Императорский дворец Троона сверкал и переливался огнями в ночи. Из сотни окон лился яркий свет, доносилась музыка и гул множества голосов. По случаю приезда высоких гостей из других звездных королевств устроили грандиозный бал, в просторных залах пировала изысканно одетая публика. Не все здесь были людьми. Шкуры, чешуйчатые панцири и перья соседствовали с шелковыми одеждами. Существа с человеческими лицами, но непохожие на людей, с глазами, узкими как щелки или огромными как блюдца, или вовсе лишенными зрачков. Гротескные силуэты бродили по темному саду, среди светящихся цветов Ахернара.

Словно мрачное напоминание о том, что империя существует не только ради удовольствий, музыку и шум голосов время от времени перекрывал мощный гул взлетающих линкоров. Уступающие им в размерах разведчики и фрегаты-призраки уже ревели в небе, а теперь вслед за ними, заслоняя темными тушами звезды, поднимались тяжелые крейсеры, чтобы направиться к Плеядам или на другие крупные космические базы.

Но Гордон мало что видел из этого праздника. Вместе с принцем Зартом он ходил следом за Джалом Арном. Император то появлялся ненадолго на людях, то снова исчезал в своих покоях.

Гордон постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды. Многие удивлялись, почему безродный землянин всюду сопровождает императора.

– Думаю, мне стоило остаться с Корханном, – сказал он. – Ему сильно досталось.

– Мои охранники присмотрят за ним, – ответил Джал Арн. – Он скоро появится на приеме. И еще кое-кто, кого вы должны помнить.

В этот момент в комнату вошел мужчина в форме капитана имперского флота, высокий, грузный, с ершиком черных волос и суровым лицом цвета меди. Гордон вскочил, увидев его:

– Хелл Беррел!

Капитан озадаченно посмотрел на него:

– Не припомню, чтобы мы когда-то встречались.

Гордон плюхнулся обратно в кресло. Конечно же, Хелл его не узнал. Он остается чужаком и для лучшего друга, и для любимой девушки. Гордон вновь ощутил всю горечь той безвыходной ситуации, в которой оказался, вернувшись в эту эпоху в своем настоящем облике.

– Капитан Беррел, – произнес Джал Арн, – помните, как на нас напала Лига Темных Миров, а я получил тяжелое ранение, так что моему брату пришлось стать на время регентом империи?

Суровое лицо Хелла Беррела просияло.

– Как я могу забыть об этом, ваше величество? Это ведь принц Зарт руководил нами в решающем сражении возле Денеба, когда мы разбили флот Лиги.

– Когда Шорр Кан послал свою армаду атаковать нас, он обратился с заявлением ко всем жителем Галактики, – продолжил Джал Арн. – Я хочу, чтобы вы прослушали часть этой записи.

Принц Зарт нажал на кнопку рядом со своим креслом, и на дальней стене появилось четкое стереоизображение. Гордон вздрогнул. На него смотрел высокий, широкоплечий мужчина с черными, коротко постриженными волосами и сверкающими пронзительными глазами. Его голос наносил удары, словно лезвие клинка, и сила этого жестокого, беспринципного и лживого человека чувствовалась даже в стереозаписи.

– Шорр Кан… – прошептал Гордон.

Вероятно, ему никогда не забыть циничного и властного правителя Лиги, с которым он боролся, защищая империю.

– Слушайте, – сказал Джал Арн.

И Гордон опять услышал эти слова, будто вернувшие его обратно в то ужасное мгновение:

«Зарт Арн этого не знает, потому что в действительности он вообще не Зарт Арн – он самозванец, изображающий принца… Звездные короли и бароны, не вставайте на сторону обреченных, не жертвуйте ради них собственными мирами!»

Изображение исчезло. Хелл Беррел недоуменно произнес:

– Я помню этот момент, ваше величество. Обвинение было настолько смехотворным, что никто не принял его всерьез.

– Обвинение было справедливым, – категорично заявил Джал Арн.

Хелл Беррел изумленно посмотрел на императора, и на лице его ясно читалось недоверие. Он хотел было что-то сказать, но передумал и оглянулся на Зарта Арна.

