Я стоял на вершине холма и улыбался, подставляя лицо летнему ветерку с озера, с влажным запахом воды. Сумерки приближались, но до захода солнца было еще час-полтора времени. Я ждал. Эльты давно ушли, забрав своего предводителя. Я не знаю, сумеют они его спасти или нет. Последние минуты со мной он вырубился и не приходил в сознание. Весь бледный, как смерть. Зато у меня на шее появилась вторая цепочка в виде ущербной луны. Еще одна пайбадра. От Тралока. Обещание прощения. Эльтийского прощения. Мол, мы не будет тебя преследовать. Иначе они меня убили бы, решив, что это я застрелил Тралока.

Потом ушли, унося своего вождя на своих странных животных. Оказывается, я их не всех истребил. К счастью. И главное – тень исчезла! Это принесло мне невиданное облегчение. Словно от проказы избавился. Так просто! Наконец-то я не вижу эту проклятую монету. Медальон смерти из другого будущего. Наконец-то нет у меня никакого «дедлайна», как говорят на модном английском программисты. Правда, моя проблема не исчезала. И я ждал их. Эти новые проблемы. И они не обманули мои ожидания. В худшем смысле этого слова.

Белый дракон! Дракон-альбинос. Единственный, который возит не наездника, а настоятеля сенемитов. Величайшего воина. Ультимативного бойца всех времен и народов здесь. Странно, что это не эльт, не зингару, не ронки и даже не карлик. А человек.

Он появился со стороны озера, заложив крутой вираж, пролетел надо мной немного в стороне. Вернулся и приземлился. Я смотрел, как дракон садится и как с его спины слезает мой старый знакомый – супермаг Кулу. На этот раз без всякой магии забытья, которой он дурил всякий раз, когда встречался со мной. Я стоял, ожидая его приближения, когда сзади раздался юношеский голос. Причем человека, которому просто по тону голоса не могло быть больше пятнадцати-шестнадцати лет.

– Где ларец?

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Обернулся.

Сзади ко мне подкрался пацан. Подросток или юноша. Довольно худой, но жилистый и крепкий одновременно. Явно посещающий секцию гимнастики или чего-то в этом роде. С лицом загорелым под солнцем и длинными черными волосами, схваченными белой повязкой со странным символом в виде разломанной по центру звезды. Или чего-то, что мне казалось звездой. Фиг его знает, что это у него.

– Ты кто такой, пацан? – спросил я довольно нелюбезно. – Тебя не учили здороваться, когда заговариваешь со старшими? Ну и представляться соответственно?

Он посмотрел на миг своими жгучими, не по-детски серьезными глазами, отчего я почувствовал холодок в груди. И тут до меня дошло, еще до того, как он успел представиться. Двести двадцать седьмая инкарнация! С чего я вообще решил, что он должен выглядеть, как убеленный сединой старец из шаолиньского монастыря? Это ведь всего лишь картинка из моего воображения. С чего действительность должна ей соответствовать. И как он подкрался? Неужели спрыгнул с дракона, когда пролетел мимо меня? Не разбился! Фантастика!

– Я – Чонгар Белый! Настоятель ордена сенемитов, иженер.

Я не растерялся и представился, скрыв свое удивление:

– Макс Лайт. Точнее, это не мое настоящее имя, а мой рабочий псевдоним. Для краткости. И солидности. Клиентура любит такие имена. Максим Светляков на самом деле. Капитан запаса. Снайпер на сверхдальние дистанции. – Хотел на автомате поднести ладонь к голове, но, вспомнив, что я без головного убора, остановил движение непослушной руки. Зачем я так длинно и витиевато представлялся, я сам не знал. Возможно, подсознательно пытался его отвлечь, если придется драться.

Пока я говорил, подошел Кулу. Вернее, подлетел. Стервец неплохо левитировал. Правда, невысоко. Сантиметров пятьдесят-шестьдесят над поверхностью земли. Теперь он был с посохом. И без трубки. Ну точно мини-гэндольф. Этой детали ему раньше как-то не хватало в моем представлении. Есть, интересно, что-то, что он не изучил в магии за четыреста лет?

Чонгар, игнорируя мое длинное представление с объяснениями, обратился к нему. Через меня, словно я был прозрачный.

– Его следует убить?

Как-то буднично. Словно, говорил о расписании поездов. Как тогда Ауда на складе. Тана Ауда. Я сжал свой кольт в сумке. Руку я держал на нем все время. На всякий случай. Правда, был не уверен, что мне это не поможет. В тоне Чонгара не было ни малейшего, даже малюсенького сомнения, что он не сможет сделать это в секунду. Скорее даже, меньше времени нужно.

– Нет, – отозвался Кулу. – Это бесполезно сейчас. И жестоко.

– Тяжелые времена требуют тяжелых решений, – прокомментировал Чонгар последнюю фразу.

Слышать это из уст сопляка было даже как-то смешно, если бы не звучало так серьезно. Я промолчал.

