Глава 8

Оставив Дашу в больнице, я поехала в центр, чтобы заняться шопингом. По дороге мне попалась «Компьютерная лавка», и я зарулила на парковку, привлеченная яркой вывеской. Зайдя в лавку, я поняла, что это всего лишь магазин комиссионных товаров, и хотела было сразу же покинуть его.

– Девушка, подождите, – окликнул меня скучавший за прилавком продавец. – Вы что-то определенное ищете?

– Да, но у вас этого, скорее всего, нет, – я окинула взглядом небольшое помещеньице, с пола до потолка напичканное товаром, имеющим хоть мало-мальское отношение к компьютерам.

– И все-таки вы лучше спросите меня, есть ли это, – молодой человек сделал акцент на данном слове, – у нас или нет.

Я колебалась секунду-другую, потом сказала, что мне нужен видеопроектор, и назвала, с какими именно характеристиками. Прежде чем ответить, молодой человек не на шутку призадумался. Мне показалось, что он прокручивает в голове весь перечень комиссионных товаров, имевшихся у них в наличии. Я не сомневалась, что его ответ окажется отрицательным, но все-таки ждала, когда продавец закончит напряженную работу мысли.

– Именно такого видеопроектора нет, но зато есть гораздо лучший. На прошлой неделе поступил, совершенно новый, и пока что им еще никто не интересовался. Сейчас я вам его принесу, – молодой человек удалился в подсобное помещение, а я от скуки начала разглядывать комиссионные товары.

Магазинчик оказался в этом отношении очень изобильным, но разнообразнейший хлам обеднял первоначальное впечатление о нем. Теперь я поняла, что тут есть и кое-что стоящее. Меня заинтересовал миниатюрный ноутбук. В моем ноутбуке имелось слишком много ценной информации, поэтому выносить его из дома было нежелательно. Мало ли какой случится форс-мажор? А вот эту «малышку» очень удобно таскать с собой на «дело». Правда, смешная цена ноутбука заставляла гадать, в рабочем ли он состоянии или нет.

Продавец вернулся за прилавок довольно быстро, вынул из коробки и положил передо мной инструкцию:

– Вот, почитайте. Такие параметры вас устроят?

Меня все устроило, и я попросила подключить проектор к заинтересовавшему меня ноутбуку. И портативный компьютер, и видеопроектор на аккумуляторных батареях оказались в полном порядке. «Дальнобойность» последнего меня просто ошеломила. На светлой стене дома, расположенного на другой стороне улицы, Том бегал за Джерри, а прохожие, изумленные происходящим, оглядывались по сторонам, пытаясь вычислить, откуда идет трансляция мультика. Наверное, никто так и не понял, что источник видеосигнала находится за открытым окном «Компьютерной лавки».

В обычном магазине я выложила бы за проектор гораздо больше, чем здесь за оба эти товара. Подсчитав в уме выгоду, я решила приобрести еще кое-какие бывшие в употреблении компьютерные прибамбасы. Авось пригодятся.

Довольная своими покупками, я села в машину и увидела неподалеку вывеску магазина «Дачник». Тут же вспомнив про кротов, портящих наш садовый ландшафт, я снова вышла из «Мини-Купера».

– Скажите, у вас есть какие-нибудь средства борьбы с кротами? – спросила я продавщицу, и она махнула рукой в другой конец торгового зала.

Откровенно говоря, я плохо себе представляла, как можно уберечь сад от этих животных. Кроты впервые за это лето атаковали наш садовый участок, раньше такой проблемы не возникало. Мы с Аришей не являлись сторонниками радикальных мер, поэтому всякие ядохимикаты и кротоловки, если таковые, конечно, в природе имеются, заранее вызывали у нас внутреннее отторжение. Я была приятно удивлена, узнав, что промышленность, пусть и китайская, производит для этих целей всевозможные отпугиватели. Действие одних моделей было направлено против крыс и мышей, других – против собак, а третьи отпугивали кротов и землероек. Я прочитала инструкцию и поняла, что пользоваться ими очень просто – вкапываешь в землю приборчик, и он генерирует ультразвуковые волны, которые заставляют животных прорывать себе маршрут подальше от зоны его действия.

– Я бы вам не советовала брать такой отпугиватель, – шепнула мне какая-то покупательница, производящая впечатление сельской жительницы.

– Почему? – уточнила я. – Неужели он не действует?

– В том-то и дело, что действует, – женщина как-то таинственно улыбнулась, – и не только на кротов!

Сельчанка с опаской посмотрела в сторону приближавшейся к нам продавщицы и отошла к стеллажу с ведрами и лейками.

Я была не на шутку заинтригована ее сообщением, поэтому еще раз, более внимательно, прочла аннотацию на коробке с отпугивателем. Меня все устраивало. Разве что страна-производитель не внушала особого доверия. Китайская промышленность частенько грешит по части недолговечности использования своих изделий.

