Странное это дело – быть частным детективом в магическом мире. Что может выглядеть нелепее? Ведь здесь работает та необычная штука, что мы на старушке Земле зовем магией – волшебством, и в которую нормальные взрослые люди не верят. Казалось бы, чего проще, нанять какого-нибудь волшебника, который, сделав несколько пассов и проговорив какие-то слова, сразу выложит данные и местонахождение преступника. И может даже, предскажет его дальнейшую судьбу – заглянет за горизонт будущего, так сказать.

Но здесь, как всегда, влезла неожиданная «заковыка». Если с помощью магии можно раскрывать сложные преступления, то ведь нет гарантии, что с ее же помощью их можно так же успешно скрывать! В результате дисбаланс, вызываемый магией в криминалистике, вернулся, стабилизировавшись на том самом месте, где нужно работать своими аналитическими способностями. То есть, если не слишком умничать, раскрывать преступления магия вам не поможет. Даже запутает. Ни в коем случае не привлекайте ее к расследованию, если вы не единственный маг в радиусе сотни километров. Этим я и пользовался, занимаясь частным сыском в магическом мире. Внимание к деталям и метод старины Шерлока Холмса делал здесь чудеса. Ведь первое, что приходило в голову местной полиции – аммарации, – это поставить штатного мага распутывать дело, что, конечно, могло приносить пользу только при ловле карманников с рыбного рынка, да и те, кто поудачливее, могли себе пару защитных амулетов позволить. Сводя этим на нет все усилия и труды полицейских магов.

У меня в полиции даже был свой Лейстрейд местного разлива. Пару раз распутывал для него довольно сложные убийства. А он помог мне выстроить связи с нужными людьми и находить богатую клиентуру. Но в данный момент он был мне не помощник. Более того, сдал бы меня харийцам. Без разговоров! Коррумпированность местной полиции могла поспорить с коррумпированностью полиции какой-нибудь южноафриканской страны, где последние ходят ночью под видом гангстеров и грабят собственное население.

Правда, и на «матушке Родине» легавые тоже «хороши», но тут был полный беспредел для власть имущих. Хотя… да фиг с ними.

Именно по этим соображениям харийцам не удавалось выследить меня в университете, хотя наверняка их лучшие маги искали меня всей доступной мощью. Руфус со студентами прикрывал меня на вполне профессиональном уровне. Вообще харийцы не ахти какие маги. И высот искусства они достигают только благодаря большой продолжительности жизни. Длительными и упорными тренировками развивая дар, который у них есть почти у всех. Даже тупой освоит магию за сто лет на приличном уровне. Единственная проблема – практицизм – у харийцев нет воображения. Не то что совсем нет, это трудно объяснить обычными словами, но они крайне практичные людьми. Я слышал, что у них совсем нет фольклора и музыки в культуре.

Хотя к черту! В общем, через два дня после моего «приземления» здесь я получил письмо от Туса, что он меня ждет в условленном месте, и я вынужден был покинуть это заведение. Руфус уговаривал остаться, как и остальные. Но ситуация зайдет в тупик, если я не предприму активных действий, решил я. Проклятие сработает рано или поздно. А убрать его они не могли.

Попрощавшись с гостеприимными студентами, я с малявкой – куда без нее – отправился к Тусу.

Тус ждал за рулем грузовика на заднем дворе какой-то задрипанной фабрики, кожевни-дубильни, или что-то в этом роде. Небольшой крытый грузовик, какими пользуются прачечные или мелкооптовые торговцы, заказал ему я. Бус четко выполнил указание, хотя я и был почти уверен, что сбежит после нашего расставания. У него были все причины для этого, но почему-то ронки этого не сделал. Удивительно! Надо как-то выпытать, в чем заключаются истинные мотивы такого поведения.

– Привет, Тус! – поздоровался я, еще не успев подойти вплотную. – Как дела?

Тус торопливо затянулся напоследок и выкинул окурок. Здесь курили, кстати. Тоже не табак, а местную фигню. Которую я подозревал аналогом земной марихуаны. Бог знает, что, но экспериментировать с моим земным метаболизмом я не посмел. Хотя затянуться иногда страсть как хотелось. На Земле я курил.

