицу.

Дождь так и не перестал. Прохожих на улице стало меньше, машин больше – близился полуденный час пик. Я дождалась, когда машина моих новых знакомых тронется с места, быстро добежала до своего «фолька», забралась в салон и завела мотор. Пока машина прогревалась, я сидела, сложив руки на руле, смотрела, как монотонно скребут по стеклам дворники, и думала.

То, что на моей слежке за четой Болотовых поставлен жирный крест, было ясно – и к гадалке не ходи. Волновало меня другое: как на эту новость отреагирует мой клиент?.. Ведь в нашем договоре о шпионаже за Аллой и Андреем не были оговорены никакие сроки. И в принципе предполагалось, что моя работа должна была быть продолжена. Теперь же об этом не могло идти и речи. Но там – у кафе – я просто не могла поступить иначе! Молча наблюдать, как в упор расстреляют людей? Ну уж нет!

«Придется держать ответ за данный форс-мажор…» – приняла я решение, выхватила из бардачка телефон и быстро набрала нужный номер.

Прошел один гудок… Второй… После третьего на том конце провода сняли трубку. Он всегда отвечал после третьего гудка. Я уже давно заметила эту особенность своего клиента. У него вообще было много особенностей.

– Дмитрий Валерьевич? – быстро произнесла я, – мне нужно с вами срочно увидеться.

Честно отстояв во всех пробках, которые только были в это время дня в городе, злая и уставшая, я зарулила во двор старого трехэтажного дома на Новоарбатской. Интеллигенты и нувориши – так лет двадцать назад сказали бы про обитателей подобного жилья. Теперь же это было обычное полуразваленное захолустье в самом центре города.

Стянув с плеч перепачканный в грязи плащ, я закинула его на заднее сиденье, прихватила свою сумку и, как была в тоненьком свитере и джинсах, выбралась из машины. До подъезда недалеко – авось простыть не успею!

В два прыжка я оказалась у тяжелой деревянной двери. Ни о каком замке или домофоне здесь и речи не велось. Нужно было только с усилием потянуть на себя ручку, сделать шаг вперед, и вы тут же оказывались в темном нутре подъезда.

Высоченные потолки, узкие окна, скрипучий пол. Не знаю, кому как, а на меня подобные хоромы наводят тоску. Я запрокинула голову вверх, глядя, куда уходит витая лестница, и почувствовала, как начинает кружиться голова. Пока окончательно не заработала себе мигрень, я перекинула сумку на плечо и потопала вверх по ступенькам. На мою беду, клиент поселился аж под самой крышей…

Я миновала все лестничные пролеты и остановилась напротив двери с цифрой «семь». Здесь даже не было звонка! Я тяжело вздохнула и несколько раз ударила по дерматиновой обивке.

Меня, конечно же, ждали. Дверь открылась почти сразу, без выглядывания в глазок и старушечьих вопросов «Кто идет?» – и это при том, что на пороге стоял старик. Высокий, всегда собранный, в тщательно выглаженном костюме и с аккуратно зачесанной назад копной черных волос, но все же старик.

– Женя, что-то случилось? – с ходу спросил мужчина. Он выглядел настороженно, точно так же, как и мелкая болонка, которую он держал на руках. Собачонка поводила носом из стороны в сторону и звонко тявкнула.

– Есть новости, – коротко ответила я и шагнула за порог.

– Тише, Мотенька, – погладил старик псину между ушей. – Пройдемте в мой кабинет.

Кабинетом была комната, заставленная книжными полками. Здесь всегда были занавешаны окна, а у письменного стола был включен зеленый торшер.

Я прошла в вперед, опустилась в глубокое кресло и поежилась.

Этот старый дом, зеленый торшер и картина Ван Гога на стене – мне здесь не нравилось решительно все. И даже мой клиент – стареющий Дмитрий Валерьевич Седов – вызывал легкое чувство неприязни. Но это были мои личные ощущения, не имеющие отношения к работе.

– Итак, в чем причина столь срочного визита? – Седов сел за письменный стол напротив меня, нервно ерзающую собачонку усадил на колени. Он никогда не любезничал и не разводил церемоний, а говорил коротко и только по делу.