– Здравствуйте, Максим, – обратился Кулу ко мне, принося мне вторично облегчение за этот сумасшедший день. Значит, убивать меня не будут.

– Здравствуй, коли не шутишь, мужик, – ответил я. – Не знал, что ты умеешь летать. Не научишь? Тещу дома удивил бы.

– Кулу, у нас нет времени на его издевки…

Кулу поднятой рукой с посохом прервал речь Чонгара, мол, подожди, сейчас я с ним поговорю, как надо.

– Что Тралок сделал с ларцом?

– Откуда мне знать, – сказал я нейтрально. – Забрал, наверное. Вещь хорошая, пригодится в хозяйстве.

Конечно, все это было бесполезным враньем. Кулу не нуждался в информации. Этот супермаг извлекал правду даже из моей лжи. Легко.

– Он бросил ларец в озеро, – объяснил он, повернувшись к Чонгару.

Я решил промолчать и не говорить дальше. Даже не думать. Если он извлекает правду из моих лживых, но слов, то из молчания он, возможно, ничего не сможет извлечь. И из мыслей не сможет. Надо только о чем-то постороннем подумать. Как в одной книжке про будущее защищались от телепатов? Ага. Песенками. Прилипчивыми песенками. Послушаешь такую песенку по радио, а потом она звучит и звучит в голове, не вылезая. Надо что-то вроде: «Ветер с моря дул, ветер с моря дул…» Нет-нет. Попробую «Ах, какая женщина, какая женщина! Мне бы такую…»

Маг снова повернулся ко мне, посмотрел в глаза. И как ни в чем не бывало продолжил:

– Он положил проклятие в ларец и бросил в озеро. Где-то на середине.

Черт! Иди ты в баню, старый хрыч! Мысли он читает!

– Это была идея Тралока. Хотел нам с тобой насолить, – продолжал он, словно изгаляясь над моей беспомощностью.

Ну, это уже слишком!

– Это была моя идея! – нарушил я молчание. – Я тут детектив. И я загадки разгадываю. А вы – мракобесы магические. Средневековые.

Его умение полностью оголять человеческую психику просто подавляло. Как ты будешь общаться с кем-то не просто голый, а вообще с прозрачными мозгами? Нафиг! Так что это еще вопрос был, кто тут мракобес.

– Перестаньте, Максим. Вы создали очень серьезную проблему, – ответил Кулу на мой эмоциональный взрыв.

– Ага! А наложив на меня абсолютное проклятие, вы не создали эту самую проблему первым?

– Значит, вы догадались?

– Конечно! Я же детектив. Догадываться – моя работа! Зачем вы это сделали? Я что вам? Подопытная крыса?

Кулу хотел ответить, но Чонгар прервал его, как он минуту назад:

– Ты сможешь найти ларец?

Я вздрогнул. Плохая идея! Тьфу! Чонгар подошел совсем вплотную. Его умение внезапно, словно исчезнув из нашего мира, приближаться к объектам своего интереса, ошеломляло. Прямо как фокусник. Копперфильд. Только без фокусов.

– Да. Только на это нужно много времени. У нас его нет.

Я облегченно вздохнул. В самом деле. Этот хрыч не может не извлечь какими-то заклинаниями этот проклятый ларец со дна озера. Об этом я не подумал. Водолазного снаряжения у них нет. Но магия может его заменить в этом случае. Но нужно время. И Тралок это учел. Хитрый король эльтов. Это не фокусы. Сколько там осталось?

Я вытащил часы. Почти час и сорок минут. Да. И когда это время истечет, сюда явится крайне высокотехнологичный демон. В экзоскелете-скафандре, бог знает, чем вооруженный, и начнет отстреливать все, что ему попадется на пути. Магия, которая его контролировала, сейчас подавлена ларцом и закрыта. Но недостаточно, чтобы он не явился сюда. Процесс слишком далеко зашел.

– Может, скормить его ему?

– Чего?

Я возмутился. Но с таким же успехом я мог обращаться к трактору. Чонгар меня почти игнорировал. Словно я был мухой на стене. Ударить мухобойкой или нет?

– Нет, Чонгар. Без символа проклятия он не удовлетворится жертвой.

– Что же. Тогда остается только сражаться. Нельзя его отпускать от озера. Если он доберется до города, это будет ужасная бойня.

Я слушал их разговор с некоторым удивлением, мягко говоря. То есть Чонгар, по его словам, и не собирался драться за меня с демоном, чтобы избавить меня от проклятия. Потому что это слишком рискованно? Хотя с чего я решил, что он снимет проклятие? Тралок же мне сказал об этом. Вот суки они тут все! Использовали меня, как фиг знает что. И чего с ними вообще тут стою? Пошли они в баню!

Я повернулся и зашагал с холма в сторону от них. В самом деле, зачем мне с ними говорить теперь? Пусть теперь разбираются с демоном. Надеюсь, он им задницу надерет. Какими-нибудь лазерами, силовыми полями или гаусганом. Познакомитесь с оружием будущего. Добро пожаловать в двадцать третье столетие. Хотели меня подставить, теперь сами в дерьме. Как говорится: не рой другому яму, а то…

– А ну стой! Тебя никто не отпускал!