– Да, Шорр Кан говорил правду, – усмехнулся принц. – Мало кто знает, но в последние годы я занимался разработкой аппаратуры для обмена разумом с людьми из других миров и другого времени. Один из участников этих экспериментов сейчас перед вами – Джон Гордон с Земли. Именно он, находясь в моем теле, исполнял обязанности регента в момент кризиса. И Шорр Кан узнал об этом.

Зарт Арн снова нажал кнопку и сказал:

– Помните, после того как флот Лиги был разбит, их лидеры признали поражение и запросили мира? Вот запись их сообщения о капитуляции, которое вы уже видели раньше.

У дальней стены появилось новое изображение, тоже навсегда оставшееся в памяти Гордона. В какой-то из комнат дворца Шорра Кана находилась группа потрепанных в бою мужчин, один из которых заявил:

«Принц Зарт, мы согласны на ваши условия!.. Ужасная тирания Шорра Кана свергнута. Когда он отказался сдаться, мы подняли восстание. Можете сами взглянуть на него. Он умирает».

Изображение резко переключилось на другую комнату За столом сидел Шорр Кан, в окружении вооруженных людей, нацеливших на него атомные пистолеты. Лицо его было мраморно-белым, а в боку чернела огромная рваная рана. Затем потухшие глаза на мгновение прояснились, и он слабо усмехнулся.

«Вы победили, – сказал он. – Чертовски печальный конец, не правда ли? Но я не жалуюсь. У меня была одна жизнь, и я взял от нее все, что смог. Вы по большому счету тоже, вот почему вы мне так понравились. – Его голос упал до шепота. – Возможно, я тоже принадлежу вашему миру, Гордон? Просто родился не в то время? Возможно…»

Он повалился грудью на стол и затих. Один из угрюмых мужчин наклонился, чтобы осмотреть его, а затем произнес:

«Он мертв. И для Темных Миров было бы лучше, если бы он и не рождался».

Запись оборвалась. Хелл Беррел первым нарушил тишину, и в голосе его еще звучало изумление:

– Я помню этот момент. Я не понял тогда, почему он назвал принца Гордоном. Никто из нас не понял. – Он повернулся к Гордону и ошеломленно взглянул на него. – Значит, это вы сражались вместе со мной в этой битве? И это вы победили Шорра Кана?

– Именно так, – кивнул Зарт Арн.

Гордон глубоко вздохнул и протянул руку капитану:

– Привет, Хелл.

Антаресианец – а Хелл Беррел был родом с Антареса, – не отводя взгляда, схватил руку Гордона и что-то взволнованно пробормотал. Появление Корханна помешало ему договорить.

– Да, ваше величество, теперь я почти здоров, – ответил министр на вопрос Джала Арна.

Гордон усомнился в этом. Желтые глаза Корханна беспокойно бегали, а на лице с острым клювом застыло испуганное выражение, какого Гордон прежде у него не видел.

– Мы обыскали дворец, но не обнаружили никаких следов таинственного злоумышленника, – сообщил Джал Арн. – Расскажите, что с вами произошло.

– Я мало что могу рассказать, – ответил Корханн почти шепотом. – Это было такое же психическое воздействие, какое я испытал на Тейне. Только более сильное, сокрушительное. Я не смог сопротивляться ни секунды. Я ничего не соображал, пока Гордон не начал кричать и трясти меня, и только тогда пришел в себя. Но… Полагаю, пока я находился во власти этой силы, мой мозг, мою память и все мои знания тщательно исследовал очень сильный телепат, в сравнении с которым я показался бы беспомощным ребенком.

Джал Арн подался вперед:

– Скажите, когда эта сила захватила вас, вы почувствовали холод в голове?

Корханн удивленно посмотрел на него:

– Как вы догадались, ваше величество?

Император не ответил, лишь обменялся с братом быстрыми мрачными взглядами.

В комнату вошел церемониймейстер и объявил о визите важных гостей, которых Джал Арн встретил со всеми подобающими почестями. Гордон крайне удивился, услышав их имена, хотя кое-кого из гостей знал в лицо.