– Во-первых, мне удалось выяснить, что лет пять назад супруги Болотовы были замешаны в нескольких громких уголовных делах.

– Вот оно как? – Я уловила в голосе старика нотки заинтересованности.

– Именно, – кивнула я и во всех подробностях изложила не так давно прочитанный материал по делу Болотовых.

– Так, значит, прежде Болотовы промышляли шантажом?.. – Он снова принялся гладить псинку по ушам.

– Думаю, что подобные дела они проворачивают и до сих пор, – отозвалась я. – Просто теперь все обходится без внимания со стороны правоохранительных органов.

– Эту информацию вы получили от полиции?

Досье на господ Болотовых мне любезно одолжила моя знакомая из архива МВД. Ну, как – одолжила… Пока дорогая приятельница Маргоша заваривала кофеек, я потихонечку умыкнула нужные мне документики. «Как только все выясню – сразу верну!» – мысленно пообещала я, а вслух пожелала Марго всего доброго, похвалила ее новую прическу и была такова. Мавр сделал свое дело – мавр может удалиться.

Но рассказывать Седову все подробности своей осведомленности я не стала.

– Эта информация из надежных источников, – успокоила я недоверчивого старика.

– А кроме шантажа? Есть что-то еще?

Седов намекал и недоговаривал. Я вообще с трудом понимала, зачем ему нужно все это. Да и в архив я полезла только из-за того, что надеялась в делах давно минувших дней нарыть связь между моим клиентом и теми людьми, за которыми он меня нанял следить.

– Больше ни в каких криминальных делах Болотовы замешаны не были, – покачала я головой. – Но это была только одна новость.

– А какая же вторая? – Старик вскинул брови.

– Дмитрий Валерьевич, – я не знала, какие тараканы живут в голове у человека, который сидел напротив меня и буравил меня выцветшими глазами, но решила действовать напрямую. – Скажу вам честно: мне с самого начала была не очень ясна суть моей работы. Последить несколько дней за Аллой и Андреем Болотовыми было простой затеей. Мне было непонятно другое: какую именно информацию вы хотите от меня получить. Но после нескольких дней работы я могу вам точно заявить: эти люди не говорят про вас, они не интересуются вами, они не появляются около вашего дома. Я рискнула предположить, что они ввиду специфики своей работы собирают на вас компромат, – на этом слове я сделала паузу и пристально посмотрела в глаза Седова. Он сверлил меня взглядом насквозь, но у меня давно выработался иммунитет на подобных типов. – Но у них на руках нет никакой информации, которая могла бы хоть как-то вас касаться, – твердо заявила я. – И даже более того…

Седов понял, что играть со мной в гляделки бесполезно, откинулся на спинку стула и закурил. Собака, до этого спокойно сидевшая у него на коленях, несколько раз чихнула, спрыгнула на пол и шмыгнула под кресло своего хозяина.

– Думаю, что даже если они и имели какие-либо планы относительно вашей персоны, то сейчас напрочь забыли о них.

– Откуда такие мысли? – Старик выдохнул дым. По комнате растекся пряный запах табака.

– Сегодня на них напали. Кто-то хотел убить Аллу и Андрея Болотовых. Если бы я не вмешалась, то сейчас мы с вами обсуждали бы безвременную кончину ваших сомнительных знакомых, – отчеканила я.

– Вот оно как, – старик всем корпусом подался вперед. – То есть вы их спасли?

Ни один мускул не дрогнул на лице Седова, и даже голос не изменился. Но я была готова поклясться, что он разочарован…

– Примерно так все и было. Я заметила преступника и вовремя пришла им на помощь.

– Вы знаете, кто был человек, стрелявший в них?

– Думаю, что у таких людей, как Алла и Андрей, много недругов, – неопределенно ответила я.

– Н-да… Возможно… Возможно… – старик снова откинулся назад и затянулся сигаретой. – Значит, теперь Болотовы вас знают…

Я пожала плечами.

– Они были благодарны за свое спасение. Уверяли, что хотят продолжить знакомство, и даже звали на выставку какого-то родственника.

– Даже так… – тянул нараспев слова Седов. – Звали на выставку…

Он задумчиво курил, чесал переносицу и смотрел на репродукцию Ван Гога на стене.

