Глава 7

Мои молитвы, увы, так и не были услышаны. На протяжении всего перелета из российской столицы до города Астрахани Альберт не умолкал практически ни на секунду, что, соответственно, и мне не позволило расслабиться. Я уже проклинала этого человека. Мысленно, разумеется. Я с нетерпением ожидала той благодатной минуты, когда можно будет выбросить этот предновогодний кошмар из головы со всеми его действующими лицами.

— Красота! — подмигнул мне мой спутник, когда мы бок о бок спускались по трапу в астраханском аэропорту.

— То есть?.. — машинально переспросила я, не понимая, что мог найти Альберт такого прекрасного в этом сером унылом городишке.

Да, именно такое впечатление сложилось у меня в первые мгновения об Астрахани.

— Есть на что взглянуть, — охотно пояснил он. — Большой город, интересный очень. Твердовский тут, опять же. — Гамаюнов криво усмехнулся, пристраивая во рту сигарету. — Тут он, голубчик!

Я с интересом покосилась на Альберта. Сейчас Гамаюнов напоминал мне Мальчиша-плохиша, с эдаким азартом продававшего своего боевого брата проклятым буржуинам, в глубине души даже радуясь данной представившейся возможности.

— Кстати… — Он щелкнул зажигалкой, прикрывая рукой от ветра пляшущий огонек. — Как будем действовать? Остановимся где-нибудь на ночлег? Или сразу же возьмем нашего клиента за жабры, как крайне опасного преступного элемента?

Время уже стремительно приближалось к полуночи, и чисто с человеческой точки зрения первый предложенный Гамаюновым вариант был предпочтительнее. Однако я чувствовала, что не выдержу с ним еще и гостиничного соседства. Это во-первых, а во-вторых, я не хотела терять драгоценных часов. Чем скорее мы отыщем Твердовского, а вместе с ним, соответственно, и Викторию, тем раньше я смогу взять клиентку под личную опеку. Я энергично встряхнула головой, сгоняя сонливость.

— К Юрию! — решительно заявила я.

— Он будет весьма удивлен столь скорым свиданием со мной, — предвкушая приятную встречу с подельником, Альберт радостно закивал головой. — К тому же на горизонте я появлюсь уже не один, а в обществе старой знакомой. Чудесной, обворожительной забияки с пистолетом в руке. Хотя я и допускаю мысль, что Твердовский не помнит вашей персоны.

— Главное, чтобы ты помнил! — огрызнулась я.

Похоже, Альберт бывал в этом городе раньше. Когда мы пересекли небольшое двухэтажное здание местного аэропорта, он решительно направился к строению, расположенному от него в непосредственной близости. Как оказалось, это была станция технического обслуживания, где по сходной цене можно было взять автомобиль на прокат. Что Гамаюнов, естественно, и сделал. Что ж, и на том ему спасибо. Пожалел мои нервы и не стал угонять первую попавшуюся на глаза машину.

Минут через пятнадцать мы уже лихо катили к центру города. Я машинально отметила для себя тот факт, что Альберт явно слукавил, когда назвал Астрахань большим городом. Размеры этого населенного пункта впечатляли не больше, чем его внешний вид.

— А мне начинает все больше нравиться наше совместное предприятие, — не унимался Гамаюнов, постукивая пальцами по рулевой колонке. — Клянусь, впереди нас ждет настоящее представление с пышным фейерверком и музыкой, точь-в-точь как на похоронах.

Он задорно рассмеялся мне в лицо, а потом скосил к переносице округленные якобы от страха глаза.

— Лечиться тебе надо, дружок, — от души посоветовала я Альберту, но он не обиделся даже на это высказывание.

К полуночи мороз начал крепчать и успел достаточно быстро разукрасить узорами боковые окна машины. Из черной пелены ночи ежеминутно выплывали яркие лучи галогеновых фар, стелющиеся по промозглому асфальту от потока транспорта, двигающегося нам навстречу.

— Твердовскому придется потратиться! — снова заговорил Гамаюнов с нескрываемым сарказмом. — А он копеечник! — последовал очередной всплеск идиотского смеха. — А вот у меня душа широкая. Люблю, знаешь ли, друзей вокруг себя собирать. Потом угощаю щедро. Деньги что? Деньги — это мусор, Женечка. Главное — это любящее сердце в каждом из нас. Верно я говорю?

