Глава 11

– И что же берут гусары? – спросила я, разрушая тишину после десятиминутного молчания.

– Берут гусары… – протянул водитель, и я уже ждала того, что этот, в принципе, довольно приятный молодой мужчина начнет лепить о том, что неплохо было бы съездить к нему на дачу, съездить прямо сейчас, потому что погода прекрасная, а в багажнике у него есть шампанское и превосходная закуска, можно и шашлычков-балычков употребить…

Но ничего подобного не произошло. Вопреки всему, он даже не попытался меня уболтать. Да, кажется, и мысли у него такой не возникло, потому что иначе он не стал бы говорить и делать то, что сказал и сделал пару минут спустя.

– Что же берут гусары? – повторил водитель мой вопрос и наконец ответил на него: – А гусары… гм… берут попутчиков.

Впереди, метрах в пятидесяти от нас, огнем фар выхватились две фигуры. Мужчина голосовал, девушка стояла чуть поодаль.

– Попутчиков? – переспросила я не без некоторого, впрочем, облегчения. Все-таки какая-то определенность, и теперь ясно, что он на самом деле едет на дачу и не собирается меня кадрить. Примерный семьянин, наверное. Вон и обручальное кольцо у него на пальце. – Ну так остановитесь, поручик. А то время позднее, а у нас такие жлобы по дорогам разъезжают, ни за что не возьмут. Не чета вам.

– Спасибо за доверие, – сказал водитель, притормаживая.

Голосовавший мужчина сунулся в окно и бросил:

– Брат, извини, куда-нибудь поближе к Ровному не подкинешь? А? А то мы тут зазимуем, черт-те что… Собрались на природу выбраться, а тут, понимаешь, такая незадача, хоть плачь. В общем, как?

Мой водитель вздохнул.

– Повезло вам, ребята, нам как раз до Ровного. Давайте загружайтесь на заднее сиденье.

– Вот это фарт, – обрадовался мужчина, – совсем другое дело. Ленка, прыгай назад!

В салоне он сунул «поручику» две сотенные, невзирая на то, что тот скептически мычал и, кажется, не особенно был склонен их брать. Но деньги есть деньги, и через несколько секунд водитель смял купюры и не глядя сунул в карман.

– Погода-то, говорю, какая, да? – вещал явно обрадованный мужчина с заднего сиденья. – Мы с Ленкой на природу отправились, а нас взяли да и высадили. Глупости, да? Вот стояли и думали, что же нам, пятнадцать километров до Ровного пешком чапать, да еще в потемках? Тут один мой знакомый как-то раз собирался в Ровное съездить, а у него возьми да и произойди неприятность. Машина у него сломалась, в общем.

– Бывает, – равнодушно отозвался «поручик».

– И если бы еще машину починить можно было, так нет! Ее капитально сплющило. И самое смешное, – продолжал словоохотливый автостопщик, – что сплющило ее в самом буквальном смысле. Ну, плиту на нее уронили, такая незадача, понимаешь.

В голосе его прозвучал острый, как бритва, сарказм. Я вздрогнула и резко обернулась, но уже было поздно: что-то пропело в воздухе, я открыла было рот… но губы только дрогнули, конвульсивно сжимаясь и разжимаясь, как у вытащенной на сушу рыбы, и я почувствовала, как по всему телу расползается губительное и неодолимое ватное онемение. Я поднесла ладонь к горлу и наткнулась на что-то колючее, тонкое и холодное, торчащее у меня под левой скулой.

Ну конечно. Дротик из пневматического пистолета. Дротик с ампулой нервно-паралитического действия. Я сама применяла такие…

Меня развернуло обратно, цепенеющий взгляд коснулся «поручика», тот коротко улыбнулся одной стороной рта и произнес спокойно, словно убаюкивая меня:

– Ничего страшного. Ничего страшного, Женя.

А ведь я не говорила ему своего имени.

Перед глазами пополз, смыкаясь, колышущийся театральный занавес, развалился пухлыми удушающими клубами дыма, и все поплыло, покатилось, ухнуло в неровно дышащую, влажно-жаркую тьму.

