Глава 8
Шарумы не гнутся
302–305 П. В.
Инэвера томилась нервным ожиданием в шатре дама’тинг. Стоял лютый холод, изо рта вырывался пар. Рядом была Кева, а кроме нее – еще три невесты, семь обрученных и четыре евнуха, в их числе и могучий Энкидо. Евнухи облачились в неразличимые в ночи черные одеяния шарумов, вооружились копьями и щитами. Под одеждой скрывались кольчуги, изготовленные дама’тинг, – достаточно прочные, чтобы защитить от укуса демона.
Однако, несмотря на внушительную компанию и знакомое место, Инэвера нервно переминалась с ноги на ногу. Стояла глубокая ночь, а они торчали на поверхности. Эведжах запрещал подобное даже невестам Эверама, но Кева и прочие непринужденно болтали, будто находились в подземном дворце дама’тинг. Логика подсказывала Инэвере, что шансы алагай пройти мимо шарумов в Лабиринте и проломить великую стену ничтожны, но сердце все равно колотилось.
«Страх и боль суть просто ветер», – напомнила она себе, нарисовала в воображении пальму и обрела центр.
Немой Энкидо, что стоял возле полога, поднял руку и выдал пальцами серию жестов.
– Ут! – сообщила Кева. – Идут.
Все умолкли, и невесты с Кевой во главе выдвинулись вперед. Дама’тинг кивнула Энкидо, тот отвел полог.
К шатру приблизилось полдюжины шарумов, один вел верблюда, ноги животного обмотали толстой черной тканью. Такая же покрывала и его тело, и колеса большой повозки, что он влачил.
После Лабиринта одежда воинов запачкалась, в доспехах появились свежие вмятины, а тяжелые щиты залил ихор. Один чуть прихрамывал, а второй перевязал массивное плечо тряпицей, которая насквозь пропиталась кровью. Лица шарумов прятались за ночными покрывалами, но Инэвера сразу угадала, кто они, по отсутствию рукавов и нагрудным пластинам из зачерненной стали с золотыми солнечными лучами – эмблемой дама Бадена. Инэвера узнала бы Кашива даже без его типичной развязной походочки и белого покрывала кай’шарума, а человека рядом – тем более. Аджин’пал.
Соли.
Она годы не видела брата, но узнала мгновенно даже под покрывалом. В глазах искрилась знакомая смешинка; Инэвера помнила его походку, стать и крепкие руки не хуже, чем саму себя. Она подавила вскрик, но не сумела отвести взгляд.
Рядом фыркнула Мелан.
– У тебя с ними столько же шансов, неудачный расклад, сколько опередить меня в получении покрывала. Это пуш’тинги. Мужчины-любовники. Говорят, шарумам дама Бадена нет равных в бою, но они скорее лягут с козой, чем с тобой.
– И оприходуют лучше, – хихикнула Асави.
– Тихо! – шикнула Кева.
Кашив и другие шарумы остановились перед дама’тинг и низко поклонились. Соли скользнул взглядом по Инэвере, но узнавания не выказал, хотя ее лицо было открыто.
– Встаньте прямо, достославные шарумы, – велела Кева. – Да пребудет с вами благословение Эверама.
Кашив и его спутники выпрямились.
– Эверам велик. Любые честь и слава с Него начинаются и Им заканчиваются. Наши жизни принадлежат Ему и его священным невестам. Нынче первая ночь Ущерба после зимнего солнцестояния. Мы прибыли с оброком от дама Бадена.
Кева кивнула:
– Ваша жертвенная кровь не останется незамеченной Эверамом и его невестами. Какие вы принесли дары?
Кашив поклонился вновь:
– Двадцать девять алагай, дама’тинг.
Кева вскинула брови:
– Двадцать девять? Это не священное число.
И снова Кашив согнулся в поклоне:
– Разумеется, дама’тинг права. Традиционный оброк – двадцать восемь: семь песчаных демонов, семь глиняных, семь огненных и семь воздушных. По одному из всех выводков на каждый столп Небес. – Он сделал паузу, весело сверкнул глазами. – Но дама Баден признателен за благословения дама’тинг, а потому повелел нам устроить особую ловушку. Во имя единого Создателя мы принесли и одного водного демона.
Несколько най’дама’тинг ахнули. Невесты ничем не выдали восхищения, но изменили позы, которые Инэвера прочла легко, как если бы они разразились восторженными криками. Водные демоны слыли великой редкостью в Красии, а некоторые артефакты изготавливаются сугубо из их костей. Одну только воду можно создать заклинанием через частицу хора.
– Эверам доволен вашим даром во имя Его, – произнесла Кева. – Как вам это удалось?
– Дама Баден приказал снести участок Лабиринта, убрать метки и проломить подножный песчаник, который мешает демонам восстать. Мы вырыли глубокий котлован, и дама наполнил его водой из личных запасов, а также заселил рыбой и прочей живностью. На это ушло много месяцев, но в конце концов приманку схватили – в озере поселился водный демон. Он убил моего человека и ранил еще двоих, когда нынче ночью мы вытянули его сетью, и прожил в ночном воздухе намного дольше, чем мы ожидали. В итоге сдох от удушья, а в прочем отношении цел и невредим.
Дама’тинг переглянулись. От них не укрылась цена подвига, достойного Дамаджи. Одна вода чего стоила – отныне испорченная и бесполезная. Поступок свидетельствовал о несметном богатстве дама Бадена… и уровне покровительства, которого он искал.
Дама Баден ничего не делал бесплатно.
– Ваш дар чрезвычайно радует нас, Кашив асу Аврам ам’Гошин ам’Каджи. Доблесть твоя и твоих людей безгранична. Когда придет час, вам будет уготовано вечное блаженство на Небесах. Приведите раненых.
Два человека, пострадавшие сильнее прочих, шагнули вперед, и дама’тинг без колебаний пометили им кожу, после чего извлекли частицы хора для магического лечения. Остальные воины заработали только ссадины и несильные ожоги, с которыми невесты справились традиционными способами.
Когда с делом покончили, Кева снова повернулась к шарумам:
– Отнесите дары в Перегонную Камеру.
Кашив и его спутники двигались с уверенностью людей, не раз ходивших этим путем, выгружали трупы алагай из повозки и уносили их в люк, которого Инэвера раньше не замечала; он открывался в переднем отсеке. Зияющие отверстия в грудных клетках песчаного и воздушного демонов указывали на гибель от жал – стрел величиной с копья, ими стреляли со стен из деревянных скорпионов. Броню глиняных демонов разбили увесистыми камнями, сброшенными в ямы. От запаха прогорклого ихора тошнило.
Огненные демоны, утопленные в мелких лужах, остались без повреждений, как и водный – скользкое скопище рогатых щупалец и острых чешуек. Его пасть была огромна по сравнению с телом, и отвратительные зубы налезали рядом на ряд.
Как только все закончилось, Кева подала знак, и Кашив опустился перед ней на колени.
– Четыре вопроса и прошение, – сказала Кева.
Кашив кивнул:
– Благодарю, дама’тинг. Я смиренно принимаю этот дар, хотя мы покорны твоей воле, действуем лишь ради прославления Эверама и не помышляем о награде.
Его слова прозвучали как привычные и давно заученные и напомнили речитатив. Инэвера поняла, что эта встреча наверняка разыгрывается ежегодно – сделка, ставшая ритуалом. О том же говорило и ровное кольцо, которым встали вокруг них все присутствующие.
Кева опустилась на колени против Кашива и сунула руку в мешочек с хора:
– Есть ли у тебя кровь дама?
Кашив извлек полированный деревянный футляр. Внутри оказался фарфоровый фиал тонкой работы. Он передал его дама’тинг, и та вылила содержимое на кости.
– Опусти покрывало. – Кашив подчинился, и она спросила: – Клянешься ли ты в том, что это подлинная кровь дама Бадена и ты говоришь его голосом – его, а не своими словами – при свидетельстве Эверама?
Кашив положил ладони на полотняный пол шатра и уперся меж ними лбом.
– Да, дама’тинг. Я клянусь перед самим Эверамом во имя Каджи и моей чести и упования на Небеса, что это кровь дама Бадена и я точно запомнил его вопросы.
Кева кивнула, подняла руку и довела кости до безобидного свечения. Кашив вздрогнул.
– Тогда спроси, шарум. Кости узнают, если ты лжешь.
Кашив с трудом сглотнул и несколько раз глубоко вздохнул, обрел свой центр во многом так же, как дама’тинг. Их шарусак мог разительно отличаться, но философское ядро – одно.