– Привет, босс!

Я пропустил «босс» мимо ушей. Шут с ним, пусть так называет. Назвался груздем, полезай в кузов, как говорится.

Без дальнейших разговоров мы сели в кабину. Дину посадили в середину, хотя видно было, что это вызывает у нее недовольство. На ее лице ясно было написано: «извращенцы, посадили маленькую девочку между двумя взрослыми мужиками»! Но видимо, понимала, что в случае опасности мне лучше быть у окна, поэтому молчала, егоза.

Минуту мы ничего не говорили. Оба ожидали, что я скажу. В кармане у меня был список из шести влиятельных в Бриджпорте людей. Политиков, которые могли быть людьми, которых хотела убрать харийская мафия, прикрывая это работой мелкой портовой банды людей. Но я думал сейчас не об этом. Политики меня не примут, да и что я им скажу? Простите, я должен был кого-то из вас убить? У меня был совсем другой план. Дерзкий и наивный. Старинный, но очень эффективный способ борьбы с киднеппингом – это ответный киднеппинг. С одиночками-маньяками это не проходит, но если вам противостоят родовые общины, диаспоры или вообще у похитителя есть какие-то привязанности, то дело может выгореть. Даже если вам придется украсть собачку «чао-чао» – уси-пуси любимца семьи. Лучше, конечно, члена семьи. Для надежности.

– Ладно, – начал я инструктаж своей команды, – сделаем то, чего от нас не ожидают. Или ожидают меньше всего. Как я, в конце концов, «допетрил» – никакой разницы для жертвы, которая убьет одного зингару или десять штук, – нет. Смерть в обоих случаях будет болезненной и долгой. Поэтому поедем в «Поющие сирены» и устроим там небольшую бучу. Стрелять будем я и Бус. Нужно захватить несколько зингару. Попробуем обменять их на Шани. Ты, – я строго посмотрел на Дину, – останешься в машине и поработаешь радаром. От тебя только требуется сказать, где и сколько мишеней, когда мы подъедем к «забегаловке». И постоять на шухере. Справишься?

Малявка, конечно, фыркнула вместо ответа. Справится, значит.

– Ты достал оружие, Тус? – спросил я ронки.

Тус кивнул назад, туда, где был крытый кузов нашего грузовика.

– Там арсенал, ребят. Твоя винтовка с волшебным стеклом – тоже.

– Молодец! – похвалил я. – А как насчет плана, ты действительно хочешь участвовать?

Тус помедлил с ответом.

– Ну-у, если совсем честно, босс… Я хотел вчера дать деру за Стену. Но как вы сказали, «допетрил», что там мне спасения не будет все равно, а количество убитых зингару нашу судьбу не изменит. Лучше умереть от пули, чем бегая от этих мордатых.

– Похоже ты их не любишь, – заметил я с улыбкой. – Зачем же ты на них работал?

Тус пожал плечами:

– В жизни всякое приходится делать. Да не часто нас прямо использовали. Обычно с Тарой на дела ходили. Хотя брата убил ты, но причиной был зингару. Я это понимаю. Не считай меня глупым, Макс.

– Отли-и-ично, Тус! Ты меня не разочаровываешь. Что ж! Как сказал товарищ Гагарин: «поехали»…

– А где мое оружие? Я тоже хочу пистолет.

– Тебе не нужно.

– А кто это?

– Кто кто это?

– Ну, гагадин, который сказал «поехали».

– Не гагадин, а Гагарин. Космонавт.

– А кто такой космонавт?

– Человек, который летает в космос.

– А что такое космос?

– Пустое пространство между звездами и планетами.

– А почему, если он летает, сказал «поехали»?

– Потому. Хватит! Тус, дай ей браунинг. И потяжелее.

Тус с готовностью, придерживая одной рукой баранку, не отрывая смеющегося взгляда с дороги, вытащил из бардачка тяжелый девятимиллиметровый пистолет и кинул Дине на колени.

Я отвернулся к окну, наблюдая за мелькающими за окном домами.

– Ты стрелять хоть умеешь?