Продавщицу отозвали в другой конец торгового зала. Когда она отдалилась от нас, сельчанка снова подошла ко мне и спросила:

– Девушка, а вы замужем?

– Нет. А что?

– Ну, если у вас мужчин в доме нет, то можете спокойно покупать этот отпугиватель. От назойливых соседей он тоже хорошо помогает, – женщина вновь таинственно улыбнулась.

– Я не совсем поняла вас. Вы каких соседей имеете в виду? – передо мной мысленно пробежал целый отряд из представителей семейства грызунов и прочих сельскохозяйственных вредителей.

– Как выяснилось, этот отпугиватель на мужиков влияет… Бабы у нас в деревне его «Анти-Виагрой» окрестили.

– Как?! «Анти-Виагрой»?! – я прыснула от нелепости такого сравнения. – Не может быть! Здесь же написано, что это устройство безопасно для человека.

– Конечно, безопасно. С его помощью можно с сексуальными маньяками бороться. У нас в Тютюевке это кое на ком уже проверили, – доверительно сообщила мне сельчанка.

Я внимательно пригляделась к ней. Она была слишком проста для того, чтобы с ходу придумать такую байку. На умалишенную она тоже не была похожа. Но чем черт не шутит?

– Женщина, простите, – я подошла к ней поближе, – что вы мне посоветуете против кротов?

– Проволоку надо по периметру огорода вкопать на глубину полуметра, – тут же ответила она. – Это хороший способ, если на территории кротов пока еще нет. А если есть, то никакого эффекта вы не получите.

– Понятно. А вы тут ведро себе присматриваете? Неужели нет ничего подходящего?

– Если честно, то я просто тяну время. У нас машина неподалеку отсюда сломалась, пока мой мужик ее чинит, я сюда и зашла. Смотрю, нет ли интересных новинок.

Я оставила свой «Мини-Купер» рядом с «Нивой», в моторе которой ковырялся какой-то мужик. Вероятно, это супруг словоохотливой сельчанки. Вполне адекватные ответы на мои вопросы подтолкнули меня к выводу, что этой женщине можно доверять.

– Значит, говорите, эта штука на мужскую потенцию отрицательно влияет? – уточнила я.

– Конечно, это может быть простым совпадением, но в нашей Тютюевке оно превратилось в правило. Как только у кого-нибудь в огороде такой отпугиватель появляется, мужик теряет свою силу! Вот бывают похожие приборы в других упаковках, так они ничего, нормальные, без побочных действий. Именно эти модели «Анти-Виагрой» у нас называют. Я коробку хорошо запомнила, на ней такой крот страшненький нарисован, ну просто монстр.

– Спасибо, что предупредили меня, – сказала я и ушла из «Дачника» без покупок.

Пусть кроты еще некоторое время у нас порезвятся. Мне пока что было не до них.

Поздно вечером я отправилась на замороженную стройку. С первого раза мне не удалось попасть на ее территорию. Неподалеку стоял чей-то «Форд». Уж не знаю, был ли кто-то в нем или нет. В темноте, да еще через тонированные стекла, разглядеть кого-либо не представлялось возможным. Рисковать своей репутацией я не стала, поэтому прошла мимо забора. Минут через пять меня на бешеной скорости обогнал тот самый «Форд Фокус» и ушел в точку, исчез, поэтому я развернулась на сто восемьдесят градусов и двинулась обратно. Перелезая через забор, я задела за какой-то гвоздик и порвала футболку. Хорошо, что не трико! На второй этаж железобетонной коробки я забралась без приключений. Правда, меня не покидало ощущение, что кто-то побывал здесь уже после того, как я сходила сюда на разведку. Луч моего фонарика не раз освещал на полу окурки сигарет. Или я их раньше не замечала?

Ни в одном окне дома напротив не было света. Наверное, Ковалева уже легла спать. Разбудить ее будет не так уж сложно, если она, конечно, не отключила на ночь телефоны. Я пока что не спешила это проверять – настраивала аппаратуру.

Кино для Татьяны Владимировны я уже давно смонтировала. Я нарезала куски с разных видеофайлов, на которых был снят только ее сын, и соединила их вместе. На мой взгляд, этот короткометражный, всего-то на тридцать три секунды, фильм являлся продолжением моего ребуса с зажигалкой, фотографией, молотком и рубашкой Романа. В том или ином кадре присутствовали эти предметы. Не беда, что Роман любовался совсем другой фотографией, зритель все равно не увидел бы, кто на ней изображен. Зато потом он появлялся в кадре с зажигалкой, той самой, серебряной, с гравировкой – «Роману Викторовичу от сотрудников». Следом шел другой кадр, на нем Рома медленно снимал белую рубашку. Этот кадр представлял собой кусочек «стриптиза», который новоявленный муж в шутку показывал Даше, когда они вернулись домой после свадебного банкета. Но особенно мне нравились кадры с молотком. После очередной неудачной попытки вбить в стену гвоздь Роман, на потеху жене, изображал из себя грозного молотобойца. Да и кухонный нож в его руках выглядел почти как кинжал…

Сначала мне казалось, что вокруг стоит абсолютная тишина, но она оказалась обманчивой. Откуда-то снизу, из гущи травы, раздавался еле слышный сперва стрекот сверчков. Вскоре все пространство между мной и домом напротив огласилось таким звонким стрекотанием, от которого у меня едва не заложило уши.