Кашив посмотрел в глаза Кевы и произнес медленно и четко:
– Что станет моей величайшей потерей в этом году и как мне извлечь из этого выгоду?
– Хорошо сказано, – поздравила Кева. – В прошлом году это были два вопроса.
Ответа дожидаться не стала, затрясла костями, приговаривая по мере того, как они разгорались. Затем метнула и внимательно изучила расклад.
– Этой зимой коз постигнет мор, – изрекла она. – Весну увидят только две из пяти, да и те слишком ослабнут и потеряют ценность. Скажи дама Бадену – пусть продает отару сейчас и покупает столько овец, сколько сможет себе позволить.
Кашив поклонился и задал второй вопрос:
– Месяц назад, когда мой паланкин пересекал город, в меня плюнул из толпы хаффит. Как мне найти его и свершить правосудие?
Инэвера отлично знала, что означает «правосудие» дама. Глупец, которому хватило дури плюнуть в дама, его, несомненно, заслужил, но то, что дама Баден потратил столь ценный вопрос на месть, сказало многое о его гордыне.
Кева с полным бесстрастием рассмотрела кости:
– Ты найдешь его на базаре. Палатка стоит в трехстах двадцати шагах на восток от статуи Святой Матери возле ворот Джаддах в районе Ханджин. Он торгует…
Инэвера склонила голову набок, чтобы изучить слабо светящийся узор. «Мускатная дыня», – прочла она.
– …медовыми сластями, – объявила через секунду Кева.
Инэвера оцепенела и снова взглянула на кости, уверенная в правильности прочтения. Она посмотрела на Кеву и не поняла, что преисполнило ее большего страха – то, что дама Баден замучает и убьет невинного, или то, что ее великая наставница ошиблась.
Она заколебалась. Сказать? Нет-нет. Если она укажет на ошибку перед шарумами, это наверняка будет стоить жизни и ей, и всем присутствующим воинам, включая Соли. Дама’тинг не ошибаются.
Она вдохнула, нашла свой центр и промолчала.
Кашив поклонился опять.
– Дама Лакаш пытается отменить исключение, согласно которому личные шарумы дама сражаются в Лабиринте только на Ущерб. Как это предотвратить?
Кева неразборчиво буркнула и в третий раз бросила кости.
– Дама Киван, зять и наследник дама Лакаша, дурно высказался о тебе на совете. Обвини его в оскорблении, убей и возмести ущерб – забери себе в дживах сен его дживах ка, старшую дочь Лакаша Гизу. Женись на ней той же ночью и зачни ей дочь на третий день после церемонии.
Кашив скривил лицо:
– Это подводит меня, дама’тинг, к последнему вопросу дама: Мой пыл не обходит мужчин, но я утратил способность возлежать с женами и оплодотворять их. Как ее восстановить?
Кева фыркнула и отложила кости. Порылась в поясном мешке, откуда донеслось позвякивание закупоренных пузырьков, и наконец извлекла один:
– Нанеси это лично на копье дама перед соитием и скажи ему поторапливаться. – Она швырнула пузырек Кашиву. – Если не поможет, сунь ему палец в задницу.
Кашив с шарумами рассмеялись.
– А прошение? – напомнила Кева.
– Мой господин потерял за год девять дегустаторов отравы, – сообщил Кашив. – Он подозревает кого-то из своих многочисленных сыновей.
– И тратит вопрос на плюющегося хаффита, – заметила Кева.
Кашив низко поклонился:
– Сыновья укрепляют могущество господина, и он не хочет их убивать, а также не думает, что смерть одного остановит других. Он просит потир – роскошный, как подобает по его положению, и обогащенный магией, которая превращает яд в воду.
– Драгоценный дар, – произнесла Кева. – Трудно изготовить.
Кашив улыбнулся:
– Мой господин молится, чтобы с костями водного демона это оказалось легче.
Кева кивнула и встала:
– Можешь идти. Передай господину, что потир будет готов на первый Ущерб после весеннего равноденствия. Мы покажем, как правильно держать эту вещь, чтобы только он мог пробудить магию.
– Щедрость дама’тинг не знает границ. – Кашив прикоснулся лбом к полу и поднялся.
Когда шарумы тронулись с места, Соли оглянулся. На миг он встретился взглядом с Инэверой.
И подмигнул.
Последующие дни были ужасны: Инэвера и прочие най’дама’тинг, что заслужили право посещать Палату Теней, вытапливали плоть демона кислотой и огнем, не задевая хора. Затем кости натерли священными маслами, и най’дама’тинг скандировали бессчетные молитвы Эвераму, пока хора не почернели и не сделались твердыми, как обсидиан.
Мерзкий кислотный раствор нейтрализовали щелочью и получили яд, опасный, если тронуть пальцем, но полный магии, которую могли извлечь дама’тинг. Его слили в большие баки, соединенные с трубами, и жидкость заструилась по стенам дворца, словно по кровеносной системе, – она зажигала меточный свет, управляла климатом и питала бесчисленные заклятия, наложенные в метках по всему дворцу.
От этой работы девушки побледнели, их мутило, руки горели, а глаза слезились, но Инэвера едва обращала на неудобства внимание. Ее сознание было далеко от столь маловажного ветра. Она дышала ртом, скандировала молитвы, и руки сами занимались монотонным трудом, тогда как мысли вились вокруг образа Соли. Она уже годы сильно переживала за него, и сердце сжималось всякий раз, когда в шатер приносили раненых шарумов. Ей было достаточно увидеть его и узнать, что он жив, но подмигивание изменило все. Ему известна ее участь, и он по-прежнему ее любил. Он передаст Манвах, что с нею все благополучно, и успокоит материнское сердце.
Палата наполнилась звоном кимвалов. Инэвера кружила и поворачивалась, уверенно попирая босыми ногами полированный каменный пол. Ей исполнилось тринадцать, а тело уже стало женским – гибким, но с выдающимися формами. Она прищелкивала бедрами на Хавеля, и тот опешивал при каждом выпаде.
Младшие девушки завороженно следили. Теперь Инэвера давала начинающим уроки постельных плясок, хотя наличие бидо означало, что и сама она еще не постигла их полностью.
Бидо указывало на девственность. Священный закон предписывал обрученным с Эверамом хранить ее до получения покрывала. В первую ночь дамаджи’тинг сломает ее плеву и завершит бракосочетание с Эверамом, и Инэвера станет полноправной невестой.
На вторую ночь она будет вольна любить любого мужчину или предмет, какие приглянутся, – кто и что они по сравнению с объятиями Эверама? Игрушки.
Извиваясь перед евнухом, Инэвера перехватила его взгляд. Евнух полностью поддался ее чарам: глаза блестели, голова качалась в такт ее движениям. Он принадлежал ей.
Хавель был идеальным самцом – дама’тинг не потерпели бы меньшего от евнуха-угодника – с красивым лицом, горделивым подбородком и мускулистым, лоснящимся от масла телом. Обученный с малых лет массажу и прочим приемам, какими мужчина может доставить женщине удовольствие, он обещал оказаться искушенным любовником. Шептались, что им пользуются почти все дама’тинг и он постоянно получает снадобья для укрепления мужской силы, а также строго соблюдает режимы положенных упражнений и сна. За последние десять лет едва ли не каждая новоиспеченная дама’тинг призывала его на вторую ночь в свои покои, и ни одна не пожалела.
Однако, будучи способной оценить красоту евнуха, Инэвера не испытывала к нему ни малейшего влечения – не больше, чем к безупречной мужской статуе. Если другим девушкам не терпелось в полной мере освоить постельные пляски, то Инэвера не для того годами отрабатывала мастерство, чтобы расходовать его на полумужчину. Она, скорее, легла бы с хаффитом.
Она завершила демонстрацию и построила младших; затем помогла им правильно ставить ноги и отрабатывать повороты и щелчки, основу постельных плясок.
После занятия Инэвера перешла в купальню и глубоко вдохнула пар, горячая вода заструилась по мышцам. Мелан и Асави омывались там же и подчеркнуто игнорировали ее, но за те многие месяцы, что миновали с победы Инэверы над старшей девушкой, большинство най’дама’тинг изменило свое отношение к ней.
– Помыть тебя, сестра? – Джазира держала наготове мокрую тряпицу со слоем ароматического мыла.
Она была двумя годами старше Инэверы и только что прошла испытание на право войти в Палату Теней.
