Рассказ о производстве и совершенствовании танка Т-72 был бы неполным без упоминания о целом ряде опытных работ, не закончившихся созданием серийных образцов. В этой связи в первую очередь следует упомянуть проводившиеся в период с 1971 по 1974 год опытно-конструкторские работы, получившие шифр «Буйвол». Они заключались в разработке, изготовлении и испытаниях модернизированных танков, получивших обозначение «объект 172-2М». На этих машинах был реализован ряд мер по повышению уровня защищенности от противотанковых средств, увеличению боекомплекта, усовершенствованию подрессоривания, управления огнем и повышению точности стрельбы. Это привело к значительному увеличению массы танка. С целью сохранения динамических характеристик на прежнем уровне на «объекте 172-2М» был установлен двигатель В-46Ф, форсированный до 840 л.с.

Для проверки и подтверждения основных направлений модернизации в опытном производстве КБ были собраны четыре опытных образца, которые в период с июня 1972 по июнь 1974 года проходили заводские испытания в различных дорожных и климатических условиях. В ходе испытаний танки прошли не менее 15 тыс. км и остались в работоспособном состоянии. Многие конструктивные и компоновочные решения, реализованные на «объекте 172-2М», впоследствии были внедрены на серийных машинах.

Практически весь период серийного производства Т-72 большое внимание уделялось совершенствованию силового агрегата танка. В течение 1974–1985 годов в КБ было разработано несколько вариантов установки в танк Т-72 различных двигателей, в первую очередь КД-45 и В-67. Кроме того, на танке Т-72 проходил испытания двигатель КД-34 с турбонаддувом мощностью 1000 л.с., изготовленный Барнаульским моторным заводом.

С октября 1976 по июль 1977 года в УКБТМ проводились опытно-конструкторские работы по установке в танк Т-72 комплекса управляемого вооружения 9К112 «Кобра». В итоге был изготовлен опытный «объект 179» с этим комплексом.

Одновременно с работами по совершенствованию танков, поступавших на вооружение Советской Армии, на «Уралвагонзаводе» создавались и модернизировались несколько вариантов «семьдесятдвойки», предназначенных для экспорта.