Глава 9
СВИДАНИЕ ПОД ЗВЕЗДАМИ

— Вот же! — Я едва сдержалась, чтобы не выругаться, и заглянула за шкаф, где стоял Васик. Картина, которую застала, поразила до глубины души. Мохнатый поганец-шушель сидел на подоконнике в обнимку с моим цветочным горшком и тихохонько попискивал. Васик обвил демоненка стеблем, мурчал по-кошачьи и шел крупными розовыми клубничками, которые, судя по всему, приводили шушеля в дикий восторг.

Вредить цветочку демоненыш, похоже, не собирался, и я, подумав, все же решила не вступать еще раз в открытую конфронтацию. Вместе эти двое, по крайней мере, не устраивали тотальный беспорядок. Сидели тихонечко и мирно.

Я осторожно отступила, опасаясь нарушить идиллию, но так просто уйти мне не дали.

— Ну, что застыла? — сварливо отозвался ректор. Я спиной чувствовала его недовольный взгляд. — Что там с твоей геранью?

Я не стала отвечать, только пожала плечами и указала на подоконник за шкафом.

— Фу ты! Гадость какая! — резюмировал заглянувший мне через плечо ректор, но согласился с доводами и разрешил оставить демоненка и цветуй здесь. Хотя и выражение лица при этом имел крайне недовольное, но я предполагала, что ректор тоже прикинул масштаб разрушений, если этих двоих разлучить, и решил не вмешиваться. Когда нужно, он умел принимать правильные решения.

А я выдохнула. Так было даже лучше. Может, с самого начала не стоило выходить на тропу войны? Васик — тот еще хитрюга, может очаровать кого угодно. Вот и к шушелю подход нашел.

Примерять платья я примчалась такая уставшая и задерганная, что было уже не до моделей и расцветок. Я согласилась со всем, что предложил модист, даже с готовыми нарядами. Вопрос: «Кто платит?» — меня тоже не особо волновал. Я ли — в счет будущих зарплат, которые такими темпами совсем не заработаю, или ректор. Если есть у него такое желание, пусть меня одевает.

Я уже неплохо его узнала и понимала: он не из тех, кто будет требовать взамен какие-то услуги, которые я не готова оказать. Точнее, он явно припомнит, и не раз, и даже намекнет на что-нибудь этакое, но несерьезно. Ариона фон Расса боялись, но, по мне, совершенно зря. При всей его показной гневливости он был справедлив и отходчив.

Когда у меня на кровати наконец-то лежали два жутко дорогих платья и один деловой костюм, а модист с заказами уехал, я даже не стала спускаться в столовую на ужин. Просто рухнула, не раздеваясь, поперек кровати и отрубилась. Успела лишь платья в сторону откинуть. А через несколько часов меня разбудили чьи-то шаги за спиной и ехидный смешок. Я испуганно подскочила, и над ухом услышала знакомый голос:

— Хорошо спится, Мира? А вот я только закончил ликвидировать последствия твоего сегодняшнего невезения. Тебе не кажется, что ты мне должна как минимум ужин? Даже когда в академии находилась Кассандра, такого безобразия не было!

— Что? — Я потерла глаза и недовольно уставилась на Ариона фон Расса. — Какой ужин? О чем вы?

— Очень поздний ужин, Мира, — ласково отозвался ректор и присел на краешек кровати, заставив меня смутиться.

— А вам приключения-то сегодня еще не надоели? — мрачно поинтересовалась я.

— Приключения в твоей компании мне еще долго не надоедят, — хищно отозвался он. — Пятнадцать минут на сборы. И надень, пожалуйста, это!

Он кинул мне платье. Я на автомате поймала и осталась сидеть, хлопая глазами. Даже не рассмотрела то, в чем мне рекомендовали идти на ужин.

Пятнадцати минут конечно же не хватило. Я вообще не умела собираться быстро, особенно по ночам. Сейчас еще находилась в полусне, и, чтобы прийти в себя, мне необходим был прохладный душ, нежное абрикосовое жидкое мыло и благоухающий шампунь, а также несколько минут расслабленной тишины.