…Очнулась я от того, что нечто шершавое и неприятное на ощупь хлестало меня по лицу. Я приоткрыла один глаз и наконец осознала, что меня тащат волоком по влажной земле, а то, что причиняло неудобство моему лицу, – это плащ того самого мужчины, которого так ловко подсадил на трассе «гусар». Как оказалось позже, это меня спасло – очнись я хотя бы пятью минутами позже, мне бы пришел конец.

Впрочем, я как-то выдала то, что уже пришла в сознание, потому что женский голос произнес:

– Кажись, очухалась. Давай побыстрее ее тащи. Надо, чтобы с концами.

– Не трынди, Елена. Тут еще недолго идти осталось. Ну, как у тебя самочувствие, милая?

Этот вопрос был адресован уже не к Елене, а непосредственно ко мне, о чем мне и дали понять коротким крепким тычком в голову. Я пошевелилась и обнаружила, что крепко связана по рукам и ногам.

– Просто превосходно, – пробормотала я. – Простите… но я не понимаю, чем могла заслужить… такое ваше неудовольствие? Кажется, вы собираетесь меня убить?

– Она еще и расшаркивается, – с ноткой удивления произнесла девушка, не отвечая, впрочем, на мой вопрос. Поэтому я продолжила:

– Предполагаю, что это ваше деяние сильно изменит мою жизнь, вот мне и хотелось бы узнать – за что такая милость?

– А также пытается острить, – сказал мужчина в плаще, тоже игнорируя мой вопрос. – Только шутки выходят какими-то… плоскими, что ли.

– Как машина Косинова, – хихикнула девица.

– Впрочем, она мне даже понравилась, – вступил в разговор «гусар», – так что почему бы не сказать? В общем, нам приказали тебя убрать. Не оправдала ты чьих-то надежд, подруга.

– Кто? – прохрипела я. – Кто приказал?

– Да это не суть важно. Мне, со своей стороны, тебя даже жаль, но – заказ есть заказ.

– Хватит трепаться с ней, Борис, – буркнул «попутчик», – уже пришли. Вяжи ей ноги.

– Они как будто и так связаны, – любезно отозвалась я, чувствуя, как по мере ослабления действия вколотого мне препарата проходит тупая стылая слабость во всем теле, ноги наполняются теплотой и силой. Только, кажется, это ненадолго… Лучше бы этот «гусар» пригласил меня на дачу. На шашлыки. Об этом я поспешила сказать ему, и он произнес:

– Да я, со своей стороны, точно так же – ничего против тебя не имею. Знаешь, я куда с большим удовольствием пригласил бы тебя на дачу. Поели бы мяса, попили шампанского, потанцевали… в общем, все путем. Я ведь по натуре гуманист. Вел сейчас машину и думал: какая глупость – заказали бы мне старую злобную мегеру, которых толчется немерено по нашим улицам, так нет же, предложили убрать молодую красивую женщину, которая мне самому понравилась. Честное слово, я не виноват, – приложил он руку к сердцу, а «попутчик» тем временем еще раз стягивал мне ноги. Еще раз? Нет. Теперь он, оказывается, набросил на щиколотки веревочную петлю, а на другом конце веревки был привязан обломок железобетонного блока, – судя по размеру, килограммов на сорок-пятьдесят.

– Можешь быть доволен, поручик Боря, – выдавила я, – ты стал автором последнего комплимента, который я, видимо, слышу в своей жизни.

– Да не грузись ты, – отозвался «гусар» таким тоном, какой я в иной ситуации назвала бы ободряющим. – Вот Коля, – кивнул он на попутчика, – был в клинической смерти. Говорит, ничего страшного, хоть он там никого и не знает.

Клинический Коля глянул на своего подельника и скептически бросил:

– Так. Опять коксом ужалился. Когда только успел-то?

– А он, раз ему за рулем пить нельзя, с собой «дурь» в гильзе от «макарова» таскает, – отозвалась женщина. – Наверное, и дернул, пока мы ее вязали. Ну, мужики, берите.

Мы находились на берегу водоема, который представлял собой нечто среднее между пересыхающим прудом и болотом. Осклизлый берег был затянут каким-то бурым месивом, испускавшим запахи влажного перегноя и гнили. Было темно, и потому мои убийцы ступали осторожно, ведь любой шаг мог вывести на скользкую почву, а там недалеко и от падения в пруд.