– Конечно, босс. – Девица спустила предохранитель и передернула затвор. С важной улыбкой добавила: – Я же в банде была. Три года!

«Нашла чем гордиться. В банде она была! – буркнул я про себя. – Три года! Еще первой ходкой начни гордится…»

– Стойте! Стойте!

Отчаянный крик Дины заставил Туса резко затормозить.

Сзади возмущенно загудели не меньше полудюжины клаксонов. В конце улицы в метрах трехстах виднелся знаменитый на весь Бриджпорт ресторан «Поющие сирены» или «Красный омар», как его иногда называли. Построенный на сваях, он находился в нескольких метрах под водой, утопленный, как здания в Венеции. Возвышаясь над пирсом, словно волшебный замок, ослепительно-белый, с террасами и балюстрадами, на которых клиенты могли поесть на свежем воздухе, подставляя лица морскому воздуху. Такому свежему, здоровому и так хорошо возбуждающему аппетит.

Ночью, когда включались огни, здесь было зверски интересно и красиво. Но дорого. Очень. С моим скромным бюджетом здесь нечего было делать. Только один раз меня сюда пригласила Шани. На мой день рождения. Вернее, день нашей встречи. Она почему-то торжественно праздновала это. Говоря, что это заменит мне мой настоящий день рождения, не существующий по местному календарю.

– Что с тобой?

Я повернулся к Дине.

– Там такие, как я. Двое. Один почти почувствовал нас!

Мы с Тусом переглянулись. Он пожал плечами, ничуть не удивленный. Следовало ожидать, говорил его вид.

– Сдай назад, – скомандовал я Тусу. – Пока нас совсем не почувствовали.

Я был в легком смятении. Телепаты-чувственники все портили. Нас определят как угрозу задолго до того, как мы войдем с ними в непосредственный контакт. Пристрелят еще на подступах. Вот что значит иметь защитника телепата. Понятно, почему у них проблемы. И почему им понадобился я. Я сейчас находился в таком же положении, что и они раньше, пытавшиеся убить свою жертву, используя мои способности сверхдальней и точной стрельбы.

Думай! Как быстро они среагируют? Крик телепата – и дюжина-другая телохранителей бросится в нашем направлении, точно зная, откуда исходит опасность? А если телепат отлучился? В туалет, скажем? Или спит? Нет. Не пойдет. Каким образом я об этом узнаю, даже если предположить, что у них нет страховки на такой случай.

Я напряженно думал, уйдя в свои мысли. Дина и Тус терпеливо ждали моего решения.

– Ты нас не можешь прикрыть? – задал я вопрос Дине. – Как тогда, у университета.

Дина удивленно посмотрела на меня как на идиота:

– Конечно, могу. Я могу закрыть твои чувства от них. Но это то же самое, что написать на лбу, я собираюсь напасть на вас, поэтому и закрылся.

– Они почувствуют твой блок?

– Что почувствуют?

Блин! Образования тебе не хватает, малявка.

– Ну почувствуют, как ты закрываешь меня?

– Нет, – ехидно прокомментировал она, – они почувствуют, как два черных пятна и одно большое, закрывающее эти два, подходят к дому. Думать, что это кто-то прогуливается рядом, они точно не будут. Так что разницы нет. Мы с таким же успехом можем начать стрелять отсюда и кричать, что идем их убить.

– А мы не можем в качестве клиентов подойти?

Дина хмыкнула и ответила еще насмешливее:

– Ну, ты можешь подумать, что хочешь поесть человечины. Для маскировки. Говорят, ее там тоже подают, по особому заказу.

– Чего?

– Это правда, босс, – вставил Тус авторитетно. – Некоторые зингару иногда едят печень людей. Реже карликов, обычно от магов. Они верят, что так получат магическую силу людей.

Я шокированно смотрел на обоих.

– Вы знали об этом? И ничего не делали?

– А что я могла сделать? – обиженно сказала Дина. Тус дипломатично промолчал, поскольку не был человеком.

– Да их мало разнести. Каннибалы чертовы! На них атомную бомбу бросить нужно! Где эти чертовы бомбардировщики, когда они нужны! Б52, томагавки, все, что есть. Демократизировать уродов к черту!..