Я вышла в комнату, завернувшись в огромное махровое полотенце. Волосы, от влаги свернувшиеся в тугие кольца, потемнели и спускались по спине почти до пояса. По ключицам тела вода. Я не успела зажечь свет, только подняла руку.

— Русалка… — тихо сказал кто-то у меня за спиной, и я, едва не заорав, развернулась. Ректор как ни в чем не бывало развалился на кровати, закинув руки за голову. Он щелкнул пальцами, светильники послушно загорелись, неярко, интимно, и я смогла как следует рассмотреть своего гостя. Тонкая рубашка из светлого шелка натянулась на мощной груди, пуговички грозили оторваться. Арион фон Расс напоминал вальяжного хищника, который прекрасно знал, что заперся не на свою территорию, но не испытывал ни страха, ни угрызений совести. А чего бояться в курятнике? Тут нет опасности, есть только свежая еда.

Зато я себя чувствовала ну очень неуютно. Слишком часто мы с ним оказывались в таких ситуациях, в каких не стоило бы. И я постоянно смотрела на него не только как на своего начальника, но и как на демонически привлекательного мужчину.

— Что вы тут делаете? — поинтересовалась я, покрепче вцепившись в полотенце. Почему-то казалось — стоит мне только разжать руки, и оно тут же соскользнет на пол. А этого я допустить не могла.

— Ваше время истекло, — довольно сказал ректор и медленно обвел меня взглядом. Сначала задержался на чуть приоткрытых от возмущения губах, потом спустился к груди, закрытой полотенцем, и обнаженном ногам. Теперь мне казалось, что они непозволительно открыты, и еще по бедрам сбегают капельки воды. Он тоже их, видимо, заметил, так как в черных глазах вспыхнуло пламя.

— Вы непозволительно соблазнительны! — с легким укором заявил Арион фон Расс.

— Ну простите! — фыркнула я. — Не была готова к приходу начальства!

— А зря! — Он поднялся и приблизился ко мне. — Сказал же — у вас пятнадцать минут. А теперь я пришел вам помогать.

— Нет-нет! — Я резвенько отскочила в сторону, все еще не выпуская полотенце из рук. В таком виде я чувствовала себя слишком беспомощной. — Вы же не хотите, чтобы я с воплями бегала от вас по комнате? Согласитесь, это будет выглядеть нелепо!

— Мир-ра… — очень чувственно произнес ректор, сделав шаг вперед. Его глаза при этом так красноречиво горели, что я даже покраснела. — Не искушайте…

— Не буду. — Я готова была сейчас пообещать все что угодно, лишь бы избавиться от присутствия ректора, который меня слишком уж волновал. — Можно я все-таки оденусь? Без вашей помощи? Обещаю, что соберусь быстро.

— Предлагаете мне подождать в коридоре? — скептически поинтересовался он, но все же отступил, поглядывая на меня, однако, с хищным любопытством.

— Ну… — Я пожала плечами. — А почему бы и нет?

— Потому, что это будет смотреться странно.

— Поверьте, вы в моей комнате смотритесь еще страннее.

— Кому как, кому как… — усмехнулся Арион фон Расс, но, к моему облегчению, все же внял гласу разума и вышел, бросив через плечо: — Только не провоцируйте меня снова, Мира. Если я вернусь, то не выйду от вас до утра.

Я не стала дальше искушать судьбу и собралась максимально быстро. Платье, выбранное ректором, оказалось чрезмерно открытым и облегающим. Я редко позволяла себе подобные. Обнаженные плечи, строгий силуэт и юбка, которая от коленей струилась вниз, словно пенящийся водопад. Синее кружево сверху на корсете было плотным, а ниже его сменяла мягкая воздушная вуаль. Красивая, дорогая вещь, которая мне удивительно шла. Вкус у Ариона фон Расса, признаться, был отменным.

Только вот я не была уверена, что хочу демонстрировать такое провокационно-волнующее платье своему начальнику. Мне вообще не нравилось, в каком направлении развиваются наши отношения. Точнее, мне категорически не нравилось, что эти отношения у нас вообще есть. Стоило признать, Арион фон Расс был не только привлекательным мужчиной, но и настойчивым. Я ведь строго-настрого запретила себе даже думать о нем, хотела держаться подальше, и вот уже покорно иду на ужин, прекрасно осознавая, чем это чревато и как смотрится со стороны.

