Корабль с невероятной скоростью мчался сквозь Внешние Миры. Вокруг были звезды – яркие, остывающие и давно погасшие темные громадины – с планетами, спутниками и опасными хвостами пылевых течений. Космические джунгли, раскинувшиеся далеко за пределами звездных королевств. Джунгли, путешествовать по которым следовало с большой осторожностью.

Тем не менее троих членов экипажа ничуть не тревожила эта безумная гонка.

Гордона так потрясло случившееся, что он не мог думать о чем-то еще. Он смотрел в задний обзорный экран, в пустоту, за которой давно уже исчезла оранжевая искра Аара, и все еще не верил в спасение. Гордон лишь краешком сознания замечал, что кресло слишком мало для его мускулистой коренастой фигуры, а потолок капитанского мостика слишком низко навис над головой. Или что стены здесь неприятного синеватого цвета, словно кожа утопленника.

Наконец он оторвался от экрана и увидел перед собой смуглое, хорошо знакомое лицо Шорра Кана, с острыми скулами и насмешливо приподнятыми бровями.

– Да, – усмехнулся тот. – Мы это сделали. Благодаря мне.

Гордон глубоко вздохнул и провел рукой по лицу, растирая его, словно после сна.

– Да, – согласился он. – Надеюсь, что так. Хелл, что скажете?

Антаресианец выглядел теперь совершенно спокойным и уверенным, хотя по-прежнему еле помещался в этом смешном маленьком кресле.

– Оторвались, – подтвердил он. – По крайней мере, на время.

Только теперь Гордон начал воспринимать окружающую обстановку. Мостик напоминал внутренность яйца, слишком маленького для таких крупных птенцов.

– Что ж… – рассудительно заметил Шорр Кан. – Х’харны – довольно низкорослая раса. С чего бы им заботиться о нашем комфорте?

Хелл, рослый даже в сравнении с Шорром Каном, поднял голову и тут же стукнулся о нависавшую над ним деталь оборудования.

– Они могли бы не заходить так далеко, – проворчал он, выругавшись и снова втянув голову в плечи. – И хотелось бы, чтобы система управления кораблем не была настолько загадочной.

Он продолжал осторожно изучать назначение кнопок и приборов с непонятными символами.

«Если Хелл разберется с ними, – подумал Гордон, – значит он отличнейший пилот во всей Галактике. И было бы лучше, если бы он все-таки разобрался, поскольку от этого зависят наши драгоценные жизни».

Шорр Кан с зачарованным видом смотрел на передний экран. Субэлектронный рефлектор преобразовывал в видимые картины массовые импульсы пространства, сквозь которое они рвались, обгоняя свет.

– А какая, по-вашему, у нас сейчас скорость? – спросил Шорр Кан. – Хотя бы приблизительно.

Гордон взглянул на звезды, живые и уже погасшие, на изгибы пылевых течений – все это хаотичное великолепие Внешних Миров казалось сейчас почти неподвижным.

– У меня такое ощущение, будто мы вообще не движемся. Во всяком случае, не очень быстро.

Хелл тоже повернулся к экрану, и его медное лицо просияло.

– Мы хорошо идем. Ни один корабль в Галактике не способен летать так быстро. – Он вспомнил про вопрос Шорра Кана. – Нет, не могу определить. Мне нужна точка отсчета и…

– А это не опасно при такой скученности? – снова спросил Шорр Кан.

Антаресианец огляделся с немного рассеянным видом:

– Опасно? Полагаю, что нет…

Гордон неожиданно занервничал. Если уж такой бывалый человек, как Шорр Кан, начал беспокоиться, то ему самому и подавно можно.

– Хелл, может, притормозим немного?

«Безопасность всегда важнее, чем скорость», – подумал он.

– Мм… – произнес Хелл, хмуро разглядывая маленькие, словно игрушечные, приборы. – Я не могу разобрать эти проклятые каракули, – продолжил он, раздраженно повысив голос. – Как я проложу курс к Магеллановым Облакам, если не понимаю показаний приборов?

– Что вы сказали? – удивился Гордон. – Куда вы собрались проложить курс?

Хелл недоуменно затряс головой:

– К Магеллановым Облакам, откуда родом х’харны. Разве не туда мы отправляемся на разведку?

– В соседнюю галактику на этом крошечном корабле? – Гордон поднялся с места и с тревогой посмотрел на антаресианца. – Очнитесь, Хелл!