Каждую секунду Альберт находил новую тему для общения. Я понемногу начинала понимать, что представлял собою этот тип. Срывать сотовые телефоны или похищать девушек у богатых киномагнатов — работа, похоже, как раз по его характеру. Но без души ведь… И потом, в дуэте Твердовский — Гамаюнов роль первой скрипки, судя по всему, всегда принадлежала Юрию.

— Любишь друзей? — усомнилась я, слегка разминая шею круговыми движениями головы.

— Да. — Альберт ощерился. — А что? И ты сейчас для меня друг. Самый настоящий. Я даже, честно говоря, не знаю, кому из вас больше хочется что-нибудь приятное сделать. Тебе или Юрию, — промурлыкал он.

— Мне все равно, — честно призналась я.

— Уважаю таких бескорыстных друзей, — удовлетворенно прошептал Гамаюнов. — Вот с тебя и начнем.

От его последнего заявления мне вдруг почему-то стало не по себе. Я вся напряглась, но вскоре Гамаюнов окончательно потерял для меня всякий интерес. Для этого ему оказалось достаточным снова начать петь.

Я надеялась, что цель нашего путешествия уже близка, однако Гамаюнов постепенно стал отдаляться от центра города. Я не мешала ему, но мысленно старалась запечатлеть в памяти проносившиеся за окном автомобиля окрестности. Минут через двадцать такого хаотичного и бестолкового, как мне показалось, движения мы забрались в такую глухомань, что мерцающий вдали огонек стал подарком небес. Нас прямо-таки обступила со всех сторон гробовая тишина. Альберт даже выключил магнитофон и завертел головой.

— Не пойму, — пробормотал озадаченный вконец Иван Сусанин, в итоге остановив-таки машину и заглушив мотор. — Что за район? Куда мы приехали?

— Ты у кого спрашиваешь? У меня? — возмутилась я, почувствовав, как начинают гореть щеки.

Гамаюнов сложил на руле усталые руки.

— По ходу дела мы заблудились, — констатировал он нелицеприятный факт. — Надо назад выезжать. Я это место не знаю.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы отчитать этого горе-водителя последними словами, но он шустро перебил меня:

— Ой, только, пожалуйста, без сцен, барышня. Сцен мне хватает и в семье. Я ведь семейный человек, Евгения. О! — Альберт закатил глаза. — Это отдельная история…

Выслушивать сейчас еще и отдельную историю, повествующую о его семейной жизни, мне совсем не хотелось, а потому я буквально выпихнула его из «Жигулей». Потом и сама выбралась на сугроб у обочины дороги, желая оценить обстановку.

— Не вижу я ни фига, — развел руками Альберт.

— Ты заткнешься когда-нибудь? — не выдержала я, но тут же решила немного смягчить напор. — Извини, но у меня зла уже на тебя не хватает.

Едва я покинула уютный и теплый салон автомобиля, мороз тут же начал щипать пальцы. Я вынуждена была спрятать руки в карманы куртки.

— Ерунда какая-то получается. — Внимать моему желанию и затыкаться Альберт явно не собирался. — Здесь объезд, там одностороннее движение…

На него выплыла из темноты громада рефрижератора, и Гамаюнов предусмотрительно перешел на противоположную сторону дороги. Как живое существо, фура с рычанием промчалась между нами, обдав ледяным ветром и запахом сгоревшей солярки.

— До чего ненавижу их, — скрипнул зубами Альберт, глядя вслед рефрижератору. — Что они в городе-то делают? Дороги объездной им мало?

— Остановил бы да спросил его, куда нам ехать, — запоздало посоветовала я.

— Да разве ж он остановится? — хмыкнул Гамаюнов, когда фура растаяла в темноте и от нее остались только уходящие вдаль габаритные огни.

Я перебралась к моему беспомощному сообщнику на противоположную сторону дороги.

— Нет, не она это. Не та это дорога, — виновато пожаловался мне Альберт. — И той дороги здесь тоже не было.

Мы стояли у обочины и, как два полных кретина, пялились в темноту. Гамаюнов еще что-то высматривал, а я топталась рядом исключительно за компанию. Ноги размять.

— Ты когда тут был? — спросила я, выпуская изо рта густое облако пара.

— В прошлом году.

— Сколько раз ездил?

— Раза два.

— Но не могла же дорога сама перейти на другое место? — Я уже мысленно жалела, что не согласилась отложить турне к Твердовскому до утра.