Впрочем, на улице уже наступил даже не вечер, а ночь, поэтому я зря боялась осуждения со стороны коллег. Работа под руководством Ариона фон Расса была нервной, тяжелой, и поэтому все давным-давно спали и не могли застукать меня в шикарном платье, спешащую на встречу с ректором. И я бы спала с превеликим удовольствием, но должность личной проклятой помощницы обязывала слушаться начальника.

Арион фон Расс ждал меня у открытого окна в холле. Я неслышно подошла сзади и с превеликим удовольствием сказала:

— Ну?

Ради того, чтобы увидеть испуганно подпрыгнувшего ректора, стоило встать среди ночи.

— Мира! — раздраженно отозвался он. — Нельзя же так! А если бы я воспринял тебя как опасность и замахнулся как следует?

— Я верю в вашу способность быстро среагировать на то, что перед вами не страшный враг, а хрупкая девушка. На что так внимательно смотрели?

Я подошла к окну, облокотилась о широкий подоконник и уставилась в темноту. На черном бархатном небе, будто приклеенная, висела серповидная луна, вокруг нее мелким бисером рассыпались звезды, а внизу можно было рассмотреть парк академии, в это время суток освещенный фонарями. Ровные аллеи, лавочки в тени деревьев и несколько небольших, сейчас не работающих фонтанов. Красиво и уютно.

Пожалуй, я хотела бы здесь остаться. Посмотреть из этого окна на золотой ковер осенних листьев, засыпавших дорожки, на шумных студентов, прогуляться по снегу, скрипящему под ботинками. Это место действительно завораживало.

— Красиво же? Правда? — Ректор, оказывается, смотрел мне через плечо, а я и забыла о том, что он здесь.

— Красиво.

— Мне несколько раз предлагали сменить работу…

— Но? — поинтересовалась я, внимательно рассматривая своего собеседника. Задумчивое выражение лица, складку между бровями и немного усталый взгляд.

— Но я не смог отсюда уехать. Мне хорошо здесь. И даже зарплата вполне устраивает. А после того, как выдам замуж дочь, вообще стану самым счастливым человеком на свете. Все-таки растить девочку крайне затратно.

— А жена?

— Что — жена? — Он сделал вид, будто не понял, и посмотрел на меня с усмешкой, заставляя конкретизировать вопрос. Я была не против.

— Почему в воспитании Кассандры не принимает участие ваша жена?

— Потому что из нас двоих самый серьезный и ответственный — я. И Кассандре со мной хорошо. У матери она лишь изредка гостит.

— Было хорошо, — мстительно припечатала я. — Вы же ее отдаете замуж. Она будет жить не с вами, а с мужем.

— Так это же еще лучше! — Он не поддался на провокацию и выглядел излишне довольным. — Во-первых, всю ответственность со своих плеч я переложу на плечи Демиона. И, поверьте, спрашивать с него буду…

— Строже, чем с себя. — Я хмыкнула.

— Ты правильно угадала суть. — Он не стал отнекиваться. — А потом у меня появится маленький кассандренок, а может быть, несколько. Я, знаете ли, очень соскучился по детям.

Я, признаться честно, не нашла, что ответить. Как ни старалась, так и не смогла представить Ариона фон Расса дедушкой.

Но неловкое молчание длилось недолго. Ректор улыбнулся и предложил мне локоть.

— Куда мы? — поинтересовалась я, начиная играть в светскую леди. Этот вопрос меня действительно волновал. Академия находилась в безлюдном месте. Не на местное же кладбище идти в вечернем платье?

— Я решил, Мира, что все потрясения прошлых нескольких дней ты можешь загладить, подарив мне ужин в ресторане.

— Где-то здесь поблизости есть нечто похожее на ресторан? — удивилась я и махнула рукой за окно, показывая, где находится это загадочное «здесь».