– Если уж решили меня утопить, так неужели вы не могли найти чего-нибудь поприличнее, а не эту вонючую лужу? – спросила я с вызовом. – Что я вам, головастик, что ли?

– Ладно, помолчи, – прервал меня клинический Коля, но в его голосе я услышала нечто похожее на уважение: дескать, держится человек перед смертью до последнего, не позволяет себе раскиснуть, как эта мерзкая каша под ногами. – Боря, взял… ррраз, два… пшла!

Земля и небо, черные, как хорошо перепаханный чернозем, запрокинулись и перекатились в глазах, в нос шибанул запах гнили, и я с плеском упала в пруд. Холод окатил меня с ног до головы, тяжело ударил в переносицу и в виски. Громоздкий шершавый ком застрял в горле, перехватив дыхание. Ноги словно сжало клещами: веревка натянулась, и массивный кусок строительного блока упорно тянул меня куда-то вниз, с тупым упорством раздвигая толщу грязной, невыразимо мерзкой болотистой воды. Что-то полоснуло по лицу, и я поняла, что неотвратимо погружаюсь в илистый омут – мертвый, еще не оттаявший после зимы, с леденящим холодом глубины, с судорогами, последней конвульсией у дна и десятью метрами покоя над головой.

Выплыло перед глазами лицо тетушки… Рассекая мрак, разгоняя зеленые с желтыми ободками круги, вытянулось из глубины сознания ухмыляющееся обличье Максима Максимыча… Затухающим всплеском сознания выметнулось что-то длинное, плоское, с раздавленным контуром плеч и окровавленным дымом волос… Тут у меня окончательно перетянуло дыхание – я поняла: в глаза мне глядит человек, которого я не знала и знать не могла, но которого тотчас же определила. Потому что он был мертв, как и я. Человек этот – Вадим Косинов.

И тогда я вытянулась, как летящая во тьму стрела, и умерла.

– Алло! Это говорит Борис. Да, все в порядке. Как у вас? У нас все чисто. Сделали как надо. Ага. Хорошая, кстати, дев… Что? Да очень просто. Я подхватил ее у института, хотя нам чуть не сбил прицел какой-то залетный шоферюга. Если бы она ехала в гостиницу, то точно бы пришлось мудрить. А она его зарядила на Ровное. Понятно, он отказался – на ночь-то глядя не хотел туда тащиться. А я раскатал по полной: дескать, еду на дачу, хотя и не совсем по пути, все равно – довезу по доброте душевной. Николая с Леной подхватил на восемнадцатом километре, как и договаривались. Запрятали, как радиоактивные отходы, – никто не отыщет. Никогда. Тут же двенадцать метров, а ил жрет мгновенно. Не заметит, как сама станет илом. Вот если бы не это – женился бы на ней, честное слово. Такая девка… Что? Все понял, заворачиваю базар. Яволь!

– Что ты там мелешь? – недовольно буркнула Елена. – «Женился»! Давай лучше к машине. А то мы тут зазимуем точно. Иди первым… жених!

И убийцы, как камни, брошенные в пруд, канули в ночном мраке. Только разошлись, подобно кругам на воде, шумы в верхушках деревьев, занесенные набежавшим бродягой-ветром…

Я умерла лишь на мгновение. Моя воля, на секунду сникнув, выпустила было тело из-под контроля, – дескать, все равно ничего нельзя изменить. Но я возмутилась. Как это я, Евгения Охотникова, прошедшая через огонь, воду, да и медные трубы тоже, сдохну – именно сдохну! – в каком-то вонючем омуте, в котором и лягушки-то брезгуют появляться, не говоря уж о какой-либо порядочной живности? Черный ил сдавит грудь, насытит собой каждую клеточку моего тела, и конец? Нет!

Но что же делать? Ведь убийцы позаботились обо мне на славу: руки мои связаны за спиной, ноги перетянуты аж дважды. И даже если бы у меня были совершенно свободны руки, все равно узел не распутать так быстро, чтобы хватило дыхания.