Я хотел зло ответить, но пошевелиться не смог. Хотя на мне был заговор Кембаля! Исторического Ньютона местной магической науки. Он как-то принудил меня к параличу тоном голоса. Проклятие! Что за…

– Отпусти его.

Кулу подплыл ко мне. Снова оказавшись лицом.

Паралич пропал. Но я все равно не двигался. Теперь специально. Лишь угрюмо ждал следующей реплики. Кулу не заставил себя ждать, переходя уже на «ты»:

– Максим. Я признаю, что использовал тебя. Но не рассчитывал на такую развязку. Тралок спутал мне все карты. Проклятие с тебя сняли бы. В конце. Можешь мне верить в этом. Я способен это сделать.

– Ага, я уж тебе так верю. «Наверился» на всю оставшуюся жизнь! – от волнения я придумал глупое новое слово и сплюнул от злости. – А сколько еще людей я должен бы отстрелять? Пятьдесят? Сто? Пятьсот? Тысячу? Я не наемный убийца! Я снайпер-инструктор. Не участвовал ни в каких войнах. Вообще не нахожу правильным стрелять в людей из-за идеологии. Только в целях самозащиты. Или защиты Родины-матушки, если понадобится.

– Это было необходимо, Максим. Ты предотвратил ужасную войну. Элдурион не желал слушать никаких доводов. Мы должны были ему показать последствия этого необдуманного нападения на иженеров.

– Ага. Хитрый план. Просто гениальный. Почему ты другого не нашел для этого плана? Или сам не вызвался? Я бы даже одолжил тебе парабеллум, отец магической демократии! С отдачей от него даже такой карлик-старпер справится. Отстрелял бы тридцать эльтов, полсотни рыцарей, дракона с великанами. Ну и под конец умыл бы в реках крови фанатиков благословенной девы. Их не жалко, они и так тронутые, сволочи, навроде радикалов у нас на Земле. У нас, знаешь ли, таких тюкнутых тоже хватает.

И тут меня понесло. Я не мог остановиться, подошел к Чонгару.

– Ты – дурак! – сказал я ему прямо. – И это не оскорбление. А факт! Вы оба – идиоты, хотя вам *уева туча лет. Зачем вам таким образом нападать на Бриджпорт? Это система. Система! С ней надо работать. Купили бы там газету. Или лучше две. С большими тиражами. Акции купили бы. Газеты дали бы вам своих людей в парламенте. А акции места в правлении компании. Надо было себя лоббировать. И никогда, послушайте меня, никогда Бриджпорт не напал бы на вас. Это система! Она так работает. И зингару это понимают. А ваши тупые короли, да и вы оба ни черта не понимаете. Есть же бабло у вас. Куча золота. Казна. Надо было вкладываться в прогресс, как зингару. Вы им сразу нос утерли бы. Их не так уж и любят в Бриджпорте. Кампании в газете против них организовывали бы. Демонстрации. Забастовки на их предприятиях. Да миллион вещей можно сделать, если бабло есть. А вы бодаться решили! Вы вообще осознаете, что такое, к примеру, химическое оружие? Тут же нет никаких конвенций о запрете боевых ОВ. Бриджпорт запросто скинет вам на голову пару тонн иприта, и на этом весь ваш поход закончится. Вы ненормальные! Сами себе проблемы создаете. А зингару только укрепляются тем временем. Они-то прогресса не чураются.

Надо признать, мои слова немного смутили Чонгара. Он, нахмурившись, слушал мою пламенную, как мне казалось, речь.

– Газету? – переспросил он мрачно в конце.

– Конечно! Информационная война. Газеты – это четвертая власть у нас. Я бы даже сказал, первая. Вам повезло, что у Бриджпорта телевидения нет. А то они и вам мозг промыли бы. Ты бы на сериалах сейчас сидел. А Кулу тащился бы от документальных фильмов. Без медиа все равно остальной власти не бывает.

– Я его не понимаю, – заметил Чонгар, снова обращаясь к Кулу.

Кулу был задумчив.

– Да. Мы его не понимаем. Но он говорит правду. У Элдуриона неправильная стратегия отношений с иженерами. Хотя бы в первичной части. Правда, «иженер» не учитывает одного.

Повернувшись, Кулу обратился уже ко мне. С шокирующим откровением:

– Макс, мы не хотим отношений с Бриджпортом. Мы хотим, чтобы Бриджпорт исчез из нашего мира. Вместе со всем, что он с собой принес. Это желание подавляющей части населения этого мира. Всех рас и всех существ, кроме небольшой кучки из Бриджпорта.