Вообще, ресторан казался мне не самой большой платой. Сейчас я была голодна, проснувшийся организм вспомнил, что ему недодали ужин, собственно, поэтому я и не стала демонстрировать недовольство.

— Безусловно, нигде в пределах досягаемости простых смертных не отыщется ни одного приличного заведения, — отозвался Арион фон Расс. — Не думаю, что студенческая харчевня «Медвежий хвост» — лучшее место для позднего неторопливого ужина. Но у меня есть и другие варианты, которые мне видятся более интересными.

— Какие? — Мне стало любопытно, потому что «Медвежий хвост» и правда не прельщал.

— Некоторые столичные рестораны надлежащего уровня организуют для своих гостей портал. Мира, ты когда-нибудь порталом пользовалась?

— Нет, — честно ответила я, чувствуя, как энтузиазм начинает угасать, и добавила: — И не хочу. Не могу с моей невезучестью гарантировать, что мы попадем туда, куда планировали. А еще вполне может статься, что к месту назначения мы с вами явимся частями. Говорят, подобные прецеденты случались.

— Не переживай, — отмахнулся ректор, посмотрев на меня, как на суеверную деревенскую бабку. — Безопасность могут гарантировать маги, этот портал обслуживающие и поддерживающие. А по поводу «прецедентов»… Такое случалось очень давно, и крайне редко.

— Не уверена, что портал — это хорошая идея. Не доверяю я им. Совсем.

Слова ректора меня не успокоили, но я послушно прошла к его кабинету, где нас и ждал портал. В кои-то веки я боялась зря, и перенос прошел без проблем. Ума не приложу, как это не заставило меня насторожиться. Я должна была сразу подумать, что малейшее везение в моем случае — это затишье перед бурей. Но я лишь покрепче вцепилась в рукав ректора и, ослепительно улыбаясь, шагнула на роскошную мраморную лестницу, ведущую в главный зал ресторана.

Порталы хороши тем, что с их помощью можно попасть куда угодно, только удовольствие это недешевое. Немногие могли себе позволить подобную роскошь, поэтому я сейчас чувствовала себя почти принцессой.

Я, когда отправлялась работать в захолустье, и не думала, что возможность блеснуть в столице представится так скоро. Предполагала, что буду сидеть безвылазно в академии и прогулки по столице только вспоминать. Я не привыкла жить вдали от роскоши и цивилизации. У меня не было возможности постоянно обедать в пафосных ресторанах, но зато я могла гулять по мощеным улицам мимо них, встречаться в кофейнях с подругами и даже навещать почаще родителей. Папа, когда меня видел, теплел душой и обязательно устраивал семейный выход в свет: в театр или в такой вот дорогой ресторан. Правда, подозреваю, делал он это с тайным умыслом — мечтал сбыть чадушко в чьи-нибудь заботливые и желательно обеспеченные руки.

Я подозрительно покосилась на Ариона фон Расса и подумала, что отцы все одинаковые, и не важно, что один выглядит как спустившийся с небес древний бог, а другой похож на бородатый мячик. Цели у них схожие, и в ход идут все средства.

Пока вежливый молодой человек провожал нас к столику, расположенному на верхней террасе, я внимательно смотрела по сторонам. В этом месте все было пропитано роскошью и богатством. Здесь не собирались простые смертные. Это заведение было местом встречи избранных. Я еще раз мысленно поблагодарила судьбу за то, что получила образование в управленческом университете. Подобные места меня перестали пугать курсу к третьему.

На террасе все было иначе. Меньше места, блеска и роскоши, больше камерности и уюта. А еще отсюда открывался чудесный вид. Казалось, протяни руку — и можно дотронуться до горных вершин, покрытых снегом. Удивительное и завораживающее зрелище. Чтобы гости не мерзли, им предлагали мягкие цветные пледы. Я выбрала темно-синий, в тон платью, тут же накинула на плечи и уселась на небольшой диванчик.

Здесь было не слишком людно и уютно. Я огляделась по сторонам и, поразмыслив лишь секунду, поступила так, как многие здесь, — подогнула под себя ноги и укутала их пледом. Стало совсем хорошо. Горячий имбирный напиток с корицей, медом и еще чем-то незнакомым нам принесли сразу же. Я отхлебнула из высокой прозрачной кружки и поверила в то, что вечер удался. Арион фон Расс не зря вытащил меня среди ночи.