Инэвера махнула ей, веля уйти. Такие предложения звучали все чаще, по мере того как ее сила росла, а Мелан – убывала. Как и предсказывала Кеневах, другие девушки убоялись ее, шептались о том, что она станет когда-нибудь дамаджи’тинг. Инэвера могла набрать себе служанок, на что было готово большинство най’дама’тинг, – и даже сделать из них подружек по подушке, дабы грели ее ночами. Но Инэверу не интересовали эти вещи. Девушки не чурались ее, как некогда, но и не стали подругами.
Инэвере больше всего на свете хотелось поговорить с матерью. Или с братом. Это единственные люди, кому она доверяла.
Одеваясь, Инэвера посмотрела на Мелан:
– Ты в палату, сестра? Можем пойти вместе.
Мелан наградила ее яростным взглядом, и она позволила себе слабую ухмылку.
– Лыбься покамест, неудачный расклад, – прошипела Мелан. – Сегодня я закончу кости, а завтра приму покрывало.
Она хищно осклабилась, но Инэвера лишь мило улыбнулась в ответ.
– Я все равно стану дама’тинг раньше тебя, – пообещала та.
Девушки сидели полукругом перед Кевой в аванзале Палаты Теней – семь обрученных, рассчитывающих на белое покрывало.
Вырезанию всегда предшествовал урок, и одеяние дама’тинг казалось кроваво-алым из-за меточного света – единственного, какой дозволялся в Палате.
Во время занятия Мелан ерзала и кусала губы, вертела в руке бархатный мешочек с костями и желала скорее вернуться к резьбе.
Так было всегда. Инэвера и Мелан вместе вошли в Палату Теней, но, несмотря на то что Мелан обрабатывала Инэверу годами и выставляла ее на посмешище, она всерьез восприняла угрозу той закончить кости первой. Изо дня в день, едва Кева завершала урок, Мелан срывалась в Палату, а выходила всегда последней, когда дама’тинг объявляла конец рабочего дня. Инэвере казалось, что она слышит сквозь толстые каменные стены неистовый скрежет инструментов соперницы.
Если Мелан получит покрывало первой, это создаст угрозу… вероятно, смертельную. Все обрученные слышали обет Инэверы закончить первой, и если слова окажутся пустыми, сгинет вся ее власть, приобретенная над девушками после поражения Мелан. Более того, Мелан получит почти безграничные привилегии дама’тинг, и ее возможности убить Инэверу многократно умножатся. Среди невест Эверама непременно найдутся те, кто ее поддержит.
Наконец девушек отпустили, и они устремились по холодному каменному проходу в длинный туннель с многочисленными палатами для резьбы. Меточного света здесь не водилось, но Мелан и прочие светили себе недоделанными костями, от которых исходило багровое сияние. В Палате разрешалось только оно, да и то не сразу. Его следовало заслужить ручным трудом. Без света девушки не увидят ни инструментов, ни собственных рук, ни костей.
Венцы для метки зрения запрещались в палатах, их оставляли снаружи. Инэвера подслушала, как в Каземате шептались о девушке, которая однажды попыталась пронести свой венец, чтобы вырезать кости при свете Эверама. Ей выкололи глаза и выгнали из дворца дама’тинг.
Инэвера шагала неспешно, девушки скрывались в палатах. Кева запирала за ними двери, и слабый меточный свет просачивался лишь в нижнюю щель. Огни гасли один за другим, и Инэвера в итоге дошла до своей палаты, ориентируясь только на это свечение. Кева закрыла за нею дверь, она скинула одежду и заткнула щель, чтобы остаться в полной темноте.
Инэвера тоже могла извлечь свет из костей, но предпочитала не делать этого в Палате Теней. Эведжах’тинг предупреждал: даже меточный свет способен без надобности ослабить кости. Дамаджах вырезала их в кромешном мраке, и Инэвера не видела причины поступать иначе. «Эведжах направит твои руки, если достойна», – гласила священная книга.
Она опустилась на колени во тьме и в молитве обратилась к своей тезке, достала кости с инструментами для нанесения меток и положила их в аккуратный ряд через равные промежутки. Она закончила четырехгранную и шестигранные кости, теперь занималась восьмигранной. Работала медленно и скрупулезно: придание формы, шлифовка, резьба – и все это в ритме с дыханием.
Прошло время. Она не знала сколько. Ее вывел из транса звон, что разлетелся в тишине палаты.
Мелан доделала кости.
Инэвера быстро убрала хора в мешочек и отложила инструменты. На сегодня работа закончена. Она глубоко вздохнула несколько раз и вышла из палаты.
Девушки уже окружили Мелан, ее лицо сияло в меточном свете. Она подняла повыше кости и наслаждалась возгласами восхищения и зависти. Завидя Инэверу, послала ей холодную победную улыбку.
Инэвера улыбнулась в ответ и вежливо поклонилась.
Они собрались в учебной комнате. Мелан преклонила колени, най’дама’тинг образовали за нею полукруг. Вскоре в помещение потянулись и дама’тинг, образовали внешнее кольцо. Пришли почти все невесты из племени. Кеневах прибыла последней, шагнула в центр и опустилась на колени к внучке лицом. С непроницаемым видом она достала древнюю, затертую колоду карт, перетасовала. Тишину нарушал только шорох.
Дамаджи’тинг положила между собой и Мелан три карты рубашкой вверх. Подала Мелан нож, и та полоснула себя по руке, излила кровь на кости. Метки слабо засветились.
Кеневах указала на первую карту. Мелан трясла костями, пока те не вспыхнули ярким огнем; тогда она метнула их на пол, рассыпала, как учили. Инэвера напряженно всмотрелась, но обзор был доступен только Мелан и Кеневах.
– Семерка копий, – объявила Мелан чуть погодя.
Кеневах указала на следующую карту, и Мелан метнула вновь.
– Дамаджи черепов.
И в третий раз.
– Тройка щитов.
Кеневах кивнула, так и не дрогнув лицом.
– Сегодня одна невеста сообщила мне, что носит под сердцем дочь. Кто это?
Мелан снова бросила кости. На этот раз она дольше изучала расклад. Затем посмотрела на собравшихся дама’тинг и уронила каплю пота со лба.
– Дама’тинг Элан, – выдохнула наконец, назвав младшую невесту, которой предстояло родить наследницу.
Ни слова не говоря, Кеневах перевернула первую карту. Най’дама’тинг ахнули при виде семерки копий. У Инэверы сжалось сердце.
Вторая карта – Дамаджи черепов. Сердце Инэверы было готово выпрыгнуть из груди.
Кеневах перевернула третью, и раздался дружный судорожный вздох. Это оказалась дамаджи’тинг воды.
Кеневах с силой ударила Мелан по лицу:
– Здесь нет беременных невест, глупая девка! – Она выхватила у Мелан кости, подняла к свету и присмотрелась. – Халтура! Расточительство! Для освещения сойдут, но больше ни на что не годны! Деревянные кости, которые ты вырезала, когда едва надела бидо, и то были лучше! Где восьмигранник?
Мелан утратила центр, на лице застыла маска ужаса. Внучка Кеневах молча достала из мешочка с хора восьмигранную кость и протянула ее дамаджи’тинг.
Инэвера даже со своего места увидела, что это корявое безобразие.
Кеневах сунула кости Мелан под нос:
– Каждая из них – год твоей жизни. Их покажут солнцу а ты вернешься к слоновой кости. Когда изготовишь три безупречных набора – возвратишься в Палату Теней и станешь вырезать по хора в год, пока не изготовишь все заново. Каждую кость изучат перед тем, как выдать материал для следующей, и помоги тебе Эверам, если найдется хоть малейший изъян.
Мелан выпучила глаза, и потрясение исчезло с лица под грузом осознанной участи и стыда. Инэвера глубоко вздохнула, обрела свой центр и подавила улыбку, которая грозила растянуть губы.
Кеневах швырнула кости в руки Мелан и указала на выход. Мелан уже рыдала не таясь, но встала и потерянно вышла. Асави горестно вскрикнула и бросилась следом, но Кева схватила ее за руку и грубо дернула назад.
Снаружи ждали младшие най’дама’тинг. Они задохнулись при виде плачущей Мелан и мигом построились. Процессию замкнули Кеневах с невестами и обрученными.
Они дошли до самой высокой башни дворца дама’тинг. Мелан поднималась недостаточно быстро, и Кеневах с удивительной силой толкнула ее. Девушка не раз падала, и Кеневах пинала внучку, пока она не вставала и не возобновляла подъем по винтовой лестнице. Наконец она вышла на высокий балкон, откуда открылся вид на Копье Пустыни.
– Вытяни руку, – приказала Кеневах, и Мелан повиновалась.
Остальные столпились кто на балконе сзади, кто в верхней палате башни. Пальцы девушки крепко сжимали драгоценные кости – итог труда, на который ушла половина жизни.