– Значит, геноцид? Хотите избавиться? Совсем? – я спрашивал с недоверием в голосе. Так они и вправду хотят уничтожить Бриджпорт? Только стратегия разнится. А так цели одинаковые: выкинуть из магического мира технических пришельцев-нагибаторов. Вон, нагибаторы! Вам здесь не место! Но ничего, скоро сюда еще один нагибатор наведается. Покруче иженеров. Намного. Боевой десантник в скафандре-экзоскелете бог знает какого поколения. Из двадцать третьего столетия. Мэл Гибсон собственной персоной. Сумасшедший демон. Подразделение: Охотники за Смерчем. Боевой КК «Мертвый Бог».

– Мы впустую теряем время, Кулу, – сказал Чонгар. – Ищи ларец. А я займусь демоном.

– В одиночку ты можешь его не одолеть. Еще никто не сражался успешно с демонами Дан-Дан Флоров. Даже не пытались.

– Я его одолею. Не сомневайся во мне, маг!

В гордо звучащем голосе Чонгара была некая обида даже. Но Кулу покачал головой.

– Без символа проклятия я не смогу снять заклятие. Поэтому нам остается только драться с ним. Мы останемся и поможем тебе.

– Але! Кто мы? – возмутился я. – Сами воюйте со своими демонами!

Но проклятый старикан ухмыльнулся на мои возмущения.

– Макс поможет, – заверил он Чонгара, по-хамски игнорируя мои слова. – Тем более иженер, похоже, знает, с чем мы имеем дело, лучше нас обоих, Чонгар. Так ведь, Максим?

– Да иди ты…

Разговор Кулу и Чонгара Белого был для меня полной белибердой.

Нет, я понимал то, что они говорили. Слова понимал. Это был вполне себе нормальный местный диалект общего языка, которым я отлично владел. По крайней мере, думал, что владею. Но вот смысл!

– Саятон, – ровным и медленным голосом перечислял Чонгар, непринужденно сидя, повернувшись к нам боком, на холке своего белого «вьючного» зверя.

Дракон летел ровно, без той ужасной вибрации, которую я ощущал на военном вертолете, когда был в армии. Мягкий полет, ничего не скажешь. Кулу и я сидели рядом. Я вцепился одной рукой в гребень холки монстра, хотя упасть, наверное, просто не мог. Здесь удерживала тебя какая-то магия наездника. Волшебные привязные ремни. Нечто, что излучала спина этого магического в своей изначальной природе существа.

– Саятон – двадцать три девятнадцать, – ответил Кулу на странное слово.

– Хорошо. Белая Кость?

– Двадцать три семьдесят три.

– Слишком далеко.

– Возьми Серую Змею, девятнадцать пять.

– Нет. У меня плохо с мертвыми пока.

– Я думал, ты в полной силе.

– Я в полной силе. Но в Большом Огне и Сухой Земле.

– Большой Огонь пятьдесят семь. А ближайшая земля пятьдесят три.

– Я знаю. Уточни до десятых, что взять из ближайшего. Примерные величины я знаю и так. Не хочу ошибиться. Это фатально в нашей ситуации.

– Возьми Ветер. Пятнадцать.

– Тогда мне придется отказаться от Воды. Не пойдет…

Я слушал краем уха этот бред для нормального человека. Нет, я имел представление о магии. Здесь без этого не «порасследуешь» дела. Но тут было что-то особенное. Пресловутый девятый круг знаний. О чем они говорили…

– Ладно. Думаю, этого хватит, – сказал наконец Чонгар. И добавил уже вполне понятную мне фразу: – Пожелай мне добра, Кулу.

– Желаю всем сердцем, Хармант.

– И ты, иженер, как бы там не было.

Я чуть язык не проглотил. Вот наглый тип! Полчаса назад хотел меня грохнуть. Но не ответить не мог. Неприятностей пока следовало избегать.

– Желаю удачи, чувак.

Однако Кулу, неизвестно откуда вытащивший свою трубку, пыхнул дымом, мгновенно унесенным встречным ветром, сказал строго:

– Ты распространяешь отрицательную ТИИ своим скепсисом, Максим. Пожелай ему удачи от сердца.

– Ничего я не распространяю, – возмутился я. – Он меня убить предлагал. Почему я должен ему желать удачи? Да и до одного места ему мои пожелания.

– Это в твоих же интересах.

– С чего это?

– Я объясню, когда сделаешь, о чем тебя так терпеливо просят два великих мага этого мира, иженер.

Я помедлил. Надо же, великие маги этого мира! Скромности вагон и маленькая тележка. Потом все же выпалил скороговоркой:

– Желаю тебе удачи, Хармант. От всего сердца.

Чонгар покачал головой, словно понимая неискренность моих слов, и вдруг спрыгнул вниз. Хоп! Как-то обыденно. Сошел с поезда, называется. Вернее, с самолета. «Саратов внизу! Кто сходит? Прыгаем! А то пролетим мимо, не успеете!»

Я раскрыл рот от удивления. До поверхности убегающего под нами озера было метров триста пятьдесят, может даже чуть больше.