Шорр Как встал рядом с ним, слегка наклонив голову, чтобы не задеть потолок.

– В жизни не слышал более нелепого предложения.

Хелл разъяренно обернулся, его взгляд обрел привычную твердость.

– Нелепое? Но ведь вы сами предложили это! Это вы сказали, что мы полетим туда и узнаем, что затевают х’харны против империи!

Шорр Кан вдруг потрясенно замер.

– Это очень смешно. Но… Да, я сказал это.

Временами его взгляд становился холодным, твердым и острым как клинок. Сейчас наступило именно такое время.

– Скажите, Хелл, – резко спросил он, – почему вы выбрали для бегства именно корабль х’харнов?

– Это вы его выбрали, – вмешался Гордон. – Вы сказали, что он быстрее.

– Ах, это я его выбрал? Но, Хелл, как вам удалось взлететь на нем?

Антаресианца явно озадачил этот вопрос.

– Я просто догадался, как им управлять.

– Догадались? – с издевкой повторил Шорр Кан. – Вы взлетели, как опытный пилот, на корабле, устройство которого вам абсолютно незнакомо?

Его черные глаза метнулись от Хелла Беррела к Гордону.

– Всему этому есть только одно объяснение. Мы находились под контролем. Под контролем кого-то из х’харнов.

Гордон похолодел от страха:

– Но вы говорили, что х’харны не могут воздействовать на чужой разум с большого расстояния.

– И это правда. – Шорр Кан посмотрел на закрытую дверь, ведущую в кормовую часть корабля. – Мы ведь туда еще не заглядывали?

Догадка потрясла Гордона до глубины души. Бывают разные виды страха и разные степени испуга, но перед х’харнами он испытывал запредельный, животный ужас.

– Вы думаете, что х’харн был на этом корабле? – с трудом выговорил он. – Что он и сейчас здесь?

Гордон посмотрел на дверь, мысленно представив таящееся за ней существо – низкорослое, уродливое, гибкое, словно лишенное костей, со странной, катящейся походкой. Загадочное и безликое шипящее существо, закутанное в серую сутану и обладающее чудовищной силой.

– Думаю, да, – пробормотал Шорр Кан. – Одному богу известно, сколько этих маленьких монстров тайно проникли в нашу Галактику Я слышал про четверых. Но это говорил Сии Кривер, а его словам нельзя верить, ведь он утверждал, что на Ааре находится только один х’харн.

Гордон с Хеллом Беррелом переглянулись. Ужас, который они испытали при появлении лорда Суссюра, еще не успел забыться.

– Черт возьми, – упавшим голосом сказал Гордон.

Он повернулся к Шорру Кану, чтобы спросить, что им теперь делать, но тот опередил его:

– Если х’харн здесь, на корабле, нам остается только найти его и убить.

Шорр Кан решительно выхватил из-за пояса станнер.

Гордон бросился на него, с грохотом повалил на пол и стал выкручивать руку, державшую оружие. Шорр Кан сражался как лев, но лицо его при этом оставалось бесстрастным, словно вырезанным из дерева, а остекленевшие глаза незряче смотрели куда-то в сторону.

– Хелл, помогите мне! – крикнул Гордон.

Антаресианец уже рванулся к нему:

– Значит, он все-таки предатель? Я же говорил, что ему нельзя доверять!

– Не в этом дело, – тяжело дыша, ответил Гордон. – Взгляните на его лицо. Я сразу понял… что он под контролем х’харна. Отберите у него станнер.

Хелл принялся методично разгибать пальцы Шорра Кана, пока тот не выпустил оружие. Как только станнер оказался в руках у антаресианца, Шорр Кан осел на пол. Очнувшись, он растерянно посмотрел на спутников:

– Что случилось? Я почувствовал…

Но Гордон уже не думал о нем. Он вырвал станнер из рук оцепеневшего Хелла Беррела и торопливо разрядил, вытащив все заряды из магазина. И тут же вернул оружие Хеллу:

– Держите его при себе. А заряды останутся у меня. И тогда ни один из нас не сможет им воспользоваться, если х’харн снова возьмет под контроль…

Он так и не закончил фразу. Черная молния, холодная парализующая сила, знакомая еще по Тейну, пугающе беззвучно взорвалась у него в голове. Но сейчас он не имел никакой защиты, никакой возможности сопротивляться. Это было подобно смерти. И он действительно умер.