Я кипел примерно десять минут. Оба молча слушали все мои излияния с непонятными для них терминами земного военного назначения.

Наконец я успокоился.

– Заводи, – скомандовал я ронки.

– Куда едем? – спросил Тус, когда мотор послушно заурчал под капотом.

– Пока подальше отсюда. По дороге что-нибудь да придет в голову. Нужна идея. Очень нужна. Сто баксов за идею. А ты, – тут я обратился к Дине, – расскажешь мне о своем даре. Всё. Надо понять, как тебя нейтрализовать. Вернее, этих в ресторане.

«На каждый финт должен быть свой метод лечения. Так всегда устроена жизнь», – подумал я со вздохом и слабой надеждой.

– Парс пропал.

Руфус не ошарашил меня этой новостью. По виду он был взволнован и встревожен пропажей друга. Одет он был во все черное, словно у него уже был траур по пропавшему другу. Золотая эмблема мага красовалась на застежке плаща.

Я мрачно кивнул. Не зная, что на это сказать. Молча предложил ему жестом прогуляться.

– Где он пропал? – спросил я, когда мы двинулись вдоль забора университетской территории. Дина неотступно следовала чуть поодаль. Зыркая по сторонам, словно мой телохранитель. Ей не хватало только черных солнцезащитных очков и гарнитуры связи за ухом, для полноты образа. Туса я снова отослал залечь на дно. Нападение на ресторан отложил, пока не придумаю способ обойти телепатов.

– На улице Роз, – продолжил говорить Руфус. – Он искал разчаровника, который тебя к Кулу-Кулу направил. Прислал мне сообщение на «переписчик», что нашел адрес, который ты упомянул.

Я повторно кивнул. Если использовать дедуктивный метод, это одновременно была и хорошая, и плохая новость. Вывод был только один: никакого таинственного магического абсурда или ЗУТАНА со мной не было. А переписчик – это всего лишь книга связи магов. Магически создаются два блокнотика, путем каких-то сложных заклинаний и манипуляции: при этом если пишешь в одной, в другой слова появляются автоматически. Причем не важно, где ты. Хоть на другом конце мира.

– Значит, это был не зутан? – спросил я почти утвердительно.

Руфус кивнул:

– Да. Теперь почти уверен. Кто-то его там ждал. И кто-то дал тебе газету, в которой было объявление, которого не было в других.

Я подивился Руфусу. Парень соображал, как надо, и при этом быстро. Хорошие аналитические способности. Не зря его Ита хвалила.

– Зачем идти на такие сложности? – спросил я. – Что им от меня надо было?

– Я не знаю, – Руфус замялся, – здесь есть какая-то штука, о которой я не знаю. Какая-то деталь всего этого…

«Молодец, – мысленно похвалил я его. – Это что-то – мое земное происхождение. И кто-то об этом знал, направляя меня к Кулу и Ите, которые, будучи телепатами, тут же раскололи орешек».

– Проблемы накатывают, как лавина. Теперь еще и Парса надо искать, – сказал я. – Черт! Мы все время на шаг позади наших врагов.

– Кто тебе продал газету? – спросил Руфус. Как раз именно то, о чем я сейчас подумал. Его острый ум, как гончая, следовал за событиями. Соображает, черт!

Я закрыл глаза и вспомнил его. Мальчик лет одиннадцати. Рыжий кареглазый разносчик газет. Большая холщовая сумка, набитая пачкой свежих газет, потертая куртка, короткие штаны. Я видел, как он крутится вокруг меня, выкрикивая свои «сенсации», совсем как у нас на Земле когда-то это делали уличные разносчики газет. Значит, у него была приготовленная для меня газета. Особая. Зачем? Какой смысл в такой сложной комбинации, чтобы заманить меня на виллу волшебной пары? Ведь она существует теперь. Никакой это не «зутан». Могли бы просто пригласить. Зачем, черт возьми?

Я описал внешний вид мальчика.

– Я его найду, – сказал Руфус. – В этом районе есть только одно место, откуда развозят газеты.

– Вряд ли это поможет. Пацан всего лишь выполнял чей-то заказ. Заработал пару монет. Лучше съездить на виллу.