К моему удивлению, ректор разместился не напротив меня на соседнем диванчике, а рядом. Сразу стало очень тесно, но просить его пересесть или отсаживаться самой было неловко, и я промолчала.

— Тут хорошо. — Я наконец решилась нарушить неловкое затянувшееся молчание. Зажмурилась на секунду и вдохнула теплый ночной воздух. Легкий ветер гулял по террасе и трепал волосы. Откуда-то доносилась тихая, совсем нераздражающая музыка.

Остальные столики тоже были заняты, но они находились достаточно далеко, словно в иной реальности. И, безусловно, именно с нашего диванчика открывался лучший вид.

— Самое то после тяжелого дня, согласись? — лениво отозвался Арион фон Расс. Ректор сидел в расслабленной позе, закинув одну руку на спинку диванчика. Она практически касалась моего плеча, и от этого меня постоянно бросало то в жар, то в холод. Я слишком нервничала, и это выводило из себя.

— Вы всех своих помощниц водили сюда? — поинтересовалась я то ли в шутку, то ли всерьез.

Ректор раздраженно поморщился, но все же ответил:

— Нет, Мира, я привел сюда только тебя. Все остальные меня начинали раздражать уже через пару часов совместной работы. Я старался, чтобы они мне даже в коридорах академии после завершения рабочего дня не попадались.

— Мне начинать пугаться? — уточнила я. Признание было слишком откровенным. Было бы проще, если бы он сослался на рабочую вежливость и «ничего личного». Но Ариону фон Рассу, похоже, нравилось меня дразнить.

— А разве вы еще не напуганы? — удивился он и чуть наклонился ко мне, заставив в панике натянуть плед под самый подбородок и прижать колени к груди. Наверное, со стороны я смотрелась комично. Впрочем, это давным-давно перестало меня напрягать. За последние три года я такое количество раз попадала в неловкие ситуации, что, в конце концов, они стали частью моей жизни.

Что ответить на провокационный вопрос ректора, я так и не нашла, но к нашему столику подошел официант, и, пока мы делали заказ, вопрос забылся. А я придумала новую тему для разговора. Она меня интересовала давно, но случая уточнить не было.

— Почему мне все же так не везет даже в мелочах? Почему я вечно влипаю в неприятности?

— Ну, вы прекрасно знаете. — Арион фон Расс пожал плечами и посмотрел на меня, как на глупенькую девочку. — Проклятие.

— Да оно со мной несколько лет. — Я раздраженно махнула рукой и едва не опрокинула вазу с фруктами. Покосилась на нее с ненавистью и постаралась вести себя сдержаннее. — И проявлялось примерно так — если есть лужа, карета и я, то я обязательно окажусь забрызгана грязью. Я не прижилась ни на одном месте работы и не завела серьезных романтических отношений из-за случайностей и нелепого стечения обстоятельств. Но когда я попала в академию, жизнь вообще понеслась кувырком! У меня все валится из рук, а неприятности сыплются словно из рога изобилия. Если бы так прошли последние три года, я бы, наверное, не выжила.

— Правда? Раньше все было спокойнее? — поинтересовался ректор, задумался ненадолго, а после ответил: — Предполагаю, этому есть несколько объяснений. Первое — сильный магический фон, которым обладает академия, служит своеобразным катализатором, усиливающим проклятие. Второе — вы совершенно случайно попали на «свое» место. Судьба вас кидала и в итоге привела туда, где вам суждено остаться, и этот факт провоцирует проклятие активнее разрушать вашу жизнь. Здесь все идет не по запрограммированному сценарию.

— Вы меня не уволили, хотя это совсем не в вашем характере… — Я кивнула, показывая, что понимаю, о чем идет речь. — И даже более того — обещали помочь.

— Чем больше оно меня провоцирует, — глаза ректора загорелись алым, — тем сильнее мне хочется найти тварь, которая его наложила, и тем больше мне хочется убрать само проклятие, чтобы оно не выводило меня из себя.