– Женя, так это же отличный повод, – неожиданно выдал он.

– Для чего? – не поняла я.

– Для того, чтобы продолжить слежку за Болотовыми, – с непонятной улыбкой на губах отозвался Дмитрий Валерьевич.

– Что? Так вы хотите, чтобы я продолжала слежку? – совершенно искренне удивилась я.

– Конечно, – убежденно кивнул старик.

– Но какой в этом смысл? – не смогла сдержаться я. – Тем более теперь?

– Теперь вы их знакомая, и они вам обязаны своим спасением. Так что вы без особого труда сможете находиться рядом с ними. Это даже лучше, чем просто слежка со стороны!

– Но что вы хотите узнать про этих людей? – недоумевала я.

– Я хочу, чтобы вы следили за ними. Просто следили и отчитывались о каждом их шаге. А чтобы у вас не возникало никаких вопросов о моем интересе к этим персонам, я удваиваю ваш прежний гонорар, – поставил меня перед фактом Седов. – Надеюсь, что наше сотрудничество с вами продолжится?

Я прикинула размеры удвоенной ставки и согласно кивнула.

– Само собой, – выдала я заготовленную на такой случай улыбку.

Хотя моя корыстная натура была сполна удовлетворена, любопытство растревожилось больше прежнего. За несколько дней работы я сумела точно выяснить, что Болотовы никогда не были знакомы с Седовым, не шантажировали его и, судя по всему, даже не собирались этого делать. Так почему же они никак не дают покоя этому выживающему из ума старику?..

Этот вопрос мучил меня всю дорогу до дома, и даже когда я поднялась в свою квартиру, переобулась в домашнюю обувь и забралась в мягкое кресло с кружкой горячего кофе в руках, мысли мои по-прежнему были заняты странной персоной нового клиента.

Ко мне в комнату заглянула тетушка Мила. Рассудительная моралистка, желающая поскорее выдать свою племянницу замуж, – после смерти отца и нескольких лет мытарств по городам и весям в попытках заработать нелегким трудом телохранителя она стала для меня самым близким и дорогим человеком.

– Женечка! Как хорошо, что ты рано пришла! Надеюсь, останешься на ужин, – с порога закудахтала она.

– Кое-какая работа наметилась… Придется уехать.

Периодически тетушка читала глубокомысленные нравоучения по поводу моей никак не подходящей для девушки работы, взывала к моему пониманию и даже давила на жалость. Но сегодня ограничилась только сокрушенным кивком головы.

– Уедешь из города? – только спросила она.

– Не думаю, – успокоила я ее.

Тетя Мила неодобрительно посмотрела на меня, еще раз покачала головой и вышла из комнаты, предоставив мне возможность спокойно пораскинуть мозгами по поводу моей работы на господина Седова.

Но чем дольше я думала об этом деле, тем больше вопросов у меня возникало. Все мои попытки озвучить их Дмитрию Валерьевичу заканчивались максимум прибавкой к гонорару, минимум – суровым взглядом. И похоже на то, что единственный способ хоть как-то прояснить ситуацию – это продолжить работу. А значит…

Я вытащила из кармана пригласительный билет, который мне вручила сегодня днем Алла, покрутила его в руках. «Презентация фотовыставки Сергея Яшина. Мы будем рады видеть вас. Открытие 5 октября в 19.00» – было выведено на картонном бланке. А значит – я перевела взгляд на часы, стрелки показывали начало шестого, – пора собираться!

Я решительно поднялась из кресла, прошла к шкафу и настежь распахнула дверцы. Критическим взглядом я осмотрела закрома своего гардероба, сняла с вешалки черное платье, выдвинула ящик с пылившейся косметикой, достала с антресолей давно забытые туфли на шпильках. Из серой мышки, теряющейся в толпе за спинами прохожих, мне предстояло превратиться в эффектную шатенку, знающую толк в искусстве. Но, застегивая замок на платье и неловко переминаясь на каблуках, я невольно подумала о том, что первое амплуа мне намного ближе…

К студии на Московской, где собирался весь бомонд Тарасова, я подъехала в половине восьмого – при полном параде и с соответствующим настроем. Мест на парковке, естественно, уже не было. Пришлось ехать вниз по улице. У крыльца дома тридцать семь, где, судя по всему, уже начался светский раут, я заприметила знакомую белую «Мазду». «Значит, мои друзья уже тут!» – отметила я.

