Огромный ярко-белый Канопус запылал в усеянном звездами небе во всем своем великолепии. Пять линкоров приближались к нему, быстро уменьшая скорость.

Гордон снова любовался с мостика корабля величественным светилом и прекрасной зеленой планетой Троон. Но сколько же всего произошло с момента его первого прилета в столицу империи!

– Мы приземлимся через два часа, – сообщил Хелл Беррел и мрачно добавил: – Нас ждет целая комиссия. Ваш брат предупрежден о нашем прибытии.

– Я прошу лишь, чтобы мне дали возможность доказать свою правоту Джалу, – заявил Гордон. – Уверен, мне удастся его убедить.

У него неприятно засосало под ложечкой, потому что на самом деле он не испытывал полной уверенности. Все зависело от одного человека. Разве можно точно предсказать, какое он примет решение?

Каждый день, каждый час стремительного полета через всю империю Гордона терзали неотвязные сомнения. Он плохо спал, мало ел, снедаемый растущей тревогой.

Он обязан убедить Джала Арна! Когда он это сделает, когда разоблачат всех предателей, империя будет готова отразить нападение Облака. Гордон исполнит свой долг и сможет отправиться на Землю, чтобы обменяться телами с Зартом Арном. Настоящий принц вернется и поможет защитить империю.

Однако мысли об этом обмене причиняли Гордону страшную боль. Ведь, вернувшись в свое время, он навсегда потеряет Лианну.

Принцесса появилась на мостике как раз в тот момент, когда он подумал о ней. Она встала рядом, глядя на звезды и ободряюще сжимая тонкими пальцами его ладонь.

– Зарт, ваш брат обязательно поверит вам… Не сомневаюсь, что так и будет.

– Нужны доказательства, – проворчал Гордон. – Лишь один человек может подтвердить мои слова. Все зависит от того, слышал ли он о смерти Корбуло и о моем возвращении, а если слышал, то успел ли сбежать.

Мучительная неопределенность только усилилась, когда пять линкоров устремились к Троону.

В столице была ночь. В свете двух плывущих по небу лун мерцали сказочные Хрустальные горы и Серебристое море. Сверкающие башни гордо уходили ввысь, отбрасывая в мягком свете кружевные тени.

Корабль грузно приземлился на военном космодроме. Как только Гордон вместе с Лианной, Хеллом Беррелом и капитаном Валем Марланном вышел из «Этне», их окружили вооруженные охранники.

Два офицера в сопровождении Орта Бодмера двинулись им навстречу. Главный советник взглянул на Гордона, и на его худом лице отразилось глубокое беспокойство.

– Какое печальное возвращение, ваше высочество! – дрогнувшим голосом произнес он. – Помоги вам бог доказать свою невиновность!

– Джал Арн сохранил в тайне наше возвращение и то, что случилось в Плеядах? – быстро спросил Гордон.

Орт Бодмер кивнул.

– Его величество примет вас сегодня. Нам придется пройти во дворец по тоннелю. Должен предупредить, что охранники получили приказ стрелять, если кто-либо из вас окажет сопротивление.

Их быстро обыскали, а затем повели к тоннелю. Охранники вошли в капсулу вместе с ними. По дороге они никого больше не видели, доступ на космодром был запрещен.

Машина стремительно неслась по поворотам тоннеля. Все происходящее казалось Гордону сном. Слишком многое успело случиться с ним за слишком короткое время. Рассудок был не в силах справиться со всем этим. Но теплая ладонь Лианны в его руке продолжала связывать Гордона с реальностью, придавая ему сил перед новым испытанием.

Оказавшись во дворце, они прошли по опустевшим коридорам в тот кабинет, где Гордон впервые встретился с Арном Аббасом.

Теперь за столом сидел Джал Арн. Его красивое лицо превратилось в неподвижную маску. Холодный бесстрастный взгляд пробежался по Гордону, Лианне и двум капитанам.

– Бодмер, пусть охранники постоят за дверью, – велел он советнику невыразительным тоном.

Орт Бодмер замялся на мгновение:

– У пленных нет оружия. Но может быть…

– Делайте, как я велел, – раздраженно сказал Джал Арн. – Не бойтесь, я вооружен. Меня мой брат убить не сможет.