Руфус посмотрел на меня удивленно. Потом опешил:

– Ах да. Ты же не знаешь.

– Чего не знаю? – удивленно спросил я.

– Ты не найдешь виллу. Она с большой долей вероятности зачарована. Потому ты и не мог ее найти без сопровождающего. Маги, может, и не самые могущественные бойцы, но прятаться они умеют. Этого не отнять.

– Опа! Значит, и пацан, ловивший рыбу, не был случайностью?

– Конечно. Тебя вели до самой виллы. Возможно, мальчик был сам Кулу-Кулу в личине, который провел тебя через магический барьер, маскирующий виллу.

Я остановился, пораженный.

– Не понимаю все же! Зачем им нужен был ты? – Руфус снова задал вопрос сам себе. – Что за бред? В тебе – ноль магии! Что в тебе такого тогда?

Я решил отвлечь его от этой мысли. Чувствуя себе немного сволочью, что не говорю ему, откуда я. Риск, что он меня возненавидит, был слишком велик. Один из «иженеров» из того мира, собственной персоной! Слишком рискованно. Ну его нафиг!

– Слушай. Мы обязательно найдем Парса. Но мне сначала надо напасть на ресторан и захватить парочку зингару, желательно каких-нибудь важных шишек для обмена. И единственное место, где они точно есть, это ресторан «Поющие сирены» в порту.

Руфус посмотрел на меня как на сумасшедшего.

– Я знаю, что это чистое безумие, – продолжил я. – Но это единственный способ вызволить Шани. И возможно, Парса, если он у харийцев. Мне нужен какой-то способ закрыться от телепатов. Какая-нибудь магия против этого.

Руфус задумчиво покачал головой:

– Телепатия не магия вообще-то. Не совсем вернее. Ее можно стимулировать магией, но закрыться от нее нельзя. Поэтому их и используют как телохранителей. Если бы магией их можно было обмануть, какой смысл был бы в такой защите?

– Может, ее что-то блокирует? Вода, например. Или металл, как клетка Фарадея к примеру, – спросил я, не сдаваясь, с робкой надеждой ожидая хоть что-то полезное. Воображение рисовало мне уже шапочки из алюминиевой фольги, как у фриков – сторонников теории заговора на Земле.

– Не знаю, что такое «клетка Фарадея», Макс, но нет такой толстой стены, которая закрывала бы или ослабляла действие телепатии. Это вездесущая сила. Она слабнет с расстоянием, но совершенно независимо от окружающей материи.

Я внутренне застонал. «Черт! Что делать?» Должна быть слабина. Должна. Не бывает идеальной защиты. Нет, убить их – я мог. Издалека. Как они и хотели с покушением. Но напасть и захватить в заложники пару зингару. Как?

– Это правда, что зингару едят печень магов? – спросил я невпопад, думая совершенно о другом.

– Нет, – категорично ответил Руфус. – Это слухи, что ходят в среде… м-м… не очень образованного сословия.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что зингару жестокая, но старая и мудрая раса существ. Всякой дикарской ерундой они не страдают. Они слишком практичны для этого. Я посмотрю в университетской библиотеке насчет твой проблемы, Макс. Но если бы по этому поводу что-то было, то зингару об этом уже знали бы.

Я кивнул, соглашаясь. Крыть было нечем.

– Ладно. Встретимся вечером в этом же месте, если тебя устроит. И не ходи к этому разчаровнику на улице Роз. А то мне уже три зингару понадобятся для обмена. А я уже боюсь, что и одного не потяну, – сказал я на прощание.

Руфус отрицательно покачал головой, то ли не соглашаясь с моей попыткой его отговорить от дальнейших глупостей, то ли с местом встречи:

– Нет. У университета больше не встречаемся. Если Парс у зингару, он им уже все сказал. Это опасно. Встретимся завтра вечером в «Медном големе». Это кафе на Столовой улице в старом городе. Я напишу тебе адрес.

Выхватив из-под полы плаща блокнот, Руфус карандашом торопливо написал адрес и вручил мне смятый листок.

Мы коротко попрощались. Я с Диной отправился дальше…