Свободное местечко отыскалось только на следующей парковке. Кое-как приткнув свою машинку между «Фордом» и громоздким джипом, я выбралась из салона. На улице все так же моросит, под ногами слякоть, и туфли, как назло, жмут. «Но работа есть работа!» – с этими мыслями я и зашагала к стеклянным дверям студии фотографа Яшина.

В холле, как и положено на тусовках подобного уровня, меня встретил швейцар. Скинув ему на руки свое пальто, я прошла по коридору. Где-то впереди непринужденно играла музыка и раздавались голоса. Я расправила плечи и ускорила шаг, миновала арку, повернула направо и оказалась в просторном зале, залитом ярким электрическим светом. Здесь было полно людей – кто-то прохаживался вдоль стен, увешанных бесчисленным множеством фотографий, недавно прибывшие обменивались формальными любезностями со своими знакомыми, несколько компаний уже окружили фуршетные столики. Среди всех этих серьезных мужчин и наряженных женщин я сразу заприметила высокого седого дядьку, около которого толпились люди с камерами и фотоаппаратами. Похоже, я явилась в самый разгар вечеринки, и журналистская братия как раз осаждала главного виновника мероприятия. И как среди такого количества людей отыскать моих друзей Болотовых?

– Женя, вы пришли! – под руку меня подхватила Алла. В длинном красном платье с шифоновым шарфиком на плечах и эффектным разрезом сбоку она была особенно красива и, как всегда, крайне болтлива. – Наконец-то! А я уже и не надеялась вас здесь увидеть!

– Вы заинтересовали меня своим рассказом о вашем дяде-фотографе, – соврала я.

– Добрый вечер, Женя, – рядом с нами оказался Андрей. Один короткий взгляд сверху вниз и дружелюбная улыбка.

– Дорогой, принеси пока шампанского. Женечка, идемте, я представлю вас Сержу. Журналисты просто осаждают его сегодня… Вы знаете, какие приставучие эти писаки?.. – без умолку тараторила она, решительно увлекая меня за с обой. Я мельком обернулась назад – Андрей остался стоять на месте и провожал нас заинтересованным взглядом. Он был как-то особенно сдержан и напряжен, чего нельзя было сказать о его супруге. Аллу было просто не остановить! Выцепив седого мужчину из кольца щелкающих фотокамер и протянутых вперед диктофонов, Алла тут же навела мосты между мной и Сергеем Яшиным.

– Серж, знакомься – это моя новая знакомая Евгения, – отрекомендовала она меня.

Глазки седого мужчины тут же загорелись.

– Женя, моя дядя – Сергей Яшин.

– Наслышана, – любезно улыбнулась я.

– Женечка, вы просто прекрасны, – Яшин схватил мою руку и принялся энергично трясти. – Не знал, что у Аллы есть такая красивая подруга! Алла, почему ты не знакомила нас раньше?

Девушка звонко засмеялась.

– Мы недавно знакомы с Женей…

Подробности этого пресловутого знакомства госпожа Болотова сочла нужным опустить.

– Евгения, не хотите стать моей моделью? У вас просто отличные внешние данные!

– Спасибо. Я подумаю об этом, – промямлила я.

Знакомиться с преклонных лет фотографом не входило в мои планы. «Но, очевидно, это будет вторым наказанием после неудобных туфель», – подумала я и как в воду глядела. Алла какое-то время еще пощебетала рядом с нами, а потом махнула красным подолом своего шикарного платья и увильнула встречать вновь прибывших гостей. Яшин, заглядывая мне в глаза, завел беседу:

– Вы уже видели всю выставку?

– К сожалению, не успела…

– Это только часть моих работ.

– Неужели?..

– Эта презентация – только начало…

– Да что вы говорите?