– Разожми, – велела Кеневах.
Час был поздний, и солнце клонилось к закату, но все еще заливало балкон ярким светом Эверама. Мелан со всхлипом подчинилась, разжала пальцы и позволила солнечным лучам ударить в кости.
Результат не заставил ждать. Кости сверкнули, занялись огнем и разгорелись добела. Мелан пронзительно крикнула.
В мгновение ока все закончилось. Рука Мелан дымилась, а кожа почернела там, где не расплавилась. Пальцы склеились со второго по четвертый, и Инэвера увидела обугленные костные вкрапления.
Кеневах обратилась к Кеве:
– Обработай и перевяжи ей руку, но без магии. Пусть носит знак своего провала, он будет напоминанием ей… – она повернулась, и ее взгляд упал на другую обрученную, – и остальным.
Все най’дама’тинг, кроме Инэверы, ахнули и попятились.
После краха Мелан Инэвера выкинула из головы дрязги най’дама’тинг и сосредоточилась на учебе. Она преуспевала, познавала травы и магию хора, давала уроки шарусака и постельных плясок, преподавала азы маленьким девочкам, которые приступали к подготовке в возрасте пяти лет.
В очередное солнцестояние она снова увидела Соли и подмигнула в ответ, он довольно сощурился. Воспоминание об этом она лелеяла полгода.
Через год Мелан изготовила три набора кубиков из слоновой кости и вернулась в Палату Теней. Кева искусно залечила ей руку, но кисть осталась искалеченной и потеряла былую ловкость. Мелан отрастила длинные острые ногти, чем придала ей сходство с когтистым отростком алагай. Най’дама’тинг приходили в ужас как от вида самой Мелан, так и от осознания риска, которому подвергались все, кто вожделел белое покрывало.
Но если прочие девушки страшились Мелан и ее клешни, Инэвера считала и то и другое пшиком – кучей верблюжьего навоза, которую она уже обогнула. Не отвлекаясь ни на что, она медленно и методично работала над костями. Тот факт, что она трудилась в кромешной тьме, просочился сквозь стены Палаты Теней и пошел гулять в массы; о ее работе шептались за едой и в коридорах. Прошел слух, что так не делала ни одна дама’тинг, даже Кеневах. Многие в этом узрели знак, что Инэвера и впрямь избрана Эверамом и должна сменить стареющую дамаджи’тинг.
Но разговоры – лишь ветер, Инэвера игнорировала их, блюдя свой центр. Труд в темноте пройдет впустую, если она станет самоуверенной, как некогда Мелан.
– Я обездолила его жен, – призналась однажды вечером дама’тинг Элан, когда Инэвера подавала ей чай.
В то самое утро Элан умыкнула красавца-кай’шарума, чтобы благословить себя дочерью.
От каждой дама’тинг ждали как минимум одной наследницы. Отцов тщательно отбирали – исходя из их ума и силы, выбор и время определялись костями. Когда дама’тинг находила мужчину, за ним посылали паланкин и доставляли в сокровенный дом наслаждений, который невесты держали за пределами священного дворца, куда не проникал ни один мужчина с целыми ядрами.
Дураков, способных отказать дама’тинг не было, к ним отправлялись даже пуш’тинги, ибо невесты, опытные в травах и постельных плясках, способны удовлетворить любую прихоть. Мужчины уходили от них выдоенными, шатаясь и без малейшего понимания, что зачали дочь, которую никогда не увидят.
Редкая невеста не злорадствовала на сей счет.
– Его дживах уже никогда его не насытят, – глумливо протянула Элан. – Он обречен мечтать обо мне до скончания дней и молить Эверама, чтобы я снова станцевала для него. А я могу, – подмигнула она. – У него твердое и выносливое копье.
Посредством таких излияний многие дама’тинг сблизились с Инэверой, они поверяли девушке свои секреты и старались сдружиться с нею. После фиаско Мелан она прослыла среди невест наследницей Кеневах. Одни, как Элан, старались произвести на нее впечатление. Другие норовили подмять ее под себя или предлагали дары, чреватые неминуемой расплатой.
Инэвера держала очи долу, а уши отверзнутыми и отвечала уклончиво. Интриги обрученных остались в прошлом, но хитросплетение козней в среде невест еще предстояло постичь, и свить бидо по сравнению с этим не труднее, чем заплести косу.
– Твои постельные пляски ценятся даже среди дама’тинг, – ответила она Элан.
«Невысоко», – добавила про себя, но центр оставался на месте, и дама’тинг не угадала ее истинных чувств.
– Он в жизни не увидит ничего подобного, – согласилась Элан.
Инэвера отвернулась, но только с тем чтобы наткнуться на холодный взгляд Асави, что смотрела на нее через комнату. Будучи на два года старше Мелан, Асави недавно приняла покрывало, и Инэвера держалась подле нее начеку, чтобы не дать повода оскорбиться. Асави и Мелан, разделенные дверями Каземата, уже не обнимались по ночам, но Мелан часто вызывали в новые покои Асави днем, и Инэвера не сомневалась в сохранности их постельной дружбы.
Однажды на рассвете, в пятый год обручения, Инэвера работала в шатре дама’тинг и услыхала знакомый возглас, что возвестил о прибытии отряда шарумов с ранеными.
– Пропусти меня, пуш’тингова мразь! Это мой сын!
Инэвера похолодела. Она узнала отцовский голос даже через десять лет разлуки.
Приподняла одеяние и, не выказывая ни капли выдержки дама’тинг, побежала в операционную, где обнаружилась знакомая толпа шарумов в одеждах без рукавов и с черными нагрудными пластинами. Лицо Кашива намокло от слез, он повернулся к Касааду. За обоими стояли воины. Глаза Касаада налились кровью, он пошатывался, – видимо, еще не выветрился кузи, которым распалял себя в Лабиринте.
Помощь оказывали нескольким воинам, но Инэвера увидела лишь одного и с криком бросилась к Соли. Прекрасное лицо брата было в грязи и поту, глаза блестели, кожа побледнела. Коготь алагай распорол ему могучий правый бицепс, почти отхватил руку. Жгут наложили под самым плечом, ткань пропиталась кровью, и Инэвера подумала, что еще больше ею залиты пол Лабиринта и дорога к шатру.
Она обручена с Эверамом и не имела ни имени, ни семьи, но сейчас ей было наплевать. Она осторожно повернула голову брата лицом к себе.
– Соли, – прошептала, отводя его взмокшие волосы. – Я здесь. Я присмотрю за тобой и помогу. Клянусь.
В его взоре возникла тень узнавания. Соли попытался рассмеяться, но вышел только кашель, запятнавший губы кровью. Голос превратился во влажный хрип.
– Это я должен присматривать за тобой, сестренка, а не наоборот.
– Уже нет, брат, – шепнула Инэвера, к глазам подступили слезы.
– Нам не спасти его руку, – послышался голос Кевы. – Ни травами, ни хора. Ее придется ампутировать.
Если она озаботилась несдержанностью Инэверы, то виду не подала.
– Нет! – заорал Касаад. – Хватит того, что Эверам проклял меня и сделал из сына пуш’тинга, – он не превратится вдобавок в калеку! Отправь его в одинокий путь и помолись, чтобы Эверам простил ему пустой расход семени!
Кашив испустил страдальческий вопль, бросился на Касаада и без труда повалил на пол, свирепо прижал голову к полу Друзья Касаада захотели вмешаться, но воины Кашива заступили им путь.
– Соли ничего для тебя не значил! – выкрикнул Кашив. – А для меня значит все!
– Ты испортил его, пуш’тинг! – прорычал Касаад. – Настоящий шарум не станет влачить жалкое существование калеки!
Кева цокнула языком и покачала головой.
– Как будто их кто-то спрашивает. – Она оглушительно хлопнула. – Довольно! Вон отсюда, все! Я досчитаю до десяти, и каждый здоровый шарум, который останется в шатре, до захода солнца превратится в хаффита!
Это подействовало. Лишние воины протиснулись наружу, а Кашив немедленно отпустил Касаада, вскочил на ноги и низко поклонился.
– Я приношу извинения, дама’тинг, за то, что принес насилие в храм врачевания. – Он бросил болезненный взгляд на Соли, упал на колени и приложился лбом к полу. – Я умоляю тебя, достопочтенная невеста, не обратить мои действия против Соли. Даже однорукий он стоит сотни других.
– Мы спасем его, – пообещала Инэвера, хотя это не было ее делом. – Я не дам моему брату умереть.
– Бра?.. – Касаад поднял глаза. – Борода Эверама! Инэвера?!