— Не могла, — вынужден был признать очевидное Гамаюнов.

— Значит, ты ошибся.

— Ошибся.

— Так чего тогда мы здесь стоим? Заводи машину, — строго приказала я, с каждой минутой все больше и больше раздражаясь.

Гамаюнов для важности еще немного помялся, попялился в пустоту, потом громко брякнул:

— Темно еще, как у негра…

Я не дала ему договорить.

— Сама вижу, что темно. Какая улица хоть нужна?

— Не скажу! — капризно заявил Альберт, наконец-то нехотя сдвинувшись с места. — Не могу я сказать. Пока это гарантия моей безопасности.

В его модные, явно не зимние туфли набился снег, и парень, демонстративно остановившись, принялся лениво его вытряхивать. Я достала сигареты, сунула одну в рот и прикурила, понимая, что сейчас Гамаюнов сознательно и в высшей степени нагло набивает себе цену. Или того хуже, хочет, чтобы условия игры изменились в его пользу.

— Адрес у тебя хоть записан где-нибудь? — спросила я уже более примирительно, чтобы хоть как-то смягчить ситуацию. — Или ты по памяти будешь искать? По звездам? Садись в машину и загляни в свои заметки.

Альберт закончил возиться со своей обувью, распрямился и зябко поежился. Посмотрел на меня немного виноватыми глазами, а затем, отряхнув низ брюк, медленно направился к машине.

— По памяти, — негромко ответил он. — Нам куда-то в ту строну надо, — парень махнул рукой в неопределенном для меня направлении. — И туда поворот где-то рядом обязательно должен быть.

Я уныло огляделась еще раз. Метрах в двадцати от нас возвышалась разбитая, загаженная автобусная остановка.

— Ну нету здесь поворота! Нету! — не выдержала я. — Я замерзну тут насмерть с тобой, честное слово! Поехали уже, Альберт!

— Е-мое, — сокрушенно высказался он. — Как же это я заехал? — По-стариковски переживая и покачивая из стороны в сторону головой, Альберт открыл дверь машины и прибавил: — У меня слепота, наверное, куриная. Недуг такой есть у людей. Я читал где-то…

В то, что произошло несколькими секундами позже, трудно было поверить. Откровенно говоря, я даже в оцепенении стояла потом некоторое время, не зная, что и подумать. Это было пределом человеческой наглости и невозмутимости. Прямо на моих глазах Гамаюнов сел в машину, совершенно молча закрыл дверь, завел двигатель и… уехал. Все как полагается вроде. По правилам. Помигал, трогаясь, левым сигнальчиком поворотника и умотал, словно меня и в помине не было. Словно он просто вышел из тачки по малой нужде, сделал свое нехитрое дело и покатил дальше. Набрал скорость и нагло скрылся из виду, вообще ничего не сказав, оставив меня в полнейшей растерянности на произвол судьбы. У меня отпала челюсть от удивления и возмущения одновременно. Я ничего не могла даже сообразить, одна стояла на пустой дороге, судорожно гадая, что же мне теперь делать? Больше всего на свете я желала сейчас лютой смерти для Альберта Феоктистовича Гамаюнова.

— Сукин сын! — мрачно вымолвила я, со злостью швырнув наполовину искуренную сигарету в снег. — Подонок!

Положение мое было не такое уж и завидное, мягко говоря. Я находилась в незнакомом городе, бог знает в какой его части, но даже не это было самое неприятное. Без Гамаюнова я вряд ли сумею отыскать здесь Твердовского и свою клиентку. Однако, как известно, безвыходных ситуаций в природе не существует. Мне требовалось срочно что-то предпринять, не откладывая, так сказать, в долгий ящик.

Мороз предательски закрадывался за воротник, что, естественно, не добавляло мне лишнего оптимизма. На дороге, как назло, не наблюдалось никакого движения. Я отошла к остановке и выудила из кармана мобильный телефон. Подрагивающим от холода пальцем набрала номер Белохвостова. Вызов пошел. Николай Сергеевич ответил после первого же гудка. Значит, тоже не до сна было в эту ночь обеспокоенному папаше.

— Я слушаю! — резко произнес он.

— Николай Сергеевич, это Женя. — На лишние разговоры времени у меня не было, а потому без обиняков я сообщила ему с ходу: — Я в Астрахани! У вас есть здесь связи среди высших милицейских чинов?