— А может быть, вы его уберете, и я стану раздражать вас так же, как и остальные помощницы? — немного испуганно поинтересовалась я.

— Мира, неужели вы думаете, что, если вокруг прекратится этот сумасшедший дом, мне станет хуже? — Арион фон Расс хмыкнул и посмотрел на меня с нескрываемой насмешкой, которая меня смутила.

— Ну откуда же я знаю? — Я пожала плечами и с легкой улыбкой уставилась на далекие горы. Почему-то от слов ректора стало очень приятно на душе.

Неспешная беседа, нежнейшая рыба и белое вино из бокалов на тонкой ножке — и я почти поверила в то, что такая же, как все — свободная от тотального невезения. Я даже не пролила соус на платье. Забыла про проклятие, наслаждалась вечером и, что уж скрывать, обществом Ариона фон Расса. Он был умным и ироничным собеседником. Я все чаще, сама того не осознавая, отвечала на его улыбку, слегка краснела под пристальным взглядом черных глаз и чувствовала, что пропадаю.

Бороться с обаянием начальника становилось все труднее, да и хотелось с каждой минутой меньше и меньше. Поэтому когда он с легкой улыбкой пригласил на танец, я раздумывала недолго. Закусила губу и, нерешительно кивнув, протянула ладонь. Когда-то я любила танцевать, но это было давно, кажется, в прошлой жизни.

Музыку нельзя было назвать медленной, и это сначала меня насторожило. Я привыкла к неспешным мелодиям, которые требовали минимального сосредоточения, и немного робела. В этой же звучала первобытная, пугающая меня страсть.

Это был танец-игра, танец-соблазнение. Три шага вокруг партнера — со взглядом глаза в глаза. Всполохи страсти и обещающая улыбка. Каждое движение — словно проверка, попытка изучить слабости. Потом — плавное перемещение вперед, в жаркие мужские объятия, когда сильные руки скользят по спине. От этого мимолетного касания бросает в жар, сердце стучит быстрее, а дальше следует смена ритма. Дыхание сбивается, испуг, почти неподдельный, заставляет отступить назад, и снова начинается танец-игра. Легкий поворот головы, поддразнивание и необходимость постоянно ускользать из рук. Все это заводило. Я сама не заметила, как начала получать удовольствие и подчиняться волнующей музыке.

Мужские руки, которые успевали только слегка коснуться плеч, на секунду поймать за талию, лишь чтобы совершить поддержку, волновали сильнее, чем если бы сжимали в объятиях весь танец. Я растворилась в магии, музыке и партнере. Арион фон Расс двигался легко и непринужденно, как и я, получая удовольствие от происходящего. В нем не чувствовалось тяжеловесности и неуклюжести, присущей многим мужчинам, особенно мощного телосложения.

Ритм ускорялся, принуждая с каждым тактом подходить все ближе друг к другу, прижиматься теснее, оставаться в объятиях дольше. Диалог с партнером уже шел не на расстоянии. Горячее дыхание у уха, обжигающие руки на обнаженной спине, которую приходится держать прямо, словно натянутую струну, сложные комбинации шагов, заставляющие слиться с притягательным мужчиной в одно целое и не замечать окружающий мир.

Я даже не обратила внимания на то, что наш танец привлек внимание посетителей, видимо потому, что двигались мы оба самозабвенно и раскованно. Стоило признать, давно я не получала такого удовольствия. Раньше не везло на партнеров. Зато сегодня не повезло на зрителей, потому что, не успев выдохнуть, я услышала возглас:

— Мира! Сложно было представить, что встречу тебя тут! Какая неожиданность!

— Демоны! — простонала я, вцепилась в рукав ректора и развернулась с радушной улыбкой, приклеенной к лицу.

И на что я надеялась, выбравшись в ресторан? На то, что именно сегодняшним вечером проклятие не будет меня беспокоить? Оно и не беспокоило. По мелочам.

— Реджина… — Я изобразила вселенское счастье и кинулась в объятия к благоухающей вечерней розой кузине. Я и правда любила веселую хохотушку, но она одна из последних, с кем бы я хотела столкнуться в подобной ситуации.