– В следующем году я планировал открыть куда более грандиозную выставку в Финляндии…

Я слушала вполуха, а сама искала взглядом среди гостей моих дорогих супружников. Ведь только из-за них я сейчас стою здесь на неудобных каблуках и терплю фотографа Яшина. При любом другом раскладе – давно бы ушла. Но, очевидно, судьба-жестянка все же решила надо мной сжалиться.

– Женя, вот вы где! А я вас ищу! – вынырнул откуда-то из толпы Андрей. Он протянул мне бокал шампанского. – Сергей, вы, должно быть, заболтали нашу гостью!

– Ничего подобного…

– Украду у вас ее на минуту, – Андрей взял меня под локоть и отвел в сторону. Я с благодарностью посмотрела на мужчину.

– Яшин – специфический человек, – с улыбкой пояснил Андрей.

– Все творческие люди немного странные, – решила я проявить лояльность.

– Он может часами рассказывать о своих фотографиях.

– Значит, мне повезло, – все же не удержалась я.

– Женя, я очень рад, что вы пришли…

Я не заметила, как мы с Андреем прошли через весь зал, миновали соседнюю студию – народу здесь было уже меньше, а музыка звучала громче.

– На самом деле я нечастый гость на подобных тусовках, – призналась я.

– Что так? Не любите? Если честно, то я тоже. Это Алла любительница покрасоваться в свете. Хотите, выйдем на балкон? – предложил Болотов.

Я хотела расспросить своего спутника про Дмитрия Седова, но пришлось соглашаться на то, что предлагали.

– Пожалуй…

Мужчина толкнул дверь и потянул меня за собой. Всего несколько шагов по коридору – и мы оказались в стекленной мансарде. Музыка, гомон голосов и яркий свет остались позади. Я прошла вперед, остановилась у окна и выглянула вниз.

– Здесь намного уютнее, – оценила я, оборачиваясь к Андрею.

– Женя, я боялся, что вы не придете…

Мужчина стоял от меня чуть в стороне. Свет уличных фонарей косо падал на его лицо.

– Вы просто потрясающе выглядите! – Он с таким неподдельным восхищением смотрел на меня, что его слова не вызывали никаких сомнений.

Но мне нужно было выяснить другое! Флирт с чужим мужем на сегодня не входил в мои планы.

– Спасибо, – улыбка была дежурная.

– Даже не верится, что такая девушка, как вы, может работать телохранителем.

– И такое бывает, – на этот раз улыбка была более дружелюбной.

– Наше знакомство сегодня днем было просто подарком судьбы. Даже не представляете, что это для меня значит…

Я воспользовалась шансом и вставила главный вопрос:

– Кстати, про знакомство днем! Вы уже выяснили что-то о стрелявшем человеке?

– Еще нет, – с неохотой ответил Андрей.

– Но вы заявили в полицию? – допытывалась я.

– Не хочется связываться с ментами, – поморщился мужчина. – Начнется бумажная волокита, в которой просто не будет смысла. Думаю, вы и сами прекрасно знаете, как работают наши правоохранительные органы.

– Знаю, – кивнула я. А еще я знала о делишках, которые проворачивали матерые шантажисты. И, конечно же, догадывалась о причинах такого категорического нежелания связываться с людьми в погонах.

– Думаю, что нас просто хотели припугнуть. Надеюсь, больше такого не повторится.

– Я бы на вашем месте была очень осторожна, – дала я дельный совет.

– А впрочем, во всем есть свои положительные стороны! – дружелюбно подмигнул мне Андрей.

– ???

– Не реши эти лихачи обстрелять нашу машину, мы бы с вами никогда не познакомились!

«Ох, не зарекайся…» – подумала я, но вслух, разумеется, ничего не сказала.

– И то верно.

– Женя, вы просто ангел-хранитель!

«Да нет, меня просто нанял Дмитрий Седов. Вы с таким случайно незнакомы?» – так и хотелось спросить мне. Но пришлось улыбаться и говорить другое:

– Андрей, вы преувеличиваете!

– Совсем нет. Но скажу вам больше… Я даже рад, что все так получилось.

– ??? – Я не сразу поняла, куда клонит мужик.

– Если бы не обстреляли нашу машину, у меня не было бы возможности познакомиться с вами. Женечка, давайте выпьем за наше знакомство! – поднял бокал Андрей.