– Он что? Поплывет? – спросил я Кулу, все также невозмутимо пыхтящего трубкой.

– Побежит, – поправил он.

– По воде? – не унимался я.

– По воде.

– Надо же, – заметил я уже для себя. – Хотел бы я тоже уметь бегать по воде.

– Это первый год обучения в монастыре сенемитов. Знания первого круга.

Я искоса глянул на Кулу. Шутит? Первый год – и уже бегают по воде? Хотя это, скорее, больше магия, чем физическое упражнение.

– А в десятый год обучения что делают?

– Ходят. За тысячу лет сенемиты развили технику скоростного обучения до совершенства.

– Ходят по воде?

– Да. Это намного сложнее. Бегать любой дурак научится. Ты задаешь слишком много вопросов, Макс.

– Ты обещал объяснить кое-что.

– Да, Макс. Если ты не будешь нам добровольно помогать убить демона, то навредишь этим своим друзьям.

Ого! Вот черт! Я мысленно его проклял. Шантаж? Кулу, распрекрасный маг с добрым сердцем, угрожает моим друзьям?

– Я не угрожаю твоим друзьям, Макс.

– Хватит мои мысли читать! Задолбали уже с этим! Что ты тогда делаешь сейчас, старый хрыч?

– Я запер шайнарскую фею в круге Мертвой Земли в Лангваре. Если во время битвы я ослабну или демон заденет меня физически, защита круга не выдержит, и твоя подруга прилетит сюда. Тем более сегодня лунная ночь, а у нее есть крылья. Демон убьет ее.

– Ты запер Шани? – спросил я, не веря. – Что-то не верится мне, старик. Ты, конечно, могучий колдун и все такое, но, чтобы запереть Шани, у тебя не хватит силенок. Я в этом уверен.

Кулу пыхнул в ответ своей трубкой. Но дым не унесся, как всегда, а застыл между нами и повел себя, как в обычной ситуации, словно мы не летели со скоростью сотню километров в час!

– Фигня, – заметил я. – Дешевый фокус.

Я протянул руку, чтобы отогнать от себя дымок, сформировавший аккуратное колечко. И внезапно наткнулся на вязкое сопротивление. Дым затвердел, словно его поверхность стала жидкой, упругой субстанцией. Горячим льдом. Потрясенный, я взял колечко и вдруг осознал вторую вещь: мы не летели. Крылья дракона застыли. Нет, скорее двигались. Но очень медленно. Сантиметр в минуту. Наверное, на один взмах уйдет минимум час. Мы почти застыли во времени, в его замедленном куске. Я сам двигал головой, преодолевая сопротивление воздуха, словно он был жидкостью в сотни раз более плотной.

В следующий миг время снова вернулось к обычному ходу. Я был ошеломлен. Крылья дракона хлопнули воздух, дым рассеялся.

Да! Такого типа и пулей не возьмешь! Правда, ему для этого нужно знать, что в него выстрелили. А для этого нет времени. Скорость пули просто не даст все эти штучки применить. Ему постоянно придется на взводе ходить, а это не получится. Облом-с! Магия не чудесная фигня. У нее есть законы и состояния. И энергии, и прочих ухищрений она требует на свой лад не хуже технических решений.

– Круто, – признал я скрепя сердце. – Действительно круто, старикан.

– Я – ахромант и обладатель Девятого круга знаний, иженер. Не недооценивай меня.

– Все равно ты Шани не побил бы. Она может телепортироваться, между прочим. А ты – нет.

Мне почему-то было как-то обидно, что он сумел запереть Шани, хотя я должен был его за это благодарить. Меньше всего я хотел вмешивать сюда свою спасительницу и остальных.

Кулу не ответил на мои замечания. Только ухмыльнулся. Ну да, конечно, если читаешь мысли, то понимаешь, что это мое ребячество только.

– Что еще? Ты вроде говорил во множественном числе о моих друзьях.

– Твой друг украл для тебя книгу из лангварской библиотеки.

Я гадко ухмыльнулся, издеваясь.

– Ну и что? В библиотечную полицию нас сдашь?

Кулу снова пустил дымок и ответил невозмутимо. Его слова почему-то слышались сквозь свист ветра ясно и четко. Встречный поток не уносил их. А мне приходилось почти кричать. По крайней мере, говорить достаточно громко. Обидно было в самом деле.

– За украденную книгу в Лангваре отрубают правую руку.

У меня упала челюсть.

– Вы что?! Сумасшедшие? Я же ее верну! Взял только поносить. Парс вообще тут ни при чем. Это я сделал! Он только на подхвате был. Почти.

Конечно, мои глупые отмазки Парса не могли его смутить ни на секунду.

– При деде Элдуриона, Хамахе Втором, за это отсекали голову. Он был большой любитель живописи и книг, – продолжал Кулу, словно издеваясь надо мной дальше. – Но нынешний король отменил это строгое правило. Он совсем не большой любитель книг. Как воин, решил смягчить этот закон пару лет назад. Незачем убивать людей за какие-то книги.