Сразу три звездных короля пришли на эту тайную встречу: молодой Сат Шамар с Полярной Звезды, престарелый регент Кассиопеи и смуглый правитель Цефея с хитрым лицом. А также канцлеры двух других королевств и один из самых влиятельных баронов Скопления Геркулеса, Ион Оллен. Его владения протянулись от самого Скопления до границы с Внешними Мирами и по размерам превосходили некоторые королевства.

Он выглядел озабоченным, обычно безжизненное лицо переполняла мрачная энергия. Гордон достаточно хорошо изучил карту Галактики, чтобы понять: владения всех собравшихся здесь правителей граничат с Внешними Мирами.

Джал Арн начал без лишних предисловий:

– Вы все, конечно, слышали, что отдельные графы Внешних Миров вынашивают некие тайные агрессивные планы. Они угрожают всем нам, но в первую очередь – Фомальгауту. Поэтому здесь присутствуют Корханн и мой друг Джон Гордон.

Он особо выделил слово «друг», и гости, до этого не замечавшие Гордона, со жгучим интересом уставились на него.

– Корханн, расскажите, что произошло на Тейне, – попросил Джал Арн.

Корханн выполнил его просьбу, и, когда он закончил рассказ, в комнате установилась полная тишина.

– О таинственных незнакомцах в капюшонах я ничего не слышал, – озабоченно произнес молодой Сат Шамар. – Но в последнее время графы Внешних Миров стали вести себя чересчур заносчиво и даже угрожали нам силой, которая, по их словам, способна уничтожить нас.

Сидевший с напряженным лицом правитель Цефея промолчал, зато регент Кассиопеи кивнул, подтверждая сказанное:

– Во Внешних Мирах что-то готовится… Никогда еще графы не выказывали такой дерзости.

Корханн повернулся к барону:

– Ион Оллен, у вас есть какая-то информация? Мне кажется, вы что-то скрываете.

Безжизненное лицо барона слегка покраснело от раздражения.

– Я не разрешал вам читать мои мысли, телепат!

– Как я мог это сделать, если вы установили ментальную защиту, едва лишь вошли сюда? – протестующе ответил Корханн.

– Я не ищу себе неприятностей, – угрюмо проворчал Ион Оллен. – Мои владения расположены рядом с Внешними Мирами, ближе, чем чьи-либо другие. Если опасность существует, то мне она угрожает в первую очередь.

– Вы союзник империи, – твердо заявил Джал Арн. – Если вам будет угрожать опасность, мы сразу же придем на помощь. Расскажите, что вам еще известно.

Барон сидел с нерешительным, испуганным видом. Прошло больше минуты, прежде чем он заговорил.

– На самом деле я мало что знаю. Но… Недалеко от нашей границы находится планета, известная под именем Аар. Похоже, что все тайны сосредоточены там.

– Какие именно тайны?

– Из Внешних Миров в мои владения недавно вернулось торговое судно, летевшее по странной траектории. Капитаны наших крейсеров долго не могли понять его маневры. Наконец они настигли корабль и высадились на него. Все, кто находился на борту, оказались безумны. Авторегистратор показал, что незадолго до этого они совершили посадку на Ааре. Затем другое судно, проходившее поблизости от Аара, послало сигнал бедствия, который вскоре затих. И больше об этом корабле никто никогда не слышал.

– Что еще?

Лицо Иона Оллена вытянулось.

– Однажды при моем дворе появился граф Син Кривер и сообщил, что на Ааре проводится некий опасный научный эксперимент. Он посоветовал моим кораблям не появляться вблизи этой планеты. Впрочем, «посоветовал» – это слишком мягко сказано. Скорее, он приказал мне.

– Похоже на то, что на этом Ааре сосредоточены все тайны, – задумчиво произнес Джал Арт. – Или, по крайней мере, часть.

– Мы можем послать туда эскадру и быстро все выяснить, – предложил принц Зарт.

– А если там на самом деле ничего нет? – воскликнул Ион Оллен. – Графы обвинят меня в нарушении границ. Постарайтесь войти в мое положение.