Но так же неожиданно воскрес. Он лежал на полу и сжимал пальцы на шее Шорра Кана, пытаясь задушить его, а Хелл Беррел оттаскивал его прочь с такой силой, что было слышно, как рвутся сухожилия.

– Отпустите его, – прорычал Хелл. – Отпустите, или мне придется ударить вас.

Гордон разжал пальцы. Шорр Кан откатился в сторону, судорожно хватая ртом воздух.

– Я уже… в порядке, – пробормотал Гордон, кривясь от боли и чувствуя непонятную слабость.

Он попытался подняться, но Хелл вдруг еще сильнее сжал его руки и засадил коленом по почкам. Гордон упал, и его подбородок со звоном ударился о металлический пол.

Х’харн выбрал себе новую жертву. С пустым, остекленевшим взглядом антаресианец оставил в покое Гордона и бросился на Шорра Кана. Тому удалось продержаться, пока Гордон не пришел в себя и не поспешил к нему на помощь. Вдвоем они повалили Хелла и прижали к полу. Через мгновение антаресианец перестал вырываться. Глаза его все еще были широко открыты, но взгляд стал вполне разумным.

– И я тоже?

Гордон кивнул. Хелл сел и уронил голову на руки:

– Почему он просто не убил нас?

– Он не может убить силой мысли, – объяснил Шорр Кан. – Он способен лишь разрушить мозг каждому из нас, но, видимо, опасается лететь через Внешние Миры с тремя идиотами на борту. Он хочет, чтобы мы сами поубивали друг друга и остался кто-то один, которого он сможет без труда контролировать. Вероятно, ему нужен помощник для управления кораблем. – Он посмотрел на дверь в кормовую часть. – Так мы его не одолеем…

Гордон обернулся к экрану, на котором звезды и космические течения с обманчивой медлительностью подкрадывались к кораблю. Это был один из самых трудных для навигации районов Внешних Миров, и Шорр Кан не зря беспокоился из-за высокой скорости. А что, если…

Ему в голову пришла отчаянная идея, настолько отчаянная, что Гордон не решился тратить ни секунды на ее обдумывание. Он кинулся к панели управления и принялся наугад нажимать на кнопки и крутить ручки во все стороны.

Маленький корабль словно сошел с ума. Он метнулся к широкой ленте течения, затем резко повернул к голубому солнцу и его планетам и тут же устремился в зенит к дважды двойной системе, все четыре звезды которой разинули ему навстречу свои пылающие пасти. Хелл Беррел и Шорр Кан дружно вскрикнули от неожиданности, когда их отбросило к стене.

Спрятавшийся в кормовой части х’харн тоже был ошарашен таким поворотом и даже не попытался остановить Гордона.

Хелл подобрался к креслу пилота и закричал:

– Вы совсем рехнулись? Не трогайте больше ничего или вы нас погубите!

Гордон отмахнулся от антаресианца:

– У нас есть единственный шанс справиться с этим существом – напугать его. Вы оба должны помочь мне. Делайте с управлением все, что вам вздумается. Он не сможет остановить всех троих.

Хелл уставился на головокружительную пляску звезд, планет и смертельно опасных течений на экране.

– Но мы же разобьемся! Это самоубийство!

Шорр Кан первым понял замысел Гордона.

– Хелл, он прав. Мы рискуем разбиться, но это единственный выход. – Он подтолкнул ошеломленного антаресианца к панели управления. – Действуйте!

Тот подчинился, хотя и не вполне понимал, для чего это нужно. Теперь они уже втроем отдавали кораблю бессмысленные команды. Звездолет встал на корму и сорвался в бешеную спираль.

– Эй, ты, на корме! – крикнул Гордон. – Ты умеешь читать мысли и должен понимать мои слова. Если мы разобьемся и погибнем, ты умрешь вместе с нами. Как только ты попытаешься взять кого-то из нас под контроль, все будет кончено.

Он ожидал, что его снова поразит холодная молния ментального удара, но этого не произошло. Через минуту Гордон почувствовал, как его голову прощупывает чужой разум – холодный, непонятный… и страшный.

«Остановитесь! – послал х’харн мысленный сигнал. – Мы все погибнем, если вы не прекратите это. Остановитесь!»