Тут он меня подловил. Конкретно, как говорят. Вообще не имело смысла с ним спорить. Он учитывал всё! Чудовищный опыт столетий. Какой смысл с таким, таким… я даже не находил нужное слово, чтобы его описать. Суперхрыч! Нет, просто – СУПЕРХРЫЧ.

– Ладно.

Я отбросил всякую дурашливость.

– Ладно, Кулу. Твоя взяла. Будем убивать этого типа. Только не думайте, что я вам сильно помогу…

– Три вопроса, старик. Всего три вопроса. А дальше я в твоем распоряжении.

Кулу затянулся своей трубкой несколько сильнее, чем обычно, и мне показалось, что искорки дыма проскочили в его зрачках. Может, иллюзия, может, реально какая магия. Фиг его знает. Я ждал ответа на свое предложение. Мое предложение ответить на три вопроса он все же принял. С оговоркой. Слишком много было непонятно в том, что произошло. Но главное, что мне нужно было, это сон, который он на меня наслал в Лангваре. С Теслой и советской стройкой.

– У нас мало времени, Максим. Демон должен вот-вот появиться. От твоих знаний зависит жизнь Чонгара. Сенемиты единственные, кого боятся зингару, и они не захватили мир только из-за их способностей сверхвоинов. Сейчас только один вопрос, остальные после сражения.

– Хорошо, один, – согласился я скрепя сердце. Один вопрос! Из стольких тысяч, что можно было бы задать столь мудрому существу.

Я подумал только несколько секунд и выбрал, когда уже заметил, что Кулу хмурится. Искорки и отражение дыма опять промелькнули в зрачках. Черт! Надо спешить.

– Это ты наслал на меня тогда этот необычный сон в Лангваре, когда меня… Нет-нет! Это не вопрос. Где ты взял эти картинки моего мира. Из чьей-то головы?

Кулу кивнул и просто ответил, бросив меня в холодок легкого ужаса:

– Эти воспоминания я взял у иженера, которого убил сто пятьдесят лет назад в королевстве, которое потом стало Бриджпортом. Мне тогда было интересно, откуда пришли наши враги. Я не был так опытен, как сейчас, но уже умел извлекать воспоминания из голов недавно умерших людей.

Я кивнул.

– Понятно. А потом вписал туда Малгиба и послал ко мне в башку среди ночи?

– Один вопрос, Макс.

– Знаю, знаю, это был не вопрос, – сказал я с раздражением. – Это касается нашего демона. У меня во сне он у тебя был не такой, как в книжке. Где ты его видел сам?

Кулу не сделал никаких видимых движений, но моя книжка выпрыгнула из сумки и зависла в воздухе, сама себя пролистав до нужной страницы. С изображением демона.

– Что это, иженер? Ты знаешь, я это чувствую в твоей голове?

– Солдат из моего будущего. Или из какого-то мира, который очень похож на мой. Тоже иженер, но продвинутый.

Кулу кивнул со словами:

– Продолжай.

– Что продолжать. Я не знаю его возможностей. Но точно они очень большие. Пулями я его не возьму. Не пробью броню. Даже из пятидесятого калибра. К тому же его, скорее всего, защищает персональное ПВО экзоскелета. Лазеры или еще что-то. Может, силовое поле какое. Броня, скорее всего, может менять структуру. Сто пудов, летает, и не хуже реактивного самолета. Блямба на груди реактор, скорее всего. Это все мои предположения, конечно. Наверняка есть куча всего, о чем я вообще без понятия. Может даже, он твоим трюком замедленного времени владеет. Но только на технический манер этого достигает.

– Что самое опасное в нем? – спросил Кулу. – На твой взгляд, иженер.

– Мог бы меня не называть так. Я не инженер. Или хотя бы не смешивать эти имена, – возмутился я слегка, но все же ответил: – Компьютер.

– Что это такое?

– Может, позовем Чонгара? Эта информация ему пригодится. Ты-то на дистанции будешь.

– Чонгар нас слышит, Макс.

– Хорошо. Компьютер – это машина, которая может думать за человека. Его задача – думать быстрее. Поэтому скажи Чонгару, чтобы он не полагался на свою скорость. Компьютер будет поспевать за ним. Скорее всего, даже быстрее будет намного.

– Как быстро думает эта машина?

– Ха! – я ухмыльнулся гадко, понимая, насколько подавляет эта инфа. – Как десять тысяч Кулу-Кулу за целый год, он подумает за секунду. Компы в таком отдаленном будущем – всесильны в плане скорости. Наверняка квантовый комп.

Кулу не задал следующий вопрос. Он остался недвижим, но понимание того, что я не вру, а он это знал, повергло его, похоже, в легкий шок.

– Что ты еще посоветуешь Чонгару Белому, Макс.

Я сделал паузу. Что посоветовать? Откуда я знаю. Я не знаю возможностей Чонгара и только догадываюсь о возможностях космодесантника.