Его лицо осветилось узнаванием, он рванулся с поразительной скоростью, схватил с пола копье и пинком отшвырнул дочь. Инэвера, застигнутая врасплох, рухнула на пол и вскинула взгляд как раз вовремя: Касаад погрузил острие в грудь Соли.
– Лучше смерть, чем калека-пуш’тинг, которого пощадило мягкосердечие сестры!
Железной рукой Кашив обхватил Касаада за шею и приставил к животу длинный кривой нож. Инэвера метнулась к Соли, но отец ударил точно – брат был мертв.
– Ты не заслуживаешь смерти ни от когтей алагай, ни от копья, – проскрежетал Кашив в ухо Касаада. – Я зарежу тебя, как режет свинью хаффит, и буду смотреть, как из тебя вытекает жизнь. Ты достоин тысячи смертей и обретешь их в бездне Най.
Касаад рассмеялся:
– Я исполнил волю Эверама и выпью из его винных рек на Небесах! «Пуш’тинга с калекой не потерпи» – вот что сказано в Эведжахе!
Подошла Кева:
– Там сказано и другое: «Не пей от сброженного зерна». А еще: «Достоин смерти тот, кто ударит обрученную с Эверамом».
Это правда. Наказание за избиение най’дама’тинг полагалось то же, что и за дама’тинг, – ударившего превращали в хаффита, а после казнили. Пощадить его могла только оскорбленная женщина.
Кева взяла собственный кривой нож и принялась срезать с Касаада черное. Он завопил, попытался воспротивиться, но быстрые точные удары сокрушили его энергетические каналы, руки и ноги обмякли.
– Отныне ты хаффит, Касаад, чье имя не достойно упоминания. Будешь вечно сидеть за вратами Небес, и если Эверам в Его мудрости когда-нибудь сжалится над твоей душой и пошлет ее назад в Ала, молись, чтобы оказаться не таким глупцом в следующей жизни.
Она повернулась к Инэвере, протянула нож. Кашив напрягся, выгнул спину Касаада дугой и сделал его удобной мишенью.
Касаад стенал и молил, но в глазах окружающих не нашлось сочувствия. Наконец он успокоился и взглянул на Инэверу.
– Если ты готова пожертвовать истинным воином из-за однорукого пуш’тинга, быть посему. Сделай это быстро, дочь моя.
Инэвера посмотрела ему в глаза и закипела от ярости. Серебряная рукоятка ножа, твердая и нагревшаяся в руке, увлажнилась от пота.
– Нет, я не убью родного отца, – сообщила она наконец. – А ты не заслуживаешь быстрой смерти.
Она посмотрела на Кеву:
– В Эведжахе сказано, что я могу пощадить его, если захочу.
– Нет! – вскричал Кашив. – Забери тебя Най, девица, но ты воздашь за брата по справедливости! Если твоя плоть слишком чиста, чтобы мараться, – скажи только слово, и я стану твоей карающей рукой!
– Ты понимаешь, что значит – пощадить его? – спросила Кева у Инэверы, не обращая ни малейшего внимания на Кашива. – Эверам оскорблен и должен взять плату кровью.
– Ему заплатят, – холодно бросила Инэвера.
Кева кивнула и туго перетянула жгутом ногу Касаада, которой он ударил Инэверу. Взглянула на Кашива:
– Держи его крепче.
Воин кивнул и усилил железный захват.
Инэвера без колебаний воткнула острый нож в отцовское колено, как делает мясник, когда добирается до сустава. Ее обдало горячей кровью, голень со щелчком отделилась аккурат на стыке костей. Вой Касаада разнесся по всему шатру, но это было в порядке вещей, здесь привыкли к подобному.
Инэвера схватила отца за бороду и оборвала вопли, притянув к себе его искаженное лицо:
– Ты отправишься к Манвах и станешь прислуживать ей. Служить, как будто она дамаджи’тинг. До скончания дней! И может быть, тогда я сжалюсь над тобой и позволю умереть в черном. Но если еще хоть раз ударишь мою мать или не подчинишься ее малейшему капризу, я узнаю об этом и лишу тебя второй ноги, а заодно и рук. Ты проживешь долгую жизнь без конечностей, а когда умрешь хаффитом, будешь брошен уличным псам, которые пожрут и высрут тебя.
Кашив уронил Касаада, тот вновь страдальчески завопил. Воин наставил палец Инэвере в лицо:
– Нога? Нога никчемного дурака-пропойцы? Так-то ты ценишь Соли?
Инэвера схватила палец Кашива и сломала его с той же легкостью, с какой нарушила течение энергии в его ноге единичным ударом костяшкой. Рука подогнулась, и она швырнула воина на спину.
– Ты смеешь судить о моей любви к брату? Думаешь, мои кровные узы слабее твоих семенных?
Кашив ответил ледяным взглядом:
– Моя душа готова к одинокому пути, Инэвера вах Касаад. Я уничтожил много алагай, родил сына и не ударил тебя. Ты вправе убить меня, если хочешь, но ты не откажешь мне в Небесах, как отказала отцу. Я воссяду в великом зале Эверама рядом с Соли и утешу его под струями верблюжьей мочи, которую сестра изливает на память о нем с каждым вздохом этого пожирателя свинины. – Он презрительно усмехнулся. – Бей. Давай же!
В его глазах зажглось безумие, и Инэвера поняла, что таково его желание. Он умолял.
Она покачала головой:
– Прочь отсюда. Я не убью тебя за любовь к моему брату, даже если она превратила тебя в глупца.
Инэвера вернулась во дворец и быстро пошла в Каземат. В этот час там обнаружилось всего несколько девушек, да и они спешили, собирались на занятия. Одно предстояло вести самой Инэвере перед уходом в Палату Теней.
Она заметила най’дама’тинг Шазелль, которая наматывала после купания бидо, и щелкнула пальцами. Шазелль была старше, но вмиг вскочила.
– У меня возникли дела, – заявила Инэвера. – Расскажешь второгодкам об основных травах.
– Конечно, най’дамаджи’тинг. – Шазелль поклонилась и бросилась исполнять.
Най’дамаджи’тинг.
Несомненная наследница Кеневах. Титул не официальный, и любую, кто им воспользуется, наверняка жестоко накажут.
Инэвера ни разу не поручала себя подменить и не имела на это права, но сейчас ей не было ни до чего дела. Важно лишь наконец остаться одной. Она бросилась на свою крошечную койку и разрыдалась. Хотела собрать слезы в фиал для подношения Эвераму вкупе с молитвами о душе брата, но руки тряслись от всхлипов, и исполнить задуманное не получилось. Она зарылась лицом в подушку, чтобы слезы впитала грубая ткань.
Соли не стало. Она никогда не увидит его непринужденную улыбку и красивое лицо, не утешится его словами, не защитится его присутствием. Все упования на будущее исчезли в мгновение ока. Она задалась вопросом, прочла ли это по костям дама’тинг в конце его Ханну Паш.
А Касаад? Оказала ли она миру услугу, сохранив ему жизнь, или он станет еще большей обузой для Копья Пустыни? Прав ли Кашив? Неужели она не сумела отомстить за брата, как он того заслуживал?
Прошло время, звякнул полуденный колокольчик. Палата Теней звала, но Инэвера не встала. Она не пропустила ни дня работы с той секунды, как получила доступ, но правила не принуждали к посещению Палаты. Если ей захочется вырезать кости всю жизнь – ее право.
Наконец дверь Каземата отворилась, и вошла Кева. Остановилась на пороге.
– Довольно, девочка, ты отдала слезам должное. В Копье Пустыни слишком мало воды, чтобы лить ее день напролет. Найди свой центр. Тебя зовет Кеневах.
Инэвера глубоко вздохнула, потом еще раз, украдкой вытерла глаза рукавом. Поднялась на ноги и собралась, хотя в душе еще царил полный разлад.
Кеневах ждала в своем кабинете. От чайника шел пар, и Инэвера, повинуясь знаку, налила им обеим, после чего села напротив дамаджи’тинг.
– Ты не сказала, что твой брат служил Бадену, – проговорила старуха.
Инэвера беспомощно кивнула:
– Я думала, ты не позволишь мне видеть его ежегодно, если узнаешь.
Это равноценно признанию во лжи дамаджи’тинг, но Инэвера не нашла в себе сил подумать о последствиях.
– Скорее всего, я так бы и поступила, – буркнула Кеневах. – И может, благодаря этому он остался бы жив.
Инэвера взглянула, и она пожала плечами:
– Или нет. Кости многое говорят о будущем, но о прошлом молчат.