Короткой беседы с киномагнатом, увы, не получилось. Дотошный и любопытный оказался товарищ.

— В Астрахани? — переспросил Белохвостов. — Как вы там оказалась, Женя?

— Я преследую похитителя вашей дочери, — мягко напомнила я магнату о целях своей миссии. — По моим сведениям, она здесь.

Белохвостов, вопреки всем моим ожиданиям, неожиданно вскипел.

— Что за самовольство?! — припадочно заорал Николай Сергеевич. — Как вы могли уехать из Москвы, не сообщив об этом мне? Я весь вечер жду от вас звонка, сижу тут, понимаешь, как на иголках…

— Давайте отложим наши споры на потом, — холодно ответила я, чувствуя, что еще немного, и сама сорвусь на крик. — Сейчас явно не время для этого. Один из похитителей уходит, а я без машины в незнакомом городе.

— Хорошо. — Белохвостов взял себя в руки. — Я понял, Женя. Запоминайте или запишите. У меня есть хороший приятель, начальник одного из управлений внутренних дел в Астрахани. Подойдет?

— Более чем.

Николай Сергеевич продиктовал мне номер сотового телефона своего знакомого, после чего не удержался от краткого инструктажа:

— Скажите, что вы от меня. Он поможет. Зовут его Климов Владимир Сергеевич. — Белохвостов хотел сказать еще что-то, но я не дала ему такой возможности.

— Все, до связи.

Я быстро дала отбой, не желая вовлекать ни его, ни себя в бесполезные разговоры, и тут же, не сходя с места, набрала номер отрекомендованного мне Белохвостовым Климова.

— Вечер добрый, Владимир Сергеевич, — бодренько произнесла я, едва вызываемый абонент откликнулся. — Я от Белохвостова. Зовут меня Евгения. Я действую по его поручению.

— Да, слушаю, — как-то глухо и совершенно безучастно отреагировал на мой звонок Климов.

— У нас тут небольшая проблемка, — деликатно пояснила я. — Похитили Викторию, дочь Николая Сергеевича.

Попутно я все еще озиралась по сторонам в поисках чего-нибудь приметного, способного помочь определить координаты моего предполагаемого местонахождения.

— Чем могу быть полезен? — По голосу невидимого мне Владимира Сергеевича я почувствовала, что он уже немного подшофе и потому не совсем понимает причину моего звонка. — Алло, я слушаю!

— Искренне рада, — не удержалась я от колкости в его адрес. Что поделаешь? Люди уже начинали отмечать приближение большого праздника, и по большому счету я их понимала. — Я телохранитель дочери Белохвостова Николая Сергеевича. У нас проблема. Викторию Николаевну похитили, затем привезли сюда, в Астрахань. То есть к вам в город.

— А вы сейчас где? — продолжал сыпать не очень умными вопросами Климов.

— Я тоже в Астрахани, Владимир Сергеевич. Вы не поверите, но мы все в Астрахани. И даже вы. Хоть это и звучит для вас крайне дико.

— Ага, — то ли кашлянул, то ли принял к сведению Климов. По всему видать, переваривал только что полученную от меня странную информацию.

Я решила закрепить с таким трудом достигнутый результат.

— Обращаюсь к вам с настоятельной просьбой, Владимир Сергеевич. Надо найти автомобиль «Жигули» шестой модели. Номерной знак «К 387 ДТ». Далее установить за ним наружное наблюдение. Водителя не останавливать ни при каких обстоятельствах. Я позже отдам его вам. Тип редкий, экзотический. Наверняка находится в розыске.

— Постойте, — жалостливо обратился ко мне Климов. — Не надо так быстро. Еще раз номер.

— «К 387 ДТ», — повторила я.

— Ясно, — наконец включился в работу Владимир Сергеевич, что, естественно, не могло не порадовать меня. — А вы где? — Он снова откашлялся. — В том смысле… Вам нужен транспорт?

— Да, желательно. — Я переложила мобильник в другую руку, а изрядно замерзшую заложила в теплый карман. — Я где-то на окраине, но не могу понять, где именно.

— Что есть поблизости? — В начальнике РОВД проснулся истинный профессионал. — Может, какие-то приметные здания? Или, может…

— Я стою на остановке, — живо откликнулась я.

— На какой?

— Откуда я знаю. Тут очень темно.