Все это было бы справедливо, но… было одно «но». В свое время в «Сигме» нам «давали» аналогичный тест на выживание, который я прошла чуть ли не одна из всей группы, причем с первого раза. Правда, с того времени прошло почти семь лет, и сейчас оставалось надеяться, что я сумею повторить тот трюк.

Тьма перед глазами разрослась до слепящего свечения, и я вдруг едва ли не вживую, как несколькими секундами ранее – Косинова, увидела полковника Анисимова, который инструктировал меня:

– Женя, сейчас тебе предстоит выйти живой из ситуации, которая потребует максимальной концентрации и сверхусилий в плане «физики». Ты помнишь, как в спарринге я вывихнул тебе плечо? Со временем это развилось в привычный вывих. Так часто бывает у представителей силовых видов спорта. То, что является некоторым изъяном, в определенной ситуации может давать преимущество над тем, кто подобным качеством не обладает. Аналогичная травма, кстати, была у Гарри Гудини, и благодаря ей он, будучи в смирительной рубашке, освободился и всплыл со дна нью-йоркской бухты. Слушай меня внимательно: сейчас тебя свяжут по рукам и ногам – руки за спиной, – привяжут к щиколоткам двухпудовую гирю и бросят в воду. Десять метров глубины как один сантиметр. Ты дождешься, пока достигнешь дна, а потом освободишься. Поняла?

– Но, товарищ полковник…

– Еще раз напоминаю тебе о том, что я говорил про плечо, – повелительным голосом выговорил он. – Вот, собственно, и все. Насколько я знаю, твои возможности на задержку дыхания – около трех минут. Это довольно средне по меркам профессионального ныряльщика, но много для обычного человека. Погружение займет около восьми секунд. Обратно ты всплывешь примерно за пятнадцать-восемнадцать, если не собьешь дыхание и будешь правильно действовать одной правой рукой – вторую ты не сможешь использовать по понятным причинам. Так что чистыми на освобождение от пут у тебя остается более двух с половиной минут. Должно хватить. Тебе понятно?

– Да.

Я припомнила свои действия в той ситуации, после инструктажа полковника Анисимова. В той ситуации, кстати, я уложилась в обозначенные две с половиной минуты, но рядом со мной все время плавал аквалангист с ножом наготове, готовый в любой момент вмешаться, если что-то пойдет не так. Теперь же я была одна, в холодной черной воде омута, холодной, как мрак преисподней, и вязкой, как смола. И чем дальше я опускалась, тем холоднее становилось и сильнее сдавливал ил. Время капало и истончалось, как восковая свечка. Мне показалось, что, даже если бы резерв задержки дыхания у меня был не три, а пять минут, как у профессиональных ныряльщиков, все равно это было бы непринципиально: руки и ноги онемели настолько, что я не смогла бы шевельнуть ими, если бы и не была связана.

«Проклятые ублюдки… – устало шевельнулось в голове, – кто же меня так нежно?..»

Ноги уперлись в камень, увлекший меня в омут. Все. Я на дне. Дальше лифт не идет, если пользоваться простеньким американским юмором, практикуемым в боевиках.

Я пошевелила руками и начала медленно поднимать их за спиной все выше и выше. Наконец я почувствовала, что вот он – предел, дальше которого руки не идут. Я дернула плечом, и пронзившая меня боль показала, что трюк, которому меня обучил полковник Анисимов, вошел в первую фазу: привычный вывих плеча произошел, и благодаря этому мне удалось провести руки над головой. Действующая правая рука подтянула узел к зубам, и я отчаянно вцепилась в него, превозмогая боль и отвращение от лезущего в нос, рот и уши ледяного ила. Я даже была благодарна боли в вывихнутом плече: ее горячий клинок ворочался в суставе, тормошил и жег меня, приводя в чувство.

Через минуту руки были свободны, но черное удушье уже разрасталось в груди. Ох, мне не успеть распутать узел на ногах… Ведь действовать придется вслепую и онемевшими от холода пальцами.

Ключи! У меня в кармане – ключи от моей тарасовской квартиры. Если напрячься, то можно перепилить ими волокна веревки, ведь она не особо толстая. Да, только так, другого решения нет, да и некогда его искать, потому что этот жирный, вкрадчивый ил задушит меня вернее подушки, наброшенной на лицо.