– Да, мы все понимаем, – заверил его Джал Арн и обернулся к брату. – Зарт, барон прав. Если мы ничего не найдем, возмущенные вторжением графы Внешних Миров могут объявить нам войну Лучше пошлем туда корабль-разведчик без опознавательных знаков с небольшим экипажем, чтобы проверить все на месте. Его поведет капитан Хелл Беррел.

– Я должен лететь с Хеллом, – впервые с начала встречи заговорил Гордон. – За исключением Корханна, которому это задание не подходит, только я один видел загадочных союзников графов. Там, на Тейне.

– Почему это мне не подходит? – Корханн обиженно распушил перья.

– Потому что никто другой не сможет вместо вас стать правой рукой принцессы Лианны, – примирительно ответил Гордон.

– Это очень рискованно, – пробормотал Ион Оллен. – Если вас поймают… Пожалуйста, не впутывайте меня в это дело.

– Ваше беспокойство за судьбу моих друзей просто впечатляет, – ядовито заметил Джал Арн.

Барон сделал вид, что не уловил сарказма, и поднялся на ноги:

– Я возвращаюсь домой. Не хочу участвовать в этой авантюре. Ваше величество… господа… Всего хорошего.

Как только он вышел, Сат Шамар громко выругался.

– Ничего другого я от него и не ожидал! В битве с Лигой Темных Миров, когда другие бароны показывали всей Галактике незабываемый пример мужества, он отсиживался в тылу, пока не убедился, что Шорр Кан потерпел поражение.

Джал Арн кивнул:

– Но стратегическое положение владений барона делает его ценным союзником. Поэтому нам придется мириться с его эгоизмом.

Когда звездные короли и канцлеры разошлись, Джал Арн с грустью посмотрел на Гордона:

– Мне не хотелось бы, чтобы вы улетали, мой друг. Неужели вы прибыли к нам только для того, чтобы постоянно рисковать жизнью?

Гордон видел, что Корханн внимательно наблюдает за ним, и понимал, о чем тот думает. Он вспомнил тягостное прощание с Лианной и ее горькие слова о том, что Гордона привела сюда вовсе не любовь к ней, а жажда приключений и немыслимая красота этой огромной Вселенной. Но он упорно убеждал себя, что это неправда.

– Вы же сами сказали, что эта опасность угрожает в первую очередь Фомальгауту, – напомнил он Джалу Арну. – А все, что касается безопасности Лианны, – это моя забота.

Он не был уверен, что император поверил ему, и точно знал, что Корханн не поверил совершенно.

Три дня спустя корабль-разведчик стоял в полной готовности на посадочной площадке военного космодрома. Это был небольшой фрегат-призрак без всяких опознавательных знаков. Немногочисленный экипаж не носил военную форму, так же как и сам капитан Хелл Беррел.

Прощаясь с Гордоном во дворце, Зарт Арн сказал ему:

– Мы надеемся, что вы вернетесь и привезете важную информацию. В ином случае через месяц три имперские эскадры направятся к Аару.

– Но ваш брат сказал, что это может привести к войне с Внешними Мирами, – удивился Гордон.

– Есть вещи намного хуже, чем пограничная война, – мрачно ответил принц. – Вы изучали нашу историю и должны помнить о Бренне Бире.

Это имя Гордон забыть не мог.

– Разумеется. Это ваш далекий предок, основатель династии, отразивший вторжение пришельцев из Магеллановых Облаков.

– И разрушивший ради этого часть Галактики, – кивнул Зарт Арн. – У нас в архиве сохранились его записи, о которых никто больше не знает. И кое-какие детали в описании незнакомца в капюшоне заставили нас с братом заглянуть в них.

Гордон уже начал о чем-то догадываться, и принц Зарт подтвердил его самые худшие опасения:

– Бренн Бир сообщал, что магелланяне обладают невероятными ментальными способностями, так что ни один человек или негуманоид не в состоянии сопротивляться им. Справиться с ними удалось, лишь разрушив само пространство и выбросив пришельцев из нашего измерения. Но теперь… Похоже, что спустя много тысяч лет они вернулись.