— Посмотрите на планшет над крышей, — посоветовал Климов. — Там должно быть название остановки и номера идущего транспорта.

Черт возьми! Как же я сама не догадалась до этого. Элементарно простое решение. Ну и дура же ты, Охотникова.

— Да, на остановке есть надпись, — радостно, как ребенок, сообщила я собеседнику и вышла на загаженную мусором площадку.

— Какая надпись?

— Рыбоперерабатывающий комбинат! — громко прочла я.

— Понятно, — хмыкнул в трубку Владимир Сергеевич. — Никуда не уходите. Через три минуты у вас будет машина.

Климов хотел уже было отключиться, но я буквально крикнула, предупреждая эту его попытку:

— Только прошу вас, Владимир Сергеевич, желательно, чтобы автомобиль не имел ни милицейской раскраски, ни мигалок.

— Договорились, — слегка усмехнувшись, ответил мой благодетель. — В каком направлении движется ваш похититель?

Хорошенький вопрос. Откуда мне было знать подобные тонкости?

— В сторону центра, очевидно. Он трезвый, не вооружен. И я не думаю, что он будет опасен. Но непременно нужно, чтобы он не обнаружил слежки. Иначе мы потеряем девушку.

Пока я говорила, Климов старательно зашуршал чем-то, затем уронил какой-то предмет, выругался вполголоса и наконец громогласно выдал мне главное:

— Евгения! Вы в подведомственном мне районе. Нет поводов для беспокойства. Через минуту я дам ориентировку всем постам ГИБДД. И мы вычислим вашего зайца… Нет проблем.

— Побыстрее, пожалуйста, или я совсем тут окочурюсь от холода. Заранее спасибо за поддержку.

Климов не ответил. Мы наконец разъединились, и первое, что пришло мне на ум, когда я снова окунулась во мрак ночи, были нелицеприятные мысли о господине Гамаюнове.

— Никуда ты от меня не убежишь! Прохвост проклятый!

Переминаясь с ноги на ногу, я с интервалом в пару секунд посылала все новые эпитеты в адрес Альберта, один витиеватее другого. В общем, костерила его на чем свет стоит. И в то же время пытаясь представить, сколько километров нас с ним разделяют сейчас. Два? Три? Куда он вообще направляется в этом бестолково застроенном городе? Только бы я успела нагнать его, только бы с Викторией Белохвостовой не случилось ничего непоправимого.

Я повторяла последние две фразы про себя, почти как заклинание. И еще мне хотелось, чтобы обещанные мне Климовым в помощь ребята из органов оказались в предновогоднюю ночь в состоянии вести наблюдение. Это было далеко не маловажно.

От холода противно начал ныть коренной зуб. Не сиделось тебе в тепле, вот и дыши теперь своим свежим воздухом, Охотникова. Так и до воспаления легких можно додышаться.

Минут через десять на дороге появился автобус. Я нервно сглотнула, сраженная ужасной догадкой. Климов переборщил с конспирацией, и теперь на меня надвигалась тяжелая неповоротливая «Кубань» — гроза проселочных дорог, воскресшая из металлолома. Здорово! На автобусе за Гамаюновым! Жаль, трактора с ковшом и с прицепом среди оперативных машин не оказалось.

Однако, как выяснилось уже буквально через минуту, злопыхала я зря. Автобус оказался служебным. Он степенно подъехал и встал. А потом, осветив меня огнями, наполнявшими пассажирский салон, гостеприимно распахнул автоматические двери. Постоял. Затем, так и не дождавшись моего положительного решения, нехотя тронулся и укатил в намеченном направлении, оставляя за собой облако белого клубящегося пара. Мне невольно запомнилось удивленно вытянутое лицо водителя. Должно быть, он так и не понял, бедняга, почему я не попросилась к нему в салон, хотя дрожала на ветру и морозе как цуцик.

Я уже готова была заново звонить Климову, как совершенно неожиданно из сумерек материализовался автомобиль и, чуть не наехав на носки моих полусапожек, остановился прямо передо мной. Это были темно-синие «Жигули» шестой модели.

— Охотникова? — в приспущенное окно спросил сидевший рядом с водителем человек в штатском. Он вальяжно покуривал, с явным недоверием рассматривая меня из теплого уютного салона.

— Вы угадали, — кивнула я, заметив, что голос заметно дрогнул.

— Евгения?