Все! Пора приступать к делу. Я полезла в карман за мобильником. Неожиданно окно в спальне Татьяны Владимировны распахнулось, занавесочка отдернулась, и я увидела женский силуэт. Похоже, не спалось Ковалевой! То ли мрачные предчувствия ее мучили, то ли в комнате стало душно, вот она и решила подышать свежим воздухом. С полминуты она маячила в оконном проеме, потом исчезла, оставив рамы распахнутыми настежь. Это же просто подарок судьбы! Я подождала еще минут десять, затем включила видеопроектор. Конечно же, без звука. Широкий белый луч пронзил темноту, но не в нужном месте. Пришлось немного подкорректировать его направление. Через несколько секунд раздался истошный женский крик: «Рома! Нет!!! Люди, помогите!»

Откликнулись на этот отчаянный призыв только собаки. Полаяли, полаяли и замолчали еще раньше, чем закончился мой видеоролик. Ковалева включила в спальне свет и заметалась по комнате, отчаянно размахивая руками. Подлетев к окну, она долго всматривалась в темноту, наивно полагая, будто из освещенного места возможно будет разглядеть, что творится в темноте сада. Разумеется, она ничего не рассмотрела, задернула шторку и сменила яркий свет люстры на тусклый свет ночника.

Немного подождав, я убрала аппаратуру в сумку и спустилась на первый этаж. Перелезая через забор, я задела за тот же гвоздик и вновь порвала футболку, уже в другом месте. Только вернувшись домой, я поняла, что не просто испортила футболку, а оставила на месте своего «преступления» улику – темно-синий трикотажный клочок. «Какого преступления?» – тут же спросила я себя. Даже если Ковалева заявит в милицию, что она видела на стене комнаты «движущиеся картинки», никто не примет ее заявление всерьез.

Несмотря на то что наступил уже первый час ночи, Ариша отсутствовал, отводил душу в каком-то подпольном казино. Мне не с кем было поделиться впечатлениями, и я в одиночку мысленно обсасывала свое ночное приключение. С моей стороны это была безумно увлекательная и притягательно опасная игра. А что с другой стороны? Ковалева вскрикнула, но быстро взяла себя в руки. Я включила прослушку, но услышала только тот же крик: «Рома! Нет!!! Люди, помогите!» После этого шли только ее охи да вздохи, и никаких комментариев. Одно хорошо – в милицию Татьяна Владимировна не звонила. Сколько еще раз придется мне напугать Ковалеву, чтобы она сбежала отсюда навсегда? Конечно, у меня в запасе еще имелись две-три идеи, как нагнать на нее страха. А если этого окажется мало?

Утром позвонил дедуля, сказал, что он ночевал у Стаса, и попросил меня забрать его оттуда. Я, конечно, далеко не была в восторге от Аришиного загула, но мне ничего не оставалось, как прыгнуть в свой «Мини-Купер» и отправиться в город. Обычно охранники живо реагировали на приближение знакомого автомобиля, во всяком случае, на моей памяти не случалось серьезных заминок с проездом через ворота. Сегодня меня почему-то не хотели выпускать из поселка. Я посигналила, но – без толку. Заснули они там, что ли? Я пригляделась – в будке определенно что-то происходило. Может, начальство им разгон дает? Нет, похоже, там какая-то женщина… Да это же Ковалева!

Я открыла окно, и до меня донесся знакомый голос:

– Я еще раз вас спрашиваю – были ночью здесь посторонние или нет?!

– А мы еще раз вам повторяем, что не можем ответить на этот вопрос. Во-первых, мы только что сменились. А во-вторых, кто к кому приезжает – это информация конфиденциальная. Вам никто об этом не скажет.

– Немедленно дайте мне номер телефона вашего начальства! – потребовала Татьяна Владимировна.

– Зачем?

– Не ваше дело! Давайте телефон.

– Жаловаться хотите? – предположил один охранник. – А за что? Какие у вас претензии к нам и к нашим коллегам?

– Да, какие? – уточнил второй. – Вас что, ночью ограбили?

– Нет! – рявкнула Ковалева.

– Может быть, вас… побили?

– Этого только не хватало!