Обеспокоенный главный советник вышел вслед за охранниками и закрыл дверь.

Гордона обожгло обидой, и он на мгновение утратил чувство реальности.

– Это и есть правосудие империи? – негодующе воскликнул он, шагнув к Джалу Арну. – Правосудие, осуждающее человека, не выслушав его оправданий.

– Оправданий? Свидетели видели, как ты убил нашего отца! – взревел Джал Арн, поднимаясь. – Корбуло застал тебя на месте преступления, а теперь ты и его тоже убил!

– Джал Арн, это неправда! – вступилась за Гордона Лианна. – Вы должны выслушать Зарта!

Император хмуро взглянул на нее:

– Лианна, вас я ни в чем не обвиняю. Вы любите Зарта и не по своей воле оказались втянуты во все это. Но что касается моего ученого брата, которого я когда-то любил, брата, который все это время замышлял измену и посмел поднять руку на нашего отца…

– Ты выслушаешь меня или нет? – яростно перебил его Гордон. – Ты бросаешь мне свои грязные обвинения, не давая возможности ответить!

– Я уже слышал твой ответ, – проскрежетал Джал Арн. – Вице-адмирал Гирон сообщил мне, что ты вернулся и обвинил Корбуло в предательстве, чтобы оправдать собственные черные преступления.

– Я могу доказать, что так и было, если ты дашь мне шанс! – заявил Гордон.

– Какие у тебя могут быть доказательства? – взвился Джал Арн. – Какие доказательства, черт возьми, могут перевесить твое бегство, свидетельство Корбуло и присланные тебе от Шорра Кана секретные сообщения?

Гордон понял, что наступил решающий момент, от которого зависит его жизнь.

Хриплым голосом он рассказал, как Корбуло предложил ему сбежать вместе с Лианной, и о том, что побег совпал по времени с убийством Арна Аббаса.

– Все было подстроено так, чтобы казалось, будто я совершил убийство и бежал, – подчеркнул Гордон. – Корбуло сам убил нашего отца, а затем заявил, что видел, как это сделал я. Он же прекрасно знал, что я уже далеко и не смогу опровергнуть эти обвинения.

Он торопливо перешел к тому, как еще один предатель, сириусианский капитан, увез его с Лианной в Облако. Затем, не вдаваясь в подробности, объяснил, что сумел убедить Шорра Кана в своем согласии перейти на сторону облачников, и в конце концов правитель Облака позволил ему лететь на Землю. Гордон не хотел и не мог признаться, что вся его уловка строилась на том, что на самом деле он вовсе не Зарт Арн. Он обязан был умолчать об этом.

Гордон закончил свой короткий рассказ и увидел, что черная туча недоверия не исчезла с лица Джала Арна.

– Слишком фантастическая история! И в ней нет никаких доказательств, кроме твоих слов и слов влюбленной девушки. А ты уверял, что можешь чем-то подтвердить свои вымыслы!

– Могу, если мне дадут возможность, – убежденно ответил Гордон и продолжил: – Корбуло не единственный предатель, занимающий высокое положение в империи. Сам Шорр Кан признался мне, что завербовал много агентов, хотя и не назвал их имена. Но одного из них я знаю. Это Терн Эльдред, сириусианский капитан, который увез нас в Облако! Он может подтвердить мои слова, если я заставлю его заговорить!

Джал Арн хмуро взглянул на Гордона, затем нажал на клавишу встроенного в стол селектора и произнес:

– Штаб флота? Говорит император. Есть ли у нас капитан по имени Терн Эльдред, сириусианец? Выясните, где он сейчас находится. Если на Трооне, немедленно отправьте его ко мне под охраной.

Гордон ждал со все возрастающим напряжением. Если сириусианец сейчас в далеком космосе, если он как-то узнал о последних событиях и успел сбежать…

Наконец из селектора раздался резкий голос:

– Терн Эльдред найден. Его крейсер только что вернулся с патрулирования. Он уже направляется к вам.