Реджина была моей полной противоположностью, и не только внешне. Она рано и счастливо вышла замуж и неподдельно горевала из-за того, что я еще не нашла «того самого мужчину». Боюсь даже предположить, какие мысли родил мой танец в хорошенькой кудрявой головке и что Реджина поведает моим родителям. А в том, что она поделится с ними такой сногсшибательной новостью, у меня не было ни малейшего сомнения. Вся родня пристально следила за моей личной жизнью, лелея мечту однажды сделать из меня благовоспитанную мужнюю жену.

— Мира, ты познакомишь нас со своим кавалером? — сладко пропела сестренка, за доли секунды успев изучить ректора с ног до головы.

Мне казалось, что у нее в глазах мелькали отсчитываемые золотые. Она с ходу могла прикинуть, сколько стоит костюм, ботинки, запонки из бледного, похожего на серебро металла. Судя по счастью, озаряющему ее лицо, Реджина осталась довольна увиденным.

Она конечно же была здесь не одна. Замужняя респектабельная дама не может себе позволить выйти вечером в свет без сопровождения. Муж Реджины, как всегда, остался безразличен к происходящему вокруг, за что я ему была безмерно благодарна. Он не очень трезво улыбался и придерживался за чуть расплывшуюся после вторых родов талию жены.

— Это начальник! — слишком резко ответила я и, понимая, что терять больше нечего, категорично добавила: — И мы уже уходим. Ну просто очень торопимся!

— Правда? — удивился ректор, и я, поймав смешинки в глазах, поняла, что он банально надо мной насмехается, но это лишь потому, что не знает Реджину и то, как к ней относятся в нашей семье. Мама боготворит, папа восхищается! Я даже ревную изредка.

— Новый начальник… как интересно… — Реджина напоминала лису, попавшую в курятник. — Может быть, вы присядете к нам за столик. Мы недавно пришли и даже не заметили вас. Мира такая скрытная…

— Мира просто очень много работает и сейчас торопится. Правда-правда, Реджи! — Я состроила умильную мордочку. Выносить еще какое-то время расспросы сестры, которые с каждым выпитым бокалом будут все бестактнее, сил не было.

— Ну ладно. — Сестренка мило улыбнулась и добавила: — В кои-то веки ты работаешь в правильном направлении.

Я мысленно застонала, схватила Ариона фон Расса за рукав и потащила к выходу, чувствуя, как этот мерзавец вздрагивает от смеха.

— Веселитесь, да? — злобно поинтересовалась я, прибавляя шаг. Реджи могла передумать и кинуться следом.

— Ну… — Отрицать очевидное он не стал.

— Ага, ну веселитесь, только не удивляйтесь, если к вам в академию явится вся моя семейка и будет настойчиво требовать руку и сердце.

— Зачем твоей родне мои рука и сердце?

— Сердце — вынуть, руку — отрезать, и все это торжественно вручить мне. Вы не знаете Реджи! Она сейчас все увиденное осмыслит, переварит, завтра родителям в красках расскажет, они там еще чего-то с радости додумают, и не удивлюсь, если явятся сразу же со свадебным платьем и оркестром.

— Профессора Сазейра натравим? — чуть серьезнее поинтересовался ректор, но в его глазах все равно скакали смешинки.

— Ага! — Я мстительно усмехнулась. — Поверьте, мамочку и папочку никакой профессор-лич не остановит на пути к счастью единственной кровиночки.

— Ну, тогда мы просто сбежим.

— Конечно, сбежим! — Я сама устремилась к выходу. Как ни странно, любопытная Реджи пугала больше, чем странная магическая штука. — Только поздно, механизм конца света запущен. Далеко не убежишь.

— Да нет, мы из академии сбежим, — пояснил ректор. — Все равно же нужно снимать с тебя проклятие.

— Ну-ну. Наивно считаете, будто это нас спасет, а не усугубит и без того щекотливую ситуацию?