– А в чем же тогда дело? О чем вы хотите говорить с начальством? Оно, знаете ли, не любит, когда его беспокоят по пустякам. Нужен серьезный повод.

– Серьезный, говорите… В том-то и дело, что ничего серьезного не произошло. Просто чья-то дурацкая шутка! Ребята, помогите мне, свяжитесь с теми, кто здесь вечером и ночью дежурил, – Татьяна Владимировна сменила угрожающий тон на просительный. – Может, они заметили каких-нибудь подозрительных лиц?

– Мы подозрительных лиц не только ночью, но и днем сюда не пускаем. А по вашей милости и выпускать порядочных людей перестали, – сказал наконец-то заметивший меня охранник и открыл ворота.

Квартира Стаса Бабенко находилась в том же доме, что и его ресторан «Сытый слон». Для начала я туда и заглянула. Ариша сидел за столиком и завтракал. Кроме него, других посетителей в столь ранний час в зале не было.

– А, Полетт, это ты? – дедуля вскинул на меня лучезарный взгляд. – Не ожидал, что ты так быстро сюда явишься. Составишь мне компанию?

– Нет, спасибо, я уже позавтракала.

– Как знаешь, не буду ни на чем настаивать, а то потом скажешь, что из-за меня ты свою фигуру портишь…

Откровенно говоря, я ехала сюда с мыслью устроить своему прародителю разгон. Я была уверена, что он где-то напился до чертиков, раз не смог доехать до дома. В его возрасте не стоило так усердствовать в этом неблаговидном занятии! Но, увидев, как свежо выглядит Ариша, я поняла, что дело совсем в другом.

– Надо полагать, фортуна этой ночью была на твоей стороне?

– Правильно полагаешь. Такого везения у меня давно не случалось, – признался Ариша, но не назвал сумму своего выигрыша, заставив меня гадать, сколько же в ней знаков и нулей.

Все-таки успех красит любого мужчину в большей степени, чем его гардероб. Дедуля ел, как настоящий аристократ, медленно и изящно. Я буквально любовалась им. Подумать только, еще неделю тому назад он лежал в постели и воротил нос даже от своих любимых блюд!

Наконец Ариша допил последний глоток кофе и промокнул губы бумажной салфеткой. Вынув из внутреннего кармана своего смокинга солидную пачку пятитысячных купюр, он с гордостью посмотрел на нее, после чего убрал деньги обратно.

– Полетт, мне неловко обращаться к тебе с таким вопросом, но придется. Нет ли у тебя купюр помельче?

– Должны быть. На сколько ты тут наел?

– Пустяки, – отмахнулся дедуля. – Я думаю, сотни на полторы.

Я вынула из сумочки двести рублей и положила их на стол. Мы не стали дожидаться официантку со счетом и ушли. Честно говоря, Аришин выигрыш меня сильно порадовал. С тех пор как я стала помогать Даше, у меня было много накладных расходов. Вдова понимала это и предложила мне деньги. Я сказала ей, что не возьму с нее ни одной копейки, пока не доведу дело до конца. Она что-то такое мямлила насчет того, что не хочет быть моей должницей, но я осталась при своем мнении – расчет мы произведем только при успешном результате моих начинаний. Даша быстро сдалась и убрала деньги в кошелек.

– А у тебя что новенького? – осведомился дедуля, вольготно откинувшись на переднем сиденье «Мини-Купера». – Ты отвезла Дашу в больницу?

– Да, ее положили в VIP-палату.

– Она там одна не заскучает?

– В палате есть телевизор. Потом, без соседок по койке ей даже лучше, а то, глядишь, попадется какая-нибудь многодетная мамаша и примется пересказывать беременной всякие больничные ужастики.

– Ты права, Даша слишком ранима, ей одной лучше будет, – дедуля одобрительно кивнул. – Еще новости есть?

По дороге я рассказала Арише о своих ночных приключениях и о том, как Ковалева на них отреагировала.

– Знаешь, что мне не нравится? – спросила я и, не дожидаясь ответа, поделилась с дедулей своими соображениями: – Татьяна Владимировна по-прежнему не видит мистической подоплеки событий, происходящих вокруг нее. Она оказалась слишком рациональной, а потому принялась искать живого человека, некую конкретную персону, которая за всем этим стоит. Пока что Ковалева подозревает свою лучшую подругу, но скоро она поймет, что Ирочка здесь совсем ни при чем.

– Думаешь, она тебя вычислит? У нее есть какие-то зацепки? – услышав эти вопросы, я резко затормозила, взяла с заднего сиденья пакет с рваной футболкой, вышла из машины и выбросила его в урну. – Полетт, что это было?

– Так, небольшие меры предосторожности… Не думаю, что она меня вычислит. Дело в другом. Мне кажется, что я выбрала неправильную тактику воздействия на эту особу. Боюсь, мне придется слишком долго выживать ее из дома.