Через полчаса дверь отворилась, и вошел Терн Эльдред. На зеленоватом лице сириусианца застыло удивленное выражение. Затем его взгляд упал на Гордона и Лианну.

– Зарт Арн! – ошеломленно воскликнул он и отшатнулся.

Его рука потянулась к кобуре, но та была пуста.

– Не ожидали увидеть нас здесь? – усмехнулся Гордон. – Вы думали, что мы все еще находимся в Облаке, куда вы нас доставили?

Терн Эльдред мгновенно вернул самообладание и посмотрел на Гордона с притворным недоумением:

– Не понимаю, о чем вы говорите! Об Облаке?

– Зарт утверждает, что вы насильно отвезли его и Лианну на Талларну, – отрывисто произнес Джал Арн. – Он обвиняет вас в предательстве и в сговоре с Шорром Каном.

Лицо сириусианца вытянулось в превосходно разыгранном негодовании.

– Это ложь! Я не видел принца Зарта Арна и принцессу с самого Праздника лун.

Джал Арн жестко посмотрел на Гордона:

– Зарт, ты сказал, что можешь доказать свои обвинения. Пока я слышал только твои слова против его слов.

– А мое слово для вас ничего не значит? – возмущенно прервала его Лианна. – По-вашему, принцесса Фомальгаута способна лгать?

Джал Арн с хмурым видом обернулся к ней:

– Лианна, я знаю, что ради Зарта Арна вы можете солгать, даже если ни для кого другого во Вселенной этого не сделаете.

Гордон ожидал, что сириусианец станет отпираться. Но он надеялся, что правильно оценил характер этого человека и сможет вытянуть из него правду.

Сдерживая гнев, он шагнул вперед, заглянул капитану в глаза и неторопливо проговорил:

– Терн Эльдред, игра окончена. Корбуло мертв, план Шорра Кана скоро будет раскрыт. У вас нет никаких шансов скрыть свою причастность. И когда она будет подтверждена, вас казнят.

Сириусианец начал было протестовать, но Гордон решительно продолжал:

– Я знаю, о чем вы думаете. Вам кажется, что вы сможете выйти сухим из воды, если будете до конца стоять на своем. Вы понимаете, что это ваш единственный шанс спасти свою шкуру. Но из этого ничего не выйдет! И вот по какой причине: когда ваш крейсер «Маркаб» доставил нас в Облако, на нем был полный экипаж. Я знаю, эти офицеры и солдаты подкуплены, что они поддержат вас и не сознаются, что летали в Облако. Поначалу они будут все отрицать. Но когда на них как следует надавят, обязательно найдется хотя бы один слабый человек, который во всем признается, чтобы сохранить себе жизнь.

В первый раз с начала разговора во взгляде сириусианца промелькнуло сомнение. Тем не менее Терн Эльдред сердито покачал головой:

– Принц Зарт, вы опять говорите какую-то чепуху! Если хотите допросить моих людей с «Маркаба», пожалуйста. Их слова докажут, что вы солгали.

Гордон продолжал наседать, его голос звенел от напряжения:

– Терн Эльдред, вам не удастся выкрутиться! Вы знаете, что кто-то из них сознается. И это станет для вас приговором. У вас есть только одна возможность спастись. Вы должны назвать других офицеров и чиновников, участвующих в заговоре и работающих на Шорра Кана. Скажите нам их имена, и вы сможете без помех покинуть империю.

– Я не согласен на такие условия! – решительно вмешался Джал Арн. – Если этот человек предатель, он должен понести наказание.

Гордон повернулся к нему:

– Джал, послушай! Этот человек заслуживает смерти за предательство. Но что для нас важней: наказать его или спасти империю от гибели?

Его аргументы поколебали уверенность Джала Арна. Император нахмурился и размеренно произнес:

– Хорошо, я обещаю отпустить его, если он во всем признается и назовет имена сообщников.

– Терн Эльдред, это ваш последний шанс! – снова обратился Гордон к сириусианцу. – Если вы не захотите спасти себя сейчас, то не сможете уже никогда!

Он все поставил на холодный прагматизм сириусианца – амбициозного, эгоистичного человека, думающего только о собственной выгоде.