Я не стала спорить. Стекло дзинькнуло о стекло. Я сделала несколько глотков кислого напитка, поморщилась, отставила бокал в сторону. Неожиданно Андрей поймал меня за руку. Я удивленно посмотрела на него.

– Женя, надеюсь, что мы с вами станем хорошими друзьями… – проникновенно произнес он.

– Я тоже на это рассчитываю, – не стала я кривить душой. Как-никак, а Седов еще не отказался от слежки, и значит, мотаться мне еще хвостиком за господином Болотовым и его супругой ближайшие несколько дней… Но Андрей даже не догадывался о моих мыслях, он по-своему истолковал мой ответ и еще крепче сжал мою руку.

– Женя, вы правда потрясающая девушка. Я понял это еще днем, когда первый раз вас увидел. Никогда не встречал таких, как вы.

– Что все это значит? – неожиданно прозвучал голос у меня за спиной.

Я вздрогнула, резко крутанулась назад. В дверях стояла Алла и во все глаза смотрела на нас с Андреем. То, о чем думала девушка, отчетливо отражалось на ее перекошенном лице.

– Андрей, что это значит?! – надрывно спрашивала она.

Машинально я перевела взгляд на Андрея. Он продолжал держать меня за руку и растерянно таращился на свою жену. Я отмерла первая: оттолкнула от себя руку мужчины и встряхнулась.

– Алла, это не то, что вы подумали… – попыталась я объяснить. – Мы с Андреем…

– Вы с Андреем?! – перебила меня Алла. Ее большие фиалковые глаза начали наполняться слезами. Она метнула злой взгляд в сторону мужа. – Я так и знала! Я сразу все поняла! Еще там – у кафе, когда ты стал ее уговаривать подвезти…

В какую же идиотскую ситуацию я влипла! Хоть сквозь землю проваливайся!

– Алла, что за ерунда! – попыталась я вклиниться в причитания разгневанной супружницы. Но никакие доводы не могли ее вразумить.

– Никогда тебе этого не прощу! – закричала девушка. – Предатель!

Она развернулась на каблуках и выбежала вон из мансарды.

Я посмотрела на растерянного Андрея, потом на дверной проем, в котором еще секунду назад тряслась в истерике Алла, выругалась сквозь зубы и побежала следом за девушкой.

– Алла! Стойте! Я сейчас вам все объясню!

Когда я выскочила в галерейный зал, Алла уже успела добежать до арки – только подол ее длинного красного платья мелькнул за углом. То и дело сталкиваясь с кем-нибудь из глазеющей публики, я кинулась за ней. «Извините, простите», – только и успевала повторять я направо и налево. Высокочтимые господа сторонились меня, не менее уважаемые дамы суетливо махали руками и охали. Меня провожали удивленными взглядами, а я, растрепанная и злая, бежала через весь зал. И что за напасть на мою голову, в таком благовоспитанном обществе – и такой скандал!

– Алла, подождите же! – Я надеялась, что Болотова все же услышит меня.

Но Алла стрелой пронеслась через все залы галереи, ни разу не оглянувшись. Последний раз ее ярко-красный подол мелькнул в холле. Она даже не остановилась у гардероба, чтобы взять свое пальто, – девушка спешно покидала выставку. Я тоже не стала задерживаться около вешалок, столкнулась с администратором у дверей, на ходу бросила дежурное «прошу прощения» и вывалилась на крыльцо. Я заметалась на ступеньках – куда бежать? – но лишь на секунду. В темноте за ровно подстриженными ветками кустов мелькнула девушка в красном, хлопнула дверца авто – Алла собралась уехать на машине, белая «Мазда» Болотовых как раз была припаркована у самого крыльца.

– Алла! Стой! – закричала я и бросилась вперед. Я выбежала на тротуар, «Мазда» еще не успела отъехать, и если я потороплюсь…

В ту же секунду прогремел оглушительный взрыв. Я только увидела, как разом вылетели все стекла из машины, меня обдало жаром, я успела закрыть лицо рукой и отвернуться. Тут же, как по команде, завыли сигнализации нескольких авто.

Когда я открыла глаза, белая иномарка уже полыхала огнем.