– Ну, не знаю, время пока еще есть. Ведь малыш должен появиться на свет месяца через три с лишним?

– По срокам все именно так. Но я же не собираюсь все это время разнообразить жизнь Ковалевой! Ей, чего доброго, это понравится. А скрытые угрозы превратятся в ее излюбленный способ экстремальной релаксации.

– Полетт, тогда остается только одно – оставить Татьяну Владимировну в полном покое. Она не из тех людей, на которых одиночество может подействовать животворно. Этой змее постоянно нужен некто, на кого бы она выпрыскивала свой яд. Раньше таким объектом был ее муж, потом – Даша. Теперь ей не на кого им брызгать, разве что на своего таинственного недоброжелателя.

За этим разговором мы даже не заметили, как подъехали к поселку. Рядом с открытыми воротами курил охранник.

– Живой, – сказала я Арише. – Значит, Ковалева его не съела.

Парнишка в камуфляже бросил на землю окурок, раздавил его ботинком и сделал мне знак рукой. Я остановилась и открыла окно.

– Вы извините, что мы утром замешкались, открывая ворота, – сказал новенький охранник. – Это та чокнутая тетка виновата. Сама не знает, чего хочет. Налетела на нас, вопросы стала какие-то дурацкие задавать, угрожала начальству пожаловаться…

– И чем же все это закончилось?

– Ушла она ни с чем. Скажите, а что, она действительно в том прóклятом доме живет?

– Где?! – страшно удивилась я.

– Ну, на Кленовой, тринадцать.

– С чего ты взял, что это прóклятый дом?

– Да это не я, это напарник мой так сказал… Вроде весь поселок в курсе, что в том доме нечистая сила обитает…

– Ничего подобного я не слышала, – сказала я, закрыла окно и поехала домой.

– Это ж надо! До охраны слух дошел, а до самой Ковалевой – ни гугу! – возмутился Ариша. – Может, ветер не туда дует?

– Тут все очень просто, – усмехнулась я, – охранники – люди коммуникабельные, а Ковалева мало с кем в поселке общается. Ей даже недавний прием гостей не помог наладить какие-то контакты. Наверное, потому, что плоды ее гостеприимства оказались не слишком-то сладкими.

– Да уж, – согласился со мной дедуля. – Злобин к ней чрез силу пошел, в первый и последний раз. Он мне сам потом сказал. А его Оля, как узнала, что Даша там больше не живет, потеряла к оставшейся в одиночестве соседке всякий интерес.

– Понятно, ведь Татьяна Владимировна ей в подружки никак не годится.

После обеда я включила прослушку. На всех волнах было тихо, и я едва не выключила аппаратуру, пропустив важную информацию. От последнего «жучка» исходил слабый сигнал. Повернув рукоятку громкости до максимальной отметки, я услышала:

– Некогда мне у вас рассиживаться! Если хозяйка узнает, то сразу же уволит меня, – пищал тоненький голосок.

– Не уволит, – возразила Татьяна Владимировна. – В крайнем случае, я все с ней улажу. Зайди и расскажи мне толком, что за слухи об этом доме ходят?

– Не знаю я ничего.

– Ну, конечно! Как по углам шушукаться, так на это все горазды, а как прямо и открыто сказать, так духу не хватает. На, возьми! Может быть, это развяжет твой язык. – В голосе Ковалевой прозвучала надменная снисходительность, наверное, для облегчения вопросов коммуникации она предложила своей собеседнице деньги, какой-нибудь жалкий полтинник.

– Не надо, – пропищал голосок.

– Бери! – настаивала на своем Татьяна Владимировна.

– Спасибо. Собственно, я мало что знаю, – незнакомый женский голосок немного осмелел, – мне Соня, няня Злобиных, на днях сказала, что в этом доме привидение живет…

– Это я, по-твоему, привидение?! – озлобилась Ковалева.

– Вы меня не так поняли, – поспешила оправдаться неизвестная мне женщина и замолчала.

– А ты объясни! Да так, чтобы я поняла. Говори! Не молчи! – настаивала Ковалева.

Повелительная форма ее речи сработала, и женщина принялась робко объяснять:

– Ну, в общем, так, в этом доме постоянно кто-то умирает. Вроде бы призрак первого хозяина этого дома всех последующих жильцов к себе забирает…

– Дура! Ты сама-то веришь в то, что говоришь? Ты же не старая бабка, выжившая из ума, образование, наверное, какое-то имеешь… Привидения, призраки… А пореальнее ничего нельзя было придумать?

– Я тут ни при чем, мне Соня так сказала. – Девушка, судя по ее голосу, окончательно сникла под напором холодного неодобрения хозяйки «дома с привидениями».