– «Прошлое ушло, и бессмысленно гнаться за ним», – процитировала Инэвера.
– Тогда почему ты проплакала целый день?
– Моя боль – могучий ветер, дамаджи’тинг. Под ветром гнется даже пальма, а распрямляется, лишь когда он проходит.
Кеневах подняла покрывало ровно настолько, чтобы сдуть пар с поверхности чая.
– Шарумы не гнутся.
Инэвера вскинула глаза:
– Что?
– Они не гнутся и не плачут, – повторила Кеневах. – Шарумы не могут позволить себе эту роскошь в Лабиринте, когда жизнь и смерть разделены на толщину волоска. Там, где мы склоняемся под ветром, шарумы принимают и игнорируют боль. Неподготовленным кажется, что результат одинаков, но это не так. Ураган может сломать даже самое гибкое дерево, существует предел и выносливости шарумов. Когда мука слишком сильна, они отдаются ее источнику в надежде умереть почетной смертью и без слова покорности.
– Кашив хотел такой смерти, – отозвалась Инэвера. – Они с братом были любовниками.
Кеневах пригубила чай.
– Шарумы запирают возлюбленных в Подземном городе, когда отправляются в Лабиринт. Пуш’тинги сражаются бок о бок друг с другом. Благодаря этому воюют умнее, но также острее переживают утрату. – Она посмотрела на Инэверу. – Но ты отказала ему в смерти. Как и отцу, хотя ее требовал Эведжах.
– Эведжах предоставил мне выбор, – возразила Инэвера, – и почему Кашива нужно избавить от тоски по Соли, а я останусь страдать?
Кеневах кивнула:
– В Красии стали слишком легко относиться к смерти. Частый, но незваный гость превратился в старого друга, которого встречают с распростертыми объятиями. Три века назад нас были миллионы, мы заполняли этот огромный город и все окрестности. Мы и тогда воевали между собой, но несколько жизней, отданных за украденные колодцы, были ничем для нас – многочисленных, как песчинки в пустыни. Сейчас же нас мало, как капель дождя, и важна каждая жизнь.
– Алагай… – начала Инэвера.
Кеневах пренебрежительно отмахнулась:
– Алагай уносят жизни, но кормит их наша глупость.
– Алагай’шарак, – уточнила Инэвера.
– Тысячелетия межплеменных усобиц не забываются с заходом солнца, что бы ни говорили андрах и шарум ка, – отозвалась Кеневах. – Они продажны, во всем отводят главную роль Каджи и всячески выбраковывают соперников. Шарум ка стар и по ночам сидит во дворце, оставляет Лабиринт без подобающего вождя, но мы все равно ночь за ночью гоним сильнейших мужей в мясорубку и теряем воинов быстрее, чем они рождаются. Дама’тинг делают все, дабы одарить младенцем каждую плодоносную утробу в Красии, но утроб не хватает, мужчин, настроенных на самоистребление, не догнать.
– Но как же быть? – спросила Инэвера.
Кеневах вздохнула:
– Я не знаю, можно ли что-нибудь сделать. Наше могущество имеет пределы. Вероятно, когда-нибудь ты унаследуешь мое покрывало лишь для того, чтобы засвидетельствовать конец нашего народа.
Инэвера покачала головой:
– Я не приму этого. Эверам нас испытывает. Он не позволит народу пасть.
– Он позволял это на протяжении трех столетий, – бросила Кеневах. – Эверам покровительствует не только сильным, но и хитрым. Возможно, он потерял терпение, видя одних глупцов.
Инэвера продолжала трудиться с хладнокровной точностью, но чем меньше оставалось работы, тем сильнее росло напряжение. Еще неделя – максимум, две, – и она подвергнется испытанию на право надеть покрывало. В четырнадцать лет. Станет самой молодой невестой за столетие.
В памяти возник образ Мелан с изделием, горящим на солнце. Ее крики. Запах горелого мяса и зловонный дым, разъедавший глаза. Даже сейчас, после многочисленных иссечений и, весьма вероятно, неоднократного применения Асави хора, кисть Мелан смахивала на лапу песчаного демона, оставалась обезображенной и в рубцах.
Не то же ли самое уготовано ей? Чутье подсказывало Инэвере, что нет, но даже пророчества Кеневах не давали гарантии.
Она проснулась от кошмарного сна. Сердце бешено колотилось. В Каземате было еще темно, но Инэвера угадала приближение утра и поняла, что больше не заснет. Она тихо соскользнула с койки, сходила по нужде, вынула из стопки свежее бидо и свила его так же резво, как одевается мужчина. Когда зажегся меточный свет, Инэвера была готова и быстро построила младших девушек на шарусак.
Раненых в шатре оказалось не много, и она уже собралась вернуться во дворец, когда прибыли два мальчика в бидо. Один оказался удивительно толст – Инэвера знала, что наставники едва не морили голодом най’шарумов; он поддерживал другого, ниже ростом и гораздо худее, сплошь жилы да кости. Этому на вид не больше десяти; его рука была сломана и выглядела плохо: из рваной раны торчал белый костный отломок, и по безвольно повисшей конечности струилась кровь. Бледное лицо в поту, но он не плакал и самостоятельно дошел до стола, возле которого ждала Кева, готовая вправить кость. Толстяк, едва она кивнула, поклонился и исчез.
Инэвера не раз помогала лечить переломы и знала, какие подать травы и инструменты. Она принесла щедро обмотанную тканью палочку, чтобы мальчик ее закусил. Тот посмотрел на нее стеклянными от боли глазами, и сердце Инэверы пропустило удар.
Она вложила палочку ему в рот:
– Даль’шарумы принимают боль.
Мальчик кивнул, хотя и в смятении. Кева вправила кость, и он впился зубами в ткань, но мигом позже обмяк, уронил челюсть, и палочка выпала. Инэвера решила, что он потерял сознание, и это было бы естественно, но его глаза оставались открытыми и хладнокровно следили, как дама’тинг сводит отломки и закрывает рану. Инэвера впечатлилась. Она насмотрелась на полноправных шарумов, которые отворачивались, когда латали их плоть. Покончив с делом, Кева дала ему сонного снадобья, чтобы заснул и не двигался, а Инэвера приготовила гипс.
– Наставники! – сказала Кева, как сплюнула. – Этот мальчик – последний из рода Джардиров, его отец пал бессмысленной смертью при набеге на колодец Маджах. То, что наши мужчины умирают в ночи, уже достаточно скверно, но я устала штопать мальчишек из шараджа. Многие даже не доживают до Лабиринта, калечатся или гибнут при подготовке. С этим надо кончать.
– Кончим, – отозвалась Инэвера. – Я найду способ.
– Ты? – издевательски усмехнулась Кева. – Небось уже считаешь себя Дамаджах?
Инэвера пожала плечами:
– Разве лучше сидеть сложа руки и ждать ее появления?
Глаза Кевы сузились.
– Следи за языком, девочка. Твои слова близки к святотатству.
– Я ничего подобного не имела в виду дама’тинг, – поклонилась Инэвера.
Инэвера давно могла вернуться во дворец, но осталась подле спящего мальчика, наблюдая за ним. Он хорош собой – возможно, достаточно, чтобы привлечь внимание дама’тинг, но вряд ли он согласится расстаться с ядрами ради должности евнуха. В нем была сила. Она ее чуяла. Потому и сочла необходимым поговорить с ним еще.
Он пошевелился, открыл карие глаза, и Инэвера улыбнулась:
– Юный воин очнулся.
– Ты говоришь, – прохрипел мальчик.
– Разве я животное, чтобы молчать? – осведомилась Инэвера, хотя отлично его поняла.
Дама’тинг не снисходили до разговоров с най’шарумами в шатре. Возлагали эту обязанность на девушек.
– В смысле – со мной, – объяснил мальчик. – Я всего лишь най’шарум.
– А я – най’дама’тинг, – кивнула Инэвера. – Скоро получу покрывало, но пока хожу с открытым лицом и могу говорить, с кем хочу.
Она поднесла к его губам миску с кашей:
– Вас наверняка морят голодом в Каджи’шарадж. Ешь. Это поможет заклинаниям дама’тинг тебя вылечить.
Мальчик кивнул, принялся жадно пить и вскоре осушил миску. Вскинул взгляд:
– Как тебя зовут?
Инэвера снова улыбнулась, вытерла ему рот.
– А ты дерзкий… для паренька, который только-только получил бидо.
– Извини.
Инэвера рассмеялась:
– Дерзость не порок. Эверам не любит робких. Меня зовут Инэвера.