Только оказавшись в пустынном холле академии среди ставшего практически родным запаха побелки и клея, я немного отдышалась и пришла в себя. Встреча с Реджиной выбила из колеи. Такого завершения вечера я совершенно не ожидала.

— Ну и куда ты так бежала, а, Мира? — тихо поинтересовался ректор, который, казалось, не торопился уходить. Он замер в центре холла, спиной к коридору и мне нужно было обойти его, словно препятствие, чтобы прошмыгнуть к себе в комнату.

— Не куда, — поправила я. — Откуда. Я не хочу расспросов, проблем и ненужных сплетен, которые, будьте уверены, Реджина обеспечит.

— Они в любом случае будут. Сама же понимаешь. Может, не стоило так быстро заканчивать вечер? — Арион сделал шаг навстречу. — У меня было еще много на него планов.

— Да? — В горле пересохло. — И каких же?

Лунный свет лился в огромное окно, возле которого мы стояли, и я могла разобрать каждую черточку лица Ариона фон Расса, словно на улице был день. Черная бездна глаз завораживала, а чувственные губы гипнотизировали. Он был красив — волевой, тяжеловатый подбородок, крупноватый нос с горбинкой, не смазливый мальчик, какими я часто увлекалась в университете, а мужчина, от которого захватывало дух. У него имелся лишь один недостаток — он являлся моим начальником и не скрывал, что любовницы ему быстро надоедают, а личные помощницы не приживаются. Я не хотела, чтобы меня выкинули, как ненужную вещь. И еще больше не хотела лишиться работы. Другую мне точно не найти. Не с моим везением.

— Например… — Он еще больше сократил разделяющее нас расстояние. — Я хотел украсть у тебя еще один танец. На сей раз — медленный.

Ректор протянул мне руку, и я, не совсем понимая, что он собирается делать, осторожно вложила в нее свою ладонь.

Тихая мелодия, зазвучавшая прямо из воздуха, стала неожиданностью. Я сначала растерялась и замерла, но потом поймала озорную мальчишескую улыбку, и губы дрогнули в ответ. Повинуясь партнеру, я начала медленно и плавно скользить по паркету. Было в этом что-то чарующе волшебное и трогательное. Мы вдвоем в практически пустом здании, между банок с красками и всяких малярных штук.

С Арионом было удивительно приятно танцевать. Можно было вообще не думать о движениях, просто позволить вести себя. Музыка завораживала, и я кружилась в танце, забывая обо всем. Чувственная тягучая мелодия заставляла прижиматься ближе и терять связь с реальностью. Мужская рука на прикрытой тонким кружевом спине, дыхание на щеке, сильная ладонь, осторожно сжимающая пальцы, — все это сводило с ума. На последнем аккорде я замерла, оказавшись в тесных объятиях. Даже не успела отступить. Его ладонь с талии плавно скользнула на шею, под разметавшие по спине волосы. Я почувствовала себя в плену, но вырваться из него почему-то не хотела. Замерла и уставилась в полыхающие страстью глаза. Губы сами собой приоткрылись. Арион понимающе улыбнулся и, не сводя с меня взгляда, медленно наклонился, оставляя иллюзию выбора, хотя знал, что я уже никуда не сбегу.

Губы нежно скользнули по моим губам, пробуя на вкус и обещая большее. И в этот момент сверху на меня что-то посыпалось. Нечто напоминающее… Правильно, бабочек. Много противных разноцветных бабочек вперемешку с розовыми лепестками. Я заорала и шарахнулась в сторону, вырываясь из объятий.

С люстры, довольно хихикая, сорвался шушель в обнимку с Васиком в горшке. Вихрь из бабочек и цветочных лепестков стал сильнее, я завизжала, так как терпеть не могла насекомых, а ректор нецензурно выругался и попытался метнуть в демоненка валяющуюся на полу малярную кисть. Промахнулся конечно же. Шушель запустил в нашу сторону несколько изрядно помятых ромашек и исчез в темноте, прихватив горшок с Васиком, а я позорно сбежала. Каюсь, кинулась наутек, как только сообразила, что тут чуть не произошло. Останавливать меня Арион фон Расс не стал. Я даже не знала, огорчило меня это обстоятельство или нет.