– А ты, значит, дальше всю эту дурь по поселку распускаешь? Трубишь направо и налево черт знает о чем! Будь добра, уйми свое словоблудие! – потребовала Татьяна Владимировна. – Все, иди отсюда! И если я узнаю, что ты опять сплетничаешь, я все расскажу твоей хозяйке. Поняла?

– Поняла.

Послушался стук захлопнувшейся двери. Интересно, где же Ковалева наткнулась на эту сплетницу? Очень скоро я узнала ответ на этот вопрос.

– Оля, здравствуйте, это Татьяна Владимировна, ваша соседка. Я, Олечка, собственно, вот по какому поводу вам звоню… Скажите, вас полностью устраивает няня вашего ребенка?… Правда? А это ничего, что она сплетница? Сегодня она обо мне у магазина с чьей-то другой прислугой трепалась, а завтра она и про вас небылицы распустит, а может, уже и плетет… Про меня? Да чушь всякую! Привидение какое-то… Что? Проклятие?! Оля, вы же умная женщина! Ваш муж банком управляет… Ну, да, да, это не имеет никакого значения. Скажите, а до моего Ромы кто-то умирал в этом доме?… Каждый год?! Я думаю, это совпадение. Извините, Олечка, что я побеспокоила вас, не держите на меня зла… До свидания!

Разговаривая с соседкой, Татьяна Владимировна задействовала весь диапазон своего голоса. Начала с холодного высокомерия и закончила нижайшими извинениями. Наглая лицемерка!

Я пошла к дедуле и рассказала ему, что до Ковалевой наконец-то дошли распущенные мною слухи.

– В общем, ветер подул в нужном направлении, – подытожила я. – Я попробую ее этой ночью добить, морально, конечно.

– Каким образом? – поинтересовался Ариша, и я поделилась с ним своими планами. Выслушав меня, он немного подумал, затем тревожно спросил: – Полетт, а это не перебор? Вдруг нервы у этой женщины уже на пределе? Увидит петлю – и влезет в нее?

– Дедуля, я тебя умоляю! – отмахнулась я. – Татьяна Владимировна слишком любит жизнь, чтобы при виде петли на потолке тотчас надеть ее на свою шею.

– Возможно, ты права. Но, моя дорогая Полетт, виселица – это уже серьезная улика! Ее можно сфотографировать, а потом снять и положить в ящик с вещдоками. Вот доносящийся откуда-то голос, возникшее прямо в воздухе изображение – все это субстанции такого рода, что их не подошьешь к делу. Одним словом, это все – мистика, в этом духе тебе и надо продолжать.

– Нет так нет, – я согласилась, но полностью отступать от своих планов не собиралась. Просто не стала посвящать в них деда.

Когда Даша собирала вещи, она уложила диски в красивую картонную коробку круглой формы. Я не знаю, что прежде в ней лежало, могла только догадываться, что в этой упаковке Роман преподнес Даше какой-то подарок. Дело в том, что на внутренней стороне крышки было написано: «Моему самому близкому и родному человечку». Вместо подписи стоял вензель из переплетенных букв – Р и К.

Я надела тонкие резиновые перчатки, протерла влажной тряпкой лощеную поверхность коробки, чтобы на ней не остались мои отпечатки пальцев, а затем положила туда новый моток бельевой веревки, с незапамятных времен валявшийся у нас в кладовке, а также кусок мыла.

Ночью я аккуратно подбросила этот презент за забор, и он упал на землю прямо около калитки. Так что не заметить «подарочек» Татьяна Владимировна просто не смогла бы.

Утром я отправилась в магазин за хлебом, причем решила сделать небольшой крюк и пройтись мимо дома Ковалевой. Едва я свернула на Кленовую улицу, как увидела, что Татьяна Владимировна идет быстрым шагом к мусорному контейнеру. В руках у нее был черный полиэтиленовый пакет, в котором явно лежало нечто круглое. «Коробка», – догадалась я.

Швырнув мой «презент» в мусорку, Ковалева пошла обратно. Мы с ней едва не столкнулись. Я успела разглядеть на ее лице печать дикой злобы. Не страха, а именно злобы.

После завтрака Ариша вдруг предложил:

– Полетт, а давай мы с тобой опять заключим пари!

– Какое именно? Насчет чего?

– У Ковалевой имелась в распоряжении целая ночь, чтобы подумать о проклятии, лежащем на этом доме. Наверняка к утру она уже что-нибудь придумала – как ей обезопасить себя в условиях этих смутных мистических угроз.

– Дедуля, я не понимаю, к чему ты клонишь.

– Тут все очень просто. Кто из нас двоих первым верно отгадает, что предпримет Татьяна Владимировна, узнав о проклятии, тот загадывает желание, а второй его исполняет.

– Пари, говоришь? – уточнила я, давая себе время на раздумья.