Я сунула руку в карман, чтобы вытащить ключи, вслепую потыкала пальцами, и вдруг меня что-то кольнуло. Тупая боль брызнула по руке и тут же забилась куда-то вглубь, подавленная куда более болезненными ощущениями в левом плече. Немеющими кончиками пальцев я дотянулась до самого дна кармана и извлекла оттуда… Честно говоря, я даже не поняла сразу, что это такое, потому что осязательная способность снизилась чуть ли не до нуля. Но когда я вторично наткнулась на лезвие, то поняла, что нечего рассуждать и гадать – надо действовать. На моей стороне бог, если в самый критический момент мне подвернулось острое лезвие, взявшееся непонятно откуда, о котором я сейчас решительно не помнила.

Я наклонилась, согнулась почти вдвое и двумя решительными взмахами рассекла веревки. Удушье вязало вокруг моей груди новые веревки, куда более мощные, плотные, жуткие. Они все сжимались, но я уже высвободила ноги и что есть сил оттолкнулась от обломка строительного блока, едва не ставшего моим могильным камнем, и стала всплывать. Точнее, даже не всплывать, а высвобождаться, раздвигая окоченевшим, почти бесчувственным телом, помогая ему одной действующей рукой, толщи мерзлого ила, мертвого ила, который не хотел меня выпускать. И тот вопль, с которым я, как мне показалось, наконец вырвалась на поверхность черного пруда, наверное, напоминал крик новорожденного – такой же отчаянный, задушенный, полный желания жить! Но это был не вопль, а сдавленный, тихий, почти беззвучный стон. Даже скорее вздох.

Я на самом деле родилась заново. В который уже раз на этой земле.

Едва не теряя сознание, я подгребла одной рукой к берегу, помогая себе плохо слушающимися ногами. Левая рука висела перебитой плетью, лишь конвульсивно сгибающаяся в локте. Я раз за разом вцеплялась в затвердевший от ночного холода берег, ломала ногти, сдирала кожу на пальцах. Но с десятой ли, с сотой попытки мне удалось-таки вскарабкаться на берег.

Наверное, прошло минуты три с небольшим после того, как мои убийцы бросили меня в омут. Они могли оказаться где-то поблизости, и потому не следовало расслабляться. И я поползла в колючие темные кусты, не обращая внимания на то, что ветки лезут в лицо и больно цепляются за кожу, как будто пытаясь выцарапать мне глаза. Впрочем, я могла и не предпринимать таких мер по маскировке. Сейчас, в этот страшный момент, я более всего соответствовала своему «сигмовскому» прозвищу – Хамелеон. Хамелеон – это ящерица, уподобляющаяся цветом всему, на фоне чего находится, этакий гений мимикрии. Сейчас я была неотличима от чавкающей грязи под ногами, от остатков ила. Я сама была этой грязью и этим илом, и стылая пустота их проникла под мою кожу, едва не дотянувшись до самого сердца. Пусть даже ищут меня кокетливый «гусар» Борис, Коля-клиник, милая Леночка, заботливые и предусмотрительные убийцы. Не найдут! Я только что выжила в такой ситуации, в какой не выжил бы ни один известный мне человек. И теперь все свое желание, острую жажду жить я употреблю, чтобы воздалось этим заботливым ребятушкам по их деяниям…

То, что спасло меня, было зажато в моей левой, вывихнутой руке. Я осторожно разжала пальцы. Темнота не позволяла видеть, что лежит на ладони, но память ощущений, память тела порой сильней той памяти, что гнездится у нас в мозгу. Я вспомнила, узнала этот предмет по тому, как он лежал и давил на кожу руки.

Потому что я держала его в руках только-только – неужели?! – вчера.

Это была та самая прихотливая зажигалка – ножик в виде Эйфелевой башни, что я обнаружила в косиновском «Рено». С помощью этой штучки вчера я открыла багажник автомобиля, а потом машинально положила ее в карман и преспокойно о ней забыла. Теперь же зажигалка-башенка сыграла существенно более серьезную роль: она спасла мне жизнь.