И Гордон победил в этой игре. Угроза неизбежного разоблачения, с одной стороны, и возможность спасти свою шкуру – с другой, сломали упорство Терна Эльдреда.

– Император дал слово, что позволит мне уйти безнаказанным, так? – хриплым голосом напомнил он.

– Значит, вы участвовали в заговоре? – рассвирепел Джал Арн. – Но я сдержу свое слово. Если вы назовете ваших сообщников, вас отпустят, как только мы арестуем их и проверим правдивость ваших показаний.

Мертвенно-бледный Терн Эльдред попытался усмехнуться:

– Я знаю, что попал в западню, и будь я проклят, если пожертвую собой ради Шорра Кана. Он не сделал бы этого ради меня. Принц Зарт сказал правду. Чен Корбуло был вожаком группы офицеров и чиновников, собиравшихся предать империю. Корбуло убил Арна Аббаса и приказал мне увезти Зарта вместе с Лианной, чтобы обвинить его в преступлении. Все было именно так, как рассказал принц.

Все поплыло перед глазами у Гордона. Он ссутулился, чувствуя, как спадает невыносимое напряжение последних дней.

Теплые руки Лианны обняли его.

– Зарт, я знала, что вы сумеете оправдаться! – с облегчением воскликнула она.

Хелл Беррел и Валь Марланн взволнованно хлопали его по спине.

Джал Арн, с бледным как смерть лицом, подошел к Гордону.

– Зарт, сможешь ли ты когда-нибудь забыть о том, что я подозревал тебя? – хрипло произнес он. – Великий космос, откуда мне было знать? Никогда не прощу себе!

– Джал, все в порядке, – запинаясь, ответил Гордон. – Что еще ты мог думать, если все было так хитро спланировано?

– Скоро вся империя узнает правду, – пообещал Джал Арн и повернулся к Терну Эльдреду. – Но сначала нужно выяснить имена других предателей.

Сириусианец подошел к столу и долго писал что-то на листе, а затем молча протянул его Джалу Арну, который уже вызвал охранников.

– Вас будут содержать под стражей до тех пор, пока эта информация не подтвердится, – строго объявил он Терну Эльдреду. – Затем я выполню свое обещание. Вы получите свободу, но клеймо предателя будет следовать за вами до самых отдаленных звезд.

Когда охранники увели сириусианца, Джал Арн пробежал глазами по списку предателей и ошеломленно воскликнул:

– Бог мой, вы только взгляните!

Первым именем в списке стоял Орт Бодмер, главный советник императора.

– Бодмер – предатель? Это невозможно! – негодовал Джал Арн. – Терн Эльдред просто оклеветал его в отместку за какую-то обиду.

Гордон нахмурился:

– Может быть, и так. Но не забывай, что Корбуло мы доверяли не меньше, чем Орту Бодмеру.

Джал Арн плотно сжал губы, а затем резко произнес в селектор:

– Передайте советнику Бодмеру, чтобы он немедленно зашел ко мне.

– Советник Бодмер вышел из приемной, – тут же донесся ответ. – Мы не знаем, куда он направился.

– Найдите его и доставьте сюда! – приказал Джал Арн.

– Он решил бежать, когда увидел, как привели для допроса Эльдреда! – воскликнул Гордон. – Джал, он знал, что сириусианец его выдаст.

Джал Арн потрясенно опустился в кресло:

– Бодмер – предатель! Вероятно, так оно и есть. Взгляни на другие имена: Бирн Ридим, Коррел Кэн, Ион Роллори – люди, которым я полностью доверял.

– Ваше величество, мы не смогли отыскать во дворце Орта Бодмера, – доложил начальник охраны. – Никто не видел, как он выходил, но его нигде нет.

– Разошлите всем приказ арестовать его, – распорядился Джал Арн и передал охраннику список имен. – Этих людей тоже немедленно арестуйте. Но сделайте это так, чтобы не привлекать внимания. – Он бросил измученный взгляд на Гордона и Лианну. – Все эти предательства уже начали расшатывать империю. А южные королевства до сих пор колеблются! Вчера вечером их послы запросили у меня срочной аудиенции. Боюсь, они намерены разорвать союз с империей.