– «Как угодно Эвераму», – перевел тот и кивнул, указывая подбородком на грудь. – Ахман, сын Хошкамина.
Инэвера подавила смешок. Он что, решил приударить за ней, этот малец? Она учтиво кивнула, дивясь и не понимая, что в нем ее притянуло. Не случится ли так, что храброго крепкого мальчугана убьют в учении и жизнь его пропадет зря, не успев начаться, – или его, как Соли, пожертвуют Лабиринту и воле глупцов?
Инэвера вернулась во дворец и сразу направилась в Палату Теней. Откладывать больше нельзя. У нее были вопросы, ответить на которые способны только кости. Она вошла в Палату, выложила инструменты и провела чуткими пальцами по костям, извлекая их из мешочка для хора. Их поверхность, отполированная десять тысяч раз и натертая священными маслами, напоминала стекло, гладкость которого нарушалась только бороздками символов.
Пророческая метка на всех костях плюс по символу предсказания на каждой стороне и в центре оставшихся граней. На одной лишь четырехгранной кости насчитывалось шестнадцать символов. На шестигранной – тридцать. На восьмигранной – тридцать два. И так далее. Инэвера перебирала кости одну за другой, вслепую ощупывала символы, в бессчетный раз проверяла их совершенство. По мере того как множились грани, они становились меньше, но она знала их все, словно вытравленные в ее душе.
Наконец она взяла двадцатигранную кость. Последнюю в наборе. Однако в мешочке лежала еще восьмая, не тронутая с тех пор, как ее вручила Кеневах. Большинство девушек ошибалось по ходу работы и нуждалось в запасной кости. Использовать ее было не зазорно, но «уложиться в семь» считалось особой доблестью, и негодную кость отвергали с великой неохотой. Восьмая будет принадлежать Инэвере, если останется чистой, для магии по ее личному выбору.
Двадцатигранная кость почти готова, осталось вырезать всего три символа. Раньше она работала медленно, осторожно вела резец и чуть царапала поверхность, делала начертание настолько неглубоким, что можно вмиг затереть. Затем ощупывала его и вырезала снова, на этот раз чуть глубже. И еще. И еще. Сто раз, если нужно, пока линии не становились глубокими и наглядными.
Но не сегодня. Нынче она ощутила в пальцах мощь Эверама и принялась резать глубоко. Первый символ начертила одним плавным движением. Это было опрометчиво – глупо, но Инэвера ничего не смогла поделать с собой, перевернула кость и сразу перешла ко второму, такому же крошечному, а после – к третьему. И покончила за секунды с работой, что заняла недели при обработке других граней. У нее затряслись руки, когда она взяла полировальную тряпочку и смахнула стружки; стало страшно ощупывать символы. Вдруг она ошиблась? Вдруг испортила кость? Придется работать еще год, и третьего шанса не будет – без ожогов.
Наконец Инэвера нашла свой центр, осмелилась дотронуться до поверхности и подивилась ее совершенству. Не думая ни секунды, она взяла самый острый резец и полоснула им по перепонке между большим и указательным пальцами, чтобы кровь соединилась с костью и заполнила бороздки. Одновременно она молилась:
– Эверам, Создатель Небес и Ала, Дарующий Свет и Жизнь, твои дети умирают. Мы воюем друг с другом, когда должны объединиться; мы губим наши жизни, когда должны их поддерживать. Как нам вернуть твою милость и спастись от ухода из этого мира?
Шепча слова, она осторожно встряхивала кости в горстях и чувствовала, как те разогреваются по мере оживления магии. Сквозь пальцы засочился свет, окрасил руки в красное, но Инэвере было наплевать. Она ощутила силу, которая зародилась в ладонях, и больше ждать не смогла.
Метнула кости.
Сияя магией, они рассыпались по полу. Инэвера отметила, как неестественно повернулись кубики, ибо расклад диктовался больше метками, нежели законами физики и геометрии. Затем они замерли, некоторые символы потускнели, другие продолжили ярко светиться, а еще больше остались темными. Чтение по ним было равно искусством и наукой, но Инэвере их смысл ясен, как слова, написанные на пергаменте.
Мальчик будет плакать в Лабиринте на 1077-й заре. Сделай его мужчиной, чтобы начать путь к шар’дама ка.
К лицу Инэверы прихлынула кровь, она глубоко вздохнула, обрела центр. Ей предстоит найти возродившегося шар’дама ка? Значит ли это, что она и правда Дамаджах, как насмехалась Кева? Узнать невозможно, ибо кости могли прочесть будущее других, но не метальщицы.
– «Сделай его мужчиной», – прошептала она.
Смутные символы. Что они означают – традиционную церемонию получения покрывала, через которую проходят все шарумы? Лишение девственности? Просвещение и подготовку? Брак? Кости молчали.
Она встряхнула их снова.
– Эверам, Создатель Небес и Ала, Дарующий Свет и Жизнь, что я должна сделать, чтобы превратить этого мальчика в мужчину?
Символы ответили ничуть не понятнее и лишь наполнили ее новым трепетом.
Шарак Ка близко. У Избавителя должны быть все преимущества.
Она быстро собрала кости и простерла руку. Нажала пальцами на символы и ярко осветила Палату, в которой провела бессчетные часы, но никогда не видела воочию. Высветилась крохотная ниша, вырезанная в скале. В ней лежали серебряные колокольчики.
Конец ее прозябанию в темноте. Отныне кости озарят ей путь.
Испытание на право ношения покрывала прошло стремительно. Инэвера без сомнений отвечала сразу, хотя Кеневах задала ей намного больше вопросов, чем Мелан, да и всем девушкам, что приняли покрывало впоследствии.
Дамаджи’тинг расставляла ловушки и говорила полуправду, снова и снова пыталась загнать Инэверу в тупик. Невесты и обрученные перешептывались, гадали, не успела ли та ошибиться, отвечая Кеневах. Кости – дело субъективное, и ошибки случались. Одна еще приемлема, но не две.
Инэвера улавливала пересуды, но для нее они были просто ветром. Она чувствовала, как по костям струится мудрость Эверама, и говорила с уверенностью, присущей Его голосу. Неправильных ответов не существовало, и они с Кеневах это знали. Наконец старуха кивнула:
– Добро пожаловать, сестра.
Полноправные дама’тинг сохранили выдержку, негромкие переговоры мигом стихли. Некоторые най’дама’тинг одобрительно загудели, но не все. Инэвера скользнула по ним глазами, отыскала Мелан и ответила ей волчьим взглядом.
Девушка откликнулась почти неуловимым почтительным кивком, но не изменила выражения лица. Трудно сказать, что она испытывала – смирение или желание мстить. Не важно.
В Палате Теней, у всех на глазах, с Инэверы сняли одежды и бидо, дабы она принесла обеты Эвераму.
– Я, Инэвера вах Касаад ам’Дамадж ам’Каджи, обрученная с Эверамом, беру Его в мои первые мужья; Его желания превыше прочих, Его любовь – мое сильнейшее упование, Его воля – главный приказ для меня, ибо Он есть Создатель всех вещей в истине и величии, остальные мужчины суть бледные тени Его совершенства. Я делаю это на день сегодняшний и всю вечность, ибо после смерти примкну к моим сестрам-женам в Небесном Гареме и там познаю Его святое прикосновение.
– Я слышу эту клятву и связываю тебя ею, – произнесла Кеневах, воздела кости и заставила их разгореться магией.
– Я слышу. – Кева подняла свои ярко светящиеся кости.
– Я слышу, – повторили дама’тинг одна за другой, поочередно поднимая свои.
– Я слышу. Я слышу.
Инэверу возвели на мраморный стол и поставили на колени; ее ладони уперли в поверхность и прижали к ней лбом. Вмятины в камне свидетельствовали о бесчисленных коленях, ладонях и лбах, что побывали здесь раньше.
Кеневах извлекла большой кусок мрамора, когда-то он походил на мужской член, но за столетия пользования выпуклая головка стерлась и мало чем отличалась от ствола.
Кева взяла потир с благословленной водой и облила ею фаллос, шепча по ходу молитвы. Затем извлекла фиал со священным канисовым маслом, капнула на мрамор и растерла круговыми поступательными движениями, словно удовлетворяла мужчину. Она применила все семь священных приемов, ровно распределила масло по каждому дюйму поверхности.
Кеневах забрала у нее ствол и встала за Инэверой, та невольно сжала бедра, зная, что это худшее из всего, что можно сделать.
– Боль и страх… – напомнила Кеневах.
– …суть просто ветер, – закончила Инэвера.
Она последовала за своим дыханием, обрела центр и раскрылась, расслабила бедра.