Уточнения продолжались, и я опасалась, что следующим этапом установления личности со стороны жгучего брюнета с непокрытой головой, но упакованного в теплое драповое пальто черного цвета станет процесс дактилоскопии.

— Может, пригласите уже в машину? — сдерживая праведное негодование, язвительно спросила я. — Или вы меня совсем заморозить хотите?

Брюнет лениво отомкнул замок на задней двери и произнес:

— Какой-то жиденький из вас телохранитель. Ладно, садитесь. Располагайтесь сзади.

Я не удостоила столь любезного оперативника каким— либо ответом. Характеристики в мой адрес интересовали меня сейчас меньше всего. На горизонте, мягко говоря, имелись проблемы куда серьезнее, чем препирательства с неотесанным мужланом, который и выбриться-то хорошенько не удосужился перед выходом на работу.

Но брюнет оказался на зависть словоохотлив.

— Думаю, мне вообще нечего делать в органах, если такие бабы пошли бандитов ловить. — Он смерил меня взыскательным взглядом через зеркало заднего вида, когда я покорно и без нареканий расположилась на заднем сиденье.

— Может, хватит говорильни? — жестко спросила я.

Брюнет замолчал, но я успела заметить еще одну снисходительную усмешку, прежде чем автомобиль тронулся с места. Оперативник заложил в рот новую сигарету и лениво щелкнул зажигалкой. Движения его были вялыми и неторопливыми. Я мысленно представила его в вертикальном положении и пришла к выводу, что он очень высок и широк в плечах. В тот момент мне и в голову не могло прийти, что его спина всего через два часа будет, как щит, закрывать меня, честно, по-мужски защищая от пуль.

Машина сорвалась с места, и я почувствовала, как затрясло задний мост от многократного пробуксовывания колес по замершему насту. Заработала встроенная под приборной панелью автомобильная рация.

— Пост один, я пост номер пять. Обнаружил белый автомобиль «Жигули» шестой модели, номерной знак «К 387 ДТ». Прием.

Я мгновенно протянула раскрытую ладонь к трубке переговорного устройства, и оперативник, сидящий справа, уже без всякой иронии и препирательства подал компактный черный прямоугольник. Я наклонилась вперед и властным голосом распорядилась, чувствуя себя полноправной хозяйкой сложившейся ситуации:

— Пятый, я первый. Не предпринимайте никаких действий. Передайте объект следующему посту, пусть он сопровождает его и ведет наблюдение в пределах видимой части дороги.

— Есть передать объект, — бесцветно, но четко, согласно уставному порядку, ответил человек, готовый беспрекословно исполнить и любое последующее задание.

Потрескивание, свидетельствующее о наличии помех в эфире, усилилось. Я старательно вслушивалась в эти шумы, рассчитывая на скорое получение новой информации о преследовании малоуважаемого господина Гамаюнова. И она не заставила себя ждать.

— Первый, я шестой. Объект вышел на северо-западную дачную трассу, — послышался другой, но такой же уверенный и спокойный голос с едва заметной хрипотцой.

У меня как от сердца отлегло. С трудом, со скрипом, но запущенное мною колесо все-таки завертелось.

— Движется в сторону поселка Юрьевка. Идет во втором ряду, скорость — сто — сто десять километров в час. Салон пуст, водитель один…

Молодцы, ребята! Я мысленно подбадривала своих невидимых помощников, отслеживающих движение Гамаюнова.

Неожиданно послышался уже знакомый мне голос Климова:

— Первый, ответь. Женя — это вы?

— Привет господину Климову! — бодро и весело, будто он был моим старым добрым приятелем, откликнулась я в микрофон. — Прием.

— С наступающим вас! — Да, Климов точно был подшофе. Сомневаться в этом факте уже не приходилось. Оно и понятно, Новый год на носу. Священный праздник для каждого исконно русского человека. Не реагировать на данное обстоятельство могла только такая законченная неудачница, как я. Сидела бы сейчас дома, а вместо этого…

Я намеренно отогнала прочь все крамольные мысли.

— Спасибо, но не будем занимать эфир. — И тут же переключилась с Климова на виртуальное общение с обладателем хрипловатого баритона. — Пост номер шесть, не приближайтесь к объекту. Не останавливайте его. Ведите, пока он не остановится сам. Это очень важно.

Я тронула водителя за плечо, и он чуть повернул голову ко мне, не сводя при этом с дороги пристального сосредоточенного взгляда.