«Ну, она уже кое-что предприняла – выбросила коробку с веревкой и мылом. Наверное, ей не пришлось долго ломать голову над тем, что означают эти предметы вкупе. Конечно же, предложение повеситься! А от кого оно исходит? Ну, разумеется, от ее покойного сына, ведь на коробке был его почерк… Разве мать – не самый близкий и родной ему человечек? – размышляла я. – Конечно, так. Надеюсь, Татьяна Владимировна не забыла, что недавно голос ее покойного сына звал ее к себе? Итак, она выбросила коробку. Что же она предпримет затем?»

– Полетт, ну ты что молчишь-то? – поторопил меня Ариша.

– То есть если я отгадаю, то ты выполнишь мое желание? – уточнила я, сознательно затягивая время.

– Или ты мое, – Ариша лукаво улыбнулся, будто знал наверняка, чем именно сегодня займется Татьяна Владимировна. – Чтобы все было по-честному, на этот раз я тебе даю возможность ответить первой.

– По-моему, Ковалева найдет в газетке номер телефона какой-нибудь колдуньи и попросит ее снять проклятие с дома, – ляпнула я первое, что пришло мне в голову.

– Полетт, ты читаешь мои мысли! Мой вариант был приблизительно таким же. Неужели мы оба отгадали?

– Если Татьяна Владимировна «снимет» с дома это мнимое проклятие, тогда мне точно придется менять тактику, – заметила я.

– Возможно, но для начала нам следует в этом убедиться. Включай свою аппаратуру!

Уже больше часа мы с Аришей сидели в моей комнате и пока что не услышали ни одного слова, произнесенного Ковалевой. От скуки мы раскладывали пасьянсы. Дед – настоящий, а я – компьютерный. Только ни у него, ни у меня они не сходились.

Наконец прослушка заработала. Источником оказался «жучок», установленный в стационарном телефоне.

– Витя, я вот по какому вопросу тебе звоню, – сказала Татьяна Владимировна без всяких приветствий. – Нам надо поменяться местами.

– Какими местами? – не понял Виктор Николаевич.

– Жительства! – рявкнула его бывшая супруга.

– Таня, ну что это еще за чудачество?

– Это не чудачество, – возразила Ковалева. – Это – жизненная необходимость.

– Ничего не понимаю. Ты всю жизнь мечтала жить в деревне, и вот теперь, когда практически заполучила в свое полное распоряжение этот дом, у тебя начинаются новые фантазии! Таня, ты же знаешь, не люблю я частные дома…

– А Галочку свою ты любишь?

– При чем здесь это?

– А все очень просто – если ты хочешь жить со своей Галочкой, то переезжай с ней в поселок, а я переберусь в город. Если тебя такой расклад не устраивает, то я отказываюсь от своих обещаний.

– То есть ты не дашь своего согласия на развод? – осторожно уточнил Виктор Николаевич.

– Отчего же, – усмехнулась Татьяна Владимировна, – развод состоится в любую погоду, но, кроме этого, начнется еще и раздел имущества – в суде! Квартиру мы разменяем!

– Но почему?! – проблеял ее супруг. – Таня, с чего это ты вдруг?

– Витя, я бы рада остаться в доме, но, к сожалению, это невозможно, – при этих словах мы с дедом переглянулись, гадая, каким образом она мотивирует свой новый бзик. – Дело в том, что у меня проявилась аллергия.

– На что?

– Абсолютно на все! Я прошла обследование, и в результате выяснилось, что практически все здешние растения вызывают у меня аллергию, – Татьяна Владимировна все дальше и дальше отклонялась от истины, причем говорила она самым обыденным тоном. – В общем, я живу на одних таблетках, и это меня не устраивает. В городе у меня никакой аллергии не было, поэтому я и хочу туда вернуться.

– Таня, я даже не знаю, что тебе на это ответить… Я должен подумать.

– Еще скажи, что ты с Галочкой собираешься посоветоваться, – съязвила Татьяна Владимировна. – Насколько я знаю, ты нашел ее на той АЗС, что около деревни Корыстелевки находится? Она там, кажется, заправщицей работала, так? Никому из дальнобойщиков она не сгодилась, а для тебя – в самый раз оказалась!

– Таня, не надо в таком духе отзываться о Галочке. Ты же ее совсем не знаешь.

– Я только хотела сказать, что она – деревенская, в хорошем смысле этого слова. Ей в поселке будет даже уютнее, нежели в городе. Витя, поживите тут хотя бы до… В общем, ты сам знаешь, до чего.

– Я подумаю над твоим предложением, – повторил Виктор Николаевич.

– Подумай, – разрешила супругу Татьяна Владимировна и сразу же предупредила: – Но не забывай, что каждый день твоих напряженных раздумий очень дорого тебе обойдется!

Ковалев ничего не сказал ей в ответ, только издал глухой гортанный звук, похожий на звук лопнувшей от натуги струны джазового контрабаса.