– То, что сказал. Не пытаться состязаться с ним в скорости. Человек там только оператор. Комп успеет всё. И твоего хваленого Чонгара засечет. И движения его увидит. Лениво так увидит. Поэтому надо как-то помешать его сканерам ослепить. РЭБ, короче, нужна. Продвинутая.

– Как?

– Ты погодой умеешь управлять? Если да, то побольше молний, дождь, гроза, ветер. Цунами на этом проклятом озере. Что угодно, что будет мешать. Можешь пар и дым создавать вокруг него. Лазер рассеивается на каплях воды и дыма.

– Еще?

– Я что тебе? Ведущий передачи «Оружие будущего»? Не знаю! Ближний бой, наверное. Пусть Чонгар держится как можно ближе к нему. Прямо в упор.

– Чонгар спрашивает, почему ближний бой?

Мое предложение, видимо, удивило Чонгара. Да так сильно, что он вмешался. Я объяснил свои мысли.

– Вот эти штуки видишь? – Я показал пальцем на картинку. – Это не рога. Они выходят у него из спины. Часть вооружения экзоскелета. Любое оружие надо наводить. То есть ствол или направляющая должны смотреть на цель. Если это не ракета дальнего действия при старте. Хотя я отвлекаюсь. В общем, эти штуки имеют какое-то сервоуправление, чтобы поворачиваться. И как всякое серво, им нужно время для разворота и наводки на цель.

– Чонгар говорит, что он может уклоняться от оружия иженеров. И что на расстоянии это делать легче, пока летит пуля.

– Бред, Чонгар, – ответил я через этот своеобразный «мыслефон» связи Кулу. – Это не огнестрельное оружие. Это лазеры! Убивающий свет! Им все равно, как ты далеко, на километр или десять метров. Не успеешь. В тысячи раз быстрее пули! А вот серваку, даже такому продвинутому, нужны миллисекунды для разворота лазера. Если ты будешь близко, то просто не дашь ему направить на тебя оружие. Сможешь уходить от него. Твоей скорости может хватить. Лазерный луч не обгонишь, но поворотный механизм сможешь обставить. Плюс мертвая зона. У ракетного оружия есть ближняя зона, в которой ради безопасности оператора оно не срабатывает. Правда, не знаю, что у него еще там есть.

После моих слов возникла еще одна пауза, длиннее. Чонгар и Кулу, похоже, обсуждали по своей мыслесвязи последнее.

– Чонгар благодарит тебя, Макс, – сказал, наконец, Кулу и заставил свою трубку исчезнуть. Вместо нее появился посох.

Я заподозрил, что сейчас будет что-то этакое, как вдруг дракон улетел. Я ничего не успел предпринять, как мы повисли прямо в воздухе. Как в мультике! Похожее происходит с мультяшными персонажами перед падением.

– Только не так, ты, старый хрыч! – заорал я благим матом.

– Саратов, сходим, – сказал вдруг маг, пародируя мои недавние, видимо, прочтенные мысли. Стервец!

Мыслечтецы чертовы, подумал я, прежде чем мы устремились к земле. Я понимал, что Кулу остановит падение, но организм реагировал инстинктивно, выбрасывая порции адреналина в кровь. Заставляя коленки становиться ватными. Люди не летают. Люди падают. И первобытная сущность в нашем мозгу это понимает, независимо от нас. Внизу я углядел маленький островок. Оказывается, мы набрали перед этим приличную высоту. Совсем не заметил из-за «увлекательной» беседы. Столкновение с островком мне показалось неизбежным. Вот сейчас размажет по земле, и проснусь дома, в деревне у бабушки под Тверью…

Светопреставление началось, едва мы приземлились. Я так и остался стоять на зеленом лужку в ста метрах от воды озера, когда в отдалении, в небе, возникла дыра. В буквальном смысле! Червоточина, черная дыра, мембрана другой Вселенной, называйте, как хотите, но спутать сумеречное небо с почти зашедшим светилом этого мира, с куском звездного чужого ничто, словно трещина в пространстве Вселенной, было невозможно. Это было оно самое!

Я не знаю, в какой момент Кулу начал свое заклятие погоды и в какой момент места прибытия Малгиба достиг Чонгар, но синхронизация их действий была явно видна. Стена воды, ураган, молнии. Такого стремительного изменения погоды я не видел никогда. Причем на востоке, западе и севере все выглядело вполне «нормуль», явно намекая на локальную природу искусственной бури.

До самого объекта, пресловутого демона, было пяток километров. Рассмотреть, что там, я не мог, о чем, конечно, жалел. Меня посетила безумная мысль воспользоваться проходом из другой Вселенной для бегства туда. Как-никак там есть почти та же самая Земля, если это даже не будущее моей Вселенной.

Буря между тем превратилась в почти стабильный смерч. Высасывая воду из озера и образуя вокруг места битвы стену бешено вращающегося воздуха, который прихватывал с собой капли воды и невесть откуда наколдованного Кулу дыма. Я был впечатлен не меньше недавнего трюка со временем. Старикан магичил, как погодный маг экстра-класса. Таких на всей планете за всю историю было раз-два и обчелся.