– Сим скрепляю твой союз с Эверамом, – возвестила Кеневах и без колебаний ввела в Инэверу фаллос, заставив ее чуть задохнуться.
Кеневах двигала его с подворотом взад и вперед. Инэверу захлестнула боль, но она согнулась, как пальма, и обратила страдание в сладкое торжество сочетания с Эверамом. Он ее истинный муж и говорил с ней через хора. Наконец-то она поняла, что значит быть невестой Эверама. Она больше не одинока. Он направит ее.
Кеневах отступила:
– Все позади, невеста Эверама.
Инэвера кивнула и медленно встала, осознавая боль и струение крови по бедрам. Ноги подгибались, но она уверенно повернулась к Кеневах, которая повязала ей на лицо покрывало из скользкого белого шелка.
Инэвера поклонилась:
– Благодарю, дамаджи’тинг.
Кеневах поклонилась в ответ, и Инэвера, имея на себе только пояс с мешочком для хора, направилась мимо женщин к выходу. Ее спина была пряма. Поступь – горделива.
Ей выделили личные покои в обоих дворцах – подземном и верхнем. Огромные, роскошные помещения с дорогими коврами, шелковым постельным бельем и толстыми бархатными шторами; с сервизами из серебра, золота и хрупкого фарфора. Обнаружилась и личная мраморная ванна, она освещалась меточным светом, который Инэвера могла прибавить и пригасить, и опоясывалась тепловыми метками для подогрева и охлаждения воды; они же ведали температурным контролем воздуха. Выкуп, уплаченный Дамаджи за магию ради простого удобства; все это управлялось каменной педалью, которую новоиспеченная дама’тинг освоила, еще когда носила бидо.
Оставшись одна, Инэвера распахнула шкаф, в котором висела дюжина комплектов белоснежных шелковых одежд. Она отобрала два. Первый выложила на широкую кровать с балдахином. Второй распорола ножом.
Евнухи уже нагрели ванну. Инэвера скользнула в восхитительно горячую воду и тщательно отмылась. С улыбкой ощупала едва пробившуюся щетину на лысом черепе. Ей больше не придется брить голову – только лоно и ноги, ежедневно.
Она взяла чернила и кисточку и нанесла метки на свое женское достоинство. Кровь остановилась, корка смылась, но Инэвера еще ощущала боль от сочетания с Эверамом.
Она задернула толстые шторы, исторгнула меточный свет из стен и опустилась на колени, размеренно задышала для обретения центра и помолилась. Затем взяла мешочек с хора и вынула восьмую кость. Та была шершавой, как кусок обсидиана, выбитый из ала кайлом.
Бесценный дар – магия на ее личный выбор. Суспензия на основе ихора, которая струилась в дворцовых стенах, как кровь, имела ограниченное применение, но эта кость способна зарядить силой несметное количество чар. Еще одну для использования вне больничного шатра она получит только через год. Безусловно, уже начались разговоры о том, как Инэвера поступит с костью – наверно, превратит в оружие или щит, какие имелись у многих дама’тинг.
Но Инэвера, не колеблясь, тронула ею накожные метки и почувствовала, как они разогрелись и ожили, вспыхнули силой в тусклом меточном свете. Бедра сомкнулись, и она содрогнулась от ощущения, которое оказалось не совсем наслаждением и не совсем болью.
Исцеление – сильнейшее и самое разорительное магическое воздействие. Восьмая кость рассыпалась в пыль, и Инэвера проверила пальцем между ногами. Дело сделано.
Ее плева восстановилась.
«Если у меня существует хоть один шанс выйти замуж за Избавителя, я должна предстать перед ним настоящей невестой, не знавшей мужчин».
Она взяла шелковое одеяние, которое превратила в одну длинную ленту, и привычно свила бидо.
Знакомая палатка исчезла, сменилась новой, намного большей и лучшей.
– Корзины! – раздался возглас, Инэвера удивленно повернулась и увидела отца в бурых одеждах хаффита, тот опирался на трость из-за протеза. – Прекраснейшие корзины во всей Красии!
Инэвера подождала, пока в палатку войдет покупатель и отвлечет Касаада. Затем проскользнула следом и устремилась за шторку.
Мать оказалась на месте. Время не тронуло ее; она сидела, зажав между ногами обод. Вокруг трудилась еще дюжина мастериц, среди которых были и молодые с открытыми лицами, и средних лет, а то и в почтенных годах. Шторка зашуршала, когда Инэвера вошла, и все резко подняли глаза. Только Манвах, глянув, вернулась к своему занятию.
– Оставьте нас, – тихо приказала Инэвера, и работницы побросали ободы, вскочили и поспешили прочь.
Некоторых Инэвера узнала, несмотря на покрывала.
– Ты обойдешься мне, по меньшей мере, в рабочий день, – проворчала Манвах. – Пожалуй, и больше, потому что эти вороны станут каркать о тебе несколько дней.
Инэвера распустила покрывало, дала ему пасть с лица.
Манвах подняла взгляд, но на нем не возникло ни удивления, ни узнавания.
– Мне дали понять, что у дама’тинг не бывает семьи.
– Им не понравится, если они узнают о моем приходе, – согласилась Инэвера. – Но я все равно твоя дочь.
Манвах фыркнула и снова взялась за дело.
– Моя дочь не стояла бы столбом, когда работы невпроворот. – Она глянула вверх. – Или ты разучилась?
Инэвера тоже фыркнула – так похоже на мать, что на секунду замешкалась. Затем улыбнулась, вернула покрывало на место и скинула сандалии. Уселась на чистое одеяло, расположила между ногами недоделанный обод и цокнула языком:
– Ты так преуспела, что на тебя пашут Криша и ее сестры, но их работа по-прежнему никуда не годится. – Она удалила несколько свивок и потянулась к вороху пальмовых листьев.
Манвах хмыкнула:
– С тех пор как твой отец стал хаффитом, изменилось многое, но не настолько.
– Ты знаешь, как это случилось? – спросила Инэвера.
Манвах кивнула:
– Он во всем сознался. Сначала я сама хотела его убить, но Касаад с тех пор не прикоснулся ни к кузи, ни к стаканчику с костями, а торгаш из него получился лучше, чем воин. Мне даже удалось приобрести сестер-жен. – Она вздохнула. – Забавно, что мы больше гордимся браком с хаффитом, чем с шарумом, но твой отец удачно назвал тебя. Эвераму – Эверамово.
По ходу работы Инэвера пересказала события последних лет. Она ничего не утаила, включая свой первый расклад и его значение – то, о чем не сказала никому.
Манвах взглянула на нее с любопытством:
– Говоришь, демоновы кости вещают от имени Эверама. Ты посоветовалась с ними о сегодняшнем приходе?
– Да, – ответила Инэвера. – Но я давно решила, что приду к тебе, как только получу покрывало.
– А если бы кости не разрешили?
Инэвера посмотрела на нее и на секунду задумалась, не солгать ли.
– Тогда бы не пришла, – призналась наконец.
Манвах кивнула:
– Что они сообщили? О сегодняшнем дне?
– Что ты всегда скажешь мне правду, даже если я не захочу ее слышать.
От глаз Манвах разбежались лучики, Инэвера знала, что это улыбка.
– Таков материнский долг.
– Что мне делать? – настойчиво спросила Инэвера. – Что имели в виду кости?
Манвах пожала плечами:
– То, что на тысяча семьдесят седьмой заре ты должна пойти в Лабиринт.
Инэвера удивилась:
– И это все? Таков твой совет? Через три года я могу встретить Избавителя, а ты предлагаешь… не думать об этом?
– Можешь беспокоиться, если угодно, – фыркнула Манвах. – Но годы от этого быстрее не пройдут.
Она пристально взглянула на Инэверу:
– Я уверена, ты сумеешь показать себя за этот срок. Если нет, то у меня работы – плести не переплести.
Инэвера закончила корзину.
– Конечно, ты права. – Она встала и положила ее к остальным, отметив, что ткань, на которой она сидела, запачкала пылью девственно-чистое одеяние. – Но я принимаю приглашение поработать еще. – Она отряхнулась. – При условии, что ты найдешь подстилку почище.
– Я куплю белый шелк для твоего драгоценного зада, дама’тинг, – отозвалась Манвах, – но тебе придется плести, пока он не окупится.
– На это годы уйдут, если брать по три драки за корзину, – улыбнулась Инэвера.
И снова лучики морщин.
– Вся жизнь, если для каждого визита я буду покупать новый шелк. Дама’тинг не заслуживает меньшего.
Назад: Глава 7 Учение
Дальше: Глава 9 Ахман