– Она сумасшедшая, – изрек Ариша, как только я отключила прослушку. – Нам с тобой, Полетт, никогда не отгадать ход ее мыслей.

– Ну почему же? Вот теперь я понимаю, что она задумала.

– И что же?

– Татьяна Владимировна поняла, что нормальной жизни ей здесь не дождаться, и просто-напросто решила подставить своего супруга. Перевод стрелок – это базовый принцип ее жизнедеятельности.

– Стало быть, она поверила и в проклятье, и в привидение, которое якобы забирает всех новых хозяев дома на тот свет? Интересно, как она воспринимает это предощущение незапланированной смерти? Так же приятно становится у нее на душе, как и после подмены витаминов, и разбитого градусника?

– Дедуля, а ты – циник, в хорошем смысле этого слова, – поправилась я, подражая Ковалевой. – А если говорить серьезно, то Татьяна Владимировна, похоже, клюнула на мою мистическую наживку. А я уже начала было думать, что она относится к числу тех людей, чье сознание никогда не пересекает границу между реальностью и ирреальностью.

– Все это – только вопрос времени и глубины воздействия, – философски заметил Ариша. – Другая бы в таких условиях сама превратилась в паранормальное явление, а эта дама умом отнюдь не тронулась.

– Да, как выяснилось, Ковалева – существо прочное и несгибаемое, – я вспомнила, какой злобой пылали ее глаза. – Ее нельзя сломать, но можно отодвинуть.

– Полетт, я тебя не понимаю, – дедуля развел руками.

– Ковалева – женщина далеко не глупая и сама умеет манипулировать людьми. Я бы даже сказала, что ее мир – это мир интриг, расчетов и лжи.

– Это точно, – согласился со мной Ариша. – Про аллергию она буквально на ходу придумала…

– Так вот, – перебила я деда, – кто-то другой вдруг начал играть с Татьяной Владимировной по тем же правилам. Сначала она пыталась выяснить – кто же это такой смелый, даже заподозрила свою лучшую подругу. Хорошенько все проанализировав, Ковалева наверняка поняла, что ей угрожает опасность, а вот от кого она исходит, от человека или от дьявола, – это не самое важное. Главное состоит в том, что кто-то расставляет на нее капканы. Чтобы в них не угодить, она и решила поменяться местами с супругом. А поскольку они еще не развелись, у нее есть реальные шансы вскоре остаться вдовой и завладеть всем их имуществом вкупе. Уверена, на этот обмен Татьяну Владимировну подвиг не только инстинкт самосохранения, но еще и ее неуемное корыстолюбие.

– Интересно, отчего они тянут с разводом?

– Хороший вопрос! Я тоже об этом думаю. Вот уже неделю я слушаю переговоры Ковалевых, и всякий раз у меня создается такое впечатление, что они оба ждут наступления какого-то события…

– Какого события? – уточнил Ариша.

– Не могу пока понять. Раньше я думала, что все дело в Даше. Теперь помех с ее стороны как будто не существует, но Ковалевых по-прежнему что-то сдерживает. Вот и сегодня Виктор Николаевич сказал жене, что она практически уже заполучила дом. Практически! Это слово было сказано с такой интонацией…

– Я тоже заметил, что эта фраза прозвучала с каким-то подтекстом. Вроде бы практически она его заполучила, а теоретически – еще нет, – Ариша задумался. – Но тут же все ясно! Роман завещал дом и все остальное родителям. Выходит, эта парочка не может поделить между собою не только свое совместно нажитое имущество, но и наследство сына.

– Это не то, они о каком-то сроке все время говорят.

– Наверное, Ковалевы ждут, когда полгода со дня смерти сына пройдет, чтобы вступить в свои права?

– Ариша, ты заблуждаешься. При наличии завещания не надо ждать шесть месяцев.

– Правда? Я не знал.

– Зато я знаю. У меня все-таки юридическое образование. Ладно, дедуля, подождем, каков будет ответ Виктора Николаевича. А может, заключим новое пари?

– Неинтересно, Ковалев слишком предсказуем. Скажи-ка, этой ночью ты не хочешь показать Татьяне Владимировне новое кино?

– Пожалуй, нет, – сказала я, немного подумав. – Пусть она считает, что тишина вокруг нее обманчива, что кто-то притаился рядом. Ожидание чего-то необычного и без моей помощи обеспечит ей бессонную ночь.

– Интриганка! – Ариша погрозил мне пальцем. – В хорошем смысле этого слова.

Тем не менее я не смогла вечером усидеть дома и отправилась на Кленовую улицу. Татьяна Владимировна в некоем белом балахонистом одеянии металась по балкону, пристально вглядываясь то в одну, то в другую сторону. Ее одинокая фигура походила на призрака, по ошибке попавшего в чужой дом.

Я осталась вполне удовлетворена увиденным, поэтому свернула в узкое пространство между домами и направилась к себе.