– Круто! Старикан! Давай больше молний! «Пожгем мериканцу електронику», – кричал я сквозь шум ветра и ударов молний, который спустя полминуты достиг нашего островка, любые глупости, что мне приходили на ум. Интересно, как Чонгар там внутри дерется с ним? Жаль, нельзя это из-за смерча увидеть.

– Ты видишь, что там внутри творится, хрыч? – спросил я, наконец-то оторвавшись от вида смерча и бросив взгляд на Кулу. Но тут же почти непроизвольно отступил на шаг назад.

Старик был в воздухе, в метрах двух от земли, с распростертыми руками и распущенными, как у медузы, седыми волосами. Человек-цветок, раскрывшийся в вечернем небе. Словно Медуза Горгона. Кулу излучал электричество, буквально текущее по его донельзя наэлектризованному одеянию, посоху, открытым местам кожи. Ветер раздул белый балахон, и он казался больше, чем есть. Глаза у него были закрыты, но я был уверен, открой он их – и из глаз полетят лазеры или молнии, как у людей на букву «Х» из известного фильма. Не меньше. Мой вопрос он, конечно, не слышал из-за транса.

Мне было нечего делать. В такого рода схватках я мог быть всего лишь консультантом. Не дорос до масштаба. Но на всякий случай я приготовил винтовку. Мой любимый теперь «ли-энфилд». Хорошая вещь. Ничего, конечно, я этой штукой демону-десантнику не сделаю. Даже для отвлекающей стрельбы не очень подходит. Пулемет крупнокалиберный что-то может сделать. По крайней мере, отбросит энергией удара, если не пробьет, но приблизиться для обстрела десант не даст. Да и как? По озеру? Или станок на голове дракона закрепить? Выдержит животина это? Отдача же будет страшная! Сотрясение мозга животному наверняка гарантировано. Да и засечет меня сканер врага сразу. Ухайдакает за милую душу. Причем знакомый тип оружия он опознает сразу, и никаких шансов. Я буду приоритетной целью. На магию он не прореагирует. Лучше с винтаря. По-тихому, авось попаду куда.

Буря вдруг начала увеличиваться в объеме. И шум возрос. Я обеспокоенно бросил на нее взгляд, убедился, что реально сюда идет. И опять посмотрел на Кулу со словами:

– Эй! Она сюда идет! Уходить надо… – И осекся.

Старик был уже на земле, вышедший из транса. Взмах руки с посохом, и невесть откуда налетел наш дракон. Из-за его спины я даже не успел ничего почувствовать. Бамс! И мы опять были в седле. Прямо на ходу подсадил нас. Или закинул. Магия наездника. Электричество он больше не излучал, видимо, процесс теперь шел самотеком, раз инициированный. Что было понятно. Вряд ли такое буйство стихии можно осознанно контролировать. Но самое интересное было то, что мы вовсе не убегали от смерча. Вместо этого дракон понес нас прямо на него. Вытянув шею и взмахивая крыльями с максимально возможной скоростью в стиле быстрого стрижа-летуна. Причем так низко у воды, словно противокорабельная ракета, пытающаяся таким образом скрыть себя от радара корабля противника. Вода озера от его мощных ударов оставляла кильватерный след, расходясь на поверхности в стороны, выкладывая стрелой путь, направленной прямо в центр ураган. В глаз смерча!

– Что ты делаешь?! – заорал я, сжимая винтовку так крепко, что аж пальцы заныли. Капли воды и ветер били в лицо, заставляя отворачивать голову и щурить веки.

– Когда войдем в глаз смерча, используй свое оружие!

– Да ему пофиг мое оружие!

– Делай что можешь, иженер!

– Он нас прикончит лазером! Ты – идиот! У него боевые микродроны могут быть персональные, в наплечной системе. Погонятся за нами, снимут, нефиг делать! Это не мой уровень войны!

Но Кулу не прореагировал, лишь кратко бросив в ответ:

– Я замедлю время, он не поспеет.

«Не поспеет?»

Откуда ты знаешь, старый хрыч? Или?.. Я подумал об их мыслесвязи с Чонгаром. Видимо, старик что-то узнал.

Глаз урагана заполнил полнеба. Животина неслась уже со скоростью спортивного «сузуки». Видимо, она была способна на короткий миг к таким скоростным рывкам. Как гепард.

В следующий миг мы влетели в глаз!

Несмотря на страх, я был полон и другого чувства. Чувства любопытства. Я жаждал увидеть, что там внутри. Нечто, что нельзя увидеть подчас за всю свою жизнь. Ультимативную схватку! Брюс Ли против Бэтмена. Или Терминатор против Супермена. Или… или черт знает кто против черт знает кого! Потому что в нормальных обстоятельствах Вселенные не пересекаются друг с другом. И такой расклад невозможен…