— Далеко до них?

— Откуда я знаю? — молоденький оперативник небрежно пожал плечами и зачем-то шмыгнул своим большим, похожим на картофелину носом. — Но судя по разговорам — минут восемь.

— Шестой, — обратилась я в рацию, — передавайте его следующему посту. Мы будем минут через восемь.

— Вас понял, — вежливо откликнулся хрипловатый баритон. — Пропускаю… «К 387 ДТ» прошел патрульно-постовой блок и уходит на юго-запад. Прием.

— Пусть уходит, — успокоила я его. — До связи.

Мы стремительно мчались по прихваченной морозом дороге, бросаясь чуть ли не под колеса попутно идущему транспорту. Автобусов я больше не видела. Возможно, они давно уже сошли со своих маршрутов, но на улицах еще оставались большие неуклюжие троллейбусы и трамваи, даже ночью казавшиеся неестественно яркими и тревожно звенящими. Было совершенно темно, и где нас несло, я не могла себе даже представить.

Молоденький водитель, на долю которого выпало сегодня управлять автомобилем, в котором пребывала моя скромная персона, оказался проворным. Мы с ним, казалось, без разговоров понимали друг друга. Где надо, я смотрела по сторонам, где не нужно, плевала на превышение скорости, потом опять смотрела, не выруливает ли кто-нибудь из-за поворота. И постоянно с нетерпением высматривала впереди моего дорогого и любимого всем сердцем Альберта.

На сидевшего справа от водителя брюнета я демонстративно не обращала внимания. Будто его и вовсе не было в салоне. Он же, напротив, весь изъерзался на сиденье. У меня даже возникало такое ощущение, что у него образовалась огромная мозоль на мягком месте. Или этими действиями он просто компенсировал те грубости, которые вертелись у него на языке и готовы были посыпаться в мой адрес. Но оперативник мужественно крепился, сопел и попыхивал зажатой в зубах сигаретой.

Снова посыпались тревожные сообщения от наблюдателей. Для сокращения разрыва между мной и ускользающим в неизвестном направлении Гамаюновым нужно было, чтобы последний, как минимум, стоял на месте. Но он не стоял. Наоборот, мчался все дальше и дальше.

Наш водитель виртуозно управлял автомобилем. Он то выезжал на незнакомые мне широкие проспекты, то нырял в закоулки, где дорогу можно было увидеть разве что при свете фар. Но в итоге мы все-таки вырвались за город.

Сначала мимо окон полетели недостроенные спящие громады каких-то складов, придорожные мастерские, строительные организации. Потом пошел частный сектор, а через пару минут кончились и эти домишки, последние следы цивилизации. Нас обступила степь, погруженная в непроглядную тьму.

По рации нам сообщили, что преследуемый автомобиль свернул вправо, в сторону населенного пункта Каменное. Это было приятное и вместе с тем тревожное сообщение. Позитив заключался в том, что, со слов оперативников, из Каменного не было никакого иного пути, кроме как в обратном направлении. Об этом авторитетно заявил парень за рулем, и не доверять его словам у меня не имелось ни малейшего основания. А вот негатив выражался в другом. Оперативники не могли теперь вести такого бдительного и грамотного наблюдения за Гамаюновым, как на большой дороге. Вероятность быть обнаруженными возрастала на несколько порядков. Кроме того, в Каменном не было дежурного милицейского поста, что тоже в немалой степени осложняло наши совместные действия.

Поворот Гамаюнова на Каменное оставался для меня загадкой. Я не могла понять его логики. Он все-таки казался мне достаточно опытным преступником. Так куда он направляется? Зачем? Все эти вопросы оставались для меня пока без ответов.

Честно говоря, я вообще уже думала, что Вику передадут мне тихо и мирно, а я, в свою очередь, тоже не поднимая лишнего шума, увезу ее из Астрахани, и история эта благополучно закончится. Не станут ведь они со мной в перестрелку ввязываться?.. В конце концов, заказчик, по моим подозрениям, их просто подставил. А кем бы он ни был, он не так уж и длиннорук, чтобы искать беглецов по всей стране. Гамаюнов и Твердовский взяли свои комиссионные. Вика им ни к чему. Следовательно, можно отдать ее мне, и дело с концом. Так нет же! Все надо перепутать. С ног на голову поставить. Надо бежать, надо, чтобы тебя потом ловили, как мышь.